***
Лакк снова споткнулся, уже в шестой раз с тех пор, как они начали идти после отдыха группы, и он знал это только потому, что два придурка, охранявшие его, постоянно ругали его за это. Ему было неприятно это признавать, но последний удар Леона по ногам сильно повредил ему лодыжку. Конечно, он не собирался показывать свою боль и при первой же возможности отлупил бы Леона по заслугам, но ему становилось все труднее идти дальше. Скрывать было сложнее хромоту, которая оставалась незамеченной так долго только из-за неровной поверхности. Хотя это была не единственная его проблема: грудь горела от боли. С другими травмами можно было смириться, они, в конце концов, только слегка побаливали. Но эти наручники, ограничивающие его магическую силу, замедляли регенерацию маны, так что он еще не полностью восстановился после боя с Леоном. К тому же он был почти без сил. Получив от Гранта сильный удар по голове за спотыкание, он снова пошатнулся. — Ты что, не знаешь, как ходить, сопляк! — Выругался Грант, собираясь ударить его еще раз. — Ау-у! Грант застонал от боли и крепко схватился рукой за грудь. — Что случилось?! — Леон повернулся к нему с удивлением и гневом: мужчина был похож на раненого пса. — Это животное укусило меня! — Вскрикнул Грант, указывая на ухмыляющегося Лакка. — Смотрите! Он укусил меня так сильно, что пошла кровь! У меня сейчас будет инфекция или что-то в этом роде! — Если кто и может заразиться, так это я, — Лакк притворился, что его рвет. — Ты ужасен на вкус. — Ты маленький… — Грант хотел ударить его снова, но был остановлен Леоном. — Хватит! Нам нужно двигаться дальше, — зарычал он, а затем продолжил с ухмылкой: — Кроме того, тебе не мешало бы почаще мыться… Грант выглядел униженным его словами. Если бы у них была приличная ванна, а не ледяные озера и реки, в которых можно было бы купаться, он бы мылся! — Пошли уже! — Потребовал Леон, снова выходя вперед. — Если будем двигаться в том же темпе, что и сейчас, то завтра в какой-то момент мы должны прибыть в гавань. Ну, судя по этой карте… — Замялся мужчина, глядя на небольшую карту, приобретенную им в Столице. — А остановки по пути будут? — С надеждой спросил Дариус. — Что я говорил? — Огрызнулся Леон. — Ах да… — Грант сдулся. — Вот что я вам скажу… — Начал Леон, повернувшись к ним лицом. — Если сегодня к полуночи сможем увидеть океан, я позволю вам отдохнуть до рассвета. Пойдет? — Да! — Поспешно согласились Грант и Дариус. Им действительно не нужно было задумываться над ответом. К ужасу Дафны, они вместе ускорили шаг. Она видела, что Лакку становится все труднее идти. Он хорошо скрывал это, но девушка заметила, как он испытывает дискомфорт, когда мужчины не обращают на него внимания. Если честно, ей и самой было нелегко. Она не привыкла так много ходить, тем более на пайке и почти без сна. Сон! Дафна мгновенно покраснела, вспомнив, где именно она проснулась. От волнения она чуть не упала, не обратив на это внимания. Только потом она опомнилась и вспомнила, что сейчас у нее есть дела поважнее! Тряхнув головой, девушка пошла дальше. Если Лакк мог продолжать идти в том состоянии, в котором он сейчас находился, то она вообще не имеет права жаловаться!***
Было около часа ночи, когда издалека в бледном лунном свете показался океан. Почувствовав облегчение, все остановились на мгновение, чтобы полюбоваться открывшимся видом. — Выдохните, ребята, — радостно произнес Леон. — Ведь сегодня мы заработаем свое состояние и уплывем за границу свободы! — Я действительно не могу дождаться, когда это закончится… — С облегчением вздохнул Грант. — Да… — Радостно согласился Дариус, а затем отважился задать наболевший вопрос: — Я… Я знаю, что сейчас уже за полночь… И раз уж мы видим океан, как думаешь, еще успеем отдохнуть? — С надеждой спросил он у Леона. — Боже, я думал, что слабым звеном будет девчонка или, по крайней мере, тот раненый мальчишка, — Леон указал на Лакка. — А не вы двое, идиоты. Но раз уж у меня хорошее настроение, то давайте отдохнем. Хотя еда может подождать до утра… Доставайте только спальные мешки. Я хочу уйти как можно быстрее на рассвете! А распаковка и установка палаток занимает слишком много времени. Остальные охотно согласились. И вот Леон снова прикрепил Лакка к земле витым металлическим шипом, пока остальные с удовольствием готовили свои спальные мешки. Дафна тоже медленно достала свой и поставила его чуть дальше от остальных. И тут она заметила это… Небольшая птица медленно летела к ним. Сначала ее было трудно разобрать, но поскольку она была в основном черной, ее можно было заметить. Если бы не бледный свет луны, отражавшийся от крыльев, она бы ее совсем не увидела. Леон заметил, что Дафна перестала заниматься тем, чем должна была, и направился к ней. — Почему не ложишься в спальный мешок? — Сердито потребовал он, собираясь выхватить его у нее. В этот момент он также заметил птицу. — Странно…— Подумал он в замешательстве. — Не видел тут птиц, еще и так поздно… Птица, о которой шла речь, наконец-то долетела до них и, пролетев мимо уставившегося на нее мужчины, направилась прямо к Лакку. Лакк усмехнулся, когда птица легко приземлилась ему на голову и устроилась в его волосах, а затем просто уселась там, глядя на людей, которые все смотрели в ответ. — Это даже странно… — Прокомментировал Грант. — Я думал, что таких птиц привлекают только люди с низким уровнем маны… — Так и есть… — Подтвердил Дариус, не менее озадаченный происходящим. — Похоже, ты достаточно хорош, чтобы стать гнездом для измученной птицы! — Леон громко рассмеялся, а затем повернулся к остальным, отбросив этот вопрос как несущественный. — А теперь всем спать! Если только не хотите продолжить путь. — Нет! — Не согласились все, поспешно укладываясь в свои мешки. — А я так не думаю! — Усмехнулся Леон, прежде чем сделать то же самое. В заключение он сказал: — Если утром эта птица все еще будет тут, то из нее получится отличный завтрак для меня! — Он злобно рассмеялся, прежде чем лечь. Вскоре раздался громкий храп, и все трое мужчин крепко уснули. Дафна лежала без сна, глядя в ночное небо над головой. Она понимала, что ей и Лакку осталось всего несколько часов до того момента, когда их жизни будут отданы на милость того, кто решил их купить. Как она могла заснуть, зная это? И теперь, когда она задумалась об этом, думал ли он также, как и она? Или он все еще надеялся? Ей очень хотелось поговорить с ним, но после того, что произошло ранее, было неловко. Пока девушка лежала и размышляла о своей дальнейшей судьбе, ей послышался шепот. Она изо всех сил напрягла слух, пытаясь разобрать, кто это и что говорит, но не смогла расслышать ни слова. Однако чем больше она прислушивалась, тем больше убеждалась, что говорит именно Лакк. Она не была уверена, но ей показалось, что она слышит и другой голос. Странно, но в лагере больше не было никого, с кем можно было бы поговорить, а Леон и остальные не стали бы тратить сон на разговор с похищенным, и уж точно не в таком состоянии. Медленно, чтобы не привлекать к себе внимания, она села, и только когда ее глаза привыкли к окружающей темноте, разговор прекратился. Когда глаза достаточно сфокусировались, она увидела, что Лакк и птица, которая все еще сидела у него на голове и слегка нервировала ее, смотрят прямо на нее. Поняв, что ее заметили, и забыв о своем смущении из-за любопытства, Дафна медленно выбралась из спального мешка и на цыпочках направилась к нему. Он приветственно улыбнулся, когда она медленно приблизилась. — Э… Ты только что разговаривал с птицей? — Тихо спросила она. — Да, — не задумываясь, ответил Лакк, не объясняя, почему. — Ладно… — Смутилась Дафна, глядя на птицу, которая все еще смотрела на нее. — Ты не возражаешь, что она там? — Нет. В конце концов, она мой друг. Ее зовут Неро. Неро. Где Дафна ранее слышала это имя? Она пыталась обдумать ситуацию. Девушка была уверена, что это имя ей откуда-то знакомо! Сдавшись в надежде, что воспоминания придут к ней, Дафна продолжила. — А откуда ты знаешь, что это девочка? — Это очевидно, — пожал плечами Лакк, отчего Дафна смутилась еще больше. — Понятно… — Она слегка улыбнулась, придя к выводу, что, возможно, у него есть глаз на подобные вещи. — Приятно познакомиться, Неро. Надеюсь, к утру ты улетишь, и Леон не попытается тебя съесть, — она осторожно погладила птицу по голове пальцем, но та отшатнулась от нее. — Ой… Прости, малышка, я не хотела тебя напугать… — Она не очень любит, когда ее гладят. Она просто любит вить гнезда в волосах, особенно Асты… Постой, почему ты до сих пор не спишь? Казалось, он собирался сказать что-то еще, но быстро оборвал себя и сменил тему. Дафна была бы более бдительной, если бы не ужасная ситуация, в которой она оказалась, поэтому она отмахнулась от мыслей о том, что имя птицы звучало знакомо. Вместо этого она сконцентрировалась на вопросе Лакка. — Оу, эм… — Дафна с трудом подбирала слова. Глубоко вздохнув, она наконец ответила. — Не могу уснуть. Я беспокоюсь о том, что принесет сегодняшний день. Мне страшно, и я хочу к своей семье, но сейчас это кажется лишь далекой мечтой. И я знаю, что ты это скрываешь, но ты, наверное, тоже волнуешься? Верно? — Не-а. Если честно, подпольная арена звучит забавно! — Ты идиот! — Дафна слегка рассмеялась, что заставило ее немного удивиться самой себе. — Можешь не беспокоиться, что тебя продадут. До этого дело не дойдет! — Птица на его голове издала странный звук, как будто соглашаясь с ним. — Откуда такая уверенность? — С сомнением спросила она, снова глядя на странную птицу. — Доверься мне, — тепло улыбнулся он ей. — Хорошо… — С легкой надеждой в голосе согласилась Дафна. Неизвестно почему, но по тому, как уверенно он говорил, она почти поверила ему. Она улыбнулась в ответ. — Кроме того… Никто не купит девушку, которой не помешала бы хорошая ванна. — Чего?… — Дафна обиженно посмотрела на него, а затем ответила. — Кто бы говорил! Лакк разразился хохотом, и Дафна не отставала от него. Они резко остановились, услышав, как Леон зашевелился во сне. Они смотрели на него, пока тот не утихомирился. — Это было близко… — Дафна вздохнула с облегчением. — Да, — тихонько хихикнул Лакк и тут же зашелся в приступе кашля. — Только не это! — Забеспокоилась Дафна, осторожно ударив его по спине. Надежды найти воду не было. Поблизости не было ни одного водоема, а бродить в поисках воды было темно, так что придется обойтись только этим. Она бы дала ему немного из своей фляги, которую наполнила у последнего источника чистой воды, но Леон забрал у нее флягу чуть раньше и выпил ее всю. — Я в порядке, — улыбнулся ей Лакк, снова переводя дыхание. Дафна снова вздохнула и положила голову ему на плечо, не совсем понимая, что делает, просто поддавшись моменту. — Нам нужно срочно оказать тебе какую-нибудь медицинскую помощь, — беспокоилась она. — Бывало и хуже, — возразил Лакк и снова слегка закашлялся. Он подавил кашль и усмехнулся Дафне, которая теперь смотрела на него, приподняв бровь. — Как бы то ни было, — строго продолжила она. — Готова поспорить, что раньше ты не проходил бы так долго без посторонней помощи? Лакк только пожал плечами. — Я никогда раньше не видела луну красивой, — прокомментировала она. — Она прекрасно видна из штаба «Черных Быков», — радостно сообщил ей парень. — Правда? — Да, с крыши. Я люблю иногда посидеть там, когда хочу побыть один. — Ты не похож на человека, которому нравится быть одному. Ты слишком громкий и шумный, — Дафна слегка хихикнула. — Всем, время от времени, нужно побыть в одиночестве, — Лакк высунул язык. — Даже мне… — Наверное, это так, — тихо согласилась Дафна, и тут ее осенила внезапная мысль. — М-может быть, я смогу как-нибудь увидеть луну оттуда? — Робко спросила она, и на ее щеках появился легкий румянец. — Конечно! — Радостно и неожиданно быстро согласился Лакк. — Я могу попросить Генри показать тебе это место! Он знает штаб-квартиру как свои пять пальцев. Дафна немного сдулась, так как он пропустил ее явный намек мимо ушей. Неро ударила Лакка крылом по лицу. Она потянула клювом за волосы блондина, давая понять, что он что-то сделал не так. — Я что-то не так сказал? — Спросил он, качая головой, чтобы остановить птицу. Дафна на мгновение задумалась. Ей нужно было это сделать. Набравшись храбрости, она встала перед ним на колени с суровым лицом. Лакк уже собирался спросить ее, в чем дело, но она остановила его, приложив палец к губам. — Дайте мне сказать, — потребовала она тихо, но уверенно. — Помнишь, что было в том переулке в столице? Лакк кивнул головой, не зная, можно ли ему еще говорить. — Помнишь, что я тебе сказала? Лакк снова кивнул. — Ну, я не врала… И если вдруг, когда мы прибудем в гавань, все сложится не в нашу пользу… Я должна сказать тебе это еще раз. На тот случай, если мы больше никогда не увидимся. Я очень надеюсь, что этого не случится, и доверяю твоим словам, но все же… — Она сделала глубокий успокаивающий вдох, прежде чем продолжить. — Я действительно имела в виду то, что сказала. Ты мне очень дорог. Гораздо больше, чем просто друг. Мое сердце болит от мысли, что я могу больше никогда тебя не увидеть, и я никогда ни к кому не испытывала таких чувств, какие питаю к тебе. Я каждый день ждала твоего появления в том лесу с нетерпением и бабочками в животе. Когда в некоторые дни ты не появлялся, у меня болела в груди. Несмотря на то, что мы знакомы совсем недолго, ты помог изменить мою жизнь к лучшему! И как бы эгоистично это ни звучало, я хочу, чтобы ты продолжал это делать. Ты помог мне обрести уверенность в себе, которой мне не хватало раньше, и поэтому я могу сказать тебе все это прямо сейчас! И, наконец, то, что ты преследуешь меня и подвергаешь себя опасности, хотя я просила тебя этого не делать, только укрепило эти чувства, потому что… Это показывает, что ты ценишь мою безопасность. Я хочу, чтобы именно ты показал мне луну! О тебе я пекусь гораздо больше, чем когда-либо думала, что могу заботиться о ком-то. Я не могу смириться с мыслью, что не смогу увидеть тебя снова! Поэтому, пожалуйста, скажи, что ты чувствуешь то же самое, что и я! Пока еще не поздно для нас обоих… Лакк уставился на нее, слегка приоткрыв рот от удивления. Птица на его голове слегка подражала его выражению. Он ничего не сказал, не зная, что ответить. Чувствовал ли он то же самое? Он знал, что испытывает к этой девушке совсем другие чувства, чем к кому-либо другому, но… Были ли это те же чувства, о которых она заявляла ему сейчас? Он знал, что хотел защитить ее всеми фибрами своего существа, черт возьми, именно поэтому он и оказался в этой передряге! Именно поэтому он нарушил план «Черных Быков» и вмешался раньше времени, чтобы спасти ее. Он не собирался стоять и смотреть с деревьев, как Леон бьет девушку, которая ему дорога! Погодите-ка! Она была ему небезразлична! Чем больше он об этом думал, тем очевиднее это становилось. Его непреодолимое желание защитить ее. Его сердце учащенно билось каждый раз, когда она оказывалась рядом. Его сердце почти останавливалось каждый раз, когда она смеялась. А вчера, когда он проснулся и увидел, что она спит на нем, он чуть не умер на месте. На его лице появилась небольшая улыбка осознания. И он кивнул в знак подтверждения. — Правда? — Дафна спросила удивленно и в то же время радостно: ее палец упал с его губ. — Да, — ответил он, и его улыбка расширилась до его фирменной ухмылки. Дафна от счастья бросилась ему на шею и крепко обняла парня. — Спасибо! — Тихо прошептала она. — За что? — Растерянно спросил Лакк. — Не знаю, — засмеялась она. — Просто спасибо! Она медленно отстранилась от блондина и остановилась в нескольких сантиметрах от его лица. Девушка нежно положила ладонь на его щеку и медленно начала приближать свое лицо к нему. Лакк не понимал, что она делает, пока ее губы не встретились с его губами и не поймали его в затяжной поцелуй. Его глаза расширились от удивления, как и у Неро, которая прикрыла свои глаза крылом, отчасти от смущения, а отчасти для того, чтобы они могли побыть наедине. Она уже знала, что стала свидетельницей большего, чем должна была, — если бы только эта бедная девочка знала, что птица на голове Лакка на самом деле человек… Через несколько секунд Дафна нехотя отстранилась, вдруг почувствовав себя очень неловко. — П-прости, если это было не очень. Я… Я никогда раньше никого не целовала, — тихо объяснила она, глядя под ноги. — Я тоже, — вздохнул Лакк, пытаясь замедлить сердцебиение. — Мне стало немного легче, — счастливо улыбнулась Дафна. — Эм… Ты не против, если я сделаю это еще раз? Лакк покачал головой, не зная, что еще сказать, и Дафна в ответ снова придвинулась к нему ближе. На этот раз она обхватила ладонями обе его щеки и поцеловала чуть более страстно, чем в прошлый раз. Парня передернуло: он никогда не испытывал ничего подобного, и ощущения были для него непривычными. Он заметил, что Дафна закрыла глаза, значит ли это, что и он должен закрыть? Он быстро решил, что должен, и, не понимая, что именно делает, скопировал движения Дафны. Похоже, это сработало, так как в ответ она еще больше углубила поцелуй. Так они пробыли минуту или две, а затем, тяжело дыша, отпрянули. Они смотрели друг на друга, переводя дыхание, и только через некоторое время на губах Лакка снова заиграла улыбка, и он начал смеяться. — Что смешного? — Спросила Дафна, сбитая с толку. — Неужели все было так плохо? — Нет-нет. Просто… Ну… Кроме моих товарищей по отряду, ты единственная девушка, которой удалось… Эм-м… Ну, единственная, кто попытался… — Ну, с тобой интересно общаться, — честно ответила Дафна. — Когда ты не пытаешься убить всех, кого встречаешь впервые. — Я не знал тебя, когда ты вторглась на территорию штаба, — защищаясь, ответил Лакк. — Значит, теперь нам не нужно драться? — С надеждой спросила она. — Не-а, мы все равно сразимся! — Озорно усмехнулся парень. «Черт!» — Дафна внутренне надулась. — И я не собираюсь с тобой так просто расставаться, — продолжил блондин. — Оу… — Дафна рассмеялась. Неожиданно Лака получил от Неро еще один резкий удар по голове. Он не сразу понял намек. — Эм-м… Тебе лучше поспать, — предложил он. — До восхода солнца осталось недолго… — Наверное, ты прав, — согласилась она после минутной паузы, а потом робко спросила. — А можно я снова буду спать рядом с тобой? Просто вчера, когда я заснула на тебе, это был самый лучший сон за все время, что я провела с этими грубиянами. Лакк слегка опешил, но быстро пришел в себя. Затем с доброй улыбкой он кивнул. — Только постарайся проснуться раньше, чем эти парни, — предупредил он ее. — Не хочу, чтобы мне снова пришлось спихивать тебя с себя… Кстати, извини за это… — Да не волнуйся ты так… — Дафна неловко согласилась. — Но я обязательно постараюсь… — Улыбнулась она и, улегшись, положила голову ему на ноги. Словно забыв о чем-то важном, она быстро поднялась обратно. — Что случилось? — Удивился Лакк. — Я забыла кое-что сделать, — усмехнулась она и, наклонившись, быстро поцеловала его. Она легла и с улыбкой закрыла глаза, оставив покрасневшего парня смотреть на нее. Некоторое время он наблюдал за ней, пока ее дыхание не стало ровным и не стало ясно, что девушка спит. Неро слетела со головы Лакка и приземлился на плечо девушки. Она взъерошила перья, чтобы посмотреть, будет ли какая-нибудь реакция, но ничего не последовало. — Красивая девушка, — небрежно заметила Неро, понимая, что теперь можно снова говорить. — Да, — тихо согласился Лакк. — Кажется, я понимаю, почему ты хотел защитить ее. Она идеально подходит тебе. — Честно говоря, когда я увидел шипы, направляющиеся к ней, пока я сражался с Леоном, я засомневался. Я не хотел терять ее, особенно вот так! Но даже тогда я знал, что он не собирается причинять ей вреда и что это ловушка, предназначенная для меня, но мое тело просто отреагировало само по себе. Если бы я не повелся на его блеф, мы оба были бы сейчас на свободе. Я был так близок к тому, чтобы победить его… — Когда заботишься о ком-то достаточно сильно, ты можешь совершать глупые поступки. Мне ли не знать… — Неро посочувствовала. — Хорошо, что ты прикрыл свою спину. — Как бы я ни жалел, что солгал ей… Я должен был… — Она поймет, — Неро похлопала его крылом по колену. — Ты уверен, что не хочешь, чтобы я освободила вас обоих сейчас? Эти магические ограничители могут быть легко сняты… — Нет. Ты должна рассказать Ями то, что я тебе только что поведал. Сначала нам нужно добраться до гавани. — Король-магов может послать туда рыцарей, когда вы оба будете свободны. — Если бы рынок было так легко найти, рыцари-маги уже давно бы его нашли, — рассуждал Лакк. — Верно. — Я позабочусь о том, чтобы Дафна была в безопасности. Но пока нам нужно оставаться здесь. — Странно видеть тебя таким серьезным, — прокомментировала Неро. — Я могу быть разным, — тихо рассмеялся Лакк, пытаясь побороть приступ кашля, чтобы не потревожить спящую Дафну. — Я скажу Ями, что мы должны взять с собой мага-целителя, — предложила Неро, немного обеспокоенная состоянием товарища. — Нет необходимости… — Улыбнулся он. — Я в порядке. Неро подняла бровь, но больше ничего не сказала по этому поводу. Лак продолжил: — Им нужно попасть в гавань сегодня. Как можно раньше… — Уверен, что не хочешь, чтобы этих ребят поймали раньше? — Еще раз спросила Неро. — Да. — Хорошо. Остается надеяться, что Ями послушается… — В данной ситуации, думаю, так и будет. — Тогда я лучше вернусь к остальным, чтобы мы успели вовремя, — Неро собралась улететь, но Лакк быстро остановил ее. — И еще кое-что! — Он угрожающе ухмыльнулся: — Скажи Ями, что Леон мой. Неро слегка вздрогнула, прежде чем улететь: — Только будь осторожен! Из-за твоего безрассудства ты и попал в эту ситуацию.