Истинный лик Луны окутан тенью

      Ещё ни один день в Фарфоровом доме не тянулся так безжалостно долго. Морозный Кедр едва поверил своему счастью, когда наконец шагнул за порог после заката и увидел Шершня, преданно ждущего у крыльца. Не терпелось скорее попасть домой.       Перед глазами всё ещё стояло лицо Плеска Весла — со всеми его складками, волосками, пятнышками. Безупречная маска, успешно скрывающая истинные черты. Они скрыты всегда — не гримом, так тенями, но тени устраивали Морозного Кедра больше. По крайней мере они не препятствовали чувствам.       «Погодка-то нынче какая славная, а, господин? Ночью и вовсе теплынь будет…»       — Не беги.       — Что?       — Ты слишком торопишься. Не убегай далеко, — строго предупредил Шершень за спиной. К делу он подходил ответственно и не слишком жаловал обычай вечно пропускать господина вперёд. Так ведь куда опаснее.       — Прости, — покаялся чиновник и сбавил шаг, чтобы телохранитель не отставал.       Вскоре шумный центр города остался позади. Улицы провожали путников золотыми глазами фонарей и окон, камни сонно шептались под подошвами сапог. Тихо, безлюдно. И правда тепло.       — Тебя что-то тревожит? — негромко уточнил Шершень. Морозный Кедр чуть заметно усмехнулся. Правильнее было бы сказать, будоражит… Но вслух он произнёс лишь:       — Ничего. Просто хочется быстрее вернуться. Что сегодня на ужин?       — Суп с лапшой и жареная свинина.       — Прекрасно. А…       Не успел он закончить фразу, как жесткая ладонь Шершня врезалась в плечо, отталкивая в сторону. Рука бездумно метнулась к вееру на поясе, полотно раскинулось чёрным щитом. Вовремя: нечто острое звонко отскочило от стальной пластины у самого лица. Фонари сияли повсюду, но никак не могли разглядеть нападавшего. Вероятно, притаился за одной из оград.       Шершень шагнул вперёд, заслоняя Морозного Кедра своим могучим телом. Оба застыли, прислушиваясь к движению воздуха.       Резкий свист. Ещё один снаряд встретился с клинком Шершня и отскочил на мостовую. Морозный Кедр опустил взор.       Четыре тёмных заточенных стрелки, собранных в крест размером чуть меньше ладони. «Стрекоза». Опасность этого оружия зависит от меткости хозяина. Короткие лезвия особой угрозы не представляют, но, попав в уязвимое место, могут серьёзно покалечить. При должном везении — убить.       Осознав, что застать жертв врасплох не удалось, недруг решил атаковать в открытую. Над невысокой оградой ближайшего особняка взметнулась человеческая фигура, оттолкнулась пяткой от стены и бросилась в сторону Морозного Кедра. Шершень метнулся наперерез, но вслед за первым силуэтом выпрыгнул второй. Даже с двумя кинжалами остановить сразу обоих было невозможно.       Морозный Кедр плавно отступил в сторону. Так он останется в поле зрения Шершня, но не станет отвлекать. Крысиный Коготь оскалился в руке, готовый защищаться. Его соперником оказался длинный нож, выхваченный убийцей из рукава. Лезвие чернёное, как раз для ночных вылазок.       Пока незнакомец надвигался, выбирая подходящее место для удара, Морозный Кедр внимательно оглядел его фигуру. Широкоплечий, крепкий, роста немалого. Одежда тёмная, поношенная и простая, не чета удобному наряду Следа В Камышах. Лицо и вовсе замотано обыкновенной тряпкой. Глазки маленькие, сверкают недобро.       Покушение на главу Паутины? Занятно. Подобное случалось прежде — но чтобы у самых ворот его дома…       — Вы, уважаемые, должно быть, недавно в столице? — хладнокровно улыбнулся Морозный Кедр. — Здесь установлен особый порядок. Позвольте разъяснить вам…       Удар. Он без труда уклонился, лишь небрежно дёрнув плечом. Снова удар — и снова промах. Глаза нападавшего сузились. Его движения были уверенными, но недостаточно быстрыми, да и терпения не хватало. Или рассчитывал на скорую победу? Увы, его ждёт разочарование.       Противник вновь бросился вперёд, намереваясь силой рассечь веер пополам вместе с горлом жертвы. Крысиный Коготь стойко выдержал удар, и стальные щитки намертво сцепились с чёрным лезвием. Морозный Кедр стиснул кромку в кулаке, но выбить нож из рук незнакомца не вышло — тому хватило ума нырнуть под его локоть и налечь на рукоять. Нож выскользнул из полотна и нырнул в бирюзу чиновничьего одеяния. Лунная сфера явно благоволила Морозному Кедру — не прыгни он в сторону вовремя, остался бы без ноги. По счастью, добычей острия стала лишь дорогая ткань, вспоротая от бедра до самой земли.       Точный пинок в запястье швырнул убийцу в сторону. Перекатившись по мостовой, он попытался ударить в голень, но тщетно. Быть может, распорядитель тайных счетов и не являлся самым искусным бойцом, однако тренировки не забрасывал. Злобно рыкнув, нападавший вскочил, стиснул нож в кулаке — и вновь упал, сбитый с ног ловкой чёрной тенью.       Сверчок. Примчался на подмогу, как был, в домашнем. Налетел сзади, оседлал спину врага и мигом накинул на шею свой кожаный браслет. Один оборот, второй, третий. Тонкие пальцы стиснули завязки. Упираясь коленом между лопаток поверженного, Сверчок сжал зубы и беспощадно потянул.       Убийца захрипел. Глаза выпучились, заалели. Руки заметались в попытках скинуть смертоносную удавку, но Бумажный Сверчок своё дело знал.       Не успел Морозный Кедр перевести дух, как в воздухе блеснула очередная «стрекоза». Крысиный Коготь проворно схватил зубами назойливое насекомое и сплюнул под ноги, к его собрату.       Выходит, трое. Один едва спасается от тяжёлых ударов Шершня, второй корчится на земле, третий скрывается за оградой. С ним нужно покончить.       Позади скрипнули ворота. Мимо Морозного Кедра промчался Грызун с копьём наперевес. Он тоже выявил источник основной угрозы и устремился во тьму, к метателю «стрекоз».       — Осторожнее! — не сдержавшись, крикнул Сверчок ему вдогонку. И напрасно. Отвлёкшись на товарища, он чуть ослабил хватку, а обмякший было недруг оживился и вскинул руку. Рукоять ножа врезалась Сверчку прямо в висок.       Он тяжело завалился на бок, выпуская завязки браслета. Убийца лихорадочно срезал с шеи кожаную полосу и рванул прочь из последних сил. Морозный Кедр хотел последовать за ним, но новая «стрекоза» едва не оставила его без носа. Мгновенной задержки оказалось достаточно, чтобы нападавший припустил по улице вместе с сообщником, чудом сбежавшим от Шершня. Да и «стрекозы» больше не летали.       — Прости, глава! — покаялся Грызун, уныло волоча за собой копьё. — Я его почти ранил, но в темноте не попал…       — Не страшно. Главное, что сам в порядке, — отозвался Морозный Кедр и обернулся. — Сверчок? Цел?       — Великая Ночь им в глотку! — яростно сплюнул Сверчок вместо ответа. Он всё ещё сидел на мостовой, а кровь из ссадины на виске струилась по шее за ворот. — Ещё раз увижу — голыми руками придушу! Будут зубы свои на Безлунном мосту собирать!       Ругается — значит, цел. Шершень бережно подхватил брата под локоть и помог встать, готовый в любой момент поднять на руки. Но лёгкая рана Сверчка мало заботила — на глаза попались обрывки браслета, и он взвился пуще прежнего:       — Ещё и вещи портит, отрыжка жабья! Чтоб ему до конца жизни опилками по нужде ходить!       — Не кричи на всю улицу. Идём, — осадил его Морозный Кедр и первым шагнул к воротам. За ним поплёлся понурый Грызун, а следом Шершень, вполголоса утешающий шипящего Сверчка.       Трепач, которого оставили стеречь дом, встретил их на крыльце, поигрывая увесистой булавой. Насупленные брови выдавали беспокойство, но стоило убедиться, что никто серьёзно не пострадал, как на его лицо вернулась добродушная усмешка.       — Сверчок у нас, конечно, шумный, но по голове-то зачем?       Сверчок устало замахнулся на него и молча протиснулся в дом. Грызун поспешил за ним, оказывать помощь. Трепач проводил их глазами и поджал губы.       — Сбежали?       — Да. Не слишком умелые воины.       — Были бы умелые — мы бы тут не стояли, — мрачно ввернул Шершень, с подозрением оглядывая сад.       Он прав — рука настоящего мастера наносит удар незаметно, не оставляя возможности для обороны. Тысячеликий смог бы вырезать весь дом без малейшего шума и скрыться бесследно, а эти молодчики оказались не столь искусны.       Но что им было нужно? Избавиться, изранить, запугать? Неужели не знали, что Морозный Кедр Полуночи способен дать отпор? Да и кому в голову придёт уничтожать собственный денежный мешок? Плохо, что никого не схватили для допроса, но уже ничего не поделаешь.       — В дом, — коротко велел он и первым покинул крыльцо. Как бы там ни было, на сегодня сражений достаточно.