***
Прошло около двух часов, прежде чем львы услышали приближение своих друзей. За это время они успели посвятить Витани во все подробности их проблемы, а кроме того, они также начали обсуждать церемонию показа наследника престола – через две недели, когда малышка откроет глаза. Витани как раз высказывала свою готовность пробежаться к ближайшим группам животных, дабы оповестить их, как в пещеру вбежала Амара. Ей явно было тяжело, поскольку ее лапы от напряжения и непривычной тяжести во время бега подламывались и дрожали, но стоило отметить, что львица держалась стойко, даже не думая выказывать усталость. Напротив, весь ее вид говорил о том, как она довольна тем, что быстро управилась с заданием короля. – Молодец, Амара, – похвалил ее Симба, одаривая девушку довольным и благодарным взглядом. – Ты можешь быть свободна. В нижней пещере львицы приступили к ужину. Ты можешь взять лучший кусок. Ты это заслужила. – Спасибо, – неловко пробормотала Амара, смутившись от таких слов. Однако чувство долга у нее было сильнее, чем чувство усталости или голода. – Я подожду снаружи, чтобы затем отвезти Рафики домой. Когда Амара покинула пещеру, Симба внимательно посмотрел на Рафики, который что-то помешал в сосуде из дикой тыквы. Смесь была светло-салатового оттенка, почти белого. Симба учуял запах грудного молока и невольно сморщил нос – его он не любил с детства. Заметив это, мандрил лишь усмехнулся, а затем поманил Симбу к себе пальцем. Лев поднялся и послушно подошел к шаману под пристальными взглядами пяти пар глаз. – Мне нужна кровь, Симба. – Бери мою, как и договаривались, – решительно отозвался лев. Рафики молча кивнул, явно оставляя что-то недоговоренным, однако без слов взял острый заточенный камень, который берег в своем дереве для особых случаев, а затем плавно, но резко провел по правой лапе короля. Симба поморщился и лишь легонько выдохнул, но больше он ничем не выказал свою боль. Совершенно спокойно он уже наблюдал за тем, как густая алая жидкость капает в чашу, преобразовывая ее оттенок в розоватый. Выглядело весьма симпатично, но лев не был уверен, что это было хорошо на вкус. Будто прочитав его мысли, обезьяна обмакнула свой палец в смесь и неожиданно сунула его в рот Симбе. Он хотел было возмутиться, но благоразумно промолчал, привыкнув к таким своеобразным выходкам друга. Сейчас его больше заинтересовал легкий привкус, оставшийся на губах. Резкость и горечь крови не ощущались, подавляясь мягкостью и нежностью молока, а трепетные травяные нотки делали вкус легким и свежим. Пожалуй, такое и сам Симба мог бы с удовольствием есть. – Очень вкусно, – одобрил он. – А что за травы входят сюда? – Зачем тебе их названия? Они ничего тебе не скажут. Я лишь скажу, что они для лучшего роста и развития, – улыбнулся Рафики, уйдя от ответа. Симба не стал настаивать – его друг ревностно берег тайны своего целительства, говоря о том, что он передаст знания лишь достойному его преемнику и никому больше. Иногда это казалось Симбе глупостью, но вспоминая о том, что Рафики никогда не имел своей собственной семьи и целительство было единственной его отрадой и радостью в жизни, лев начинал его понимать. Тем временем Рафики ловко обвязал порезанную лапу каким-то длинным листом. «Может, алоэ?..» – неуверенно предположил Симба. А затем шаман подошел к маленькому комочку, который проснулся, отозвавшись на запах еды, и жалобно мяукнул. Рафики улыбнулся львеночку, хотя он и не мог его видеть. Киара немного отвела вбок голову, чтобы целителю было удобнее склониться над Сансет. Обмакнув свой палец в жидкость, он повторил тот же процесс, что перед этим и с Симбой. Все с замиранием сердца ожидали, как крошка отреагирует на еду – примет ли ее организм такое?.. Миг, когда девочка пробовала предложенную еду, казался окружающим невероятно длительной пыткой, но вот Сансет проглотила и потянула мордочку за продолжением. Все счастливо переглянулись, а Рафики одобрительно рассмеялся. – Изголодалась! Ишь какая! Но я не смогу тебя так долго кормить, да ты меня и зубками неплохо ухватила, Сансет, – деланно отчитывал он требующую питания девочку. – Я могу ее кормить, – внезапно предложила Нала. Рафики с сомнением посмотрел на львицу. – Не обижайся, дорогая Нала, но твои пальчики с легкостью могут навредить ей! – А я и не собиралась ее так кормить, – улыбнулась львица. Под непонимающими взглядами она подошла к чаше и отпила, не сделав глотка. Подойдя к крошке и умостившись напротив нее, Нала наклонила голову так, будто хотела легонько поцеловать Сансет. Девочка потянулась навстречу, приоткрывая ротик, и тогда ее бабушка начала небольшими порциями вливать в нее пищу. Процесс пошел, что несказанно обрадовало всех присутствующих. Через несколько минут на дне сосуда остались всего пара капель, которые Сансет уже не могла доесть: сытая и довольная, она свернулась клубочком, уткнувшись в мягкую грудь Киары, и сладко засопела. Но напоследок она зевнула и неожиданно для всех чуть приоткрыла еще невидящие глаза, но этого было достаточно, чтобы заметить, что одна радужка была светлее другой.... Все шокированно замерли, не в силах поверить в то, что только что они видели. По их взгляду читалось, что они лелеяли надежду на то, что это был обман зрения, но нет. Выражения лиц других собравшихся говорили о том же. У Сансет радужки глаз были разного цвета, правда, пока еще было трудно понять, какого. – Она разноглазая! – пораженно произнесла Аскари, первой нарушив нависшее молчание. – Какой кошмар... – Аскари! – вновь одернула дочь Витани, но в ее взгляде на собственного ребенка прочиталось облегчение от мысли, что ее чадо лишено такой метки. – Может, нам показалось? – с надеждой прошептала Киара, которая хуже всех заметила разницу. – Нет, – хмуро покачал головой Симба. – У нее гетерохромия. – Это не так уж и плохо, – возразил Рафики на мрачные взгляды присутствующих. – Она особенная, отмечена самим Айхью! Львам с разноцветными глазами суждено стать великими в истории. Стоит только вспомнить первого короля. У него один глаз был карий, а другой – голубой. Его жена имела зеленые глаза. И каждый из трех их сыновей унаследовал по цвету. – Айхью? – с сомнением переспросил Кову, а затем его глаза зло сверкнули. – Может, это знак Шетани?! – Не думаю, – сухо покачал головой Рафики. – Твоя дочь родилась особенной. Гордись этим. В любом случае, цвет глаз не играет роли, не влияет на то, какой она будет львицей. Кову лишь коротко хмыкнул на это и лег рядом с Киарой, отвернув, впрочем, свою голову в другую сторону. Ему не особо хотелось признавать, что у его дочери есть недостатки во внешности, хотя он также знал, что Рафики прав – внешность не влияет на характер, ему ли не знать? Симба и Нала выглядели немного подавленно, но в глазах королевы продолжали плескаться любовь и радость: они так долго ждали этот комочек счастья, так разве станет им преградой какая-то мелочь в виде иного цвета глаз? Так выглядела и Киара, что с любовью вылизывала свое чадо, не усматривая ничего страшного в ее изюминке. Витани и Аскари сидели в сторонке, не зная, чем поддержать родственников. Во время их неловкого молчания Витани неожиданно приобняла свою дочь. – Ты была сегодня великолепной на охоте. Я очень горжусь тобой... – Спасибо, мам... Симба отвернулся от них: конечно, они тоже ждали наследницу, но разве они ожидали, что их родственница родится такой? Отчего-то в окружении не особо любили разноглазых, избегая их и считая другими. «Она и есть другая», – неожиданно подумалось Симбе. Тряхнув головой, он решил вернуться к другой проблеме, более важной и существенной, от которой зависела жизнь его любимой внучки. – Что насчет питания, Рафики? – Я взял у Суди достаточно молока и займусь питанием сегодня, но затем придется меня неоднократно возить, пока я смогу доставить его достаточное количество сюда. Если что, то готовить до конца без меня вы сможете – добавьте в смесь немного крови и чуть взболтайте. Боюсь, Амара не сможет меня возить весь день, чтобы я лично кормил Сансет, да и я слишком стар для этого, – обезьяна мрачно качнула головой, будто отвечая на какие-то свои немые, невысказанные вопросы и мысли. Затем на его губах мелькнула улыбка. – Да и Нала справляется лучше меня. – Хорошо, – кивнул Симба. – Скажи, а ты часто сталкивался с этим? – Как и в вопросах питания – редко, но бывало, – Рафики замялся, а затем тревожно взглянул в рубиновые глаза своего друга. – Но это не ваш случай. Здесь, я думаю, идет благословение Айхью. Вы потеряли многих детей, вот он и решил вас одарить особенной девочкой. – Надеюсь, – тяжело вздохнул Симба. – Прощай, Рафики! Встретимся утром. – Прощай и ты, друг, – обезьяна улыбнулась и тяжелой поступью вышла из пещеры. Остановившись у входа, Рафики неожиданно замялся, смотря на кого-то, а затем тяжело поклонился. – Королева Сараби, рад встрече! Я не знал, что Вы здесь сидите. – Я давно уже не королева, – хриплый и приятный голос матери заставил сердце Симбы сжаться – его мать была самой старой львицей в прайде, и в последнее время она очень хотела отправиться на тот свет, к Муфасе, к Копе и к Сарафине... – И ты не мог знать, где я буду, Рафики. Расскажи мне, что произошло. Симба немного выглянул, но, заметив его, парочка лишь вежливо улыбнулась и отошла в сторону. Симба с удивлением заметил, что чем больше говорил Рафики (так тихо, что лев не мог услышать их разговора), тем мрачнее становилась Сараби, отчего-то становясь тревожнее и беспокойнее. Наконец спустя какое-то время Сараби тяжело вздохнула и, попрощавшись с другом семьи, направилась в пещеру, а шаман взобрался на спину подбежавшей Амары, которая тут же повезла его домой. Симба настороженно посмотрел на свою маму, что, с трудом переставляя лапы, направилась мимо него к Киаре. Ее обычно гордая и властная походка, что была присуща ей даже сейчас, в таком-то возрасте, когда болят все кости, сейчас была подавленной и... виноватой. А когда она посмотрела на свою правнучку, то из ее горла вырвался протяжный стон. – Мам, что случилось? Тебе плохо? – забеспокоился Симба, подскочив к львице и помогая ей сесть. – Все хорошо, – рассеянно произнесла она, а затем, выдержав паузу, она подняла голову на сына, с мольбой смотря на него. – Что тебе сказал Рафики об этом? – Что? – Симба удивленно посмотрел на маму – не шутит ли она, ведь она сама только что говорила с ним! – Пожалуйста, ответь, – покачала головой Сараби. – Что он говорил о таких случаях? – Он сказал, что сталкивался с таким, но редко, и он не думает, что это имеет отношение к нам, – нахмурившись, ответил Симба. – Но зачем тебе это? Ты и сама говорила с ним... – Рафики очень добр, – беглая улыбка скользнула по старческому лицу, а затем сменилась гримасой страдания. – Но боюсь, что те случаи напрямую связаны с нашим.... И хуже всего то, что в том, что произошло, виновата я.Глава II «Метка Айхью»
1 декабря 2013 г. в 12:51
Сансет... Это имя теплой волной обволокло сердца присутствующих, наполняя их светлым счастьем и несоизмеримой любовью. Оно несло в себе заходящие лучи солнца, что нежно окутывали все земли Прайдленда, несло в себе какое-то светлое и волнующее чувство, веру в то, что обязательно после ночи наступит восход, восход новых надежд, мечтаний...
– Принцесса Сансет, – тихо выдохнул Симба, а затем широко улыбнулся, – звучит!
– Когда-нибудь она станет королевой Сансет, – подметила Нала с улыбкой. – И это звучит еще лучше.
Будто вспомнив о чем-то, Симба и Нала переглянулись друг с другом, общаясь без слов, только при помощи одним им известных взглядов. Киара и Кову с любопытством наблюдали за ними, но немую беседу понять так и не смогли. Лишь когда Нала коротко кивнула своему мужу, более молодая супружеская пара поняла, что они о чем-то договаривались между собой. Симба торжественно посмотрел на них, и в его рубиновых глазах горело предвкушение.
– О чем вы говорили? – полюбопытствовала Киара, переводя взгляд с одного улыбающегося родителя на другого.
– Мы решили, что вам пора занять наше место. Свое законное место среди королей, – объявил Симба, с гордостью смотря на свою дочь.
– Спасибо, – тихо прошептала она и, к удивлению Симбы, опустила уши. – Но я не знаю, готовы ли мы?
– Конечно же, готовы, милая, – Нала с улыбкой потерлась головой о щеку Киары. – Это сложно, но вы справитесь. Я не сомневаюсь в этом.
Разговор прервали голоса, доносящиеся снаружи. Все присутствующие моментально приподняли головы, ожидая увидеть направляющихся к ним львиц.
– ...Ты могла бы хотя бы похвалить меня за замечательную охоту! – раздавался недовольный голос юной львицы, что не скрывала свое раздражение.
– Я выскажу это потом, – пообещал более взрослый голос, более умело скрывающий раздраженность.
– Зачем мы вообще туда идем?!
– Я хочу увидеть своего племянника или племянницу. К тому же я хочу в этот момент быть рядом со своим братом.
– С чего ты решила, что ребенок не родился мертвым, как в прошлый раз? – в приближающемся голосе слышалась издевка.
– Аскари! – повысился второй голос, а затем вновь смягчился. – Ты видела, что Амара повезла Рафики на себе? Может, что-то и случилось, но ребенок жив. Иначе Рафики не покинул бы Симбу в этот момент.
Обладатели голосов наконец-то вошли, а по взглядам присутствующих они явно поняли, что их разговор был услышан. Витани на какой-то миг растерялась, но затем вновь взяла себя в лапы и мило улыбнулась. Увидев же, что Киара со счастливой улыбкой смотрит на комочек, лежащий в ее лапах, Витани улыбнулась еще шире. Юная полуторагодовалая львица явно растерялась, поняв, что ее слова могут вызвать недовольство дяди или тети, но заметив, что никто не собирается ее ругать, Аскари смелее последовала за матерью, бросая недоверчивые взгляды на взрослых.
– О, Кову! Я наконец-то стала тетей! – с радостным облегчением воскликнула Витани, подходя ближе к Киаре. Заглянув ей через плечо, охотница тепло взглянула на подругу. – Я поздравляю вас с таким чудесным пополнением! Кто это?
– Девочка, – с материнской гордостью ответила за мужа Киара, любяще проведя шероховатым языком по темно-карамельной шерстке. – Сансет.
– Замечательное имя для особенной девочки! – подметила с хриплым смешком Витани. – Малышка, мы долго ждали тебя. Добро пожаловать на этот свет!
– А она что, с того света явилась? – фыркнула Аскари, за что получила уничтожительный взгляд от матери. – Ладно, извините... А она действительно симпатичная! Когда она подрастет, то я многому научу ее!
– Упаси Айхью, – искренне прокомментировала ее мама и под одобрительный смех закатила глаза.
Киара с Кову переглянулись и улыбнулись: Аскари была фактически копией Витани во всем, начиная от характера и заканчивая внешностью. Только при ближнем рассмотрении оказывалось, что шерсть Аскари немного иного оттенка, ее челка другой формы, а глаза глубокого цвета индиго. На ее ушах не было полосок, а на щеках не было веснушек. Единственной яркой отличительной чертой являлся нос прайдлендерской формы. А вот в характере различий практически не было, разве что Аскари была еще большей оторвой сейчас, чем ее мама в ее-то годы. Единственное, длительное время оставалось загадкой отцовство Аскари, ведь Витани никогда никому не говорила о нем. Даже родному брату, а уж ближе Кову у Витани была только ее дочь, прелестная и талантливая охотница, но потом они случайно узнали, что им являлся лев Афуа, сын одного из друзей Симбы и Налы. Однако вместе они не жили, хотя и были женаты, из-за чего Аскари редко его видела.
– Очень смешно, – деланно обиделась Аскари, хотя и на ее лице уголки губ чуть дрогнули.
– Мы будем отнюдь не против, если ты решишь проводить с ней время, Кари, – пообещал ей Кову, подмигнув племяннице.
– Это все замечательно, но... – голос Витани стал серьезным, и она вопросительно обвела всех взглядом фиалковых глаз, – что не так?..