История Одной Любви

      Я просто стояла на месте. Казалось, так могла пройти вечность – словно вновь вернулся тот кошмарный вечер, когда последним, что я видела, был Искер, падающий со скалы... Я нашла его, он здесь, лежит без сознания, я могу дотронуться до него, обнять, оказаться в его объятиях. И все же едва ли когда-либо мы были дальше друг от друга. Когда я думала, что потеряла его навсегда, он будто жил в моем сердце, был рядом – пусть я его и не видела. А теперь? Что же мне делать...       Еда.       Будто выныривая из глубокой заводи, я вдруг почувствовала, что немного хочу есть. С тех пор, как я доела антилопу, прошло уже как минимум три дня. Айхью, но ведь Искер и вовсе ничего не ел уже больше недели! Если так пойдет и дальше, я рискую вновь потерять своего мужа. И на этот раз – окончательно.       Подойдя к своему льву, я нежно лизнула его в щеку, перевернула с живота на правый бок, как он любил спать, и прошептала: «Я сейчас вернусь, родной, не бойся. Я рядом». Мой лев чуть простонал что-то, не просыпаясь, но в уголке его глаза мелькнула крошечная слеза. Может, хотя бы во сне он хоть что-то вспомнит?       Отойдя от него всего на десять шагов, я вдруг почувствовала, что не могу идти дальше. Страх, словно миллиарды невидимых муравьев, пробежался кровью по венам и пронзительным укусом вошел в сердце. А что, если это все лишь только сон? И когда я вернусь, Кери испарится, как и все реальное в этом мире? Не могу. Надо обследовать пещеру. Но я не могу.       Мое тело застыло, целиком парализованное страхом. Я не могла ни идти вперед, ни даже обернуться. Сознание почему-то отказывалось верить в происходящее. Его там нет. Пока я не смотрю, он все еще у скалы, дремлет, отдыхает, медленно вспоминает все те годы, что потерял от удара. Но стоит мне посмотреть назад – его там не окажется. Будет скала: базальт, оплетенный, будто ядовитым растением, серым и безжизненным известняком. Будет маленькое озерцо пресной воды. И я – наедине со своим ночным кошмаром. Как?..       Замерев на месте, мне оставалось лишь прислушиваться к гулким ударам сердца. Закрыв глаза, я начала отмерять его ритм; он то ускорялся, то почти прекращал свой ход, когда особо чудовищная мысль пронзала мой мозг. Через несколько мгновений мне послышалось что-то еще. Из внешнего мира доносились легкий звук журчания родника, бившего из каменной толщи и чуть слышный шепот волн неподалеку, левее и сзади. Их я тут же решила не замечать. Ведь было что-то еще. Это даже не было похоже на звук – скорее его эхо. Будто... Словно еще одно сердечко. Слишком маленькое, запрятанное слишком глубоко, чтобы его можно было отчетливо услышать. Бившееся быстро, словно от каждого пропущенного мгновения без удара жизнь его обладателя угаснет.       И почти сразу же ответом на мои раздумья пришел легкий толчок в поясницу. От неожиданной, легкой боли я взвизгнула и чуть было не упала – звук маленького сердечка тут же пропал, вернулись все окрестные мелодии пещеры. Шетани меня возьми, никак не привыкну. Нас с Ки теперь не двое, а трое. И я не могу поддаваться сумасшедшим мыслям – не теперь. Надо найти что-нибудь съедобное.       Аккуратно ступая, я продолжила путь, попутно пересилив себя и оглянувшись: мой любимый лежал там же, где я его и оставила, только передние лапы теперь не безвольно вытянулись, а словно обнимали кого-то во сне. Может, меня? Нет, нельзя. Не отвлекаться. Заставив себя отбросить посторонние мысли, я продолжила идти вперед, пока не уперлась в стену пещеры перед входом в тоннель, из которого меня, очевидно, спас Кери. Непроницаемая темнота хранила гробовую тишину, воздух был спертым – наверное, из-за колоссальной протяженности, морской бриз не проникал в конец коридора. Я поежилась, вспомнив, что чувствовала, будучи там, в темноте и без единого источника надежды, и поспешила отойти от кошмарной дыры в неизвестность.       Оглядевшись, я направилась к тому месту, где волны били о песчаный берег, перешептываясь о чем-то с гулким эхом грота. Но стоило мне ступить на узкий пляж, я чуть не закричала от боли – не физической, нет. Воспоминания нахлынули разом: вспомнился тот дивный вечер, когда мы с моим супругом дошли после долгих недель путешествия до моря... Песок тогда так ласкал мои подушечки лап, вода нежно охлаждала шерсть, я гонялась за Кери... Несколько слезинок, пробежав по щекам двумя быстрыми и тонкими, как нити паутины, ручьями, слились с соленой водой моря; взгляд расплылся, и очертания предметов стали почти незаметными в полумраке.       Постояв неподвижно несколько мгновений, я вдруг вспомнила, что моя шерсть все еще покрыта слоем пепла и сажи, и что в принципе не мешало бы искупаться. Берег уходил под воду под большим углом, и уже через пару шагов я поплыла, не чувствуя дна. По фиолетово-черной поверхности воды в разные стороны растекалась пленка вулканического мусора. Я неспешно плыла вдоль пляжа, не решаясь на дальний заплыв к стене пещеры – в сознании словно встала стена первобытных инстинктов: нельзя в одиночку идти в нечто темное и неизведанное. Словно ответом на мои опасения, в мою заднюю лапу вдруг что-то ударилось и тут же быстро унеслось на глубину. Я закричала от ужаса, как маленький львенок в свою первую грозу и стремительнее молнии выскочила на песчаный берег, пытаясь утихомирить бешено стучащее сердце. «Айхью, как глупо!» - шепотом ругнулась на саму себя я, оглядываясь. «Просто камень, навер...»       Но на пару мгновений я все же успела увидеть небольшой странный выступ, словно островерхую скалу, рассекающий гладь моря и стремительно погружающийся в его глубины. Так, понятно. Никогда больше не пытаться соваться в этот жуткий омут. А то мало ли кого скрывает эта чернота.       Следующие несколько часов ушли на полное обследование стен и сводов пещеры. Нигде не было и намека на выход: только небольшие ниши, стены которых переливаются обсидиановыми вкраплениями. Попытка добраться до потолка пещеры заранее была бы обречена на провал: даже если бы нам с Кери каким-то образом удалось допрыгнуть до одного из сталактитов, все равно добраться до окошка была просто нереально. То есть из пещеры остается два пути: один – через морскую воду, но кто знает, кто там нас подстерегает, и как глубоко придется нырять и долго плыть. Шансов почти нет. А тоннель... Я бы и за все сокровища Айхью не согласилась бы опять ступить в его тень! Но, допустим, мы сможем пройти его до конца... И опять выйдем к уступу, на который оба упали – и что? До воды прыгать – самоубийство, а наверх почти бесполезно... Похоже, что эта пещера стала для нас отнюдь не убежищем, а тюрьмой-душегубом... Медленным и очень мучительным.       На всякий случай я еще раз досконально проверила каждую стену, каждую трещинку... Ничего! Нет. Не может быть. Все не должно так закончиться.       Подавив приступ паники и отчаяния, я, не торопясь, вернулась к Кери и нашла его отвернувшимся к стене и тихо всхлипывающим. Бедный... Еще не известно, кому сейчас тяжелее. Я приблизилась, и оказалось, что он еще даже не очнулся – очевидно, в бессознательном состоянии его посещали обрывочные видения прошлого, которого он видел как впервые: смерть всего родного прайда, уход брата, крокодил на Севере...       Я легла рядом со своим львом и принялась тихонько поглаживать его по спутанной гриве, несмотря на пыль все еще отливающую синевой на черном, а после просто прижалась к нему боком и дала волю чувствам, ощущая, как слезы, переполняя глаза, падают и впитываются в его бархатистую шерсть цвета древесной коры. Всхлипнув и приподняв голову, я прошептала ему в ушко:       - Я знаю, ты где-то там, любимый. Возвращайся скорее. Ты нужен мне. Пожалуйста... – «Я не знаю, что мне делать», - уже про себя прошептала я, вновь зарываясь в его гриву.       Что-то прошелестело неподалеку, послышался мягкий стук крохотных лап о камень. С трудом оторвав голову от своего мужа, я обернулась, но увидела лишь размытое пятно ярчайших красок. Протерев глаза от слез, я поняла, что шагах в пяти с важным видом стоит маленькая птица, устремив взгляд своих черных глаз-бусинок на меня. Эта птица... Почему она мне кажется знакомой?       Пернатый посланник, между тем, поклонился и прозвенел высокой оглушающей трелью (нет, это определенно посланница, а не посланник, подумала я, прикрывая уши от режущего звука, смутно вспоминая, что уже где-то точно слышала ее голос):       - Принцесса Катрин! Не переживайте – помощь уже близка! Меня послали к Вам, чтобы спросить, не нуждаетесь ли Вы в чем-либо срочно?       Я моргнула несколько раз, потом крепко зажмурилась и опять открыла глаза – птица не исчезла. Потрясающе, какие удивительные галлюцинации вырисовывает сознание в стрессовых ситуациях! В любом случае, это бред.       Я отвернулась, желая опять уткнуться в гриву своего льва и постараться придумать хоть что-нибудь, как отсюда можно выбраться, но уши опять взорвались оглушительным перезвоном птичьего голоса:       - Это невежливо, между прочим – не отвечать, когда к Вам обращаются! Пусть даже Вы и принцесса!       - Я никакая не принцесса, - пробурчала я, оборачиваясь вновь и мечтая, чтобы иллюзия исчезла и дала мне спокойно отдохнуть впервые за долгие дни. Птичка, казалось, раздулась от негодования, взъерошилась и закричала еще пронзительнее:       - Я, между прочим, неделю искала принца Искера! Едва ли ни успела остановить Вас от прыжка со скалы – но чуть-чуть опоздала! А потом, наконец, нашла это окошко, - она задрала клюв, указывая на прореху в своде грота, - и даже «спасибо» не скажете?! Я Вам жизнь спасла!       - Стоп... – теперь мне начало казаться все это уже не таким уж сумасшествием. – Кто ты?       - Ах, мы уже на «ты»? Что-то я не припомню, чтобы позволяла так к себе обращаться! При всем уважении, Ваше Величество, - поспешила добавить она.       - Я... Да как... – меня разрывало между порывом прыгнуть вперед и выяснить, наконец, это живая птица из костей и плоти или плод моего воображения и желанием узнать побольше, пусть даже и от призрака. – Прошу прощения, - я решила продолжить беседу, - но кто Вы?       - Уже лучше, - пиликнула посланница и отрапортовала, гордо вытянувшись (очевидно, даже не подозревая, насколько это комично): - Африканская щурка Маденде, дочь знаменитого Мкондо! И, так, к слову, я уже говорила Вам это в нашу первую встречу несколько месяцев назад!       - В нашу первую... Подожди...те, я не понимаю – откуда Вы меня знаете?       - Не помните? Совсем? Хорошо, - пожала плечами птичка, - мы виделись много недель назад, когда я впервые прилетела к Вам посланницей от моих...       Договорить Маденде не успела: в дальнем конце пещеры – том, что вел в тоннель, послышалась какая-то возня, суета, а после из темноты входа появилась, пятясь назад и явно таща за собой что-то, крупная самка леопарда. Вскоре вслед за ней из коридора появилась и ее ноша – небольшая газель, явно не так давно убитая.       День уже клонился к вечеру, и сквозь окно на потолке пробивались лишь малиново-красные лучи заката. Но даже в их неверном свете я поняла, кто это. Но... Это было невозможно. Невероятно. Сколько может случиться ситуаций «такого не бывает!», чтобы я вновь поверила в судьбу?       Моя гостья же, оставив добычу у входа, в несколько прыжков пересекла пещеру и, едва не задавив своего мажордома, резко затормозила передо мной:       - Катрин! Слава Айхью, ты в порядке! Не ранена? Маденде почти успела остановить тебя от прыжка – ей не хватило нескольких мгновений, а потом ты откатилась под свод тоннеля, и она тебя не заметила – так бы встретились еще утром! Господи, как хорошо, что ты жива!       Я потеряла дар речи. Это не могло быть. Так не бывает даже в сказках! Надо было что-то сказать, но была не в силах вымолвить ни слова. Голова стала тяжелой, весь стресс, накопившийся за день, в очередной раз навалился на меня разом. Такого не бывает...       - Бель? – уже не слыша ни стрекота маленькой щурки, ни взволнованного голоса Изабеллы, шепотом проговорила я, прежде чем потерять связь с реальностью.