Уход Песчаной Бури, как и остальных старших воителей на покой поразил всех воинов Грозового племени. Все понимали, что теряют замечательных воинов, но старейшины приняли решение охотиться для племени до тех пор, пока силы не оставят их. Песчаная Буря стойко перенесла вчерашний день, но вечером, в палатке старейшин, она погрузилась в глубокие раздумья. Буквально все пронеслось перед глазами старой королевы: время, когда она была еще несмышленым котенком, как стала оруженосцем, как впервые увидела Огнезвезда, своего будущего друга... Невольные слезы накатились на глаза. Как же Песчаной Буре сейчас не хватает поддержки этого рыжего комка шерсти! И с одной стороны хочется оттянуть время пребывания здесь, со своим племенем, но и встретиться с Огнезвездом кошка иногда желала до покалывания в лапках.
На следующее утро, дабы избавиться от грустых мыслей, навалившихся на кошку всей своей тяжестью, Песчаная буря решила пройтись по лесу. Днем Ежевичная Звезда решил устроить проверку для всех оруженосцев, а Камнелап после нее будет посвящен в воители. Песчаная Буря с гордостью приняла эту новость, и пообещала своему бывшему оруженосцу повторить с ним некоторые приемы. Кивнув патрульным, спешащим на разведку, королева полной грудью вдохнула свежий, морозный воздух. Как она будет без этого? Здесь столько всего произошло... От некоторых воспоминаний до сих пор остался осадок. Нападения племени Теней, разбойники Кровавого племени, Хвостолом, Звездоцап... Встряхнувшись, кошка бодро пошла по знакомым тропинкам. Она старалась запомнить каждую мелочь, кажд...
Внезапно, до Песчаной Бури донеслось душераздирающее эхо крика. Сколько в нем было отчаяния! Округлив глаза и распушив шерстку, старейшая королева помчалась на звук, доносившийся со стороны Гремящей Тропы. По мере приближения, кошка отчетливо начала различать голоса. Послышался громкий зов Львиносвета и громкий звук, который резанул по ушам. Поморщившись, Песчаня Буря остановилась, как вкопанная. Сердце пойманной птичкой забилось в груди. Все это было до боли знакомо. Первая ученица Огнезвезда, Пепелица, стала калекой именно на такой Гремящей Тропе. В лесу стало настолько тихо, что слышался отчаянный плач и мольба Львиносвета кого-то очнуться. Опомнившись, королева опрометью бросилась к дороге. Зрелище, которое она увидела, заставило все внутри похолодеть. Львиносвет кружил возле своего ученика, отчаянно пытаясь хоть как-то помочь ему, зализывая раны. Лисолап неподвижно лежал на обочине Гремящей Тропы и еле-еле дышал.
- Что случилось? - Выдохнула Песчаная Буря, подбежав к соплеменнику, хотя уже знала ответ на вопрос, но хотела услышать подробности. Львиносвет ничего не ответил, лишь посмотрел на королеву глазами, полными слез. - Нужно отнести его в лагерь. Срочно!
От резкого тона, которым кошка проговорила последнее слово, Львиносвет вздрогнул и словно пришел в себя. Кивнув, воин пригнулся, дабы королева могла водрузить на него Лисолапа.
Всю дорогу Песчаная Буря поддерживала и успокаивала друга, помогала коту нести ученика. Как только показался туннель, ведущий в лагерь, королева бросилась на поляну и громко позвала Воробья. Целитель тут же выскочил из своей палатки, сопровождаемый взъерошенной Быстролапкой. Ученица выглядела настолько встревоженно, что у Песчаной Бури и сомнений не осталось в том, что эти двое уже все знают. Из своих пещер повыскакивали воины, ученики и старейшины. Последними на поляну вышли Белка и Ежевичная Звезда. Как только Львиносвет вышел из туннеля, лапы Белки подкосились, и еще бы чуть-чуть, и она рухнула бы на землю, но предводитель что-то ласково зашептал ей на ухо, и при этом, пытался справиться с собственной тревогой, поддерживая любимую.
Только Лисолап оказался на земле, как Воробей тут же подскочил к нему и что-то крикнул Быстролапке. Ученица замерла, не в силах пошевелиться. Ужас сковал все ее тело. Ее родной брат сейчас лежал перед ней, вся его шерстка была окровавлена, из раны тонкой струйкой сочилась кровь, капая на землю. На глаза кошечки выступили слезы, которые позже полились ручьем.
- Быстролапка! - Рявкнул Воробей. Да так, что ученица подскочила на месте и жалобно уставилась на наставника. - Если ты поспешишь, то твой брат выживет. Запомни на будущее: как бы устрашающе не выглядела рана, кто бы ни был ранен, ты всегда стойко это должна переносить. Пойми, что жизнь кота в этот момент в твоих лапах, и ты обязана сделать все возможное.
Ученица целителя вдруг выпрямилась, посерьезнела и, кивнув, кинулась в палатку. Через несколько мгновений кошечка вышла от туда с зажатыми в пасти травами, с мотком паутины на лапе и с несколькими тростинками камыша.
- Это первое твое настоящее дело. Внимательно смотри, как я обрабатываю раны.
Воробей оторвал несколько кусочков паутины и бережно приложил ее к кровоточащей ране на лапке Лисолапа. Потом осмотрел ученика, и уже с явным облегчением продолжил обрабатывать рану. Как только целитель стал наносить мазь, кашицу из различных трав, то Лисолап тихонько заскулил, так как двигаться совершенно не было сил. Боль в лапе парализовала все его тело. Все это время родители котенка нервно мерили поляну шагами, а племя обеспокоенно следило за происходящим. Белка не находила себе места. Вся в слезах, она то подбегала лизнуть сына в макушку, то возвращалась к Ежевичной Звезде и прижималась к нему, ища поддержки. Предводитель, не мигая, смотрел на рану. Вернувшийся Коготок с воплем бросился к брату.
- Не волнуйся, наш сын очень сильный, он поправится, - ворковал Ежевичная Звезда.
Когда операция по спасению была завершена, Лисолапа переместили в палатку целителя на мягкую подстилку. Целитель сказал, что ученик поправится, и вскоре вновь сможет приступить к тренировкам. Сам же Воробей остался на поляне, дожидаясь, пока племя соберется у подножия скалы.
- Коты Грозового племени! - Воззвал предводитель, запрыгнув на скалу. - Прошу вашего внимания. Говори, Воробей.
Целитель кивнул и вышел вперед, встав рядом с Белкой, сидящей под высокой скалой. Она старалась держать себя в лапах, но ей так и хотелось сорваться с места и побежать к своему сыну.
- Сегодня мы с вами стали свидетелями покушения племени Теней на беззащитного оруженосца. Львиносвет только что рассказал мне, как все произошло. Он со своим учеником осматривал окресности Гремящей Тропы, тогда как со стороны территории Сумрачного племени послышалось какое-то копошение и крики. Естественно, Львиносвет встревожился, и не напрасно. Когда коты собирались уходить, на них внезапно напал один из воинов Теней. Он-то и оставил такую глубокую рану нашему оруженосцу. И в это время в далеке послышалось рычание Чудища. Кое-как Львиносвету удалось оттащить своего ученика к обочине и оттолкнуть от него Сумрачного воина. Лисолап в это время уже был без сознания. Наши воины благополучно оказались в спасительной зоне, а вот коту Теней не повезло. Он попал под Чудище, которое не успело вовремя затормозить. Мы пока не знаем, почему племя Теней решило напасть на нашего оруженосца.
Из толпы послышались гневные выкрики. Все воители распушили шерстку, готовые сию же секунду ринуться в бой.
- Это была заслуженная кара! - Проскрипел Пурди.
Громким мявом Ежевичной Звезде удалось угомонить разбушевавшееся племя.
- Да, я согласен с тобой, Пурди. Но посуди сам. Племя Теней может понять все по-своему. До следующего Совета я попрошу всех вас быть начеку. Не забудьте, что скоро всех учеников ожидает испытание. Я попрошу наставников собраться в моей палатке. И надеюсь, что Лисолап поправится как можно скорее!
Спрыгнув со скалы, предводитель направился в палату целителя. Перед тем как войти, он прислушался. И до его слуха донеслись тихие всхлипы дочери. Увидев Быстролапку, сгорбившуюся из-за навалившегося на нее горя, Ежевичная Звезда тихо промурлыкал:
- С ним все будет хорошо. - Ученица подняла голову и грустно улыбнулась. - Ты отлично справилась сегодня, я горжусь тобой!
Быстролапка чуть просияла от похвалы, но уши ее были прижаты к голове.
- Да, он поправится, я не сомневаюсь. Но ведь пока его рана заживет, пройдет очень много времени.
- Ничего, он наверстает упущенное. Не беспокойся за него. У меня будет к тебе просьба. Как только твой брат очнется, позови меня, хорошо? Нужно расспросить его обо всем.
Ученица целителя коротко кивнула и скрылась в расщелине пещеры. Когда она вышла от туда, то на месте отца стоял Воробей и что-то ласково шептал Лисолапу. Почувствовав присутствие кошечки, целитель поманил ее хвостом.
- Сегодня ты держалась молодцом. И не растерялась, принесла нужные травы. Радует, что мне попалась смышленая ученица. - Воробей усмехнулся в усы, а у Быстролапки тут же поднялось настроение. Ее брат поправится, а Грозовое племя обязательно отомстит тем, кто так зверски покалечил его!
***
Песчаная Буря, в сопровождении Бурого, осторожно кралась по заснеженному лесу. Ежевичная Звезда выбрал подходящий день для проверки способностей учеников. Испытание оруженосцев состояло в том, чтобы наловить как можно больше дичи, а потом первым принести всю ее в лагерь. У палевой королевы ком в горле стоял из-за того, что Лисолапа сейчас нет с остальными учениками. Она тревожилась за него, и за свою дочь, которая горестно рыдала на плече своей матери. Но приободряло то, что рана рыжего ученика не смертельна, и через луну, а может и раньше, он поправится, и вновь приступит к тренировкам.
Дойдя до опушки, коты разделились, спеша по цепочке запахов своих оруженосцев. Бурый, чуть слышно передвигаясь по снегу, юркнул в заросли ежевики, и с гордостью наблюдал за тем, как его ученик закапывает кролика. Песчаная Буря с удовольствием отметила, что Камнелап станет ее отличным преемником.
Когда солнце уже начало опускаться за верхушки деревьев, оруженосцы, пыхтя, тащили в лагерь свою последнюю добычу. Каждый из них сегодня наловил достаточно дичи, чтобы прокормить все племя. Пеплогривка, сидящая возле двух кучек с добычей, счастливо урчала. Когда оруженосцы, отдуваясь, положили в них пойманное, подошедшие Песчаная Буря с Бурым с гордостью посмотрели на учеников.
- Вы славно постарались сегодня, - проурчала Пеплогривка. - Камнелап опередил Коготка на одну мышку. Поздравляю!
Камнелап заурчал, обрадованный победой. Коготок сначала нахмурился, но после, встряхнувшись, от души поздравил приятеля с победой.
Вечером, когда со скалы раздался призывной клич Ежевичной Звезды, все племя сгрудилось у ее подножия, обрадованное церемонией. Новость, подобно лесному пожару, быстро облетела лагерь, и уже все знали о посвящении.
Камнелап, приплясывая от нетерпения, стоял возле Зяблицы, которая время от времени приглаживала его шерстку. Наконец, Ежевичная Звезда произнес первые слова.
- Я, Ежевичная Звезда, предводитель Грозового племени, призываю своих предков-воителей взглянуть на этого оруженосца. Он упорно трудился, постигая завещанный вами Воинский закон, и теперь я с радостью представляю вам нового воителя. Камнелап! Обещаешь ли ты свято чтить Воинский закон и, не щадя жизни, защищать и оберегать свое племя?
- Обещаю! - Взволнованно сказал Камнелап.
- Тогда властью, данной мне Звездным племенем, я даю тебе новое имя. Отныне ты будешь зваться Камнегрив. Звездное племя гордится твоей ловкостью и силой! Я уверен, Песчаная Буря воспитала замечательного охотника и воителя!
Ежевичная Звезда, спрыгнув со скалы, коснулся подбородком головы новопосвященного, а тот лизнул его в плечо. Все племя принялось на все лады повторять его новое имя, а после, сгрудилось поздравить воина.
- По традиции, Камнегрив, ты должен будешь бодрствовать этой ночью, охраняя сон племени.
Новоиспеченный воин важно кивнул, с радостью слыша свое новое имя из уст предводителя.
***
Ночью Быстролапке снился тревожный сон. Кошечка очнулась на берегу Лунного озера, окруженная со всех сторон полупрозрачными воителями Звездного Племени. Коты с благоговением смотрели на нее, из-за чего ученица немного смутилась. Вот, вперед вышла маленькая стройная кошка. В ее полосатой шерсти запутались холодные звезды.
- Приветствую тебя, Быстролапка. Мы знаем, что случилось сегодня с твоим братом. Ты не растерялась и показала, что из тебя выйдет целительница, не хуже Пестролистой. - Ученица улыбнулась, вспомнив рассказы соплеменников об этой замечательной кошке. - Но мы хотим предупредить тебя. Быстролапка...
Все голоса сплелись в единый хор. Они гулким эхом отдавались в ночной звенящей тишине.
"Кровь никогда не будет править лесом. Она будет предпринимать отчаянное множество попыток, которые обойдутся вам бедой. Не принимайте Кровь под свою защиту, она может утопить вас в своей багряной реке..."
Быстролапка не успела ужаснуться пророчеству, как поняла, что теперь возле ее лап простирается не прозрачное озеро, а глубой овраг, до верху наполненный липкой кровью. Учница хотела закричать, но вдруг багряная река полилась из берегов, жадно поглощая все вокруг. Быстролапка не могла пошевелиться, так как по брюшко увязла в крови. Запрокинув голову, кошечка мысленно взмолилась Звездному племени. А потом все вдруг прекратилось. Маленькая целительница поняла, что теряет сознание.
