The witch's curse

После той встречи с Эстер Кэролайн не раз снились кошмары. Возможно, этому поспособствовала ведьма. Первые две ночи были самыми тяжелыми: девушке снились кровавая луна и Эстер. Кэролайн стояла совершенно одна среди огромного пустыря, где ее окружали высохшие деревья и кусты, устрашающе вытягивающие острые сухие ветки в разные стороны, огромная кровавая луна была настолько близко расположена на небе, что казалось, она заденет землю. В руке у Форбс появлялся кинжал. Она сильно сжимала его, от чего серебряная рукоять больно впивалась в ладонь. В нескольких метрах от нее из ниоткуда возникла Эстер, на которой было глубокого черного цвета платье. Всем своим видом она внушала ужас и заставляла вспоминать все страхи. Ведьма подходила к Кэролайн медленно, словно выжидала момента, когда противница решит дать деру, а потом резко она делала выпад, после которого кинжал оказывался в сердце Кэролайн. На этом сон всегда прерывался, и Форбс в холодном поту и с криками о помощи просыпалась. Слезы каждый раз орошали ее лицо, и истерика неспешно зарождалась в ней. Иногда Кэролайн думала, что больше не вынесет, сойдет с ума. Но на третью ночь к девушке пришел Клаус. Кэролайн обеспокоилась тем, что по замку пойдут слухи, но Клаус уверил ее, что бояться совершенно нечего. Он спросил об ее кошмарах, которые очень тревожили его, но Кэролайн побоялась ему рассказывать, ведь тогда он узнает о ее сущности и убьет, не задумываясь ни на секунду. Блондинка придумала байку, по которой ей якобы снится, что она теряет Клауса, и он вроде бы ей поверил. Недоверчивость проскальзывала в его словах и взглядах еще пару дней, однако у Форбс получилось убедить его. Когда наступал поздний вечер, Кэролайн с замиранием сердца ждала Клауса. Когда он приходил, они ложились на кровать и подолгу, бывало до рассвета, разговаривали о предстоящей помолвке, церемонии венчания, о том, куда поедут на медовый месяц. Клаус открыл в Кэролайн новую девушку — любящую, преданную, храбрую, но вместе с тем хрупкую, нежную. Форбс забывала о насущных проблемах рядом с Клаусом. И хоть иногда она вспоминала, что не сможет быть с ним, что время утекает, как вода, сквозь пальцы, где-то внутри нее теплилась надежда, что она не потеряет его. Тем временем кошмары стали отступать и на шестую ночь не приснились вовсе. Если ночью Кэролайн грелась в надежных объятьях любимого человека, то днем в тайной комнате вместе с Колом и Бонни училась противостоять магии. Кол из библиотеки принес некую энциклопедию о первозданных. В основном там были мифы. Кто-то утверждал, что первозданные не переносят ладан, но это предположение отсеяли, когда Бонни принесла растение. Долгие и упорные тренировки приносили свои плоды. Если раньше Кэролайн не могла оборониться от самого простого заклинания, то теперь с легкостью отбивалась от серьезных атак. Бонни предупреждала ее, что магия Эстер в несколько раз мощнее ее и не надо недооценивать злую ведьму. Кэролайн внимательно слушала наставления подруги, но страшный сон, который повторялся каждую ночь, словно заевшая пластинка, вводил ее в смятение. Она рассказала Бонни и Колу о сне, ведь ей надо было с кем-то поделиться, а они были самыми близкими для нее людьми. Иногда во время тренировок Кэролайн ненароком посматривала на стеклянный гроб, который виднелся за шкафом. Ей казалось, что часть ее души покоится в нем, но она отбрасывала от себя дурные мысли и готовилась к кровавой луне. На седьмой день Бонни уговорила Кола повременить с тренировками и устроила Кэролайн небольшой урок магии: она обучила ее ритуалу, с помощью которого ей предстоит заколдовать кинжал. На первый взгляд, простейшее заклинание, но на его запоминание ушло около четырех часов. Форбс заметила, что на физических тренировках уставала меньше. Заканчивая упражняться, Кэролайн отдыхала в саду. Это было единственное место, куда никто не заглядывал. Она нашла полянку, на которой могла оставаться часами, размышляя о тревожащих ее мыслях. До кровавой луны оставалось два дня, и как бы девушка не старалась особо не волноваться, ее точно током били. Особенность людей заключалась в том, что в самый ответственный момент они могут струхнуть. Этого и боялась Кэролайн, боялась того, что отступит, падет и все старания будут напрасны. Лежа на молодой траве, она вспоминала о Кэтрин и Бонни. Воспоминания о них грели Кэролайн душу. Ради них она свернет горы, пожертвует собой, но сделает так, чтобы они были счастливы. Она улыбалась, и слезы тоски блестели в ее глазах. Только здесь она могла не держать все в себе. Однако день кончался, отсчитывая часы до девятого, фатального дня, который раз и навсегда все изменит. На восьмой день к Кэролайн в покои пришли портные, чтобы примерить свадебное платье. Кола и Элайдж настояли, чтобы свадьба состоялась после коронации. Облачившись в приготовленное для нее платье, Кэролайн встала на круглую подставку и расставила руки в стороны. Девушка всегда хотела почувствовать себя в роли невесты, побывать на своей свадьбе. Но вместо предсвадебной суеты и чувства радости она ощущала колющую пустоту в душе. Свадьбе не бывать, как и коронации, ведь придет Эстер, чтобы уничтожить своих детей. Время от времени Форбс задавалась вопросом — а что будет, когда она победит Эстер, ведь тогда, наверное, все узнают о ее сущности? Что будет с ней, когда Клаус узнает об ее секрете? Убьет ее? — Леди Кэролайн, пожалуйста, повернитесь влево, — вывел девушку из оцепенения портной. Кэролайн покорно повернулась и увидела себя в зеркале. Прекрасное белоснежное платье делало из Кэролайн настоящую принцессу, но переведя взгляд на свое лицо, где не было ни радости, ни приятного волнения, девушка потупила взгляд, не в силах смотреть на темные круги под глазами и исхудалое бледное лицо. Она действительно очень изменилась, повзрослела, исчезла даже ее извечная беззаботность. Когда портные почти закончили свою работу, в покои ворвался Кол. Увидев Кэролайн, парень замер, но ненадолго. — Прекрасно выглядишь, малышка Кэрри, — комплимент Кола донесся до ушей Форбс, заставив уголки губ дернуться, обещая улыбку, но она так и не появилась. Кол понял, что Кэролайн не в настроении веселиться. Ей было тяжело и с каждым часом становилось только хуже. Он хотел ей помочь, вот только он был бессилен. — Спасибо, Кол, — тихо поблагодарила Форбс. Она уже свыклась с тем, что младший Майклсон называет ее «малышка Кэрри», и это было даже приятно — хоть что-то напоминало ей о детстве. Портные ушли, оставив Кэролайн наедине с Колом. Форбс догадывалась, для чего он пришел, но не решалась сказать об этом вслух, словно пыталась отсрочить неминуемое. — Нам пора, — словно вынося приговор, скрепя сердце сообщил он. — Если выдвинемся сейчас же, то к обеду прибудем на место, — Кол замолчал. Девушка понимала, что ему с трудом дается каждое слово. Он прекрасно осознавал, что у них может ничего не выйти, что Кэролайн умрет, но другого выхода все равно не было. — Кэролайн, я бы отдал все, чтобы ты не участвовала в этом, но я не могу… — Тише, — почти убаюкивающим голосом сказала Кэролайн, — ты не виноват… Никто не виноват, понимаешь? Она встала перед ним и заглянула в его грустные глаза. Они оба понимали, что шансы их почти равны нулю, но отступать назад давно стало невозможным — с того самого момента, как в ее жизнь и жизнь ее подруг ворвались братья Майклсоны. Кол обнял Кэролайн крепко; они стояли в обнимку, как старые друзья, чьи пути расходятся и которые теперь прощаются. Видимо, это и была их минута прощания. — Бонни идет с нами? — не отпуская Кола, поинтересовалась Кэролайн. — Да, — коротко, без всяких шуточек ответил Кол; он понимал, что глупо будет все портить, и Форбс была ему за это благодарна. — Нам пора, — сказала Кэролайн. — Пора, — вторил ей Кол.

***

Дорога до лунной долины была невероятно длинной и утомительной. Тревожные мысли Кэролайн терзали ее изнутри. Ничто не могло отвлечь ее от тяжелых дум. Поездка верхом в этот раз далась Форбс легче, чем когда она с Бонни ехала в Глостершир, но все равно она до сих пор отдавала предпочтение автомобилям, быстрым и надежным. Однако этому веку слово «автомобиль» было пока незнакомо и будет незнакомо еще целых два века. Девушка посмотрела на Бонни с Колом, идущих впереди. На первый взгляд, создавалось впечатление, что они совершенно спокойны, но это было не так. Когда они, под предлогом прогуляться, собирали лошадей в путь, Кэролайн видела опечаленное лицо Бонни и ее опухшие глаза. Она уже скорбела по Кэролайн, просто пока не говорила этого. Три дня назад, когда Кэролайн с Бонни ходили по библиотеке, Бонни рассказала, что Кол сделал ей предложение. Форбс была рада за них. Она уже давно заметила, как Кол поглядывал на Бонни во время их тренировок. Для Форбс это не было сюрпризом, она знала, что это должно было случиться. Клаус оставил охоту на Бонни, видя, что намерения его младшего брата серьезные. Он не мог помешать счастью брата. Однако Кэролайн чувствовала себя виноватой из-за того, что из-за нее Кол с Бонни опечалены. Меньше всего ей хотелось портить им праздник. — Мы приехали, — сказала Бонни, остановив лошадь. Она выпрыгнула из седла, Кол последовал ее примеру. Кэролайн нахмурилась и огляделась по сторонам — вокруг был только лес. — Бонни, ты уверена? — с сомнением спросила Форбс, потому что не видела никакой лунной долины. — Абсолютно, — ответила Бонни и зашла вглубь леса. — Не отставайте! Кэролайн с Колом переглянулись и поспешили вслед за Бонни. Громоздкие еловые ветки мешали идти, и их то и дело приходилось отодвигать руками. Кэролайн поранила руку об одну острую ветку и зашипела от неожиданной боли. Посмотрев на ладонь, она увидела неглубокую царапину размером с мизинец, из которой сочилась кровь. — Брось, Кэролайн, это всего лишь царапина, — хмыкнул Кол, когда обгонял девушку, — а ты так на нее смотришь, будто это смертельная рана. Форбс закатила глаза и толкнула парня. — Тебя забыла спросить, — фыркнула она, нагоняя Майклсона. Стоит признать, что он умеет отвлечь, разрядить обстановку, которая накаляется все больше. Путь пешком занял достаточное количество времени. Сквозь толщу веток Кэролайн смогла разглядеть солнце, которое уже прошло зенитную фазу и теперь готовилось ко сну. Если все будет хорошо, то завтра с рассветом они вернутся в замок. Внезапно деревья словно расступились, предоставив обзор на скалистую реку с приземистым водопадом. Кэролайн остановилась, с замиранием сердца наблюдая за пейзажем, окружавшим ее. Лучи солнца проходили сквозь водопад, образуя едва виднеющуюся радугу, мелкие пташки летали вокруг спокойной реки. — Здесь потрясающе, — восхищенно заметила Кэролайн, наполняя свои легкие речным бризом. Бонни аккуратно спустилась по каменистой дорожке, которая была довольно скользкой. Форбс осознавала, что они приехали не любоваться здешними красотами, поэтому поторопилась последовать за Бонни, поскользнувшись и чуть не разбив себе голову о камень. — Ты такая неуклюжая, когда спешишь, — заметил Кол, увидев, что Кэролайн в очередной раз оступилась. — Куда мне до тебя! — развела руки в стороны Кэролайн и обрела равновесие. — Хватит, — возразила Бонни, — луна скоро пройдет над лунной долиной, нам надо поторопиться. У нас будет только одна попытка. Форбс кивнула, соглашаясь с подругой, и молча спустилась на берег, покрытый отшлифованными камушками. Они разложили необходимые вещи и уселись поудобнее. Бонни дала важные указания Кэролайн, после чего зажгла свечи, которые расставила вокруг кубка с семенами лунного цветка. Солнце зашло за горизонт, окрасив часть неба в оранжево-розоватый цвет. Свет от восходящей луны коснулся кубка. — Пора, — вздохнула Бонни. — Дай свою руку. Кэролайн, не моргнув и глазом, протянула свою руку ладонью вверх. Беннет начала читать заклинание. Все свечи вмиг всколыхнулись и грозно затрещали. Кэролайн лихорадочно дернулась, но виду не подала. Продолжая читать заклинание, Бонни взяла в руки кинжал и порезала руку Кэролайн. Девушка сильно прикусила губу. Это было намного больней, чем она предполагала. Форбс внимательно смотрела, как ее кровь капала в кубок с волшебными семенами. С каждой каплей крови кубок активней шипел, будто раскаленная сковородка, на которую выливали масло. — Пей, — приказала Бонни, закончив читать заклинание. — Что? — шокировано уставилась на нее Кэролайн. Такого она не дожидалась точно. — Ты должна связаться с кинжалом, пей, — голосом, не терпящим возражений, повторила Беннет, и Кэролайн только сейчас заметила, что из носа подруги течет кровь. Это было серьезное заклинание, слишком серьезное Бонни, и из-за промедления Кэролайн она могла потерять сознание. Кэролайн осторожно взяла кубок и заглянула в него. Внутри было кровавое месиво, на которое не хотелось даже смотреть — не то что пить. В нос ударил специфический запах, и Кэролайн поморщилась. Но другого выбора у нее не было. В последний раз окинув Бонни неуверенным взглядом, она глотнула жижу, которая имела, на удивление, сладковатый привкус, словно леденец. Девушка поставила кубок на место. Теперь пришла очередь кинжала. Вдохнув полной грудью, блондинка взяла в руку кинжал. Когда от него отразился лунный свет, Кэролайн с опаской взяла кубок и склонила его над лезвием. Бурлящая кровь задержалась на самом краю кубка. Кэролайн сглотнула и замешкалась. Никто не знал, что может произойти, и, что уж там говорить, ей было до дрожи в коленках страшно. Переборов себя, Форбс вылила содержимое. Кинжал окрасился с красный цвет, и мощная световая вспышка ослепила всех. Защищаясь от яркого света, Кэролайн свободной рукой прикрыла глаза. Послышался громкий хлопок, и наступила тревожная тишина. Форбс осторожно открыла глаза. В ее руках все также лежал кинжал, а на расстоянии вытянутой руки сидела Бонни. — Бонни, ты в порядке? — заботливо спросила Кэролайн и подошла к подруге. — Да, все хорошо, — держась за виски, ответила Бонни. — Такого не ожидал даже я, — честно признался Кол и помог Беннет встать. Кэролайн подняла голову и посмотрела на темное небо. До заклинания она точно помнила, что ни одного облака на нем не было, а сейчас, откуда ни возьмись, появились тучи, закрывшие собой луну. Бонни собрала все вещи и отдала их Колу. — Нам пора идти, — обратилась Бонни к Кэролайн, беря ту за руку. Кэролайн опустила взгляд на руку, а затем подняла его на подругу. — Я думаю, мне надо немного передохнуть, — устало прикрыла глаза девушка. — Я вас догоню. Бонни кивнула и поднялась наверх, оставив Кэролайн в полнейшем одиночестве. Форбс посмотрела на кинжал со следами крови на нем и захотела избавиться от них. Она достала тряпочку и вытерла кинжал, но след никуда не исчез. Кэролайн нахмурилась. — Я же говорила, что это не последняя наша встреча, — послышался коварный голос, который целую неделю снился Кэролайн в самых худших кошмарах. Девушка резко обернулась на голос и тут же приняла боевую позицию. — Не подходи ко мне, — предупредила Кэролайн и кинула осторожный взгляд на тропинку, по которой поднимались Кол и Бонни. Эстер заметила ее движение. — Они тебя не услышат, так что даже не вздумай кричать, — предупредила ведьма и начала подходить к Форбс. — Мне надо кое-что сказать тебе. — Правда? — бесстрашно спросила Кэролайн и отступила на шаг назад. Девушка стала вспоминать наставления Кола. Конечно, она была не готова к тому, что роковая встреча с Эстер состоится прямо сейчас, но не зря же ее готовили. — И что же? — Не пытайся мне мешать, глупая девчонка. Ты не знаешь, на что идешь. — А я думаю, что прекрасно осознаю, на что иду, и ты мне не помеха. Бешено бьющееся сердце Кэролайн грозило выпрыгнуть из груди, но девушка нашла в себе силы стоять и с вызовом смотреть в глаза своему страху. Она слишком долго мучила ее кошмарами, это пора было прекратить. Эстер за считанные секунды оказалась перед Кэролайн и схватила ее за шею, чуть приподняв над землей. Кэролайн, хватаясь за воздух, вцепилась в руку Эстер и попыталась высвободиться, но хватка ведьмы была железной. — Не дерзи мне, — зашипела ведьма и еще больней сжала ее шею. Ее лицо было искажено гневом. Ведьма была в бешенстве и от этого казалась еще более пугающей. Она перевела взгляд с глаз Кэролайн на руки, где заметила кинжал. — Вижу, ты уже подготовилась. Форбс стала медленно задыхаться. Кислород в ее легких заканчивался, и девушка заметила прыгающие точки у себя перед глазами. Поняв, что Эстер говорит о кинжале, Кэролайн собрала все свои силы и пырнула ведьму в бок. Женщина с животным криком отпрянула, отпустив девушку, и та упала на землю, схватившись за покрасневшую шею. — Ах ты дрянь! — взвыла ведьма и одним резким движением вытащила кинжал. — Ты серьезно думала, что сможешь меня убить? Глупая, наивная Кэролайн. Убить меня не сможет никто. Женщина склонилась к безоружной Кэролайн и взяла ее за подбородок, ногтями впившись в кожу лица, оставляя красные вздувшиеся полосы. Она и не думала с ней церемониться. — Гори в аду, — негодующе прокляла ее Кэролайн, смотря прямо в глаза. Шея неистово горела, будто ее обожгли; дыхание было прерывистым, и поэтому Форбс хрипела с каждым выдохом, которой приносил ей невыносимую боль. Ведьма, видимо, не ожидала дерзости со стороны Форбс. На миг ее лицо стало красным от бушующего гнева, но быстро смягчилось, и лишь помутневшие глаза говорили об ярости женщины. — Надеюсь, тебе там понравится, — захохотала Эстер и воткнула кинжал прямо в сердце юной Кэролайн. Девушка охнула и с распахнутыми от боли глазами уставилась на уходящую фигуру ведьмы, постепенно растворяющейся в темноте. Кэролайн почувствовала, как изо рта потекла кровь, капая ей на руки. Шок отступил, и на его место вернулась боль, расползающаяся по всему телу, сковывая его. Из глаз Кэролайн потекли слезы, на подбородке смешиваясь с кровью. Постепенно уходящее сознание пугало Кэролайн; осознание того, что ее жизнь оборвалась и она видит последние краски жизни, приносило пульсирующую боль в висках, эхом отдававшуюся во всем теле с покалыванием в конечностях. Девушка упала на острые камни, ощущая, что ее тело мякнет и превращается в вату. Кроме боли, она не чувствовала уже ничего. Перед глазами все стало терять очертания, и Форбс догадалась, что осталось чуть-чуть. Из ее уст вырвался последний стон, полный боли, и через секунду Кэролайн застыла. Она лежала на холодных камнях, и прохладная речка омывала ее руки, испачканные в крови. Кэролайн так не хотела умирать, но, наверное, это все-таки был ее конец.