***
Тони Старк вышел из лифта, следом шагая в сторону черной Ауди. Очередная встреча со Мстителями, которая должна была поставить точку во всех волнующих правительство аспектах, состоится сегодня. И мужчина был рад, что наконец-то сможет покончить со всеми делами и заняться здоровьем дочери, а затем своим. Состояние Честер его смущало еще очень давно. Девушка и так явно не дотягивала до нормы по весу из-за переходного возраста и далеко не сбалансированного питания, так еще и явно пониженный гемоглобин сильно отражался на ее жизни. Масла в огонь подлили последние события, так что гений боялся, что в какой-нибудь день у Кассандры просто сдадут нервы, или организм перестанет выдерживать весь этот стресс. Но она держалась. Мужчина открыл дверцу автомобиля, садясь в кожаный салон, и достал из нагрудного кармана пиджака маленькую фигурку Железного Человека из бисера. С Рождества он носил ее с собой везде: она служила неким талисманом гения. Миллиардер заранее привязал к фигурке небольшую веревочку, следом прикрепляя маленькую копию костюма к зеркальцу заднего вида в салоне. Старк не смог сдержать улыбку. Джарвис следом оповестил о большой пробке на Пятой авеню, сразу прокладывая самый короткий возможный путь до еще не достроенного штаба Мстителей. Старк уже было хотел нажать на газ, однако краем глаза заметил что-то на соседнем сидении. Слегка нахмурившись, гений потянулся за неизвестным объектом, тут же еще больше сводя брови к переносице. В его руках лежала жилетка Кассандры, которую она, видимо, забыла забрать из машины. Однако, ворот верхней одежды был почти полностью оторван, и, детальнее изучив ткань, Старк понял, что швы не могли разойтись сами по себе таким образом. Кинув жилетку обратно на соседнее сидение, Тони вжал педаль газа, решив разобраться с этим потом. В конце концов, что в этом страшного? Ну порвала и порвала она вещь, ничего непоправимого не случилось. Конечно же, миллиардер совсем не думал об испорченной вещи: его гораздо больше волновала дочь и ее отношение к этому. Почему Кассандра не сказала о порванной вещи мужчине и пыталась ее спрятать? Наверное, боялась, что испортила что-то дорогое. Это в духе Честер. Однако, странное предчувствие не покидало гения вплоть до возвращения в башню. Припарковав машину и забрав из салона жилетку, гений поднялся к себе в кабинет, следом садясь в мягкое кресло на колесиках. Может показаться, что он себя накручивал — наверное, оно так и было. — Джарвис, поищи в Интернете фотографии и видео с участием Кассандры, — сказал он, тут же вглядываясь в выведенные перед ним изображения. Тони листал уже знакомые фотографии с детских утренников и выпускного из начальной школы, которые видел еще до появления Честер в башне: в первый же день, когда он узнал о существовании дочери, сразу же прочистил весь Интернет в поисках информации о ней. Полистав несколько десятков фото, Старк дошел до видео, которое было выпущено пару часов назад. Он незамедлительно включил ролик под названием «Жесть в кофейне!», видя родные глаза в толпе незнакомых людей. Кассандра стояла напротив какой-то девушки, и обе были настроены отнюдь не дружелюбно. — Во что ты успела вляпаться… — вздохнул Старк. —…Мне глубоко и надолго плевать, сколько стоят твои штаны и куртка вместе взятые, — говорила Честер, — Да, вышла непонятная и спорная ситуация, в которой, возможно, виноваты мы обе, но знай, что себя я просто так обливать грязью не позволю. Тони вслушивался в каждое слово дочери, мысленно гордясь ее ответами и спокойствием: в данной ситуации она могла контролировать свои эмоции, однако в следующую минуту чуть не поперхнулась от наглости блондинки, что выплевывала грязные слова и оскорбления в сторону Честер, ничего и никого не стесняясь. Если бы подобный конфликт произошел у Тони и Роджерса, миллиардер бы не отказался от возможности объяснить свои мысли капитану немного другим способом. Самым интересным оказалось то, что в то время, пока блондинка прикрывалась своим папой и буквально угрожала Кассандре деньгами, Честер ни разу не упомянула Старка в качестве отца. Пока что ни она, ни ее соперница даже не догадываются, что Кес является прямой и единственной наследницей многомиллиардной кампании. Она смогла сама поставить на место избалованную девчонку, показав, что не позволит просто так себя оскорблять. — Умница, — сам себе кивнул гений, после слов Честер о родословной блондинки. Однако, следующие кадры заставили улыбку спасть с лица, а брови — свестись к переносице. Тони не мог поверить своим глазам: прямо сейчас он видел, как блондинка с психом практически отрывает ворот жилетки Кассандры, продолжая кричать различные оскорбления. Старк буквально видел, как тут же поледеневшие глаза дочери наполняются яростью и неконтролируемым гневом. Плечи заметно напряглись, а взгляд не предвещал ничего хорошего. Неудивительно, что после холодной просьбы Честер извиниться, девчонка с копной светлых волос опешила и начала заикаться. Ролик закончился на моменте, когда блондинка, в очередной раз выкидывая грязные ругательства, в истерике выбегает из кофейни, в то время как не на шутку разозлившуюся Кассандру пытаются угомонить два парня. Девушка успокаивается, и молодые люди оставляют ее, после чего камера опускается вниз и видео обрывается. Тони вздрогнул от внезапно обломавшегося карандаша, который он все это время по привычке сжимал в руках. Вместе с ним где-то внутри оборвался один из нервов Старка, которых и так в последнее время много не наблюдалось. Миллиардер выдохнул видимую злость, запуская пятерню в каштановые волосы. — И вот в кого ты такая гордая… Настолько, что умолчала о подобной ерунде, — вздохнул он, поджав губы, — спросил бы я, да уже давно знаю ответ. Джарвис, выясни, что за девчонка была с Кес, — кинул гений, закрывая сайт. — Отправь информацию на мой личный сервер. — Будет сделано, сэр, — тут же отозвался искусственный интеллект. Тони уже собрался смахнуть голограмму, как до боли знакомое лицо на страницах поиска заставило его замереть. Сердце пропустило несколько ударов, стоило ему увидеть фотографию девушки, которую он любил семнадцать лет назад. Сомнений не было — это она. — Джар, что за…? — тихо произнес миллиардер, с каждой секундой все больше хмуря брови. — Вы просили вывести фотографии и видео с участием Кассандры. Данная статья содержит фото девушки, совпадающее с чертами лица Кассандры на шестьдесят два процента. — Да, — грустно усмехнулся Старк, опуская голову вниз и проводя рукой по волосам, — дочь не может быть не похожа на мать. Тони с непонятной тяжестью на душе открыл сайт. Оказалось, что статья была посвящена совсем не Камилле Честер, а какому-то дизайнеру одежды, со смерти которого пару дней назад прошло десять лет. Миллиардер пролистал текст до фотографии, на пару секунд прикрывая веки. С голограммы на него смотрела его Мила. Когда-то его Мила, одетая в изумрудное платье, которое является работой умершего дизайнера. Старк на несколько секунд задержал взгляд на лице молодой улыбающейся девушки. Солнечный свет отражался в зеленых глазах, придавая им светло-изумрудный оттенок, а слегка заметные блестки на веках сияли, словно бриллианты. Тони в последний раз взглянул на когда-то любимую им девушку, в следующее мгновение смахивая голограмму. Мужчина встал со своего места, выкинул поломанный карандаш в ближайшую урну и, захватив жилетку, вышел из кабинета, громко хлопнув дверью. Эти изумрудные глаза продолжали смотреть на него и по сей день.***
— Наконец-то вы приехали! — радостно запищала я, кидаясь на шею сразу и Пеппер, и Хеппи. — Милая, спокойнее! — смеясь, обнимала меня Поттс. — Я тоже рад тебя видеть, Минутка, — потрепал меня по голове Хоган, также отвечая на объятия. Я не могла перестать радоваться, и когда отстранилась от них, еще пару секунд, словно ребенок, прыгала на месте. Сегодня целый день я опять была предоставлена сама себе, однако в этот раз мое одиночество, слава богу, разрушили Пеппер и Хеппи, которые наконец-то закончили практически со всеми делами компании. Я была безумно рада, когда Джарвис оповестил меня об их прибытии — даже пару раз споткнулась и чуть не упала, пока бежала по лестнице. Башня Старка в последнее время совсем опустела. Под неодобрительное бурчание Хеппи, я взяла пару не очень тяжелых сумок и, пока мы разносили вещи по этажам и комнатам, рассказывала ему и Пеппер последние новости. Сказала про новую школу, прогулку с Марком, говорила о безумно скучных днях одиночества в высотке. Взрослые лишь слегка посмеялись над моими рассказами, каждый раз в шутку меня жалея. Мне оставалось только продолжать ломать комедию, как можно чаще улыбаясь. Не хочу, чтобы они знали о бессонных ночах. Ближе к вечеру мы разошлись по своим «местам»: Хоган пошел отдыхать к себе, Пеппер готовила лазанью под музыку на кухне, а я сидела в своей комнате перед ноутбуком, листая разные статьи в Интернете. Глаза болели уже по умолчанию, а стоящая на столе миска с моим любимым овсяным печеньем не особо скрашивала ситуацию. С каждым днем мне начинало все больше и больше казаться, что я теряю какие-либо удовольствия в жизни. Я просто перестаю чувствовать. Когда я закрывала очередную вкладку сайта какого-то университета, мои глаза сами по себе упали на стену за ноутбуком. Я невольно приподняла уголок губ, всматриваясь в единственную фотографию, прикрепленную прищепкой на одной из веревочек над столом. На глянцевом снимке был запечатлен интересный момент: я стискиваю в объятиях сразу трех людей — Тони, Пеппер и Хеппи, на заднем плане стоит рождественская елка, а за панорамным окном хлопьями валит пушистый снег. Тогда все было таким нереальным… Это была первая фотография, сделанная Роуди на подаренный мне Поттс полароид в праздничную ночь. Казалось, что с того момента прошло пару дней, но сегодня уже конец апреля. Сугробы давным-давно растаяли, перезимовавшие птицы вновь поют в парках и скверах Нью-Йорка, весеннее солнце греет городской асфальт, а я все еще не могу свыкнуться с мыслью, что жизнь, оказывается, слишком быстро течет. Я не была готова к этому. Не сейчас. Не успела я глубоко погрузиться в свои отнюдь не радостные мысли, как на экране ноутбука высветился входящий звонок от группы «Фантастическая пятерка». Я перевела свои потускневшие глаза с фотографии на монитор. Улыбка тут же расплылась по лицу, отодвигая на второй план тяжелые размышления о бренности жизни. Я приняла звонок. — Неужели! — тут же закричал Нед, стоило мне только включить камеру. — Наконец-то все в сборе! — Подруга, мы тебя считаем вымирающим видом, — усмехнулась Эм-Джей, вскинув брови. — И как же называется этот вид? — подперев подбородок рукой, улыбнулась я, вглядываясь в родные лица. Они ничуть не изменились. — Кассандра обыкновенная, — хмыкнул Паркер, чуть прищурив глаза. — Кассандра обыкновенная-сонная-тощая! — подхватил внезапно появившийся в разговоре Стоун, не забывая вставить свои пять копеек. — У нее это в заводских настройках с прошлого месяца по умолчанию стоит. — Рот закрой, — как можно серьезнее сказала я, закатив глаза, однако через пару секунд полной тишины по комнате разнесся слегка истеричный смех сразу пяти подростков. — Боже, ладно, — протирая прослезившиеся от смеха глаза, через минуту выдохнул Марк, — давайте перейдем к обсуждению важных тем, а то меня скоро разорвет. — Только давайте обсудим что-то веселое, — взвыла я, со страдальческим стоном отклоняясь на спинку кресла. — Мне хватило грусти в последнее время, спасибо. — Ну-у, — начал Лидс, — я с завтрашнего дня учусь в пятой школе. — Это которая около центрального метро? — спросила Мишель. — Да. — Повезло тебе, чувак. Меня запихнули на самую окраину Нью-Йорка, в сто четвертую, — вздохнула брюнетка, поджав губы. — Ну, зато теперь каждый день буду с комфортом ездить с родителями на машине. — Это супер удобно, — подтвердила я, мысленно благодаря Хеппи за все месяцы, что он возил меня туда и обратно. — Марк, Пит, у вас как дела со школой? — Нормально, — нескладным хором через неловкие две секунды ответили парни. Очередной взрыв смеха раздался из динамика ноутбука. Я внимательно наблюдала за каждым человеком, находящимся в видео-чате, чтобы случайно не упустить чью-нибудь эмоцию. Звучит глупо, но я хотела запомнить эти беззаботные разговоры, ведь не знаю, где и с кем окажусь уже завтра. Такие моменты нужно ценить. — Я пойду в какой-то лицей, четырнадцатый вроде, — с максимальной грустью в голосе сказал Стоун, пустив пятерню в темные волосы. — Директор — школьный друг детства моего отца, поэтому с поступлением проблем не возникнет. Но вот проблема: у меня никто не спрашивал, хочу ли я в этот сраный лицей и потяну ли его вообще. — Марк, вот ты вроде парень с мозгами, но совсем ими не пользуешься, — покачала головой я. — У тебя математический склад ума, ты неплохо справляешься с уравнениями и различными видами задач, даже уже решал выпускной экзамен на пятерку. — Это была сопливая пятерка. — Но она была! — возмутилась я, однако, увидев ну уж очень недовольное лицо Стоуна, махнула на него рукой. — Ой, да ну тебя. Пит, ты как? — Тетя полностью доверилась мне в выборе школы, — пожал плечами Паркер, крутя в руках карандаш. — Поэтому мы с Недом списались и решили, что я тоже учусь в пятой. По-моему, там неплохие профильные классы, да и в целом о школе говорят хорошо. Думаю, не отупею, если проучусь в ней пару месяцев. — Блин, вот жуки! — скрестила руки на груди я, двигаясь ближе к монитору. — Мне бы так. — Только не говори, что тебя перевели на домашнее обучение, а ты хочешь подниматься каждый день в шесть, чтобы ехать в это… — Мишель задумалась на пару секунд, однако довольно быстро придумала окончание фразы, — недоразумение. — Нет, про домашнее обучение речи вообще не шло, — покачала головой я. — Тони прямым текстом сказал мне, что выберет школу сам, не спрашивая у меня никакого согласия. — Попахивает тиранизацией, — как само собой сказала Эм-Джей, вскинув брови и отводя взгляд. — Что? — не поняла я, пару раз глупо хлопнув ресницами. — Мне постоянно кажется, что мистер Старк буквально одержим контролем над тобой, подруга. Особенно после случая в ноябре: он же буквально не дает тебе и шага сделать без собственного согласия. Я не считаю, что это нормально. — Думаешь? Мне кажется, он просто хочет уберечь меня… — Ну-у… — протянул Питер. — Уберечь от чего? — выдал внезапно вступивший в разговор Лидс. — От нас, что ли? — подхватил Марк, смешно нахмурившись. — Да мы привитые вроде. — Замолчите уже! Мы не могли наговориться еще целый час. Смеялись, дурачились, играли в «Правда или действие», обсуждали все на свете и просто наслаждались компанией друг друга. Через время отключилась Мишель — ей нужно было бежать на дополнительные по истории. Питер ушел следом по своим паучьим делам, прикрываясь походом в ресторан с тетей, а Неда позвали ужинать. — Вот они кидаловы, правда? — хмыкнула я, глянув на время. Уже половина девятого. — Зеленоглазая, мне тоже пора, — с досадой вздохнул Стоун, поджав губы. — Лорд уже рвет и мечет — на улицу хочет. — А по телефону на улице никак? — Пять процентов, — прищурился парень, проводя рукой по волосам. Я лишь слегка улыбнулась и прикоснулась кулаком к камере ноутбука, как бы прощаясь с Марком. — До встречи. — Пока, подруга, — приподнял уголки губ парень и отбил кулачок, в следующую секунду отключая звонок. Я медленно закрыла ноутбук, выдыхая скопившийся в легкий воздух, и отклонилась на спинку кресла. Веки сами по себе опустились, а ледяная ладонь легла на теплый лоб. Только что шумная комната начала с каждой секундой все больше давить невыносимой тишиной. Я встала с кресла и, с непонятным психом задвинув его за стол, пошла в ванную, хлопнув дверью. Звук льющейся воды из под крана эхом отразился где-то внутри меня. И вот опять я одна.