К чему приводят похищения

Прошло несколько дней после той злосчастной попытки побега. За это время жизнь в замке наладилась и даже стала лучше, чем прежде. По крайней мере, так думалось Ксавьеру, ведь теперь принцесса больше не доставляла ему никаких неприятностей. Казалось, что принцесса наконец успокоилась, она больше не рвалась переделать все сразу, но вместе с тем потихоньку наводила порядок, советовалась с колдуном, будет ли ему удобно то или иное изменение. Да и в готовке Мирабель улучшила свои результаты: теперь Ксавьера каждый вечер ждал горячий ужин, и он практически не был пересолен. Эти перемены в жизни ему определенно нравились. Благодаря девушке в замке стало уютно: в гостиной по вечерам весело потрескивал огонь в камине, в столовой на столе красовались свежие цветы, а в комнатах не было ни пылинки. Что было еще приятнее, в лице Мирабель он нашел разумную собеседницу. Поначалу Ксавьер не думал, что ему будет хоть сколько-нибудь интересно говорить с ней, но девушка рассеяла его заблуждение в первый же вечер, высказав вполне здравые рассуждения о политической ситуации в стране. — Мой отец, — сказала она тогда, — при всей моей любви к нему, человек тщеславный и гордый, поэтому наше положение на международной арене шаткое. Моя страна не обладает ни полезными ископаемыми, ни обширными земельными угодьями, чтобы собирать достаточный для ведения торговли урожай. И если с нами все еще и считаются другие короли, то это лишь благодаря авторитету моего дедушки. Вот он сумел вывести страну на высокий уровень и заставил остальных уважать нас. По правде говоря, единственная надежда моей страны на относительно стабильное будущее — мой брат. Он как раз сейчас заканчивает университет и, насколько я знаю, уже сумел приобрести хорошую славу в других государствах. Когда Дилан приезжал домой на каникулы в прошлом году, я была приятно удивлена тем, что он высказал мне некоторые идеи для преобразований государственного порядка и реформ. Возможно, с ним будут считаться, и мой брат сможет восстановить былое величие страны... Судя по всему, Мирабель еще долго могла рассуждать на эту тему, поэтому Ксавьер не мог не поинтересоваться, как у неё сформировались такие интересные взгляды на будущее страны. — О! — ответила девушка. — Мой отец никогда не воспринимал меня всерьез, поэтому он частенько позволял мне оставаться вместе с ними в зале заседаний. Возможно, папенька хотел, чтобы кто-нибудь из наших торговых партнеров заметил меня и женился на мне. Вот тогда-то, продав меня подороже, я уверена, батюшка был бы счастлив, — скривила губы Мирабель. — А разве это плохо? — не смог не поддразнить девушку Ксавьер и был удивлен, когда на ее лице мелькнула гримаса досады, как ему показалось, вовсе не связанной с предполагаемыми женихами. — Конечно! — девушка улыбнулась так, словно сама мысль об этом была для нее нелепой и неразумной. — Видели бы вы их! Индюки надутые! Каждый из них считал своим долгом вырядиться так ярко, будто бы он решил путешествовать с бродячим цирком. Да и говорили они все одинаково, высокопарно и ни о чем. Ксавьер лишь улыбнулся, подумав, что принцесса, еще сможет удивить его чем-то помимо невероятной способности приносить окружающим неприятности.

***

Мирабель и правда успокоилась. Не то, чтобы ее чувства к колдуну угасли или же она оставила всякую надежду на взаимность, но после того вечера девушка признала необходимость дать себе передышку и немного подумать. Ей хотелось трезво оценить сложившуюся ситуацию, понять свои ощущения и решить, что делать дальше. После недолгих раздумий принцесса не могла не признать, что ее действия в первые десять дней пребывания в замке были не только слишком поспешными и почти необдуманными, но даже эгоистичными. Ведь её целью было немедленное привлечение внимания Ксавьера, в то время как она даже не потрудилась узнать, что для колдуна важно, как он живет и нужна ли ему такая навязчивая «помощь». Поэтому в течении нескольких дней принцесса решила воздержаться от каких-либо активных действий, выполняя лишь необходимые домашние хлопоты, да и те скорее от желания занять себя чем-то полезным. А затем вдруг с неподдельным изумлением обнаружила, что ей это по душе! Нравится придумывать, что бы такого добавить в рагу, чтобы оно получилось еще вкуснее, или пытаться угадать, какое блюдо любит её колдун больше всего. Так однажды Мирабель заметила, как тот чуть ли не щурится и мурчит от удовольствия, уплетая булочки с вишней и яблоками. Девушка тогда чуть было не рассмеялась в голос от своего открытия. Оказалось, что ее грозный похититель — невероятный сладкоежка, и теперь принцесса едва сдерживала счастливую улыбку, глядя на то, как Ксавьер радуется приготовленным ею лакомствам. Ради этого она даже навестила Кэтрин в деревне и подробно расспросила подругу о всех рецептах, что той были известны, а потом еще залезла в огромную кулинарную книгу, к которой из-за ее толщины раньше и подойти-то боялась. Еще Мирабель любила сидеть рядом, пока он ужинает, и наблюдать за четкими скупыми движениями, пусть порой он и выходил из лаборатории почти за полночь. Ей нравилось спрашивать, подперев подбородок кулачками, как прошел день, и что колдун делал на этот раз, а потом слушать подробные обстоятельные ответы. Ксавьер все же нуждался в собеседнике, с которым он мог бы поделиться своими наблюдениями, тревогами или выводами. Поэтому, найдя в лице принцессы внимательную слушательницу, он с видимым удовольствием говорил о своих делах, говорил долго, иногда горячился, особенно когда речь шла о проблемах в подвластных ему деревнях. За людей, как бы ему ни хотелось это скрывать, Ксавьер искренне беспокоился и хотел улучшить их жизнь, и Мирабель еще больше зауважала его, обнаружив это. Иногда он был задумчив, что чаще всего означало, что в лаборатории что-то не заладилось, и в такие дни колдун больше говорил сам с собой, нежели с принцессой. Но ей все равно нравилось слушать его глубокий, порой хриплый от воздействия паров, голос, пусть она и мало что понимала в его рассуждениях. Впрочем, последнее Мирабель не собиралась оставлять как есть и однажды, собравшись с духом, попросила у Ксавьера разрешить воспользоваться его библиотекой и посоветовать ей базовые книги по зельям. Мужчина был приятно удивлен и выдал несколько достаточно редких экземпляров, насколько она могла судить по обложкам и потрепанным переплетам. — Здесь все очень хорошо написано, понятно и систематизировано. Не то, что в академических учебниках, — презрительно сказал он. — Там сам дьявол сломает обе ноги и руку вывихнет. Мирабель про себя тихонько улыбнулась, решив, что в нем говорит обычная мужская гордость. Однако то ли книги действительно оказались настолько хороши, то ли она — способной ученицей, но через несколько недель принцесса уже вполне понимала, о чем говорит колдун. Иногда она сама вставляла кое-какие замечания, но гораздо чаще спрашивала то, чего не понимала, и тогда в его темных глазах мелькало что-то похожее на одобрение, и мужчина принимался объяснять ей сложные моменты. Впрочем, нельзя было сказать, что принцесса увлеклась зельями так же сильно, как и он, колдовство было интересно, но не более. Однако ей не хотелось оставаться рядом с ним глупой девчонкой, и Мирабель неустанно расширяла свой кругозор. В библиотеке у Ксавьера нашлось немало рукописей и учебников по самым разным предметам: от географии и астрономии до химии и математики. Последнюю Мирабель читать все же не хотела, решив, что ей хватит и базового курса, который она прошла дома. Зато по остальным предметам набрала целую кучу книг и через несколько дней была вынуждена признать, что этого слишком много. Тогда Ксавьер, с одобрением наблюдавший за стараниями девушки, начал оставлять в ее комнате наиболее полезные и интересные книги, по его мнению. А по вечерам, устроившись в уютной, благодаря разведенному Мирабель камину, гостиной, они обсуждали прочитанное. И теперь была очередь принцессы говорить. Девушка, в основном, из-за своего запала, присущего юности, рассуждала горячо, категорично, разделяя мир на хорошее и плохое, и частенько вступала с более спокойным Ксавьером в спор, не замечая, что он смотрит на нее со снисходительной и нежной улыбкой, которую, впрочем, колдун и сам не ощущал. А через некоторое время принцесса заметила, что ее суждения стали более толерантными и глубокими, а сама она - более мягкой и не такой порывистой. Ей полюбились такие вечера, и нравилось, что между ними установилось уже не такое хрупкое, как в вечер побега, взаимопонимание. Теперь она не обижалась, даже когда он буквально валился в кресло и заявлял, что слишком устал для разговоров и хочет просто помолчать. Тогда Мирабель просто усаживалась на ковер перед камином, брала книгу или шитье и спокойно занималась своими делами. Обычно через полчаса молчания Ксавьер первым начинал разговор, и вечер проходил как всегда, за оживленным спором или тихой беседой. Иногда она ловила себя на том, что откровенно любуется им, его правильной осанкой, задумчивым выражением лица, и почти не слышит, о чем он говорит. В таких случаях Мирабель, коря себя за невнимательность и краснея, опускала голову, пытаясь понять, о чем идет речь, и думала о том, что мужчине стоит запретить быть таким привлекательным. Через некоторое время она поняла, что уже по жестам может определять его настроение. Когда Ксавьер задумывался, то подпирал щеку кулаком и устремлял взгляд в одну точку, нередко ничего не слыша. Когда уставал — замирал, вытянув ноги и прикрыв глаза; отбрасывал волосы со лба, когда нервничал; лукаво приподнимал бровь и уголки рта, когда был счастлив или готовил для нее сюрприз. Когда это произошло в первый раз, Мирабель едва не запищала от восторга, найдя в библиотеке оригинальное издание ее любимой книги о путешествиях по Вендене, которое считалось одним из самых редких, потому как таких книг было не больше десяти на всем белом свете. Бережно водя пальчиком по странице, Мирабель не заметила, что в комнату тихо вошел колдун. А на следующее утро девушка обнаружила книгу у изголовья кровати с любезной запиской-просьбой принять подарок. А еще через неделю Ксавьер, заметив, что она потеряла несколько шпилек и ей стало сложнее закалывать волосы, подарил ей старинный черепаховый гребень, усыпанный маленькими сапфирами. По его словам, гребень принадлежал матери, поэтому продавать его не хотелось, а вот преподнести в дар — самое то. Мирабель лишь благодарно улыбнулась не в силах оторвать восхищенный взгляд от новой безделушки, а доверие колдуна было намного приятнее самого подарка. Частенько они ходили на пикник, и каждый раз Ксавьер показывал ей самые красивые места его владений. Такая спокойная жизнь была для Мирабель в новинку, и принцесса с удивлением обнаружила, что домашние заботы, тихие беседы по вечерам и прогулки по лесу нравятся ей гораздо больше дворцовой суеты да бесконечных приемов и балов. Конечно, главную роль в этой новой жизни играл Ксавьер, ведь это для него она хотела сделать дом уютным, приготовить что-то вкусное, для разговоров с ним старалась расширить свой кругозор, и, не будь его рядом, у нее не было бы просто мотивации и желания. Эта мысль так поразила ее, что девушка просто застыла перед зеркалом, а затем опустилась на пуфик и прижала ладони к пылающим щекам, выронив расческу. Невероятно! Каким важным Ксавьер стал для нее, и как изменились ее чувства за последний месяц! Теперь девушке не хотелось, чтобы колдун немедленно обратил на нее внимание и исполнял все капризы и прихоти, но зато ей хотелось заботиться о нем. «Наверно, — подумала Мирабель, — это и есть любовь, когда ты стараешься стать лучше для любимого человека, когда ты хочешь, чтобы он был счастлив». И если у принцессы и было какое-то желание на тот момент, то это было желание, чтобы такая жизнь продлилась как можно дольше. Однако ее надеждам не суждено было сбыться. Шла шестая неделя со дня ее похищения, и в тот вечер они как обычно ужинали. Хотя это скорее можно было назвать слишком ранним завтраком: на часах недавно пробил час. Мирабель, уставшая за день, порой зевала, однако внимательно слушала рассуждения Ксавьера о его планах на завтрашний день. — Я думал отлучиться по делам в деревню до полудня. Староста говорит, что коровы стали давать меньше молока, и, разумеется, по его мнению, в этом замешано какое-то страшное колдовство. Если хочешь, то можешь отправиться со мной. — А на самом деле околдовывать будут вас дочери старосты, — усмехнулась Мирабель: однажды колдун пожаловался ей, что две назойливые девицы ему прохода не дают. Ксавьер откинулся на спинку стула и парировал: — Да, скорее всего так и будет. Однако я не могу проигнорировать слова старосты, вдруг там и правда что-то случилось. Так пойдешь со мной? — Да, — задумчиво ответила Мирабель и наклонила голову вбок, отчего прядь, ранее заправленная за ухо, упала ей на лицо. — Это было бы хорошо, ведь я давно хотела проведать Кэтрин,— и благодарно улыбнулась, когда Ксавьер поправил ей волосы. — Вот завтра и навестишь. Я думал выйти из дома... — когда хотел выйти из дома колдун, так и осталось неизвестным, потому что внезапно оглушительно и резко взвыли охранные чары, оповещая, что кто-то весьма настойчиво пытается попасть в замок. Мирабель и Ксавьер посмотрели друг на друга. — Кто это? — спросила девушка. И словно в ответ на ее вопрос со двора донеслось громкое и наглое: — Выходи, мерзкий колдун! Я приехал за прекрасной принцессой Мирабель! «Прекрасная принцесса Мирабель» совсем не прекрасно ойкнула и совершенно не «по-принцессовски» уронила вилку. Та звонко стукнулась о пол, а Ксавьер решительно встал.