***
Чаепития с лейтенантом стали такой же обыденностью, как и с генералом. Нередко удавалось собираться втроем. Все равно во время плавания заняться было, грубо говоря, нечем. Вахту Эта не несла, тралением рыбы, когда это было возможно, не занималась, в города не выбиралась, если, конечно, не надо было сопровождать господина. К управлению кораблем и составлению маршрута она не лезла осознанно, стараясь не вызвать раздражения господина. Да и не сильно много она в этом понимала. В храме учили многому, но не составлению морских маршрутов для поиска Аватара. Эта в теории могла управлять кораблем непродолжительное время, пока бы не сменился рулевой, но она ни разу не пробовала. Маленькими лодочками да, бывало, но не такими большими кораблями. Пока Эта пила чай с генералом и лейтенантом, принц тренировал свое покорение на верхней палубе, изредка мрачно зыркая в их сторону. Пожалуй, это был один из немногих случаев, когда Эта ничего не могла поделать. Господин запретил ей вмешиваться в свои тренировки достаточно рано, оттого она даже и не пыталась. Если господин сам не попросит, она не полезет. Оттого и оставалось, что сидеть за игрой в пай-шо неподалеку, потягивая чай через трубочку, чтобы лишний раз не отводить взгляд от доски. Все-таки проигрывать генералу в "сухую" Эта не собиралась. Раз ей сказали, что она не безнадежна... Пусть не жалуются теперь, что она будет стараться изо всех сил. Джи подхихикивал, следя за игрой и тренировкой попеременно, генерал загадочно улыбался и пил чай. Эта сюрпала и изредка бросала на беснующегося господина взгляд, проверяя, не поранилось ли ее любимое дитятко и не перенапряглось ли. А-то уработается сейчас он, а скакать вокруг него всю ночь и следующий день без сна и отдыха будет Эта. Эта невольно сравнивала себя в возрасте тринадцати лет и делала неутешительные выводы. Конечно, сравнение было некорректным, но даже самые инфантильные ее братья, которых настоятели и наставники чуть ли не пинками заставляли включать голову, а не думать пятой точкой, были многим... благоразумнее господина. Но на подобное жаловались и другие, что порождало в голове страшную и крамольную мысль... А вдруг все господа такие? А принц Лу Тен был просто исключением из правил? Или не был? Эта задумчиво уставилась в никуда, постукивая кончиками пальцев по игральной фишке земли. Следующий ход все никак не шел ей в голову, ускользая, как и шансы свести партию в ничью. Пожалуй... Ее даже немного устраивало то, как все протекает.***
Эта брала свои чертовы слова назад. Просто брала назад. Все и разом. Корабли Царства Земли хоть и строились, по критической оценке Той, с которой Эта и многие другие были солидарны, из говна и палок, но все же имели определенный боевой потенциал. Особенно, если их было много. И если они были набиты покорителями Земли вперемешку с камнями. В этот раз в стороне Эта оставаться не стала, спрыгивая на борт одного из кораблей и с невероятным удовольствием пробила ее, беззвучно благодаря храмовые тренировки. Следующим шагом было сломать мачту при помощи тупого солдата, кинувшего в верткую Эту камень, роняя дерево на не успевших увернуться солдат и второй корабль, слишком близко подошедший бортом. Ей даже стараться особо не надо было - покорители Земли делали все самостоятельно. Ей же оставалось только уворачиваться и дразнить их, чтобы те теряли контроль над собой. В одного из слишком настойчивых, но малополезных солдат прилетел огненный шар, посланный с Вани. Поток пламени обрушился на оставшиеся суда. Загорелись паруса, просмоленные доски и пенька. Девушка слабо дернулась, теряя дар речи, не в силах даже пискнуть, когда перед ее носом пролетел огненный шар. Эта застыла, таращась на объятую пламенем палубу. Огонь вился вокруг, захватывая все больше и больше пространства, почти подпаливал ей туфли, но она не могла двинуться с места. От обугливающихся досок валил дым. Черный и густой. Тогда дым тоже был таким. Черным и густым. Удушающим. А за черным дымом ревело красное пламя, сжирая постройку, стремясь уничтожить все от фундамента и до крыши. Эта не боялась огня... Она боялась пожаров. Та ночь была особой. У Этой все шло как надо, вечером был маленький импровизированный концерт, где они с Той блистали, исполняя песню за песней, танцуя в кругу своей семьи. Они все устали, доползли до своего небольшого домика и рухнули спать как подкошенные. О лампе никто не вспомнил. Этой тогда просто не повезло. Просто не повезло, потому что ее кровать была у дальней стены. Балка рухнула раньше, чем она и еще два мальчика успели выскочить. Одного Эта успела перекинуть, но второго... Он и она сама остались там, в окружении ревущего пламени. Второй закрыл ее собой, попытался закрыть собой, когда взорвался тайничок с коробочкой пороха. Последнее, что Эта слышала в своей жизни, - был взрыв. По щеке прилетел удар. Потом второй. А потом голова взорвалась от мерзкого запаха, сунутого прямо под нос. А потом сверху на нее рухнула вода. Перед глазами взмахнули руками, потом снова, и Эта слегка расплывающимся зрением увидела: ДЫШИ И Эта сделала вздох. Легкие жгло, глаза щипало. Девушка закашлялась, пытаясь хоть немного прийти в себя и осознать, что происходит. Перед ней сидел Джи, с обеспокоенным лицом. Он медленно поднял руки и сложил: - Ты в порядке? Читать по губам сможешь?- Эта кивнула, понимая, что ей многим лучше. Ступор отступил, стало возможно дышать полной грудью. - Эта может. - Какого Коха ты там стояла? Ответа у Этой не было. Что тут можно сказать? Что она боится пожаров и взрывов? Что боится засыпать с зажженным светом, потому что боится нового пожара? - Эта не боится покорения огня.- не дожидаясь этого вопроса, выпалила Эта. - А чего тогда? - Пожаров.- Джи прикрыл лицо рукой, оставляя на нем грязные разводы сажи. Потом убрал руку и тяжело посмотрел на Эту. - У тебя одежда слегка обгорела. Тебе помочь дойти? - Не стоит. Эта дойдет сама... Корабли уничтожены? - Все. Иди с палубы. И следи за своим господином, он на нервах из-за того, что ты там стояла как памятник и шевельнуться не могла. Генерал его увел подальше, пока мы тебя вытаскивали. - Эта благодарит! - Еще раз такое выкинешь - лично придушу.- Эта улыбнулась под маской и кивнула, уносясь с верхней палубы. Тогда из пожара ее вытащила Та. Теперь это был Джи и другие члены экипажа... Пожалуй, Этой стоило что-то сделать с этой проблемой. Другие люди не всегда будут в силах ей помочь.***
Вообще, то, какими странными путям они искали Аватара, казалось Этой до смеха забавным. Было видно, что к карте прикладывались в равной степени и принц, и генерал, и лейтенант Джи с рулевым, а потому это совместное творчество вводило в ступор даже самих создателей. Если бы она знала, что ближайший по маршруту док, в котором была возможность починить обшивку Вани, принесет ей такое пренеприятнейшую встречу, то она без сомнения бы влезла и предложила проплыть это чертово место. Вряд ли бы ее послушались, но попытка бы того стоила. Память на лица у Этой была поразительная. Память на лица мудаков тем более. Тем более на мудаков, что смотрели на то, как ее господину выжигают лицо с улыбкой и блеском в глазах. Мудак стоял перед ними, в новой форме и с мерзкой, отдающей гнилью и патокой улыбкой. - Генерал Айро, принц Зуко.- мужчина поприветствовал мужчин, а ее саму окинул взглядом с головы до ног, ухмыльнулся и ничего не сказал. Эта даже этому порадовалась. - Лейтенант Джао.- кивнул генерал. Эта постаралась запомнить это имя. Что-то ей подсказывало, что ей часто придется видеть это лицо... Неприятеля надо знать в лицо и по имени. Просто чтобы знать, кому отправлять соколиной почтой крысоскорпионов. Разговор не был чем-то примечателен, ничего потенциально опасного. Только обсуждение цен за ремонт, какие-то последние известия о колониях... Генерал умело вытягивал нужную ему информацию и вмешательство Этой явно было бы лишним. Да и следить за диалогом было сложно - Джао говорил не то, чтобы идеально внятно. Артикуляция от льстивой улыбки сильно страдала. Вот именно это бесило Эту в жителях столицы. Кальдерский выговор был хуже, чем все многообразие колониальных диалектов в храме, где если переставал понимать собеседника, всегда была возможность перейти на язык жестов. А в столице приходилось дополнительно напрягать глаза, чтобы слушать аристократию и верхушку командования. Лишние заботы. Как Эта их ненавидела. - Ваша телохранительница такая молчаливая, такая редкость в наши дни.- Эта насторожилась. Если кто-то заводил речь про них, это часто не приводило ни к чему хорошему. - Телохранительница моего племянника ценит тишину.- генерал улыбнулся. - Да? А мне казалось, что женщины любят ушами.- а вот это уже было на грани. Эта прищурилась. Уши - больная тема. Очень больная тема. И пусть мало кто знал о ее глухоте, никто не знал о том, что у нее нет ушей. Все равно задевало даже само упоминание об ушах. Тем более, в такой очевидной глупости. Любят сердцем, душой... Но не ушами. Эта не разучилась любить после пожара. Что этот идиот может знать? Захотелось подарить ответную любезность, чтобы не оставлять за этим лейтенантом последнее слово в ее адрес. - Эта больше ценит поступки. Они говорят громче, чем тысяча слов.- девушка внимательно проследила за тем, как у стоящего напротив расширяются зрачки. Лицо у Джао резко приобрело какое-то... Жутковатое и непонятное выражение. Как будто на нее смотрел голодный карьерный таракан. Мужчина весь подобрался, словно выбирал, когда лучше прыгнуть, и девушка незаметно сместилась, вытягивая один дротик из крепления. Так надежнее. - И какие же поступки ценятся такими женщинами как вы? - Эту волнует лишь благо ее господина. Любые поступки Эта рассматривает с точки зрения, какие последствия для ее господина они несут. Если поступки бесполезны и сделаны лишь на показ, то для Этой они ничего не значат.- Эта старалась, чтобы голос ее звучал отстраненно, не срываясь в открытое неодобрение и отвращение. Джао ей чем-то не нравился с первого взгляда. Было в нем что-то подозрительное и тревожное.- Эта просит прощения, но господин Айро, нам стоит быстрее начать ремонт. Разговоры несут задержку. Задержка нежелательна для господина. - Да, да, конечно, милая. Прошу прощения, лейтенант, но нам пора. Эта пошла вслед за сорвавшимися с места господином и генералом, чувствуя лопатками взгляд Джао. И от этого взгляда ей было не по себе. Будто холодная слюна угресобаки капала ей за шиворот, медленно растекаясь, оставляя мерзкое склизкое ощущение.***
Даже когда они покинули док, оставляя его далеко позади, Эту не отпускало неприятное ощущение, оставленное после себя Джао. Тот вился вокруг нее, постоянно мелькал в поле зрения, много болтал и смотрел. И Эта не знала, куда от этого взгляда деться. Хотелось спрятаться на Вани, резко оказавшийся самым чудесным и безопасным местом поблизости, залезть под горячий душ и скрести кожу до равномерного ярко-красного болезненно жгущегося цвета. Просто, чтобы смыть этот взгляд. На что смотрел Джао было не понятно. Следуя правилам Кровавых Ножен, Эта была одета так, что если бы у нее и была грудь, то ее бы не заметили вообще. Перчатки, доспех, плотная защитная юбка поверх штанов, маска всего с двумя прорезями, каждая для своего глаза, выглядящая так, будто Этой ведро на голову надели. На что тут смотреть?! Это Та была выдающейся, привлекающей взгляды... Но это и то было не из-за особой фигуры, а скорее из-за высокого роста, шрама поперек правого глаза и достаточно открытого наряда. У Ого была фигура, но та тоже прятала ее под одеждой, утягивая грудь, чтобы та не мешалась. От всех этих мыслей Эта ходила мрачной тучей, не проявляя интереса даже к чаю и пай-шо. А потому, когда Джи предложил тренировку с ним, девушка сочла это прекрасной возможностью отвлечься. После короткой перепалки сошлись на том, что Джи будет использовать покорение во время тренировки. Тот протестовал и напирал на то, что она не покоряет, и использование им покорения - бесчестно. Эта же, несколько раздраженно, заметила, что глупо пытаться драться с ней не в полную силу. Все-таки Кровавые Ножны - это не пустой звук. И Джи со скрипом согласился, продолжая совершенно неразборчиво ворчать себе под нос. Тренировка была горячей. Эта впервые за долгое время смогла полноценно размяться и повторить некоторые приемы, полузабытые, сложные в исполнении. С удовольствием она отметила, что все еще может моментально прогнуться назад и уйти в перекат, не сбив при этом действе маску. Джи такие коленца выделывать не мог в силу возраста, о чем она ему ехидно сообщила, когда лейтенант едва увернулся от очень неприятного удара посохом бо. В отместку лейтенант заставил ее скакать горной гусекозой, уворачиваясь от волн пламени. Особенным открытием стало то, что некоторые удары, которым обучали только в храме и нигде больше, Джи ловко отбивал, ускользая из-под каждого потенциально смертельного выпада. Эта чувствовала распалившийся интерес. Откуда Джи мог их знать? И ответ нашелся почти сразу же, когда она вспомнила кто такой Джи. Лейтенант служил под командованием генерала Айро еще в Ба Синг Се, а значит, вполне вероятно, мог быть знаком с Той. А учитывая знание этих приемов - очень близко знаком. Эта сама себе напомнила сидящую в засаде самку тигродилла, когда картинка начала складываться. Для того, чтобы она была достоверной, ей нужно было узнать у Джи некоторые детали. Пока что ей хватало и места службы, и чая, и знание приемов, вот только... - Почему ты тогда спросил, как меня зовут?- девушка сложила руки на груди и пристально посмотрела на лейтенанта. - Потому что хотел познакомиться с тобой лично. И это было вежливо. - Лично? - Твоя сестра много говорила о тебе, когда выдавалась свободная минута. - Почему не сказал сразу? - А ты бы поверила?- Джи покачал головой, усмехаясь.- По тебе было видно, что любого, кроме генерала, кто завел бы с тобой беседу по поводу сестры, ты бы убила на месте. - Я настолько страшна?- слегка неловко улыбнулась Эта. Слова Джи неприятно кольнули. Очень неприятно. Она отпугивала людей? Нет, вполне ожидаемо, но... Вспомнились попытки Ого растормошить ее, заставить Эту улыбаться, хоть как-то реагировать на окружающих ее людей помимо господина, генерала и самой Ого. Вспомнился список тем, обсуждаемых сестрой. Ни слова о Той. Ни одного. Никто никогда не говорил при Этой о Той, словно... Теперь Эта начинала догадываться почему. - Ты Кровавые Ножны. Ты априори страшна и опасна. Но только слепоглухонемой не знает, что при тебе никогда не говорят о телохранительнице принца Лу Тена. Одного человека из прислуги, вздумавшего болтать про нее, ты почти задушила, если не помнишь. - Он посмел раскрыть свой грязный рот в адрес мой сестры! - Никто не обвиняет тебя в том, что ты ее защищаешь, но проблема в том, Эта, что ты увязаешь в горе как в болоте. И чем больше ты замыкаешься в себе, тем глубже погружаешься в трясину. Не только тебе больно, потому что Та умерла. Не только ты постоянно помнишь, что она курила дрянной табак, пила кислое вино, блевала за борт, потому что ее укачивало. Не только тебе грустно от того, что она не смеется, не таскает у принца Лу Тена из тарелки лишние баоцзы и вонтоны. Та умерла не только у тебя. Не ты одна плачешь по ней. Прекрати вариться в этом одна.- последние слова Эта различала уже с трудом. Слезы мешали. В какой-то момент Джи просто ее обнял, притискивая к груди и давая вцепиться себе в рубаху на спине, Эта не заметила, просто безостановочно рыдая, выплакивая что-то растревоженное глубоко внутри. Сопли, слезы, звериный вой... Словно Эта была воспалившейся раной, которую вскрыли, чтобы дать скопившемуся гною вытечь, а потом промыть и обработать. Джи просто обнимал ее, слегка поглаживая спину и похлопывая по ней, оказывая свою немного скуповатую поддержку. Так необходимую ей сейчас поддержку. Рыдать в этого мужчину, который повидал много всего, который выжил под стенами Ба Синг Се, потеряв там друзей и сослуживцев, который пошел служить на Вани, зная, что это почти что добровольное изгнание с островов страны Огня, который оказывал Этой поддержку и всячески помогал ей... Доверять ему эту часть себя, этого маленькое брошенного ребенка было пугающе легко. Пугающе просто. Раньше, от Той у Этой были только трубка с табаком, генерал Айро да воспоминания. Теперь у нее еще был и Джи. Человек, который как оказалось разделял ее боль. Человек, с которым они скорбели об общем, роднящим их человеке. Постепенно слезы просто перестали течь и Этой пришлось отлипнуть, ощущая, что вся ее маска мокрая насквозь, а на рубахе Джи отпечаталось уродливое влажное пятно. Эта шмыгнула носом, ощущая потребность залезть под душ и сменить одежду на что-то чистое и сухое. - Наверное, нам стоит переодеться и умыться обоим.- Джи потер покрасневшие и чуть припухшие глаза, а потом улыбнулся чуть шире, от чего его обычно постное лицо стало на пять-шесть лет моложе.- А потом можем приготовить лапшу. Так как у Той не получиться, но подобраться к этому адскому вареву достаточно близко мы сможем. - Коки выгонят нас с кухни. - Маг огня плюс кастрюля и все необходимое - и кухня нам может даже и не понадобиться. А сейчас пойдем. А-то ты выглядишь так, словно тебя головой макнули в ведро со слюной комодоносорога. - Сам не лучше.- Эта не знала, видит ли Джи по ее глазам то, как сильно она улыбалась, но это ее не останавливало. впервые за долгое время ей полегчало. Настолько сильно, словно она и вправду была в болоте, а теперь ее выдернули хотя бы до пояса, давая набрать полные легкие живительного воздуха. Кажется, все потихоньку становилось чуть лучше.