***
Рико и Кевин действительно были на высоте. Они на три шага опережали своих сокомандников, казалось, соревнование проходило только между ними двумя: два нападающих по разные стороны поля вели ожесточенную игру. Малая Лига совсем не отвечала их способностям, Ванессе лишь оставалось следить за игрой юных гениев. Как они достигли такого уровня? Ответ не был слишком сложным. Когда остальные шли отдыхать — они оставались на поле, один на один, оттачивали каждый бросок до идеала, тренировались до потери пульса. Эта игра стала для них не просто смыслом жизни. Победитель — всё, проигравший — ничто, вот он: девиз сынов экси. И Ванесса хотела, так отчаянно хотела угнаться за ними, но маленькое девичье тело было просто не способно выдерживать настолько долгие тренировки, и потому, полностью выбившись из сил, она просто заставляла себя смотреть за их отчаянной тренировкой. — Ванесса, что, уже выдохлась? Становись на ворота. — тон Рико был безприкословным, и Ванесса, по-обычаю, подчинилась. Не важно, что клюшка уже почти не держалась в руках, не важно, что многочисленные ссадины уже почти не позволяли стоять на ногах — она должна послушаться. И она встала. Бесконечные мячи Рико и Кевина посыпались на девчонку. Пятнадцать перехвачено, но остальные сорок девять нещадно прошлись по её ослабшему телу. Защита спасала от переломов, но багровые гематомы непременно останутся. — И это всё, на что ты способна? — клюшка Рико беспощадно тормашила безвольно распластавшееся тело Ванессы в очерченном прямоугольнике. Беспомощные слёзы градом полились из детских глаз. — Нет, такой ответ меня не устраивает. Поднимайся. Стань на ноги и сожми клюшку в руках. На дрожащих ногах девочка исполнила приказ, но клюшка так и выскальзывала из рук. Рико подошёл вплотную и с силой стиснул её в руках девчонки. — Держи. И ни за что не отпускай — она должна стать частью тела, продолжением руки, — ладонь Рико опустилась на пластиковый шлем Ванессы, умело снимая его с девичьей головы. — Завтра тоже останешься после общей тренировки, но уже не уйдёшь, пока не словишь от меня сорок мячей, поняла? Ванесса сдавленно кивнула головой. Она ещё не представляла, как справиться с этой завтрашней задачей, но то, что произошло дальше, разом выкинуло все мысли из головы девочки: Рико, подойдя совсем вплотную, мягко прикоснулся губами ко взмокшему лбу Ванессы. Этот аккуратно запечатленный поцелуй заставил сердце отчаянно биться, поднимая шум в ушах, отстранял от реальности. Почему?.. Это действие никак не вязалось с властным безжалостным образом Рико Мориямы, того человека, что считал её собственной вещью, скорее даже безделушкой. Шок и непонимание видимо отразились в глазах Ванессы, ведь отстранившись, Рико одёрнул себя, привычным насмешливым тоном проговорив: — Я не хочу тебя наказывать, но если завтра не справишься, то просто не оставишь другого выбора. Наказание тебе не понравится, — предупредил Рико и вернул стянутый шлем в руки девочки. — Отдыхай, — кинул через плечо капитан, покидая поле. Вернув ясность своему взгляду и тут же заметив непривычно округлившиеся глаза Кевина, всё ещё на правленные в ту же точку, где совсем недавно стоял Рико, Ванесса поняла — странный поступок капитана, шокировал не её одну. После Дэй помог Ванессе встать на ноги и молча довёл её до комнаты. Это была первая помощь, отказаться от которой девочка была не в состоянии.***
Ровно к заявленному времени команда Воронов строгой шеренгой заполнила банкетный зал: Рико возглавлял цепочку, за ним покорно следовали остальные игроки, но уже разбившись в два ряда, каждому достался свой напарник. Ванессе не так повезло — она не видела собственную соседку последние одиннадцать месяцев, а потому с гордо поднятой головой, в одиночку замыкала шеренгу. Ослепляющие фотовспышки со всех сторон обрушились на команду, как только те успели переступить порог, они рябили в глазах, но не вызывали дискомфорт привыкшим ко вниманию игрокам. Все держались уверенно: улыбались, приветливо махали в камеры папарацци, при этом не нарушая общего построения. Одеты Вороны по традиции в чёрное, на мужской части команды идеально сшитые деловые костюмы, магическим образом придающие спортивным аборигенам приличный и даже крайне презентабельный вид. Ванесса, как единственная девушка команды, была наряжена в длинное, уходящее в пол, платье. Долгие четыре часа она провела в руках щепетильно подбиравшего образ стилиста, специально приглашенного Тетсуи из Милана. Сияющий материал неприятно лип к телу, слишком высокий разрез на бедре сковывал движения, вырез на груди не пересекал грани приличия, но наверняка ходил по краю, а ноги украшали крайне неудобные босоножки на высоком каблуке. Нюдовый макияж и прическу в виде распущенных локонов также контролировал придирчивый стилист. Во всём этом роскошном одеянии Ванесса чувствовала себя куклой, выставленной на аукцион. Внимание папарацци немного спало, когда команда, добравшись до фуршета, рассредоточилась. Услужливые официанты тут же принялись предлагать игрокам подносы с закусками и шампанским, Ванесса с улыбкой согласилась. Игристое приятно шипело во рту и дарило сознанию обманчивое расслабление. Девушка устремила изучающий взгляд на окружающее помещение, Хозяин выбрал действительно красивое место: массивные свисающие с потолка люстры своим стеклянным блеском дарили залу мягкое, почти интимное освещение, стены и потолки были выполнены в самых темных, почти готических оттенках натурального мрамора, банкетные столы оформлены в сочетании белых салфеток на фоне изысканных скатертей, глубокого чёрного цвета, а дополнительное освещение столов осуществлялось за счёт настоящих свечей. Дребезг разбившегося стекла вывел Ванессу из собственных мыслей. Обернувшись к источнику звука, она увидела Райта со всё ещё протянутой рукой и замершим взглядом. Под его ногами расползлась лужица шампанского, а многочисленные осколки бокала разлетелись в разные стороны. Толпа из четырёх официантов уже принялась собирать опасные стеклышки, но поза парня застыла в неизменности. На лицо Маркуса было трудно смотреть: багровая гематома на левой щеке тщательно замазана тональным средством, но рана со свежей корочкой на скуле не поддалась маскировке. Прошло ещё несколько мгновений, прежде чем парень вышел из окаменения и заметил на себе взгляд Ванессы. Зрительный контакт отразился болью в его глазах и он поспешно отвёл взгляд, хватая новый бокал спиртного. Ванесса хотела бы поддержать парня, поговорить о случившемся, но прекрасно понимала, что сочувствие от неё Маркус воспримет как жалость, а жалость унижает человека. — Кажется, дружки от него отвернулись, как только разнюхали произошедшее. Выглядит паренёк прескверно, сейчас никак нельзя оставлять его в одиночестве, — грустный голос Жана раздался из-за спины. — Я начну, а вы с Клейем по ситуации присоединитесь. Девушка обернулась, чтобы смерить друга обеспокоенным взглядом: — Уверен? Вчера ты не выглядел оправившимся… — А что остаётся? У меня была ты и… Кевин, у Маркуса — никого, — с этими словами Жан обошёл девушку и двинулся к Райту. Ванесса не могла расслышать их приглушенного разговора, но судя по удивлению, резко сменившему прежнее раздражение Райта, Моро решил поделиться с ним своей самой сокровенной и болезненной тайной. Ванесса переживала за состояние друга, Жан выглядел хреново, но продолжал изливать душу ошарашенному Райту. Маркус слушал молча. Наконец в его глазах отразилось нечто похожее на облегчение. Облегчение от осознания того, что он не одинок в своём горе. В завершении личного разговора Жан крепко сжал плечо товарища, потом задал какой-то вопрос и получив согласие в виде неуверенного кивка Райта, жестом подал Ванессе знак присоединиться. Она быстро выцепила взглядом из толпы Клейтона, тот стоял в десяти метрах метрах от неё, вполуха слушая болтовню одного из защитников, а сам неотрывно наблюдал за разговором Жана и Маркуса. Быстро сократив дистанцию, Ванесса схватила запястье Переса и потащила его сквозь толпу. С приходом новых компаньонов, все четверо ощутили странную неловкость. Жан попытался разрядить обстановку, заведя отстранённую тему, Ванесса тут же подхватила протянутую соломинку. Они болтали о недавнем матче, о предстоящих соревнованиях, потом беседа мягко перетекла к обсуждению собравшихся. Клейтон со временем подключился к беседе, Маркус принял привычное выражение легкой надменности и изредка поддерживал разговор. — Интересно, зачем вообще вся эта показуха? — задумчиво проговорил Клейтон. — Нам ещё часа три тут торчать, — досадно подметил Райт. Всем было видно, что от вчерашних травм, тщательно скрытых под одеждой, парню трудно давалось стоять на ногах. — Можем поискать, где присесть, — предложила Ванесса, оглядывая территорию. Внутри себя она также подметила, что ни Рико, ни Хозяина в зале видно не было. — Не надо делать из меня инвалида. Я в состоянии продержаться, — грубо отозвался Райт, приняв слова девушки на свой счёт. — Кто бы сомневался. Однако резкий переход с удобных спортивных кроссовок на десяти сантиметровый каблук не самая приятная штука, — ловко выкрутилась Ванесса, в доказательство высовывая из-под разреза платья свою тонкую ногу в неудобной босоножке. Компания всё же приняла решение переместиться в более удобную для всех обстановку, но планы быстро пошли прахом, стоило властному голосу Рико раздаться позади: — Вот ты где, — Морияма обвил талию Ванессы, настойчиво отстраняя ту от товарищей, но вот его взгляд привлёк непривычный для сложившейся компании Маркус Райт. Рико смерил его пристальным оценивающим взглядом, а после расплылся в привычном оскале. — Ты это серьёзно? Решила основать клуб униженных и оскорблённых? — прозвучавшая издевка больно резанула в сердцах всех присутствующих. С появлением Рико кровь быстро отхлынула от лица Маркуса. Страх снова парализовал его, возвращая воспоминания о вчерашнем. Жан и Клейтон также напряглись, опустив взгляды. — Гребанная мать-Тереза. Пошли, с тобой жаждет пообщаться верхушка клана Морияма. Теперь настала очередь Ванессы трястись от страха.