***
Маршрут составляли с боем. Эта, конечно же, в основном молчала, изредка прося господина быть чуточку сдержаннее, иначе корочка на ожоге может полопаться. Принц привычно на нее огрызался, приказывая не лезть не в свое дело, на что девушка лишь кивала. Спорить с господином, когда он чего-то хотел прямо сейчас и сразу, было бесполезно. За пять лет, которые она его знала, у нее выработалась стратегия получения желаемого результата. Мягкое и ненавязчивое наведение на нужные мысли. Это Та могла в лоб господину Лу Тену сказать, что он ведет себя неосмотрительно и лезет на рожон, не думая головой, а у Этой на это не было ни права, ни смелости. Та всегда была... слегка не от мира сего, или, как говорил Тот, наглухо отбита с самого рождения. А у Этой было желание жить. Причем жить хорошо и при своем господине. Она выбрала его сама, в то время как Ту практически заставили стать телохранительницей. И Эта бы не удивилась, если бы несговорчивая Та поставила господину Лу Тену ряд условий. Впрочем, это никогда не было ее делом. Эта отвела взгляд от настаивающего на своем господина и посмотрела на лейтенанта Джи, с некоторой обреченностью смотрящего на принца. Кажется, они испытывали одно и то же чувство. Чувство, что скоро им всем придется туго. Что-то в этом лейтенанте сейчас, на свежую голову, казалось едва уловимо знакомым, но Эта была уверенна, они ни разу прежде, до этого корабля, не пересекались. Лейтенант посмотрел ей в глаза, а потом прищурился, склоняя голову набок. Эта сощурилась в ответ, наклоняя голову в ту же сторону. Молчаливые переглядки продолжались недолго. Ровно до того момента, пока принц не хлопнул ладонью по столу, подбрасывая мелкие предметы в воздух, а после не ткнул в точку на карте. Западный Храм Воздуха. Эта наклонилась ближе, всматриваясь в изображение. От того места, где они должны были находиться сейчас... Не так уж и далеко. Девушка подняла глаза и пристально уставилась на бледное лицо своего господина, искаженное нетерпением и злостью. - Мы отправимся сюда первым делом! Немедленно перестойте курс! - Мой господин... - Замолкни!- Эта осеклась, сжимая челюсти почти что до хруста.- Я приказываю плыть туда! И не смей мне заявлять, что у нас есть причины, по которым я должен откладывать поиск Аватара! - Но ваше здоровье!- все-таки не сдержалась Эта.- И на судне вряд ли есть все необходимое для подъема! В вашем состоянии очень опасно лезть в горы! Ваш ожог... - Не смей мне говорить ничего про мой ожог!- белая повязка, закрывавшая левую сторону лица ярче прежнего бросилась в глаза. Эта знала, насколько плохо то, что находится под ней!- Это не имеет значения! Я приказываю изменить курс! А сам я займусь тренировками! Дядя! Научите меня новым и действенным боевым приемам! У Аватара было сто лет на совершенствование своих способностей к покорению! Я обязан превзойти это, чтобы поймать его! Эта, займись подготовкой необходимого и скройся с моих глаз до вечера! - Но Эта не может оставить вас... - Я приказываю тебе не мешаться мне под ногами во время тренировок! Если ты отказываешься понимать это, то отправься и проверь работу всех систем корабля! И пусть лейтенант тебе в этом поможет! Я не желаю плавать на корыте, которое может развалиться в любой момент! И твое дело удостовериться, что этого не произойдет! - Да, мой господин, Эта сделает!- девушка низко поклонилась, складывая пламя. Господин был зол на нее. И он был в своем праве это делать. Эта не сумела защитить его во время того совещания и Агни Кай. Не сумела предотвратить этот кошмар! Если бы Эта знала, что произойдет, она бы была куда более настойчива в своем нежелании вообще подпускать его близко к этому залу. Пусть она и была согласна с тем, что отправлять сорок первый было опрометчиво, глупо и убийственно,- там были одни новобранцы, Агни великий, новобранцы! Ровесники Этой, но жившие до этого мирной жизнью, которых не тренировали с трех лет! - но сказать это в лицо министрам и Хозяину Огня! Золотое сердце ее господина не защитило его от того уголька, что был в груди у его отца. Добрые намеренья и любовь к своему народу не защитили его от страшного ожога, позора и изгнания. Честность не спасла нежную душу. И все это не спасло людей сорок первого... И во всем этом была виновата Эта. Даже если ее письма, отправленные в ту ночь, спасли хоть кого-то, она никогда не сможет перестать считать себя виновной. Она нарушила свою клятву и не смогла... "Невозможно предотвратить горячность и искренность. Невозможно услышать чужие мысли. Даже те, кто слышит ушами, это не могут, с чего слышать мне, у которой этих ушей давно не осталось?- подала голос та часть сознания, которую Эта одновременно нежно любила и отчаянно ненавидела.- Я сделала все, что зависело от меня. Удерживали меня все охранники, что были в комнате. Что бы я могла сделать? Вырваться впереди моего господина на Агни Кай? Сразиться вместо него? Очистило ли бы это моего господина в глазах присутствующих на совете и Хозяином Огня? Нет. И злится он на меня не обоснованно. По-детски глупо. Отталкивать единственного, кроме генерала Айро, человека, который будет до конца верен и не предаст ни за что и никогда... Неподготовленный к подлостям мира горячий ребенок с чистым сердцем и юношеским максимализмом. Он не готов к тому, что его окружает. Он слишком светел и юн. Давно ли я была такой? А была ли я такой вовсе? Чтобы защитить его я должна была расправиться с Хозяином Огня, потому что самая главная опасность исходит от него. От него и Азулы." Эта вцепилась пальцами себе в колени, скрытые броней и одеждой, выбрасывая эти мысли. Они были запретны. Они были опасны. Они не должны возникать у нее в голове!!!***
Эта ступала по полу осторожно, стараясь не тревожить металл, который мог бы рассказать, где она. Вдох, выдох, мягкий шаг, сначала вес на носок, потом, медленно, на пятку. Она встала у стены и на мгновение прикрыла глаза, оказываясь в пустоте. Остались только запахи: металл, соль, порох, гарь, запах кожи, мускус, пот, чай и еда. Девушка облизнулась, мечтая о сытном обеде, до которого оставалось прилично. Из-за приказа господина готовить она не успевала, поэтому миссия была на коках. Вдох, выдох, сосредоточение на запахах, на колебаниях воздуха, касающихся лица, на дрожь металла под ногами. Тяжесть одежды, уложенной особым образом косы, кинжала на поясе. Вдох, выдох, Эта открыла глаза, теперь уже уверенно и беззвучно шагая вперед. Это займет какое-то время, но она сможет выработать беззвучную походку на корабле так, чтобы ради нее не приходилось сосредотачиваться. Это всего лишь вопрос времени. Не такого уж и большого. Лейтенанта Джи она нашла у камбуза, разговаривающего с несколькими матросами. Эта попыталась вспомнить, как их могли звать, но даже она не могла запомнить имена из сухих личных дел. У тех, кто рос при храме, зачастую возникали большие проблемы с запоминанием имен. Что уж говорить, если их самих звали достаточно просто. Та, Эта, Ого, Ай, Ой, Уй, Тот, Другой, Такой, Тут, Там, Ага... У матери-настоятельницы было плохо с фантазией. Очень плохо. Девушка специально сделала несколько громких шагов, давая понять о своем присутствии. Во дворце люди часто пугались, когда она подходила к ним тихо, и частенько в Эту летело несколько огненных шаров, от которых приходилось уклоняться. Трата времени. Лейтенант обернулся на нее и вздернул серебристую бровь. Личное дело лейтенанта Эта помнила многим лучше. Служил под руководством генерала Айро, после снятия осады Ба Синг Се ушел во флот, имел достаточно богатую историю препирательств с вышестоящими офицерами. Перевод на Вани попросил сам, как только узнал о такой возможности. После изучения документов Этой стало немного спокойнее. Лейтенант был здесь по собственному желанию, да и генерал вскользь упомянул, что Джи очень хороший, достойный доверия и уважения офицер. Телохранительница думала к нему приглядеться. Иметь надежного человека для связи с экипажем - это удобно. Будет кого просить донести до людей некоторые вещи. Да и Эта не могла сама следить за настроением экипажа, по крайней мере потому, что не могла слышать шепот. Обидно, досадно, неудобно, но ничего уже было не поделать. - Лейтенант Джи,- быстро кивнула она ему, после переходя к матросам.- господа матросы,- последовал второй кивок. Мужчины переглянулись и вежливо кивнули в ответ.- Эта просит вас, лейтенант, на разговор. Может Эта оторвать вас от разговора? - Конечно, э...- офицер замялся. Девушка пару раз хлопнула глазами, а потом вспомнила, что не была представлена экипажу. - Эта.- палец ткнул в центр нагрудного щитка. - Это я понял. Как ваше имя?- телохранительнице захотелось смеяться. - Эта и есть имя Этой. Эту так назвали в храме. Поэтому можете обращаться ко мне Эта.- Лейтенант кивнул, а потом отвернулся и что-то сказал матросам. Те сложили пламя и ушли. Эта недовольно поморщилась, чувствуя натяжение в местах ожогов. Она ненавидела, когда не могла видеть, что говорят окружающие. Джи повернулся к ней. - Хорошо. Эта, о чем вы хотели со мной поговорить? - Эта просит вас о содействии в плане взаимодействия с экипажем. Эта понимает, что команда не самая простая, у всех есть обширный список правонарушений за душой, и просит вас давай ей знать, чем может быть недовольна команда. Дело Этой - безопасность ее господина. Эта хотела бы иметь возможность не прибегать к крайним мерам, если что-то пойдет не так. Эта так же бы хотела, чтобы управление кораблем было организованным. И... Эта просит вас быть... Чуточку снисходительнее к тому, что говорит ее господин. Принц Зуко очень добрый, понимающий и светлый ребенок, но ему тринадцать лет, его только что изгнали и отправили искать то, что не видели уже почти сотню лет. Эта понимает, что вероятно поведение принца далеко от того, что привыкли видеть во флоте и армии, но... Эта просит не принимать близко к сердцу то, что он говорит. - А вы сами не принимаете то, что он на вас кричит, близко к сердцу? - Конечно же нет! Когда детям больно, плохо и страшно им свойственно кричать. Эта заслужила то, что господин кричит на нее. Это... в большой степени вина Этой, что ее господин здесь. - Хорошо. Я донесу до экипажа вашу просьбу. Есть ли что-то еще? - Нет. Эта благодарит за уделенное время. Они оба сложили пламя и разошлись. На мгновение Этой показалось, что в глазах Джи мелькнуло что-то похожее на тоску. Вот только... По чему он тосковал?***
Выходить за блокаду и направляться вдаль от островов без надежды вернуться было неожиданно больно. Да, часть ее семьи была за пределами страны Огня, служа своим господам, направленным управлять колониями. Тот вообще свалил вместе со своим бунтующим против родителей господином в крепость Похай еще год назад. Но все равно. Храм оставался в стране Огня, куда ей, как телохранительнице своего господина, ходу не было. Пока Аватар не будет сидеть на их судне обвитый цепями. Аватар на их корабле в цепях... Звучит еще более фантастично, чем господин, который мог бы прожить без своего телохранителя и не помереть глупой смертью, стоило телохранителю отвернуться. Нет, Эта видела, что некоторые могут, но... Но выбора у них особенно и не было, потому что их телохранители умерли, а новых брать господа не стали. Хозяин Огня Озай остался без телохранителя еще до совершеннолетия. Говорят, что это было покушение на убийство тогда еще принца Озая, но... Но слухи ходили всякие. У генерала Айро телохранителя не было уже несколько лет. Он погиб, когда защищал своего господина во время покушения на войне. А потом был Ба Синг Се, где телохранителя генерала уже не было... А если бы был? Были бы Та и принц живы? Эта стиснула зубы и фальшборт. Ба Синг Се. Как же она ненавидела этот проклятый город и его трижды проклятые неприступные стены! Они забрали слишком много хороших людей. И слишком много тех, кто был дорог Этой. На плечо опустилась рука, девушка быстро повернула голову и увидела печально улыбающегося генерала. - Уже скучаешь? - Нет, генерал Айро, долг Этой быть там, где ее господин. Этой нельзя тратить время на печаль по стране Огня.- кого она обманывала? Генерала или себя? - Скучать и грустить - это не постыдно и не является слабостью. Особенно, если долг заставляет тебя покидать родину. И ты не потратишь на это много времени, поверь моему старческому опыту. - Вы вовсе не старый!- запротестовала Эта. Генерал рассмеялся, слегка покачивая головой. - Поверь мне, милая, я достаточно повидал, чтобы считать себя стариком. Лучше расскажи, как прошло инспекция вместе с лейтенантом? Все ли в порядке? - Корабль...- Девушка поморщилась, пытаясь подобрать слова,- Не в лучшем состоянии. Многие детали изношены, двигатели достаточно старые и не единожды ломанные. Компрессоры, бойлеры... Почти всему требуется если не замена, то ремонт. Причем очень серьезный. Мы можем на этом, в теории, плыть, но любой резкий скачек давления, изменение качества угля и жесткости воды, и мы рискуем застрять посреди воды. Без толкового механика - риск слишком велик. Разгоняться наравне с современными моделями мы точно не сможем из-за характеристик судна, но из-за потрепанности мы даже ту скорость, что прописана в техническом руководстве развить не сможем. Фальшборт и ограждения, а также лестницы требуют укрепления, а лучше демонтажа и полной замены. Если позволите говорить откровенно, то Эта бы сдала это корыто на металлолом и купила бы что-то получше. Пусть не военный, но хотя бы корабль снабжения, а уже потом на него докупить вооружение. Всяко лучше чем то, что есть сейчас. - К сожалению поменять корабль не представится возможным.- Айро вздохнул, складывая руки за спиной.- Но про толкового техника сказано верно. Я уточню у своих знакомых, есть ли нужный нам человек, который захочет работать на Вани. А пока что будем довольствоваться теми, что у нас есть. Они не так уж плохи... - Личные дела могут врать. Весь экипаж, за исключением нескольких человек, сослан сюда из-за того, что возникали большие претензии в предыдущем месте несения службы. Будет ли хоть кто-то делать свою работу как полагается? - Ох, тебе стоит иметь побольше веры в окружающих тебя людей. Думаю, что никто не захочет, как ты выразилась ранее, застрять посреди воды. Делать свою работу хорошо - это разумно. - Вера в окружающих - порождает риск предательства.- обрубила Эта, выпрямляясь.- А что касается хорошего выполнения работы... Они не выполняли ее хорошо раньше, и вряд ли будут делать это сейчас. В их интересах, чтобы корабль не смог плыть и их высадили в порту, чтобы они могли взойти на другие корабли. - Ты слишком мнительна.- упрекнул ее генерал, из-за чего Эта слегка покраснела.- Но доля правды в твоих словах есть. И все же не стоит делать поспешных и негативных выводов. Прошло не так много времени, чтобы мы могли понять друг друга лучше. Стоит быть терпеливыми. А поскольку мой племянник не отличается особым терпением, тебе придется делать это за двоих. - Хорошо, генерал Айро, Эта постарается. Эта же обещала постараться, а не делать, ведь так? Но про то, что терпение - это не самая сильная сторона ее господина, было верно. Эта снова посмотрела на удаляющуюся блокаду, вздохнула и пошла пытаться оторвать своего господина от тренировки. Они не пойдут ему на пользу, если он будет истязать себя. В конце концов, для боев у господина была она.***
Западный Храм Воздуха... Эта читала про него, видела рисунки в храмовых книгах, но то, что она увидела на самом деле ни в какое сравнение не шло. Она, не в силах дышать, смотрела на то, что осталось от некогда существовавшего народы, чужой чарующей культуры. Она чувствовала восхищение, интерес и грусть. Даже тоску, перемешанную с ужасом, подкидываемым буйствующим разумом. Эта выросла в храме, совершенно другом, но тоже красивом. И от мысли о том, что если бы все было несколько по-другому, то ее храм тоже мог бы быть пустым. Заброшенным. Просто огромной территорией, продуваемой всеми ветрами, омываемой немилосердным морем, закручивающимся в водовороты. Эта тяжело сглотнула и вздрогнула. Стало не по себе. Поверить в то, что Аватар мог прятаться тут... Это все равно что ночевать на кладбище. Больше того, жить на нем. Каждый день встречать рассвет и понимать, что его встречаешь только ты. Ходить по пустым пыльным коридорам, где остаются только твои следы, складываясь в цепочку. Одинокую, напитанную тоской и безумием цепочку. Пережить всех, кто был тебе дорог - это ли не кошмар? Остаться совершенно одному... Эта оставалась одна, когда закрывала глаза. И даже этих мгновений ей хватало, чтобы подскакивать ночью от кошмаров. До сих пор. Тем более после того, как Эта потеряла Ту. И всегда, когда кошмары становились слишком сильны, она перетаскивала футон поближе к кровати господина, чтобы при пробуждении иметь возможность видеть его. Видеть, что она не одна. Она чувствовала трепет и подсознательный ужас, который невозможно изгнать из груди. Если Аватар почти сто лет тренировался тут в полном одиночестве, то они имели риск столкнуться с безумным и всесильным стариком, которому нечего терять. Который настолько долго и успешно скрывался, что явно давно не видел людей. Рядом возник недовольно качающий головой генерал, заложивший руки за спину. Эта перевела взгляд на стоящего на носу господина и выдохнула сквозь зубы. Чтобы проверить храм до него нужно было еще добраться. Опасно даже для здорового и подготовленного мужчины в расцвете сил, не то, что для раненного неподготовленного мальчика тринадцати лет. По таким отвесным скалам даже Та бы поостереглась спускаться, будучи хоть немного не в состоянии. Господин собирался спускаться по веревке, не видя на один глаз и с трудом слыша из-за тугой повязки, со все еще явно проявляющей себя слабостью. В лучшем случае, ее господин рисковал стесать ладони. В худшем же... Этого она даже представлять не хотела. - Он слишком упрям, чтобы отказаться от своей идеи прочесывать храм лично.- генерал Айро повернулся к ней, перед началом разговора махнув рукой, привлекая внимание. - Он отказался слушать Эту. Эта не смогла настаивать.- да, она терзалась чувством вины за то, что не могла быть слишком уж настойчивой. Та смогла бы. Зыркнула бы, закинула на плечо и не слушая возражений заперла в каюте. Но и Лу Тен бы не стал, будучи травмированным, лезть на рожон. - Не беспокойся, я не ставлю это тебе в вину. Если уж на то пошло, то это семейная черта. - Господин Лу Тен тоже был упрямым?- почему-то он запомнился ей... достаточно лояльным и покладистым, сопротивляющимся Той скорее для вида. - Как ящеров верблюд. Если он чего-то не хотел, то заставить его не мог никто.- генерал улыбнулся и от этой улыбки у Этой щемило сердце.- Пока у телохранительницы его матери еще оставалась возможность заботиться о нем, он не желал чтобы у него появлялся другой телохранитель. Пика умерла от воспаления легких, старые травмы сказывались на здоровье, да и после смерти моей жены...- Эта кивнула. потерять господина из-за болезни было страшнее и гаже, чем потерять в бою. Потому что с болезнью нельзя сразиться вместо. Нельзя забрать недуг себе. Генерал отвернулся, переводя дух. Эта воспользовалась его молчанием, чтобы вытереть появившиеся слезы и унять дрожь пальцев. Нельзя. Нельзя плакать, нельзя, чтобы руки дрожали. - Лу Тен был упрям и нашел в храме себе телохранительницу под стать. Та не хотела уходить от вас. Ругалась и всеми силами показывала характер, как норовистая страусовая лошадь. А сын уперся и сказал, что без нее не уедет. - Эта помнит. Та ходила мрачнее тучи, ругалась на чем свет стоит последними словами. Нам настоятельница тогда сказала, что если мы хоть слово повторим, выпорет всю группу.- губы растянуло в усмешке. Как будто угроза порки могла остановить их от новых слов, бросаемых ради успокоения души, когда других просто не оставалось. А когда Та уехала вместе со своим господином, эта площадная брань стала тем немногим, что у них осталось. - Да... Два упрямца столкнулись лбами. Упрямство - это наследуемая черта. Так что неудивительно, что принц Зуко упрям. Надо всего лишь набраться терпения и когда-нибудь его упрямство будет играть ему на руку.- генерал замолчал. Эта прикусила губу и отвернулась, стискивая фальшборт. Совсем недавно упрямство ее господина привело его на совет. И Эта боялась, что оно может подтолкнуть его к грани между жизнью и смертью, где она ничего не сможет сделать. Генерал Айро положил руку ей на плечо и встряхнул. - Не бойся. Мой племянник слишком упрям, чтобы умереть. Верь в него и это окупится. "Та тоже была слишком упряма, чтобы умирать."- пронеслась в голове горькая и злая мысль. - Эта всегда верит в своего господина. Эта не может не верить.- потому что вера, это одно из немногого, что ей остается.