Маска смерти.

Этот путь был самым трудным, судьба этого ребёнка была долго сокрыта от меня, таясь почти под носом. Я безуспешно искал его около года, точнее её, это была девочка. Даже сейчас я смутно представляю, где её нужно искать, её душа настолько ослаблена, что я не могу различить её силу. Но она где-то тут. Тонкая ниточка, тянущаяся от её души всё же не ускользает от моего внимания. Я в самом злачном районе Курхагена, в самых трущобах, наводнённых нищими и падшими людьми, всех их даже людьми сложно назвать. Торговцы краденым и запретным, прокаженные, развратные женщины, нищие и воры… Вот всё составляющее этого района. Я уже прошел не одну узкую улочку, проходя мимо невысоких разваливающихся домов, от гула и криков пьяниц уже болит голова. Даже воздух тут пропах похотью и грязью, отравляя всё вокруг. Ненавижу бывать в таких местах, если бы не эта необходимость, я бы никогда сюда и ногой не ступил. Но она должна быть тут, я чувствую, что вот-вот найду это дитя. Это чувство долго не позволяло мне уйти или стереть в порошок нескольких представителей местных отбросов. Очередная улочка привела меня к храмовой площади, точнее к какой-то маленькой и бесформенной часовне, где горожане молились своим богам, кланяясь перед их служителями и принося в дар последние гроши, заработанные тяжелым трудом. Никогда не мог понять, зачем они это делают. Видимо, надежда получить благословение богов стоила гораздо дороже, интересно, получили ли они его взамен? Я огляделся. Большую часть площади иронично занимали торговые палатки и нищие в черных лохмотьях, сидящие на земле с протянутыми руками, молящие о подаянии жалобно-притворными голосами. Один из детей оборванцев подошел ко мне с вытянутой рукой и что-то бормоча, но от одного моего взгляда его словно ударило током, и он попятился назад. Прихожане равнодушно проходили мимо этого сборища, кто в храм, а кто из него, быстро исчезая между серыми домами. Солнце уже заходило, и я решил не задерживаться тут, поправив капюшон на голове, я быстрым шагом двинулся дальше, прямо через собрание нищих, куда-нибудь за эту площадь, возможно, дорога выведет меня к базару или другой более значимой постройке. - Простите, сэр, у вас не найдётся монетки? Я почувствовал, как она схватила рукой мой плащ, потянув его на себя. От такой наглости я резко оборачиваюсь, скривив губы. Что эта нищенка себе позволила? Она была такой же, как и все бездомные тут, с серой кожей и заплывшими мутными глазами. Когда она увидела, что я обернулся, её лицо исказила почти хищная улыбка, обнажившая ряд желтых зубов, видимо, она предвкушала, что ей дадут денег, и она сможет сегодня опять напиться, забыв свою ничтожность. Я рывком выдёргиваю плащ у неё из рук, но это не меняет выражение её лица. Она разжимает кулак и протягивает мне руку. - Подайте на ребёночка, она не ела уже несколько дней, добрый сэр. – Как можно жалобнее говорит нищенка. Мой взгляд непроизвольно падает вниз, к её второй руке. На коленях оборванки лежал кулек, замотанный в тряпки и лохмотья, женщина придерживала его рукой и механически поглаживала. Ощутив мой взгляд на себе, ребёнок двинулся и зашевелился, давая знать, что он тут, моля спасти его и забрать с собой. Меня словно ошпарило, я застыл на месте, впиваясь взглядом в нового Хранителя Баланса, это была она, точно она. Сердце впервые за много дней забилось чаще, наконец-то я нашел её. Она сама нашла меня. Полуживая, ослабевшая, но она была жива и отчаянно боролось за свою жизнь, не сдаваясь, она ждала меня, ждала, когда её спасут из этого ада. - Отдай мне этого ребёнка. – Холодно раздаётся мой голос. Женщина выпучивает глаза и ошарашено смотрит на меня, быстро хватая Хранительницу костлявыми пальцами и прижимая к себе. Она не была намерена отдавать свой способ заработка. - Я позову стражу! – Прошипела старуха, искоса глядя на меня. Возле храма стояла пара стражников, она действительно могла это сделать. Я не хочу забирать ребёнка силой, это нужно сделать без лишнего внимания, поставлена моя репутация и репутация всего Авернуса, лицом которого я являюсь. - Это не твой ребёнок, я не чувствую вашего с ним родства, - всё так же холодно и спокойно отвечаю я, стараясь не заставить паниковать мою собеседницу. Она смотрит на меня всё тем же ошарашено взволнованным взглядом. - Это ребёнок моей подруги, она умерла и просила меня заботиться о нём. Я имею на неё право! – с каким-то ни то возмущением, ни то обидой звучит её голос. Имеешь право? Она не вещь, и даже больше чем просто человек, никто не имеет на неё прав. Я не хочу ни продолжать этот спор, ни убивать половину площади. Единственное, чего мне хотелось, это забрать хранителя и вернутся домой. Если она хочет денег, она их получит. Тут слишком много народу, некоторые нищие уже с неподдельным интересом смотрят на меня, в особенности соседка моей собеседницы, тощая женщина со впалыми щеками, обёрнутая в шерстяной платок. Я чувствую на себе их мерзкие взгляды. Это может быть рискованно, но я всё же решил. Одной рукой я снимаю капюшон, а второй тянусь к поясу за кошельком. Для меня это не самая внушительная сумма, но для черни это большие деньги. Всё это время старуха внимательно и с интересом смотрит на меня, но видимо она не узнала меня в лицо. - Я дам тебе денег, если ты отдашь мне девочку. – Я демонстративно показываю ей кошелёк. Какое-то время она колеблется, не сводя взгляда с кожаного мешочка. Мне кажется, что она думает слишком долго, прикидывая, выгодно ли ей будет продать девочку сейчас или оставить как постоянное средство заработка. - А там много? – Наконец спрашивает она. - Тебе хватит на несколько сотен бутылок дешевого пойла. Мой голос звучит раздраженно, работорговля была ниже моего достоинства, и я никогда не думал, что мне самому предстоит принимать в этом участие. Она прижала девочку ещё сильнее, сжав её костлявыми пальцами, я чувствую её боль, но ребёнок так обессилен, что не издаёт ни звука, меня легко передёрнуло, я еле как сдерживался от того, чтобы выхватить малышку у неё из рук. - Нет, мы получим гораздо больше, собираясь у храма, – наконец отвечает она. Тощая нищенка, следившая за нами, при этих словах демонстративно сплюнула, показывая этим то ли своё негодование, то ли своё презрение ко мне. Я заглядываю в глаза собеседницы, она отводит взгляд куда-то в пол, жалкое существо, недостроенное жизни и губящее другую, куда более великую жизнь. Она заслужила смерть, но вместо того чтобы убить её, я рывком срываю с шеи золотую цепочку с медальоном, украшенным редкими камнями. - Тебе хватит этого на всю жизнь чтобы жить в достатке и ни в чем не нуждаясь. Тем более ты понимаешь, что с тобой девочка долго не проживёт. Лицо женщины меняется в мгновение, её глаза впервые загораются, я почти чувствую в них жадный хищный блеск. Хватка её рук ослабляет, нищенка была почти готова отдать ребёнка. - Это… точно настоящее? – спрашивает старуха почти счастливым и дрожащим от нетерпения голосом. Одной рукой она тянется к медальону и касается его пальцами. - Обмана нет, - отвечаю ей я. Мне неприятно от того что её рука находится в такой близости к моей, но я терплю. Её соседка тихо охает, выпучивая свои пожелтевшие глаза, смотря то на неё, то на меня липким взглядом. Мне не нужно лишнее внимание, это может навредить девочке, своим даром я заставляю случайных зевак отводить от меня в страхе глаза. - А какая гарантия, что это настоящее? Я должна сначала проверить. - Ты хоть знаешь, кто я? – Хотя откуда ей знать? Мне самому становится смешно от этого. - Мне надоело это. Я один из волшебников Круга, и я никогда не нарушаю слово. Она с неохотой смотрит на меня, отрываясь от медальона, видимо не веря. Я не могу её в этом винить, в конце концов, что один из магов Круга мог забыть в этом злачном месте? Да ещё и торгуясь за какого-то очередного оборванца. Вместо слов я даю этой женщине почувствовать свой дар, лёгкий удар, проходящий по её телу к сердцу. - Я даю тебе шанс взять то, что тебе дают и отдать девочку, иначе я найду тебя ночью и заберу её силой. Эта угроза действует. На лбу оборванки собираются морщины, видимо, в ней боролись два чувства страх и жадность, последнее чувство было намного сильнее первого, но это не удивительно для данног слоя населения. Она вновь протягивает руку. - Ладно, сэр, я не знаю зачем вам это нужно, но я поверю на слово, раз вы волшебник. Бросаю в её грязно-черную ладонь кошелёк с медальоном, она быстро хватает это и через секунду прячет в складках грязной одежды. Только после этого нищенка протягивает мне ребенка, небрежно держа её, ещё бы немного, и девочка упала. Я аккуратно беру её обеими руками, она лёгкая как пёрышко. Я чувствую её силу ещё сильнее, и её боль почти заполняет моё сознание, она тянулась ко мне, моля о спасении, почти крича. Я сделаю для неё всё, что смогу, по крайней мере, она не умрёт. Не в моей силе исцелить её, но мой дар убережет её от смерти. - Я звала её Амруд, а её мать дала ей имя Ариэль перед тем как умереть, –как бы между прочим говорит оборванка, пожимая плечами. На её лице равнодушие, я не чувствую боли утраты в её душе, видимо, она только рада, что избавилась от больного ребёнка, да ещё и обогатилась при этом. Ещё раз удивляюсь, как же глупы могут быть люди. Мне больше нечего тут делать, магия, защищавшая меня от внимания черни, рассеивается. Теперь я могу уйти отсюда домой, наконец-то меня больше ничего не держит в этом богом забытом месте. Я отступаю на несколько шагов назад прежде чем перенаправить свои силы и переместится в потоке пространства, исчезая прочь из этого места. Люди разбегаются и что-то кричат. Моё тело превращается в белый свет, охвативший моё сознание, но вскоре он рассеивается, и я уже стою в своих покоях в Авернусе с ребёнком на руках. - Я знал, что у тебя получится её найти. – Я слышу счастливый голос Мёбиуса. Что этот змей делает в Авернусе? Ненавижу, когда он вот так является сюда, впрочем, как он не радуется, когда я становлюсь гостем его крепости. Конечно, я не выдворю его, но что он задумал на этот раз? - Решил навестить нашего нового Хранителя Баланса? Или опять задумать какую-нибудь пакость? – Сухо отвечаю я. Пускай не чувствует себя как дома. Лицо Хранителя Времени искривлено в подобии доброй улыбки, опираясь на свой посох, он тяжело поднимается с красного деревянного кресла, медленно ковыляя ко мне, словно немощный старик. Хотя зачем этот спектакль? Я прекрасно знаю, что он в хорошей физической форме, но, видимо, он заигрался перед своим слугами. - Зачем ты так, мой старый друг? – с притворной добротой звучит голос стража Времени. - Я пришел поприветствовать нашу новую Хранительницу Баланса, ты ведь сам знаешь, у неё особое предназначение в Круге. Врёт он или нет, я не могу отказать ему в любом случае. Если он не причинит ей зла, то пусть остаётся. - Стал бы я помогать тебе, если бы мои помыслы не были бы честны? – вновь говорит Мёбиус. Это было правдой как бы мне ни хотелось этого отрицать. Именно Мёбиус указал мне, что девочку нужно искать в Курхагене, в районах нищих. И именно благодаря нему она сейчас у нас. - Да, но ты не очень-то спешил сообщить мне об этом. Если бы ты прекратил упрямиться раньше и сказал мне сразу, где её искать, ей бы не пришлось так страдать, – мой голос звучит не так враждебно. - О мой друг, я бы с радостью тебе сказал и раньше, но мои силы ограничены, я смог предсказать только смерть этого несчастного ребёнка. Но ты смог это предотвратить, я не сомневался в тебе. Лесть из его уст звучит ещё хуже, чем обман из его уст. Но всё же я не хочу с ним больше спорить. Пусть только попробует выкинуть одну из своих штучек, и он сильно пожалеет…