Истинный лик Луны окутан тенью

      (70 лун назад)       Обилие строгого чёрного мрамора придавало залу сходство с сумрачной пещерой, несмотря на яркий дневной свет, что лился в окна. Два десятка широких ступеней возносили над полом золочёный трон, на котором восседал сам Великий Император Подлунной юдоли. Лицо его, узкое и благородное, хранило величественную невозмутимость статуи. Шёлковые рукава ниспадали вдоль подлокотников ослепительными золотыми водопадами. Волосы были убраны в простую причёску, но венчавшая её заколка стоила целое состояние.       Ниже на ступенях толпились доверенные советники. В отличие от своего владыки, они были взволнованы происходящим, и далеко не всем удавалось это скрывать. На пересуды в присутствии правителя они не решались и лишь молча переминались с ноги на ногу в ожидании основного действа.       Распахнулись высокие двери. Войдя, стражники глубоко поклонились трону, а затем ввели подсудимых. Пинками и грубой силой заставили выйти на середину зала и упасть коленями на гладкие мраморные плиты.       Их было пятеро. Старшему — за четыреста лун, младшему — в лучшем случае полторы сотни. На каждом болталась истрёпанная тюремная рубаха, руки были надёжно связаны за спиной. Волосы всем остригли, чтобы выставить на обозрение ожоги от позорного клейма на шее. Горстка букашек под подошвой тяжёлого сапога.       Держались по-разному. Лиходей с обрубком вместо правой кисти нахально ухмылялся страже. Широкоплечий великан с бородой стоически молчал, глядя в пустоту перед собой. Жавшийся к его боку жилистый и круглолицый парень смотрел на всех волком. Лопоухий подросток отчаянно жевал губы в попытке не разреветься. А главарь шайки — неожиданно молодой, статный, с глазами цвета агатовых бусин — смотрел прямо на Императора. Без вызова, скорее, с вежливым любопытством.       — Кланяйся, падаль! — пнул его между лопаток один из стражей. — И моли о скорой смерти!       Разбойник лишь усмехнулся, вновь поднял взгляд к трону и наткнулся на множество неприязненных взоров.       Вперёд выступил первый советник — Узор Из Морских Раковин. Церемонно поклонившись, он указал на заключённых и провозгласил:       — Светлейший и всемогущий Император! Перед тобой — гнусные воры, что много лун подряд обкрадывали честных жителей нашей благословенной столицы. Они не просто запускали пальцы в наши кошельки, нет, они посмели пойти дальше: мошенничали, притворяясь знатными людьми и вымогая деньги различными уловками. Не далее, как четыре дня назад, мой собственный племянник купился на их обман и сам вручил преступникам почти сотню проблесков! — Советник прервался, успокаивая дыхание. Вероятно, происшествие сильно его задело. — Свидетели подтвердили множество подобных случаев, доказательств предостаточно. Все эти злодеяния заслуживают прилюдной казни через отсечение конечностей. Пусть истекают кровью, молясь Великой Ночи и раскаиваясь в грехах!       — Поддерживаем! Согласны! — закивали остальные советники.       Лопоухий юнец прерывисто всхлипнул и вжался лбом в каменный пол. Его спина вздрагивала. Однорукий ободряюще коснулся локтем его плеча, но помочь был не в силах.       Темноглазый главарь выпрямил спину. Ухмылка наполнилась ядом презрения.       — Схватили пятерых хулиганов — а радости на сотню повешенных убийц. Правду говорят, слепцу и жаба — лев. Удивительно, как вам вообще удалось кого-то поймать.       — Молчи, подлец! Не станет вас — и до других очередь дойдёт! — выкрикнул один из советников. Ответ был встречен одобрительным ропотом, но разбойника не угомонил.       — Да ну? Тогда скажи, достопочтенный, знаешь ли ты, сколько воров останется в городе Десяти тысяч фонарей после смерти пятерых?       — Какая разница! Рано или поздно всех вас переловим!       — Что ж вам до этого мешало?       — Довольно! — торопливо приказал Узор Из Морских Раковин, поглядывая через плечо. При виде едва заметной складки между бровями Императора он прокашлялся и заявил дерзкому вору: — За такие речи отправишься на плаху с вырванным языком! Во тьме Великой Ночи он тебе не понадобится.       — Пусть так. Но неужели Великому Императору не интересен ответ на мой вопрос?       Взволнованный шёпот окатил мраморные ступени подобно прибою. Советники переглядывались в растерянности, не зная, как поступить. Узор Из Морских Раковин скривился и подал знак стражам: пора проучить нахала. Копейщик шагнул к главарю, но замешкался, остановленный едва заметным взмахом золотого рукава. Это позволило преступнику продолжить, высоко вскинув голову:       — Светлейший и всемогущий, на этой земле каждую ночь проливается кровь, деньги и прочие ценности перетекают из кармана в карман. Сказать, почему? Злой умысел — лишь одна из причин, куда чаще людьми правят отчаяние и голод. Довольный своей участью не станет заниматься воровством по доброй воле, а нищета порой толкает на самые ужасные поступки.       — Мой повелитель, не оскорбляй свой слух речами этого безумца… — попытался вмешаться первый советник, но Император не повернул головы в его сторону. Глядя прямо в глаза подсудимому, он промолвил:       — Складная речь для разбойника. Но что ты хочешь сказать? Неужели считаешь бедность оправданием для нарушения закона?       — Законы написаны для всех, это верно, — ответил молодой главарь. — Только в этом случае, наказывая уличных воров, не забудь и о тех, что стоят рядом с твоим троном.       — Ты смеешь равнять нас, опору Империи, с собой, жалким проходимцем?! — ахнул Узор Из Морских Раковин. — Светлейший и всемогущий, слышишь? Это прямое оскорбление властей! Требую облить этого человека кипящим маслом, чтобы усвоил урок перед смертью!       Преступник невесело хмыкнул.       — Почтенный советник, ты так боишься правды? Тогда мог бы и сам ответить, отчего чиновники и стража не спешат избавлять город от таких, как я. Молчишь? Изволь, отвечу за тебя: вам вовсе незачем утруждаться. В ваших карманах и без того оседает больше серебра, чем у всех столичных воров вместе взятых. Высекли одного, схватили другого, казнили третьего, и довольно, с вас не убудет. А то и сами горазды прибегнуть к услугам наёмников, чтобы не пачкать руки.       — Клевета! — процедил советник с длинной седой бородой, но его сморщенные уши отчего-то зарделись.       — Я не столь наивен, чтобы требовать справедливости, — заключил разбойник, поведя плечом. — В конце концов мы действительно нарушали закон и присвоили деньги, что нам не принадлежали. Пусть нас накажут. Только это не принесёт никакой пользы.       — А что за пользу ты можешь принести, оставшись в живых? — высокомерно рассмеялся круглый чиновник в пурпурном одеянии. Остальные подхватили.       — К примеру, мир в городе Десяти тысяч фонарей, — откликнулся главарь, и смех резко оборвался. — Больше не будет жестоких и бессмысленных расправ. Злодеи, наводящие ужас на столицу, сгинут без следа, а прочие дети новолуния станут кормиться из твоей руки и выполнять приказы. Желаешь узнать, каково это, повелитель?       — Считаешь себя способным покончить с преступностью в одиночку? — с сомнением осведомился Император.       — Не покончить, а накормить голодных и направить их таланты в нужное русло. И не в одиночку — потребуется помощь моих людей. — Вор обернулся на товарищей, сгрудившихся за его спиной. — Выдели нам безопасное убежище и государственный чин, а также пять тысяч проблесков и три десятка лун. По прошествии этого срока ты вновь взглянешь на свой город — и не узнаешь его.       Последнее слово потонуло в немыслимом гвалте. Как же разгневались уважаемые придворные советники! Они хрипели, топали ногами, размахивали вышитыми рукавами, восклицая:       — Нелепость! Требует деньги у самого Императора!       — Сумасшедший! Владыка, зачем ты слушаешь его?       — Он готов на любую низость, лишь бы спасти свою шкуру!       — Он уже оболгал нас…       — Стоит снять цепи, они сразу сбегут!       — Казнить сегодня же!..       Узор Из Морских Раковин молчал дольше всех — лицо его побелело от гнева, губы тряслись. Наконец он преклонил колени прямо на ступенях перед троном и взмолился:       — Мой Император, взываю к твоему благоразумию! Эти люди — обманщики и пытаются провести тебя так же, как провели сотни других! Они не будут верны тебе, предадут при первой же возможности! Они пекутся лишь о своей жизни…       — Так же, как вы — о своём достатке, — громко добавил главарь за его спиной. — Мы не такие уж и разные, советник. А если разница между ворами лишь в том, что один бесполезен, а другой готов действовать, то я предпочту стать вторым и докажу, что мои слова — не просто пыль на ветру.       — Что ты творишь?! — прошипел круглолицый разбойник.       — Верь мне, — тихо отозвался главарь и вновь повысил голос: — Мы всё равно заклеймены. Все стражи знают нас в лицо и из города не выпустят. Терять нам нечего, а в случае провала можно и казнить, это всегда успеется. Прошу всего одну попытку. Подумай, Великий Император. Оглянись вокруг и хорошо подумай.       От последней фразы советники обезумели ещё больше. Из каждых уст звучали требования немедленной расправы над злодеями. Стражи подняли копья, готовые к любым приказам. Однако суета ничуть не трогала Императора. Он задумчиво глядел вниз, на дерзкого вора. Агатовые глаза смотрели прямо, с достоинством и решимостью, какой обладал далеко не каждый государственный чиновник.       Владыка Подлунной юдоли поднялся с трона. Шум в зале тотчас стих. Советники от страха позабыли, как дышать. Двое поддерживали под руки Узора Из Морских Раковин — тот готов был лишиться чувств. Все ждали приговора.       И приговор прозвучал.       — Тридцать лун. Ни одной более. За неудачей последует кара.       Чей-то веер с громким стуком выпал из ослабевших пальцев. Ноги первого советника отказались держать его, и он тяжело осел на пол. Потрясение так и звенело в воздухе, но никто не решился высказать хоть слово протеста.       Преступники изумились ничуть не меньше. Переглянулись с подозрением — не шутка ли? Даже юнец поднял заплаканное лицо над полом и воззрился на Императора огромными глазами.       Лишь молодой главарь спокойно улыбнулся и склонил голову в изысканном поклоне:       — Благодарю, милостивый Император. Мы не подведём тебя.