Оттенки изумрудных глаз

      Удивительно, за такое короткое время во дворце собралось столько народу! Я стояла у самых дверей, разглядывая зал через крохотную щелочку. Неподалеку от широких проемов в стене, ведущих на балкон, стояли большие столы, ломящиеся от множества яств. Висящие под потолком роскошные люстры освещали всю залу мягким золотым светом. От пестрой толпы в ярких костюмах рябило в глазах. Один величественно восседал на троне, ожидая, когда к нему подойдет Гейра и объявит о том, что я готова. Она как раз только отошла от меня, пробираясь сквозь толпу к Всеотцу.       Я взволнованно прикусила губу, поправляя пышные юбки платья. Колье на шее душило. Но мне так всего лишь казалось из-за паники. Я боялась этого пира, я боялась предстать перед всеми. Мне было страшно видеть в себе принцессу. Больше всего я желала сейчас оказаться на Земле, дома. Хотя, даже там жизнь казалась бы мне другой. После того ужасного расставания с трикстером...       Щемящее чувство не покидало грудь. Я ощущала себя потерянной, испуганной и одинокой. Несмотря на поддержку со стороны Тора, мне все равно было страшно. Я словно запуталась в чем-то вязком и скользком. И распутываться нужно либо очень медленно и осторожно — чтобы не увязнуть еще больше, либо оставить все как есть и рано или поздно утонуть.       Я удивлялась сама себе. Несмотря на калейдоскоп последних событий, я еще держалась молодцом. Прежняя я, до знакомства с Локи, наверное, давно бы двинулась умом от таких шокирующих новостей. Но я была относительно спокойна и даже гордилась своим напускным хладнокровием.       — Ее высочество, вернувшаяся после двадцати лет горя для всех девяти миров, принцесса Ванахейма Дженнифис, — раздался громкий голос глашатая практически у самых дверей. Я вздрогнула, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле, нещадно гоняя адреналин по венам. Я глубоко вдохнула и выдохнула, стараясь успокоиться. Потребовалась целая вечность, чтобы заставить себя сдвинуться с места. Двери неожиданно распахнулись стражниками, и яркий свет ударил в глаза.       Я замерла, скользя быстрым взглядом по толпе. Сотни, тысячи пар глаз смотрели на меня, изучая как безумно дорогую фарфоровую куклу в магазине. Я сглотнула, едва ли не силой проталкивая слюну в горло, и сделала первый шаг, приближаясь к толпе. Все начали склонять головы. Я еле сдержалась от того, чтобы не поморщиться. Вот за что я ненавидела монархию. Вот почему не хотела отличаться ото всех, править кем-то, постоянно видеть перед собой низко склоненные головы. Жить во лжи, лести, предательствах. Не слышать никогда и ни от кого искренности, не чувствовать настоящей любви и преданности. Только ложь. Только обман.       Когда я дошла до трона Одина, то аккуратно схватилась за полы платья и склонила голову, приседая в неуклюжем реверансе. Это наставили сделать фрейлины Диса и Гейра, еще до выхода из комнаты. Они считали своим долгом как следует подготовить меня к первому выходу к людям вообще за всю жизнь. И я мысленно была сейчас благодарна им за это.       — Добро пожаловать домой, принцесса Дженифис, — хрипловатым баритоном проговорил Один, расплываясь в улыбке. Но его глаза блестели как-то странно, в них улавливались искорки недовольства. Неужели он не рад, что я вернулась?       Весь зал после этих слов моментально оглушили громкие хлопки. Каждый гость аплодировал и улыбался во весь рот. Разве что сейчас губы у всех не треснут. Я смотрела на неестественные улыбки этих людей, чувствуя, как внутри что-то сжимается. Меня пугали их лживые маски. Словно стоило мне только отвернуться — и они сделают что-то ужасное.       — Да начнется пир! — громко провозгласил Один, из-за чего зал снова взорвался хлопками и овациями. Я фальшиво улыбнулась всем гостям, попутно ища глазами Тора с Джейн. Они точно должны быть здесь. Наконец, мне удалось их разглядеть возле ближайшей массивной колонны. Я подхватила мешающийся подол платья и спешным шагом двинулась к ним.       — Привет, — еще издалека пробасил мне громовержец, расплываясь в искренней улыбке. Хоть кто-то здесь действительно рад моему появлению. Я ответила кивком головы, останавливаясь напротив него. Тор держал за руку Джейн, которая была облачена в темное платье цвета спелой вишни. Легкая ткань струилась до самого пола, открывая часть грудной клетки до зоны декольте. Рукава длиной до локтя плотно обхватывали тонкие руки девушки. На ее шее красовалось колье наподобие моего, в волосы была вплетена корона с разноцветными камнями.       — Я вижу, ты чувствуешь себя гораздо лучше, — довольно проговорил Тор, обхватывая сильными пальцами мое запястье и запечатлевая на костяшках короткий поцелуй. Я залилась легким румянцем. Никак не привыкну к этому.       — Просто было бы не очень красиво с моей стороны предстать перед всеми этими людьми заплаканной и разбитой, — пояснила я с нотками сарказма в голосе. Громовержец раскатисто захохотал, привлекая внимание нескольких гостей. Джейн сердито одернула его, напоминая о порядке.       — Шутишь, значит, еще не все потеряно, — подмигнул мне он, обхватывая талию своей возлюбленной. Я разглядывала эту счастливую пару, даже немного завидуя. По их виду можно было судить, что они бесконечно счастливы и пойдут друг за другом на край света, как бы банально это не звучало.       Моего слуха коснулись звуки музыки. Неподалеку от трона Всеотца расположился живой оркестр. Музыканты наигрывали какую-то затейливую мелодию, совершенно незнакомую мне. Я никак не могла определиться, какой же мотив она мне напоминает. Догадка лежала на поверхности, но тем не менее все равно ускользала от меня.       — Кстати, что за издевательства над моим именем? — вспомнила я, отрываясь от созерцания оркестра и разворачиваясь обратно к богу грома и молний. Тот непонимающе посмотрел на меня.       — О чем ты?       — Добро пожаловать домой, принцесса Дженнифис, — передразнила я недавние слова Всеотца. Тор тихонько хохотнул, понимающе кивнув головой.       — Просто согласись, твое земное имя звучало бы не слишком красиво и правильно. Вот поэтому отец и решил добавить пару слогов, — пояснил мне он, прижимая ближе к себе улыбающуюся Джейн.       — А спросить у меня не надо было? Может, я бы придумала версию получше, — наигранно расстроившись, буркнула я, отворачиваясь и скрещивая руки на груди. Эффект испортила моя улыбка, растянувшая губы в следующую секунду. Тор снова рассмеялся, наблюдая за моими отчаянными попытками снова сделать серьезное лицо.       — Ну ладно, а сколько продлится все это? — Я развела руками, указывая на толпу переговаривающихся гостей.       — До поздней ночи, — обрадовал меня громовержец. Господи, я же не выдержу этого насилия! Мой мозг просто-напросто расплавится.       — Не волнуйся, время пролетит быстро, ты и не заметишь, — попыталась подбодрить меня Джейн, положив руку на плечо. Я кивнула, доверяясь ее опыту. Уж она-то знает, ведь пробыла здесь куда больше меня.       — Ладно, идем, сейчас начнется настоящий пир, — пробасил Тор, двигаясь к столам. Мы с Джейн пару секунд смотрели на его стремительно удаляющуюся спину, а затем дружно рассмеялись.       Я сидела на длинной лавке за столом рядом с громовержцем, глоток за глотком осушая бокал вина. От терпкого привкуса чернослива уже зудел кончик языка, но я не останавливалась, практически машинально продолжая пить. Голова уже начинала слегка кружиться и тяжелеть, мысли путались и терялись, ускользая от меня. По венам разливалось тепло. Я не знала, сколько конкретно уже прошло времени, но, судя по всему, праздник уже подходил к концу, потому что большая половина гостей едва переставляла ноги. Тор за все это время успел рассказать обо всех "проделках" трикстера. Пару раз я поперхнулась вином. Серьезно, от такого даже мурашки по спине пробежали. Поэтому весь следующий час я только и делала, что думала о Локи, играясь остатками вина, качая бокал. Темного цвета вишни жидкость красиво мерцала, ловя отблески хрусталя и света люстр. Несмотря на мрачное прошлое бога коварства, мои чувства к нему не изменились. Я по-прежнему ощущала что-то внутри, как магнит, который постоянно тянет к Локи. И как бы я не пыталась его убрать или приглушить, ничего не помогало. Конечно, за то, что трикстер отобрал у меня магию, я даже поначалу была готова его в клочья порвать. Но, разумеется, потом эта вспышка гнева прошла.       Я поерзала на лавочке, чувствуя, как немеют ноги без движения. Тор заплетающимся языком продолжал что-то говорить мне, но я уже не слушала. Джейн неподалеку разговаривала с Эйр. Целительница тоже присутствовала на этом вечере, облаченная в темно-зеленое платье. Ее волосы, собранные при первой нашей встрече утром, теперь были рассыпаны по плечам и убраны с одной стороны маленькой заколкой. Она изредка поглядывала на меня, что-то рассказывая жене громовержца. Очевидно, они обсуждали мое посещение лазарета.       В следующую секунду Один объявил о том, что начинаются танцы. Я с ужасом обернулась через плечо, наблюдая, как несколько более трезвых мужчин и женщин собираются в пары и начинают вальсировать по кругу, вмиг образовавшемуся в центре зала из-за расступившейся толпы. Я прикусила нижнюю губу, торопливо выбираясь из-за стола. Нужно было срочно где-нибудь затаиться, иначе мне не миновать танца. Ведь я совершенно не умею вальсировать, а какой-нибудь знатный барон уж точно не упустит случая потанцевать с виновницей торжества.       Я подобрала полы платья, чтобы ускорить шаг. Целью был пустующий балкон за столами. Это целое испытание — обойти их. Я напомнила сама себе Золушку, которая сбегает с бала. Осталось только туфельку потерять.       Внезапно передо мной из ниоткуда возник мужчина, облаченный в черно-белый костюм. Он был очень высоким. Я едва доставала ему до плеча. На лице красовалась черная маска из бархатной ткани, отливающая на свету фиолетовым. Сквозь прорези блестели ярко-голубые глаза. Длинные, доходящие до плеч шоколадные волосы были собраны в аккуратный хвост. Мужчина поклонился мне.       — Ваше величество, — проговорил он низким хрипловатым голосом. Я разочарованно вздохнула, понимая, что план побега провалился, и кивнула головой в ответ. Его пухлые губы растянулись в улыбке.       — Позвольте пригласить вас на танец, — вежливо сказал незнакомец. Я залюбовалась его яркими глазами. Они создавали сильный контраст с маской. Словно два драгоценных камня сверкают на бархатной ткани.       — Конечно, мистер... — я запнулась, не зная имени мужчины. Тот снова улыбнулся, протягивая мне ладонь.       — Сегодня я без имени, принцесса Дженнифис, — поведал мне незнакомец, наблюдая за тем, как я вкладываю пальцы в его руку. Его ладонь была такой большой, что в ней поместились бы целых две моих руки. Я удивленно моргнула после его слов.       — Что это значит? — заинтересованно спросила я, выходя в круг вместе с мужчиной. Тот заговорщицки подмигнул мне, подстраиваясь под ритм музыки. Она была не слишком быстрого темпа и иногда перескакивала на более медленный ритм. Я прислушалась, стараясь подстроиться под музыку. Что ж, хорошо, что я какое-то время училась танцам. По крайней мере, умею двигаться.       Как ни странно, напрягаться мне не пришлось. Незнакомец ловко вальсировал, увлекая меня за собой. Я умудрилась ни разу не наступить ему на ноги.       — Как вас нашли? — задал вопрос мужчина, закружив меня. Я остановилась, уперевшись спиной в его твердую грудь. Раздумывая над ответом, мне пришлось приподнять голову, чтобы видеть собеседника. Я все гадала, сколько примерно лет ему может быть. Маска, скрывающая половину лица, значительно усложняла задачу. На вид незнакомец был примерно одного возраста с громовержцем или Локи.       — Тор забрал меня из Мидгарда, — поведала я, ловко вальсируя в умелых руках мужчины. Тот понятливо кивнул, снова улыбаясь.       — А Локи? Он разве был не с вами?       Я приостановилась, настороженно взирая на незнакомца. Откуда он знает о трикстере?       — Не волнуйтесь, об этом знает весь Асгард. У фрейлин везде глаза и уши, возможно, это именно они разнесли по дворцу эту весть, подслушав разговор леди Джейн с великим Тором, — пояснил незнакомец, словно прочитав мои мысли. — Даже сейчас нам нужно говорить тише, ведь кругом глаза и уши.       После этих слов я машинально огляделась вокруг. Много любопытных пар глаз наблюдало за нашим танцем. Некоторые стояли слишком близко, имея возможность услышать обрывки фраз.       — Не могу не согласиться с вами, — утвердительно кивнула я, возвращаясь взглядом к мужчине. Голова начинала немного кружиться. Похмелье напомнило о себе. Желудок начинал протестовать.       — Что насчет Локи... — продолжила я, как следует раздумывая над ответом. — Он сбежал из Мидгарда.       Мужчина издал удивленный возглас, крутя меня вокруг собственной оси. Я тоже тихо воскликнула от неожиданности, но танец мне определенно нравился. Вот только лучше исполнять его на трезвую голову.       — Прошу, последний вопрос, и мы закончим этот потрясающий танец, — приятным бархатным голосом проговорил мужчина, ведя меня по кругу. Я утвердительно кивнула, пытаясь предположить, что же он сейчас спросит.       — Вы счастливы вернуться?       При этих словах в сердце неприятно кольнуло. Напоминая о переживаниях, о настоящей семье, о родном мире. В горле тут же стал набиваться тугой жалящий ком. Я громко сглотнула, продолжая улыбаться. Не стоит показывать свою слабость. Нужно, чтобы все видели, что я сильная и рада быть здесь.       — Конечно, — фальшиво-довольным тоном ответила я, мысленно радуясь тому, что мой голос прозвучал ровно. Незнакомец посмотрел на одну из люстр, словно делая какой-то вывод для себя, а затем остановился, прекращая танец. Как раз в этот момент музыка закончилась, сменяясь на другую, более медленную. Мужчина снова поклонился мне, улыбаясь. Я в ответ тоже присела в неловком реверансе.       — Благодарю за потрясающий танец, Ваше высочество. Для меня это огромная честь.       — Как и для меня, — вежливо ответила я. Незнакомец кивнул, и, напоследок запечатлев на моей руке короткий поцелуй, быстро скрылся в толпе. Я некоторое время стояла на месте, смотря на то место, где он исчез. Словно в воздухе растворился.       Я укоризненно покачала головой и развернулась к столам, делая вторую попытку добраться до балконов. По пути я прокручивала по несколько раз разговор с незнакомцем, пытаясь уловить суть таких странный вопросов. Почему он интересовался Локи? И почему не раскрыл своего имени или внешности, предпочитая оставаться инкогнито? Ох, слишком много мыслей для затуманенной алкоголем головы.       Я медленно добрела до балкона. Стоило только переступить его порог, как звуки, доносящиеся из зала, стали гораздо тише. Свет люстр не попадал сюда, поэтому здесь меня трудно будет заметить. Очень хорошо. Тут меня никто не побеспокоит.       Я подошла к краю балкона, облокачиваясь на выступ. Мне открывалась ночь золотого города. На небе раскинулась разноцветная дымка других галактик, некоторые планеты, названия которых я знать не знала, и многочисленные звезды, складывающиеся в созвездия. Они мерцали очень ярко, подобно лампам на потолке. Так же близко и сильно. Ночь была ясная. Ни единого облачка не скрывало великолепия неба. Только не то это небо, чужое.       Я почувствовала щемящую боль в сердце. Она сковала его стальными обручами, мешая нормально биться. Ровный ритм постоянно сбивался, стоило только подумать о Земле. О том, как Тор доставил меня сюда и как во мне признали принцессу. К горлу подступила тошнота. Я сглотнула горькую слюну, прислоняя руку к горячему лбу. Нельзя так много пить. Почему я хоть раз не могу проследить за собой и не захмелеть?       Я принялась вспоминать последние дни, проведенные в Мидгарде. Вспомнился тот день, когда трикстер впервые появился у меня в доме. Интересно, что его привело именно ко мне? Судьба? Казалось, это было только вчера. Я помнила, с каким ужасом смотрела на него. Высокий, черноволосый, с поджатыми губами. А в глазах сверкает опасное изумрудное пламя. Яркое и темное, обжигающее, но все равно хочется нырнуть в него с головой. Окунуться и забыться. Утонуть в темном мире.       С каждым днем я изучала его все больше и больше. Впитывала в себя новые маленькие открытия. Например, он часто любил читать мои книги. Он успел перечитать все полки шкафчика в гостиной и стал таскать чтиво из моей комнаты. Я обратила внимание на это только в последний день. День, когда...       К горлу подступила тошнота с новой силой. Я поморщилась, сглатывая несколько раз жгучую горькую слюну. Во мне заклокотала ярость за то, что трикстер сделал со мной. Это было ужасно, больно, страшно и обидно. Выходит, за все проведенное время в Мидгарде он воспользовался мной! С самого начала, почуяв во мне магию, которой у него самого нет, ведь Один забрал ее, он пытался взломать заклинание, не позволяющее добраться до моих сил. И метку он наложил не для того, чтобы ограничивать магию. Она помогала контролировать меня и взламывать защиту. И сделку он заключил с пользой только для себя.       Я сжала кулаки так, что ногти впились в кожу, причиняя острую боль. Глаза начинала застилать пелена слез ярости. Все мое тело тряслось, как в лихорадке. Я ощущала кипящую внутри ненависть, желание отомстить, разжигающее внутри опасное пламя. Сердце ускорило темп, гоняя разгоряченную кровь по венам. Во мне разожглось сильное желание отомстить. Или хотя бы отыскать трикстера и вернуть обратно свои силы, неотъемлемую частицу меня.       Я тряхнула головой, скрипя зубами. Решительность на пьяную голову пришла быстро. Отступать я уже не хотела. В одно мгновение мной было принято решение. Твердое и неоспоримое. Так что пути назад нет.       Я плотно сжала губы, разворачиваясь к выходу с балкона. Взгляд скользнул по толпе и остановился на Одине. Тот сидел за праздничным столом, разговаривая с двумя старцами, сидящими рядом с ним. Его тарелка была уже давно пуста. Я нахмурилась, впиваясь в него взглядом. В голове лихорадочно крутились мысли, путаясь и разбиваясь о черепную коробку. От этого голова кружилась еще больше.       И вдруг, словно услышав мои мысли, Всеотец медленно поднялся из-за стола, объявляя об окончании пира. Я издала обрадованный возглас и быстро вошла обратно в залу. Сперва нужно было добраться до своей комнаты и стянуть с себя это злосчастное платье.       К сожалению, на пути мне встретилось много препятствий в виде гостей. Чуть ли не каждый подходил ко мне и выражал радость из-за моего возвращения. Напоследок меня остановил и сам Один, кратко расспросив о том, понравился ли мне прием в мою честь. Я поспешила как можно быстрее поблагодарить его и кинулась в коридор. Платье путалось в ногах, вызывая во мне приступы ярости. Я постоянно подбирала его полы, но они выскальзывали из ладоней. Мягкий шелк был тонким и все время уходил сквозь пальцы. Я зло чертыхнулась про себя, ища глазами какого-нибудь стражника, который мог бы проводить меня до комнаты. К счастью, Адальмунд уже ждал меня на выходе из залы.       — Ваше величество, — поприветствовал меня он, склонив голову. Я кивнула в ответ, попросив отвести меня в покои. Парень тут же двинулся вперед по коридору, ни о чем не расспрашивая. Я поспешно шла за ним, лихорадочно продумывая все детали своего плана.       Оказавшись в своей комнате, в которую привел меня громовержец, я рывком стащила с себя ярко-оранжевую ткань, едва не порвав ее. Удушающее колье наконец-то исчезло с моей шеи. Я прямо-таки почувствовала, что мне стало легче дышать. Сняв с себя все украшения, в том числе и корону, я убрала их в пустую шкатулку, стоявшую на туалетном столике. Конструкция прически на моей голове развалилась, и волосы рассыпались по плечам, растрепавшись. Я быстро переоделась в тот наряд, в котором явилась сюда из Мидгарда. Аккуратно сложив платье и положив его на кровать, я встала посреди комнаты, раздумывая над тем, что делать дальше. Мне нужно было собрать много вещей. Спички, еда, вода, какое-нибудь оружие для защиты, переносной источник света, сменная одежда, веревка, аптечка...       Я обхватила голову руками, совершенно не понимая, где я смогу все это достать. Моя ориентация во дворце равна нулю. А обращаться к кому-то означает провалить свой план еще до его осуществления.       В дверь тихо постучались. Я вздернула голову, замирая посередине комнаты.       — Принцесса Дженнифис? Вы еще не спите? — раздался певучий голосок Дисы приглушенно. Я раздраженно вздохнула, пряча лицо в ладонях. Придется отложить исполнение своего плана еще на полчаса, общаясь со служанками. Но зато у меня будет время все как следует обдумать.       — Войдите, — громко ответила я, садясь на край мягкой кровати. Дверь приоткрылась, и в комнату проскользнула Диса, тут же низко поклонившись. Я нетерпеливо махнула рукой, требуя опустить все эти формальности. Девушка оглядела меня с головы до ног беглым взглядом. Ее глаза тут же слегка расширились. Видимо, она была удивлена тому, что я снова напялила на себя "земную" одежду.       Я огляделась в поисках Гейры, вечной спутницы Дисы, и обратила на служанку вопросительный взгляд.       — Моя сестра осталась убирать зал, Ваше величество, — тихо пробормотала девушка, объясняя отсутствие второй служанки. Я вздернула одну бровь. Значит, они все-таки сестры. Действительно, есть общее сходство.       Вдруг внезапная догадка врезалась в мой мозг с силой летящего на всей скорости грузовика. Даже кровь в висках запульсировала сильнее. Я подозвала Дису подойти ближе, а сама подскочила к двери и приоткрыла ее, оглядывая коридор. Никого, кроме стражников у выходов, не было. Только факелы мерцали пламенем, роняя причудливые тени на мраморный пол.       Я вернулась в комнату и плотно закрыла дверь. Диса стояла посередине комнаты, переплетая пальцы на руках от неловкости. Я обернулась к ней.       — Диса, послушай. Мне очень нужна твоя помощь, — выпалила я, прыгнув сразу из места в карьер. Девушка тут же посмотрела на меня. В ее глазах читалось удивление.       — Только обещай, что сделаешь все, что я скажу, и не скажешь никому ни слова, — потребовала я, чувствуя, как мое сердце начинает биться быстрее в нервном возбуждении. Служанка непонимающе кивнула.       — Конечно, Ваше величество, — тихо ответила она, взирая на меня из-под ресниц. Я нахмурилась, обдумывая свои дальнейшие слова.       — Я хочу сегодня покинуть Асгард. Мне нужно найти тайную тропу, ведущую в один из девяти миров. Еще мне нужно несколько вещей для того, чтобы отправиться в путь. Ты должна помочь мне все найти, — на одном дыхании быстро проговорила я. Девушка тут же замерла и побледнела. В ее глазах плескалось пламя ужаса и страха. Я заметила, что кончики ее пальцев начинают неметь — так сильно она их сжала. Поначалу она открыла рот, чтобы, видимо, что-то возразить, но затем снова его закрыла, вспомнив о моих предыдущих словах. Я провела рукой по волосам, пытаясь унять сумасшедшее сердцебиение.       — Хорошо, Ваше величество. Я достану все необходимое, — полушепотом сказали ее губы. Я довольно кивнула и подошла к столу, доставая бумагу, чтобы записать все необходимое и отдать список Дисе. Вместо ручки мне пришлось воспользоваться пером и чернильницей. Думаю, для первого раза... ужасно.       Провозившись около пятнадцати минут, игнорируя предложения помощи девушки, я протянула ей испачканный кляксами листок. Диса взяла его дрожащими пальцами, словно касалась огня.       — Достань все тихо и незаметно. Я благодарна тебе за то, что оказываешь неоценимую помощь. Только, пожалуйста, не задавай лишних вопросов, — тихо пробормотала я, глядя в испуганные глаза Дисы. — А что насчет тайной тропы...       Вот тут я понимала, что служанка знать не знает ни о каких брешах между мирами. На такое нюх только у Локи и ему подобных. А где найти такого же мага, я совершенно не знала.       — Кажется, я знаю, кто может вам помочь, Ваше величество, — неожиданно прошептала Диса. Я вскинула голову, приготовившись выслушать ее идею.       В коридорах было темно, хоть глаз выколи. Как назло, свет потушили, стоило мне только выскользнуть из своих покоев. Приходилось поначалу идти практически на ощупь, из-за чего я потеряла много времени. Диса отправилась собирать все необходимое, так что проводить меня было некому. К счастью, встречающиеся на пути стражники преспокойно дремали, прислонив головы к копьям. Я тихо прокрадывалась мимо них, мысленно удивляясь такой плохой охране золотого города.       Спустившись по лестнице в самый низ, как объясняла служанка, я направилась в правый коридор. Стояла оглушающая тишина, нарушаемая лишь моими шагами. Дворец был погружен в сон. Все вокруг спало, окутанное бесшумностью. Мне приходилось прилагать все свои усилия, чтобы красться тихо и незаметно.       Я зябко повела плечом, ощущая дрожь в коленях от холода. У прочных дверей стояло несколько стражников. Они тоже тихо посапывали, сморенные трудным и длинным днем. Я тихонько и медленно проскользнула мимо них, стараясь не издавать ни звука. Сердце шумно лупило по ребрам, не желая успокаиваться. Я задержала дыхание, приоткрывая двери и пробираясь через образовавшуюся щелочку внутрь.       Здесь было еще холоднее, словно сама зима жила в подземелье. Я обхватила плечи руками, спускаясь по ступенькам. С каждым шагом темнота сгущалась вокруг меня. Казалось, еще чуть-чуть, и я начну выдыхать кислород облачками пара. К счастью, спуск был недолгим.       Последняя ступенька — и передо мной раскинулся длинный коридор. Вдоль него по обеим краям тянулись тюрьмы в виде прямоугольных прозрачных клеток. Золотое свечение сильно разбавляло мрак.       Я громко сглотнула, подавляя страх, подкатывающий к горлу, и медленно двинулась вперед, с трудом передвигая конечности. Заключенные зашевелились, заприметив меня. Некоторые спали на жестких неудобных постелях, отвернувшись лицом к стене, некоторые рассматривали меня, как диковинную вещицу, подходя к самой преграде в виде призмы с золотым свечением. Я старалась не глядеть на них и идти строго вперед, хоть меня изнутри и раздирало любопытство. Мало ли, может быть, эта ограда не очень надежная, как и охрана в Асгарде.       Я остановилась у предпоследней камеры, сложив руки на груди и стараясь придать себе как можно больше уверенности. В самом углу, на кровати сидел мужчина очень низкого роста, повернутый спиной ко мне. Диса называла его гномом. Я с неподдельным интересом разглядывала его сутулую спину в изношенной рубашке и черной жилетке. У него были кудрявые рыжие волосы, собранные в пучок. Совершенно не такой, каким я себе представляла.       — Как интересно... — раздался вдруг хриплый прокуренный голос. Я вздрогнула, недоуменно буравя взглядом спину гнома. Это он мне?       Мужчина медленно обернулся, сталкиваясь со мной взглядом. Я замерла под пронзительными ярко-желтыми глазами. Этот необычный цвет пугал, но был таким удивительно-завораживающим.       — Ваше высочество , — язвительно проговорил гном, поднимаясь с кровати и отвешивая низкий поклон. Я скривилась. — Чем обязан такой чести?       — Я пришла не за тем, чтобы выслушивать ваши оскорбления, — не очень уверенно ответила я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал.       — Ну что вы, я и не думал вас оскорблять, — тем же тоном парировал гном, пристально рассматривая меня с головы до ног. Я прищурилась, прочищая горло.       — Я предлагаю сделку. Мне сказали, что вы знаете, где расположены тайные проходы в Асгарде.       После моих произнесенных слов мужчина насторожился. Большие глаза неодобрительно и настороженно засверкали. Он подошел вплотную к прозрачному стеклу, не отрывая своего взгляда от моего лица.       — Кто донес вам эту информацию? — на полтона ниже поинтересовался он. Я вскинула брови.       — Это сейчас не важно. Я готова выпустить вас, если вы мне покажете самый ближайший отсюда тайный проход, — бесстрастно проговорила я, набираясь смелости все больше и больше, хоть и мое сердце то и дело подпрыгивало к горлу.       Мужчина сложил руки за спиной, смотря на меня снизу вверх.       — С чего вдруг я должен доверять тебе, великан? Что, если это ловушка, и меня казнят на рассвете за этот поступок? — недоверчиво прохрипел гном, хмурясь. Я глубоко вдохнула и выдохнула, медленно опускаясь на корточки. Теперь я смотрела на незнакомца снизу вверх.       — Мне очень нужно найти одного человека, который скрывается в одном из девяти миров. Мне необходима помощь. Прошу вас, — взмолилась я, не прерывая зрительного контакта. Гном прищурился, взирая на меня из-под густых темных ресниц. Прошла, наверное, минута, прежде чем он едва кивнул головой в знак согласия.       — Клянись, что честно выполнишь уговор, — указал на меня пальцем мужчина. Я быстро выпрямилась и театрально положила руку на сердце.       — Клянусь своей жизнью, что помогу выбраться вам из тюрьмы Асгарда, если вы укажете мне ближайшую брешь, — твердо отчеканила я, в конце расплываясь в улыбке. Уголки губ гнома тоже вздернулись вверх. Я была рада, что он не спрашивал, зачем мне нужна тайная тропа. Сделка есть сделка.       Заключенные в стоящих рядом камерах молча наблюдали за этой сценой. Я молилась тому, чтобы они не разбушевались и не разбудили стражу.       Я подошла вплотную к золотой стене, пытаясь вспомнить знак, который показывала мне Диса, чтобы открыть клетку. Прикрыв глаза, я коснулась пальцем стекла. Кожу пронзил слабый разряд тока. Я сжала зубы, но твердо повела руку вверх, а затем вправо.       — Советую отойти, — тихо проговорила я, приоткрывая один глаз. Гном послушно сделал пару шагов назад, сдвинув густые брови к переносице. Я поднесла вторую руку к стеклу, рисуя на стекле невидимый рисунок.       Раздался треск. Услышав его, я моментально одернула ладони и отпрянула от клетки, прикрывая лицо. Трещины расползались по всему стеклу, а затем оно лопнуло. Посыпались осколки. Золотое свечение тут же потухло. Со всех сторон послышались возгласы и вопли заключенных. Я широко распахнула глаза, растеряно оглядываясь по сторонам. Паника окутала все мое тело. Что теперь делать? Сейчас сюда весь дворец сбежится!       — Шевелись, великан, чего ты стоишь? — раздался крик гнома. Я словно очнулась ото сна и кинулась вперед, к выходу. Мужчина бежал впереди меня, что-то ворча про несносных людей. Я жадно хватала ртом воздух, взлетая вверх по лестнице через две, а то и три ступеньки. К счастью, наверху крики заключенных было не так слышно. Стражники все еще спали, облокотившись на стены.       — Слава богу... — неслышно выдохнула я, опираясь на колени руками и пытаясь выровнять дыхание. Гном проскользнул мимо стражи, останавливаясь напротив меня. Я отдышалась и посмотрела в его ярко-желтые глаза.       — Вы сможете сами выбраться из дворца? Мне нужно еще вернуться за вещами... — протараторила я, непроизвольно наклоняясь к гному. Тот недоверчиво прищурился.       — И ты не боишься, что я сбегу и не выполню уговор?       — Нет, — твердо ответила я, поджав губы. Гном широко улыбнулся и в мгновение ока исчез в глубине темного коридора. Я некоторое время смотрела в пустоту, а затем быстрым шагом направилась в свою комнату. Нужно было торопиться.       Холод по-прежнему окутывал мое тело. Я сжалась в комок, неслышно двигаясь по мрамору. Впереди виднелись ступени лестницы. Я ускорила шаг, сбивчиво втягивая носом кислород.       Сзади послышался треск. Я замерла. Сердце остановилось, сжавшись от страха, а затем ухнуло вниз, забиваясь в ребра. По спине пробежались липкие мурашки. Я обернулась через плечо, внимательно оглядываясь. Меня окружала тишина с темнотой.       Я торопливо втянула воздух в легкие, решив, что мне померещилось. Ноги вдруг стали ватными и никак не хотели двигаться. Кожа на ладонях стала влажной. Я плотно стиснула зубы, еле-еле двигаясь вперед. Слуха снова коснулся непонятный звук.       Я остановилась и резко обернулась. По правую сторону от меня в полумраке виднелась дверь, из-под которой выбивался непонятный зеленоватый свет. Я облизнула пересохшие губы, во все глаза рассматривая дверь. Треск доносился именно оттуда.       Переборов себя, я медленно развернулась и направилась к ней, сжимая руки в кулаки. Пульс грохотал в висках, заглушая лихорадочные мысли. Я затаила дыхание, вплотную приблизившись к двери и положив пальцы на ручку. Раз, два...       Я резко распахнула дверь и буквально ввалилась внутрь. Потеряв равновесие, я свалилась на голубой мраморный пол, гулко шлепнув по нему ладонями, которые выставила перед собой. Руки заныли от зудящей боли. Я поморщилась, тут же приподнимаясь и осматриваясь вокруг. Взору предстало небольшое помещение в холодных голубых тонах. Оно напоминало форму усеченного конуса, стены по обеим сторонам от меня практически сходились наверху, оставляя лишь крохотный прямоугольник света. В них были углубления, к которым вели узкие дорожки мрамора через прямоугольные водоемы. Впереди меня возвышался небольшой постамент с какой-то прозрачной шкатулкой, внутри которой плавал голубой дым. За выступом была решетка, сквозь которую пробивалось белое свечение.       Я отпрянула обратно к двери. Здесь было очень холодно. И страшно.       Из самого крайнего углубления снова раздался треск. Я испуганно вжалась в дверь, тяжело дыша. По спине пробежались острые мурашки. Сердце билось где-то в горле.       Но несмотря на все это, меня так и тянуло посмотреть, что издает эти звуки. Я медленно закрыла и открыла глаза, собираясь с духом. Кое-как переставляя онемевшие ноги, я развернулась и прошла по узкой мраморной дорожке.       Внутри выступа было темно, но в этой темноте виднелись очертания еще одной прозрачной шкатулки. Ярко-зеленый дым внутри обеспокоенно бился с треском об стекло. Я завороженно наблюдала за изумрудными переливами. Повеяло знакомой магией. Что-то темное, непростительное, опасное...       Совершенно не осознавая, что делаю, я подошла ближе и потянула руку, не в силах оторвать взгляда. Дым будто бы гипнотизировал.       Кончик пальца коснулся стекла. Снова послышался треск. Ко мне резко вернулась способность нормально мыслить. Я тут же отскочила, вскрикнув от страха. Стекло с хрустом лопнуло, не дав мне опомниться. Я попятилась назад и потеряла равновесие. Снова. Зажмурившись, я врезалась спиной в мраморный пол. Послышалось тихое шипение. Я резко распахнула глаза, пытаясь сфокусировать взгляд. Передо мной витал зеленый дым, у самого носа. Я испуганно попыталась отогнать его от себя, защищаясь руками. Но дым расступался перед пальцами. Я сжалась в комок, снова зажмуриваясь от ужаса. Холод накатил с новой силой. В голове лихорадочно скакали мысли, мешая сосредоточиться на чем-то одном.       В следующую секунду все стихло. Я замерла и медленно приоткрыла один глаз. Зеленый дым исчез. Только медальон на груди невероятно жег. Я приподняла подвеску над кожей, переводя на нее взгляд. Руны вокруг ярко-красного камня светились ярко-зеленым дымом. Я испуганно зажала рот свободной ладонью и выпустила медальон из пальцев. Свет мгновенно пропал. Только необъяснимая тяжесть навалилась на мое тело.       Я застонала, приподнимаясь на локтях. Складывалось впечатление, что я только что умерла, а затем снова воскресла. Столько страху натерпелась.       С трудом поднявшись, я нервно оглядела помещение и поспешила убраться отсюда, пока не случилось ничего похуже. Закрыв за собой дверь, мне сразу же стало легче. Я заправила выбившиеся пряди волос за уши, глубоко втягивая кислород в легкие. Беспокойство постепенно отступало, замедляя неровное сердцебиение. Я полностью вернула себе контроль над своим телом. Решив больше не оставаться здесь ни на секунду, я метнулась в сторону лестницы.       В моей комнате уже была Диса. Она раскладывала на кровати все принесенное. Я улыбнулась, запуская руку в карман и доставая оттуда резинку для волос. Быстро стянув пряди в слегка неопрятный хвост, я бросила секундный взгляд на зеркало, а затем подбежала к кровати.       — Спасибо, — прошептала я, смотря в карие глаза девушки. Та кивнула, улыбаясь в ответ. Ее щеки снова покрылись румянцем. Я взяла в руки сумку и принялась поспешно запихивать в нее все. Потом уложу в нужном порядке. Сейчас нужно торопиться.       — А переносной источник света? — спросила я, пытаясь засунуть меховую накидку внутрь. Сумка была набита битком. Диса подняла глаза к потолку.       — Вот, Ваше величество. — Девушка кивнула на золотую сферу, плавающую под люстрой. Я замерла, внимательно разглядывая пульсирующий комочек. Неуверенно протянув к нему руку, я приподнялась на цыпочки. Шарик медленно поплыл навстречу моей ладони.       — Сфера движется к теплу человеческого тела. Вы не сможете ее потерять, — робко проговорила Диса, наблюдая за тем, как я ощупываю шарик. Я довольно кивнула пряча его в сумку. Все вещи были собраны. Оставалось только выйти из дворца и встретиться с гномом.       — Пора, — прошептала я, констатируя факт. Лицо девушки исказилось, словно от резкой боли в желудке. Я подошла к ней, заглядывая в глаза.       — Большое спасибо, что помогла мне. Если кто-то спросит о моем отсутствии у тебя, то говори, что я отправляла тебя принести мне воды, и ты не виновата в моем исчезновении, — негромко наставила я служанку. Диса благодарно кивнула головой.       — Будьте осторожны, Ваше величество, — кинула она мне вслед, когда я уже скрывалась за дверью. Я закусила нижнюю губу и кинулась к лестнице.       На улице было тепло и душно. Несмотря на свежесть летней ночи, воздуха все равно не хватало. Я отерла пот со лба, выходя из сада асгардского дворца и замирая у калитки. Пришлось перелезть через ограду, поскольку ворота были заперты. Стражников, к счастью, здесь не оказалось. Я спрыгнула на каменные плиты дорожки, постоянно оглядываясь вокруг. Город утонул в тишине безмятежной ночи. Никому было невдомек, что принцесса Ванахейма, только что вернувшаяся, сбегает.       — Весьма профессионально, — раздался хриплый полушепот за моей спиной. Я быстро обернулась, вглядываясь в темноту. Сверкнули ярко-желтые глаза. Гном вышел из-за широкого ствола дерева, обнажая кривые зубы в улыбке.       — Благодарю, — так же тихо усмехнулась я, поправляя ремешки сумки на плечах. Она напоминала рюкзак, но только была немного другой формы. Я даже спрашивать не стала, где Дисе удалось такое достать. Некогда было до увлекающих расспросов.       — Иди за мной, — приказал гном, поворачиваясь ко мне спиной. Я сглотнула, внутренне дрожа от нервного возбуждения, и покорно двинулась за ним. Мы шли недолго. Даже не успели добраться до ближайших домиков асгардцев.       Гном остановился посередине каменной дорожки, всматриваясь в пустоту по правую сторону от себя. Я тоже замерла, скользя взглядом по изумрудной траве и разноцветному небу. Звезды мерцали, прячась в цветной дымке галактик.       — Почему мы остановились? — осмелилась спросить я, переводя взгляд на мужчину. Тот, ни слова не говоря, резко потянул меня вниз. Я оказалась на одном уровне с ним. Гном обхватил мое лицо ладонями и повернул чуть вправо. Я вгляделась вперед. В нескольких шагах от меня виднелось чуть размытое пятно. Словно кто-то скривил часть пространства.       — Это и есть он? — прищурилась я, разглядывая искаженный воздух. Гном утвердительно кивнул и отпустил меня. Я поднялась с корточек.       — Имей ввиду, я не знаю, в какой мир ведет эта тропа, — поведал мне мужчина, почесав затылок. Я покрепче затянула чуть растрепавшийся хвост, готовясь нырнуть в это искаженное пространство.       — Спасибо за помощь, — прошептала я, оборачиваясь к гному. Тот деловито принялся рыться в складках своей одежды, ничего не отвечая.       — Это тебе пригодится, — сухо сказал гном, протягивая мне прозрачный, стеклянный шар. По объему он был чуть меньше моей золотой сферы. Я несмело взяла подарок в свои пальцы.       — Что это?       — Он засветится, если поблизости находится тайная тропа, — пояснил мужчина. Я вытянула руку по направлению к искривленной части пространства. Шарик начал нагреваться, а затем вспыхнул разноцветной радугой. Я восхищенно разглядывала отблески света на своей коже.       — Я... огромное спасибо! — не в силах сказать что-либо вразумительное, пролепетала я. Мужчина небрежно махнул рукой, словно это ничего ему не стоило. Несмотря на это, я снова развернулась к нему и присела на корточки.       — Я не жалею, что выпустила вас из тюрьмы. Если вы помогли мне, значит, в вашей душе есть добро, — заявила я, смотря на него полными благодарности глазами. Тот поморщился.       — Сваливай отсюда быстрей, а то неровен час, брешь закроется, — проворчал он, отворачиваясь от меня. Я улыбнулась и поднялась, пряча шарик в карман сумки. Взгляд приковался к дрожащему воздуху. Я набрала в легкие побольше воздуха и бегом кинулась вперед, еще на полпути зажмуривая глаза. Ноги вдруг оторвались от земли, и меня закружило в воздухе. Я словно попала в воронку урагана. Вцепившись в ремни рюкзака, я сжалась в комок. Впереди появился ослепляющий белый свет. Сердце на секунду замерло, погружаясь в короткую тишину...