Истинный лик Луны окутан тенью

      Сегодня работа шла из рук вон плохо. Пальцы бездумно перекладывали бумаги, глаза не могли разобрать ни строчки из написанного. Лишь в голове беспрестанно звучал тихий вкрадчивый голос:       «Удача никогда не бывает лишней…»       «Если господин даст мне благословение, я обойду их всех и заберу награду…»       «Зови меня След В Камышах…»       С последней встречи миновало… сколько? Пожалуй, больше двух десятков лун. Тогда Морозный Кедр вовсю укреплял связи в столице, а тот, кто ныне звался Следом В Камышах, как раз улаживал дела перед тем, как податься на юг. Засиживаться на одном месте было не в его правилах. С этой особенностью Морозный Кедр давно успел свыкнуться — как и со многими другими. Но всякий раз, стоило завершиться разлуке…       — Господин Кедр, ты слушаешь меня?       Он нехотя поднял взгляд. И без того большие глаза Лепестка Розы расширились ещё сильнее.       — Ты сегодня рассеян. Плохо спал?       — Всё в порядке, благодарю за заботу.       — Ты пролил тушь и даже не заметил.       Привязался, хуже репья. Сдержав вздох, Морозный Кедр взял чистую тряпицу и промакнул кляксу на столе. Сосед тем временем устроился удобнее на своих подушках и продолжил прерванную речь:       — Так вот, я говорил, что видел тебя вчера на ярмарке, у лавки с украшениями. — Хвала Лунной сфере, что не висящим на стене павильона. — Помню, ещё удивился, ведь ты, кажется, равнодушен к подобным милым безделушкам. Или… О! — взволнованно вскинул голову юноша. На его бледных губах расцвела коварная улыбка. — Я всё понял.       — Что? — бесстрастно отозвался Морозный Кедр, внутренне сжавшись. Неужели этот пройдоха всё же успел заметить нечто, не предназначенное для посторонних глаз? Погоню за Блеском Хрусталя? Или двусмысленную сцену на крыше?..       — Это ясно, как полнолуние! — махнул узкой ладонью Лепесток Розы. Собственная догадка, верная или нет, явно приводила его в восторг. Придвинувшись, он прикрыл веером нижнюю половину лица и лукаво прищурился. — Твоя внезапная несобранность, тоскливый взгляд, выбор украшений, которые ты сам не носишь… Одна из столичных красоток всё же смогла тронуть твоё ледяное сердце! Не вздумай отрицать, любовное томление ни с чем не спутаешь!       Его проницательность совершенно чудовищна и бьёт в цель, даже когда он сам об этом не подозревает. И жутко, и смешно. Какой талант пропадает, хоть место в Паутине предлагай. Ухмылка коснулась неподвижных губ Морозного Кедра, что дало соседу повод окончательно увериться в своей идее.       — Рассказывай скорее, иначе я умру от нетерпения! — воскликнул он. — Кто она? Из знати? Возможно, дочь господина Вишнёвого Цвета? Она хороша собой…       — Не надумывай лишнего, господин Лепесток Розы.       — Увиливаешь. Стало быть, замужняя? Или простолюдинка? Нет, с такой ты точно не связался бы. Тогда твоя прелестница… благоухает персиком? — понизил голос юноша и хихикнул в рукав. — Весьма захватывающе!       Без правдоподобной отговорки он не отстанет, более того — может заинтересоваться ещё сильнее и сунуть нос, куда не следует. Потому Морозный Кедр ответил уклончиво:       — Мы были знакомы ещё до моего приезда в город. Удалось встретиться, обменяться несколькими фразами. Не более.       — Давняя любовь? Как мило, — мечтательно вздохнул Лепесток Розы. — Один из любовников маменьки тоже был её другом детства, весьма нежные отношения. Помню, однажды он…       — Друзья! — прервал его, без сомнения, интереснейший рассказ худощавый чиновник по имени Витиеватый Полоз. Узкие янтарные глаза лучились воодушевлением. Наклонившись к сослуживцам, он сообщил: — Скоро праздник Счастливой луны у нашего дорогого товарища, господина Сумрачного Ворона. Мы решили поздравить его милой песенкой, присоединяйтесь! Я сам написал текст, — скромно прибавил он и подал обоим по листу.       Морозный Кедр из вежливости опустил глаза, но даже не дал себе труда вчитаться — всё равно бесполезно. В свою очередь Лепесток Розы прилежно ознакомился с содержанием песни и польстил:       — Очаровательно, господин Полоз! Уверен, господин Ворон будет весьма тронут. Если успею выучить слова, непременно поучаствую!       — Благодарю, господин Лепесток, на тебя всегда можно рассчитывать! — обрадовался Витиеватый Полоз и в порыве чувств сжал его ладонь в своих. Затем с некоторой опаской взглянул на его соседа. — Господин Кедр?       — Поддержу по возможности.       Осчастливленный, Полоз стремительно ускользнул — привлекать на свою сторону других служащих. С точёного лица Лепестка Розы тут же слетело восторженное подобострастие. Скомкав лист со словами, он незаметно подбросил его в корзину для испорченных бумаг и усмехнулся.       — Какая чушь. Можно подумать, глупая песенка поможет этому идиоту обрести покровителя. Он обхаживает Ворона не первую луну и всё никак не осознает тщетность своих усилий… Кстати, чуть не забыл! — ахнул он и резко развернулся к Морозному Кедру. — Ты же хотел поведать мне о своей возлюбленной!       — Не хотел.       — Какая она? Наверняка утончённая и при этом страстная натура. Не думаю, что в твоём вкусе кроткие женщины, такая не сумела бы пробудить в тебе пылкие чувства. Твои стылые корни должен питать поистине неукротимый речной поток…       — Посетитель к господину Морозному Кедру Полуночи!       Какая жалость. Рассуждения Лепестка Розы только-только сделались по-настоящему забавными. Но откладывать ради них приём Морозный Кедр не собирался — ведь каждый визит мог стать тем самым, долгожданным. Расправив складки одеяния, он учтиво кивнул соседу, и тот опечаленно скрылся за ширмой.       К столу приблизился хмурый худой человек. Лицо обветренное, незнакомое, но это ничего не значит. Правда, слишком высокий… Утолщенные подошвы? Нет, кажется, обычные. Мужчина опустился на циновку, протянул бумагу с безразличным видом, и Морозный Кедр окончательно убедился — не он. Да и в шифре ни слова о Блеске Хрусталя.       Каждый последующий выкрик слуги превращался в пытку. Сердце вздрагивало при появлении нового посетителя, глаза жадно искали на лицах тени знакомых примет, но все надежды рассыпались пылью. К обеду Морозный Кедр забеспокоился всерьёз.       В чём же дело? Неужели охота до сих пор не окончена? Едва ли Блеск Хрусталя, при всей его изворотливости, смог бы скрыться от такого количества преследователей. Или возникли дополнительные трудности? Великая Ночь с ней, с наградой — лишь бы След В Камышах не угодил в западню. Вероятность крайне мала, но всё же…       — …к господину Морозному Кедру Полуночи!       Он в очередной раз поднял голову, чтобы взглянуть на гостя. Крупное смуглое лицо, жидкая борода, щербатая улыбка, глаза в складках морщинок. На голове — широкая соломенная шляпа.       — Твоё имя? — осведомился Морозный Кедр.       — Плеском Весла кличут, господин, — отозвался человек весёлым хрипловатым голосом.       — Бумаги при тебе?       — А то как же? Всё при мне, господин Мороженый Кедр.       Чиновник не изменился в лице — лишь прутья рёбер в груди стремительно сжались, сделав клетку слишком тесной для сердца. Он всмотрелся в глаза посетителя снова и наконец разглядел в их полуночной тьме звёзды нежного лукавства. Кисть потеплела в пальцах. Плеск Весла улыбнулся ещё шире и неуклюже зарылся в свою суму.       — А я с гостинцами, — поведал он и выложил на стол небольшой бряцающий мешочек. — Печенье. Сладкое, сам делал. Уж не побрезгуй, господин.       — Ты хорошо подготовился, уважаемый Плеск Весла.       — А то как же. Привык на совесть работать.       Не сводя с него глаз, Морозный Кедр потянулся к мешочку. Ладонь нырнула в горловину. Внутри действительно оказалось печенье.       — Позволь, я тебе сам выберу лучшее, — проговорил Плеск Весла и запустил руку следом. Под защитой грубой ткани их пальцы сплелись в мимолётном объятии. Кожа гостя была прохладной и шероховатой — ничего необычного, если не знать, что всё это лишь искусно нанесённый грим.       Когда Плеск Весла убрал руку, в ладони Морозного Кедра осталось нечто, мало напоминающее печенье. Как и было условлено — завёрнутая в платок серьга Блеска Хрусталя в качестве доказательства. На тусклом металле чернели капли высохшей крови.       — Благодарю за угощение. — Морозный Кедр позволил трофею соскользнуть в рукав, а сам вытащил из мешочка монету хрустящего рассыпчатого печенья. И правда сладкое.       — Я своё слово держу, — ухмыльнулся Плеск Весла, намекая на обещание, данное на крыше павильона. На губы просилась ответная улыбка, но Морозный Кедр скрыл её наклоном головы и приказал:       — Подать мне алую печать!       Слуга попался расторопный и толковый, поэтому на сей раз никто не залил тушью стол и не сбил шляпу с головы посетителя. Тот с простодушным любопытством наблюдал, как Морозный Кедр подписывает бумаги и ставит на них алую печать. Такими отмечались крупные хозяйственные выплаты, разделённые на несколько частей.       — Умеешь ли ты ставить подпись, уважаемый? — осведомился чиновник, протягивая кисть. Плеск Весла неуверенно запыхтел, но всё же отозвался:       — Как-нибудь сумею.       Их руки вновь соприкоснулись. Лишь Морозный Кедр смог увидеть, как гость под прикрытием шляпы тронул губами ручку кисти, прежде чем расписаться. Полуночные глаза вновь сверкнули озорством. Великолепная картина: неотёсанный крестьянин обхаживает знатного счетовода из Фарфорового дома, а тот совсем не протестует. Какое бесстыдство.       Корявая петля, начертанная Плеском Весла на бумаге, выглядела точно так же, как творение рук любого малограмотного человека. Чуть дрожащими пальцами Морозный Кедр отсчитал нужное количество монет и вручил награду посетителю.       — Всё, что ли? — весьма натурально огорчился тот.       — Пока всё. Остальное причитается после.       Короткий быстрый взгляд. Плеск Весла вздохнул, бережно убрал деньги в суму и хлопнул себя по мясистым коленям.       — Эх, ничего не поделаешь. Значит, после явлюсь. Погодка-то нынче какая славная, а, господин? Ночью и вовсе теплынь будет.       — Непременно, уважаемый, — откликнулся Морозный Кедр, ощущая приятный жар в затылке. — До новой встречи.       — До новой встречи.       После неловкого поклона Плеск Весла двинулся прочь тяжёлой прихрамывающей походкой, ничуть не напоминающей грациозную поступь ночного убийцы. Всё ещё лучший в своём деле.       — Наконец-то ушёл! — громко выдохнул Лепесток Розы, бесцеремонно высовываясь из-за ширмы. — И как у тебя хватает терпения на этих деревенщин? У меня уши ноют от их несуразного говора. Кроме того, у них совершенно отсутствуют манеры! Благо, этот хоть угощение принёс… Что у тебя там, печенье? Вкусное?       — Попробуй. — Морозный Кедр расстался с мешочком без всяких сожалений — пусть сосед хоть чем-то займёт свой болтливый рот. Ему же достаточно было наслаждаться упоительным трепетом в кончиках пальцев и теплом в груди. Долгое ожидание подходит к концу.