«The sunset rising above the darkness»

      Полог ночи, усыпанный мириадами светлых звёзд, плавно укрыл земли Прайдленда своими крепкими объятиями. Ночь вступила в свои права, а все члены правящего здесь прайда отправились в пещеру на покой после длинного и тяжелого дня. Отправились туда и почетные гости, из-за чего в львиной обители сейчас было довольно тесно и душно. Некоторые львицы даже переместились наружу, на свежий воздух, поскольку близость с другими делала и без того душную и жаркую пещеру еще жарче.       Нала, уставшая после всяческих расспросов, пожеланий и разговоров, уже без сил поплелась на Прайдрок, однако, даже не входя в пещеру, львица ощутила, что не сможет спокойно спать здесь – ей слишком больно было видеть, что на постаменте, немного возвышающемся над другими львицами и львами, сейчас никто не лежал. Образ Симбы болезненно полоснул по её сердцу. Обреченно нахмурившись и опустив голову, Нала отвернулась от мирно спящих сородичей и решительно стала спускаться вниз, намереваясь переночевать там же, где она укрылась от дождя днём.       Неожиданно её глаз зацепился за идущую вместе пару: Киара что-то рассказывала Кову, а тот с улыбкой слушал, неся в зубах мирно спящую дочь. Нала оживилась, завидев такую картину – это был хороший знак, особенно если Сансет нёс Кову. Материнское сердце возрадовалось за дочь – ей так хотелось, чтобы у её дочери всё наладилось с мужем, ведь они были такой замечательной парой прежде... Несколько ранее она попросила Киару сходить к Рафики и забрать Сансет, поскольку была слишком занятой гостями, но она тогда даже не надеялась, что ей посчастливится увидеть картину молодой и такой радостной семьи.       – Смотри, Симба! Они сейчас вместе. Разве не прекрасно? Их собрало страшное горе, но вместе они справятся, правда? – Нала взглянула на ярко мерцающую звезду и, чуть улыбнувшись, направилась к молодым родителям.       – Мама! Я думала, что ты уже спишь. Разве тебя не утомили? – Киара смущенно улыбнулась, увидев маму, и виновато посмотрела на неё. – Прости.       – За что? – удивилась её мать, оставив без ответа предыдущие фразы.       – Папа умер, а я смеюсь в такой день, – пояснила Киара, переведя взгляд на звезду. – Но я знаю, что папа был бы рад, если бы узнал, что мы с Кову поняли друг друга.       – Он очень рад и сейчас! – заверила дочку Нала, ласково проведя подбородком по её шее. – Для Симбы не было большего счастья, чем видеть счастливой свою маленькую принцессу!       – Спасибо, мама... Вы с папой всегда заботились о моём счастье, – улыбнулась Киара, одарив Налу благодарным взглядом потеплевших карих глаз.       – Вы позволите, если я заберу Сансет с собой? В пещере душно. Кроме того, вам стоит побыть наедине, – Нала добродушно глянула на Кову.       Лев согласно кивнул и передал Нале янтарный комочек, после чего, с лёгкой улыбкой переглянувшись с супругой, они вдвоём направились туда, откуда только что сошла Нала. Львица радостно посмотрела на идущих бок о бок короля и королеву, а затем неспешно, наслаждаясь упоительной свежестью ночного воздуха, она вместе с Сансет пошла к своей пещере. Когда-то здесь любил отдыхать Скар, но все плохие мысли перебивались светлыми и тёплыми воспоминаниями детства, когда львята забирались вглубь и рассказывали друг другу разнообразные истории, а могли и играть в прятки, не говоря уже о том, что здесь было очень удобно прятаться от надзора взрослых. К тому же тёмный Король Прошлого любил возлежать значительно выше и с другой стороны. Сейчас же это место казалось подходящим для того, чтобы укрыться от столь болезненных воспоминаний. Образы здесь были приглушенными и светлыми, но они не травили душу так, как главная пещера прайда, где всё ещё было пропитано его запахом, его присутствием...       Нала забралась в пещеру так, чтобы её лапы и голова выглядывали между густой зелёной растительностью. Ей хотелось смотреть на Прайдрок, обнимая свою внучку, которая крепко спала в её объятиях. В посеревших глазах Налы отражались звёзды, царившие на небе. Она долго смотрела только на одну из них и грустно улыбалась, вспоминая некоторые моменты. Невольно на её глазах выступили слёзы, но они были наполнены тоской и светлой грустью, а не той тяжелой болью и ядовитой горечью, как накануне. Заметив две лежащие рядом фигуры на краю величественной скалы, которые обнимались и вместе смотрели на небо, Нала ощутила внутри себя некий покой. Мысленно пожелав искреннего счастья для своих родных и сказав несколько слов Симбе, Нала бережно положила голову рядом с внучкой и заснула.       Нежные и тёплые лучи солнца мягко ослабляли объятия ночных сновидений, ласково щекоча нос и наполняя цветом шерсть. Поморщившись, Нала нехотя открыла глаза и потёрла зачесавшийся нос. Широко зевнув, она осторожно встала и величественно потянулась. Бросив взгляд на Прайдрок, Нала с удивлением обнаружила, что Киары и Кову там нет. «Вероятно, они пошли на охоту или патруль, а может, просто пошли к водопою или даже перебрались в пещеру и продолжают сон там», – подумала она про себя. С любовью и лёгким смешком она глянула на Сансет, которая лежала на спине и чуть подёргивала задней лапкой во сне. Львица подошла к ней и провела языком по золотисто-кремовому брюшку, призывая внучку подниматься.       – Санни, солнышко, поднимайся! Уже наступило утро. Ты же не хочешь проспать новый день? – весело поинтересовалась Нала.       – М-м... Не-е-е-е, – пробормотала девочка, постепенно просыпаясь. – Сикотно! Не надьо!       – Щекотно? Ладно, я больше не буду, – Нала усмехнулась, глядя, как её внучка переворачивается и тоже пытается потянуться, но у неё это, конечно же, не получилось.       – Потягуси? – полюбопытствовала Сансет, улыбаясь своими пока еще мелкими белоснежными зубками.       – Да, умница, Санни! – Нала одобрительно кивнула, а затем с сомнением глянула на постепенно выплывающий из-за горизонта круг солнца. – Дорогая, нам надо пойти к водопою, пока солнце еще низко и там будет мало животных. Нужно умыться и привести себя в порядок. А затем я тебя покормлю, договорились?       – Доволились! – смешно согласилась Сансет, глотая буквы.       Львица вышла из пещеры на несколько метров и обернулась, чтобы подождать своё маленькое чудо, которое старалось быстро семенить за бабушкой. Сансет улыбалась, ловя солнечные лучи, а Нала даже рассмеялась, когда львёнка постаралась поймать солнечный лучик на язык.       – И как, вкусно? – послышался сбоку чей-то голос.       Нала, даже не оборачиваясь, узнала того, кто произнёс эту фразу с дружелюбным смешком. Это был Делмар, муж Набини и хороший друг семьи. Нале всегда нравился этот спокойный и дружелюбный лев, который был внимательным к остальным и отличался рассудительностью и исполнительностью. Она не видела его некоторое время, поскольку ему было поручено долгое, но ответственное задание, но сейчас она была крайне рада его видеть. Делмар был чем-то схож с Симбой похожими чертами, только у Делмара была более плавная переносица, да и сам он был хотя и меньше ростом, однако более крепкого телосложения. Его бежево-рыжая шерсть была сейчас приглушена осевшей пылью, да и всегда ухоженная коричневая грива сейчас выглядела грязноватой – сказывались дни отсутствия в прайде.       – О, Делмар! Ты вернулся! Я очень рада видеть тебя целым и здоровым, – улыбнулась Нала, с интересом разглядывая молодого льва.       – Спасибо большое, Нала, – усмехнулся лев. В уголках его серо-голубых глаз мелькнуло глубокое сожаление. – Мне так жаль, что я не успел попрощаться с Симбой... Вы оба для меня как родные родители, а я не смог успеть вовремя. Примите мои соболезнования.       – Я знаю, Делмар, не переживай по этому поводу. Никто не думал, что так оно выйдет, – Нала грустно вздохнула, а затем вновь посмотрела на собеседника. – Как твоё поручение?       – О, кстати, о нём, – Делмар расплылся в широкой и довольной улыбке. – Всё очень даже хорошо! Я уговорил стадо антилоп перейти жить на нашу территорию, но они просят пока что не охотиться на них – у них ожидается прибавление. Также ещё несколько стад ожидают детёнышей, потому на антилоп львицам сейчас не стоит охотиться. А вот численность зебр значительно возросла! Эсани, глава табуна на востоке, призналась, что у них очень много старых и больных зебр, потому они готовы к охоте на них. Но и Наам, предводитель южного табуна, согласен также на ведение охоты, однако с просьбой не нападать на жеребцов. Сократилась численность буйволов и импал. Остальных травоядных также сейчас лучше не трогать: у кого-то должны появится потомки, у кого-то маленькие стада, у кого-то полная неразбериха.       – Значит, нам сейчас лучше охотиться на зебр?       – Именно. В каждом табуне численность дошла почти до полусотни. Этого мало для нас, однако на некоторое время, пока не решатся вопросы с популяцией других видов, нам хватит. Кроме того, я видел молодого носорога, который сломал ногу. Если бы мы...       – Нет, – Нала решительно покачала головой, а её шерсть невольно встала дыбом. – Они свирепы и не признают никого. Даже если весь прайд на него нападёт, он сможет дать отпор – у них слишком дубовая кожа.       – Но я слышал, что у нас есть гости... Нас и без того много. Носорог смог бы нас надолго прокормить, – настойчиво убеждал Делмар, с надеждой глядя на Налу. – Я бы помог львицам, вы же знаете, что я хороший охотник!       – Один из лучших, – подтвердила Нала, но она решительно осталась при своём мнении. – И тем не менее, хотя нас и много сейчас, нам будет достаточно зебры.       – Как скажете, – Делмар пожал плечами, но было видно, что мысль о носороге плотно засела в его голове. Тем не менее лев не стал переубеждать королевскую персону и перевёл тему. – Я слышал, что вы направляетесь к водопою? Не возражаете, если я составлю вам компанию?       – Конечно же нет! Ты же знаешь, что твоя компания всегда мне по душе.       – Спасибо, – лев признательно посмотрел на львицу, а затем перевёл взгляд на Сансет, которая активно о чём-то начала лепетать бабушке.       – Сансет, разве ты не видишь, что бабушка разговаривает? Невежливо перебивать взрослых, – добавив в голос нотки строгости, одёрнула её бабушка.       – Извини, – виновато пробормотала девочка, а затем перевела взгляд на Делмара. – Извините.       – О, ты уже прекрасно разговариваешь! – добродушно рассмеялся удивлённый извинениями Делмар. – Нала, вы обучили ребёнка извинениям? Сразу видно королевское воспитание! Ты уже так выросла, красавица! Эй, хочешь, ты можешь поиграть наперегонки с дядей Делмаром?       – Дя! – радостно и восторженно воскликнула Сансет, торопливо перебирая лапками, чтобы угнаться за поддающимся львом.       – О, смотри! Ты поймала меня? – изобразил изумление Делмар, когда Сансет едва прикоснулась к нему.       – Дя! Я поймяла тебя! – захихикала девочка.       – А теперь ты беги к водопою, а я тебя буду догонять!       – Не догонись! – с задорным смехом малютка стала забавно мчать вперёд, пока Делмар медленно шел за ней, иногда начиная бежать на месте, когда девочка оборачивалась, а затем с восторженным возгласом не продолжала бежать.       Наблюдая за этой картиной, Нала невольно улыбалась, спокойно идя вслед за ними. Её сердце внезапно окутала грусть – Делмар мог быть мужем Киары. Он ровесник Кову и в детстве нередко играл с Киарой. Нала с Симбой даже думали, что этот лев, которого со стороны можно было принять даже за их сына, мог бы стать новым королём. Но сердце Киара отдала Кову. Кто знает, как сложилась бы их жизнь, если бы Симба не отменил давнюю традицию обручения? Тогда их дочь вышла бы за Делмара, льва, который бы ценил её и уважал, был бы преданным и верным супругом и таким заботливым и замечательным отцом. Эти мысли одновременно и смущали Налу – она не должна так думать, ведь у неё есть зять, с которым Киара мечтает прожить всю свою жизнь, и есть внучка, которой бы не было в браке с Делмаром. И тем не менее... Нала просто понимала, что Кову никогда не будет так весело носиться с дочерью и не станет её баловать. Постаравшись забыть об этих мыслях и напомнив себе, что у неё есть замечательный зять, а у Делмара – прекрасная жена, Нала с улыбкой принялась догонять убежавших вперёд.       – Поймал!       Делмар прыгнул перед Сансет, а затем, бережно взяв девочку, повалился на спину и принялся играть с ней, подкидывая в воздух и вновь ловя её на лету. Сансет вовсю веселилась, особенно ей нравилось, когда она оказывалась в воздухе и ветер свистел ей в уши. Было видно, что забава нравится и льву – усталость ушла так же, как исчезли признаки ночи под лучами солнца. Нала со смешком наблюдала за тем, как Делмар легко поднял Сансет в воздух одной только лапой, а её внучка хотела дотянуться до него своими крошечными лапками, но не могла. Веселясь, Делмар подбросил её ввысь и затем поймал на свою густую мягкую гриву. Перевернувшись, он ласково подтолкнул Сансет в сторону Налы, говоря ей тем самым продолжить путь.       Подойдя к водопою, где ещё пока не было никого, что было весьма удивительным, троица, состоящая из львицы, льва и львёнка, вдоволь насладилась пьянящим освежающим вкусом чистой и ещё холодной воды. Когда все напились, то Делмар, получив разрешение искупаться, взял разгон и, забежав на один валун, грациозно прыгнул в воду, полностью погрузившись в реку так, что несколько мгновений на поверхности виднелись лишь пузырьки. Нала и Сансет обеспокоенно подошли к самому краю, как тут вынырнул полностью мокрый, но посвежевший и блестящий на свету Делмар. Он игриво подмигнул Сансет, а затем схватил её и тоже окунул в воду. Заливающаяся смехом девочка одновременно испуганно жалась к нему, ведь прежде она ни разу не купалась в реке.       – Делмар... Она же еще маленькая для купаний, – взволновалась Нала, но видя, как Сансет быстро привыкает к воде, львица успокоилась.       – Простите, не знал, – лев виновато улыбнулся и посмотрел на малышку, которая ловко карабкалась по его меху к его гриве. – Мне казалось, что с месяца уже можно, разве нет?       – Нежелательно, но ведь это последние дни, когда есть возможность искупаться. Затем мы будем купаться под стенами дождя, – Нала обречённо вздохнула, подумав о непогоде, которая вскоре вступит в свои права. Она знала, что дождь даёт жизнь, однако это не избавляло её от нелюбви к нему.       Внезапно послышался шорох крыльев, и на землю перед Налой опустилась большая и важная птица. Орёл, расправив крылья для приветствия, важно поклонился.       – Ваша Светлость! Прошу простить мне мою бесцеремонность, однако дело не терпит отлагательств. Королева Киара и король Кову на данный момент заняты патрулированием территорий, – важно пояснил орёл, сложив крылья и внимательно смотря на правительницу.       – С чем связана такая спешка, Каси? – с серьёзным видом поинтересовалась Нала, узнав в птице главного среди служебных королевских посланцев.       – Пропал один из моих птенцов, Миледи! Он должен был вернуться ещё вчера, однако его до сих пор не было. Моя команда разыскивала его со вчерашнего дня. Они нашли его. Мёртвым, – в обычно исключительно деловом взгляде орлиных золотых глаз мелькнула боль, смешанная с непониманием и злостью.       – Мёртвым? – переспросил Делмар и переглянулся с Налой – «мёртвый» в этом контексте могло означать лишь одно. Он был убит. Но зачем кому-то нападать на служебного орла? Это могла быть случайность, а могло быть и предостережением со стороны неизвестных врагов.       – Я пойду с вами, чтобы осмотреть тело. Кто бы это ни был, он должен расплатиться за содеянное, но дайте мне пару минут, Каси, – Нала кивнула птице, и тот, понимающе глянув на маленькую принцессу, отлетел чуть дальше, терпеливо ожидая королевскую персону.       – Делмар, мне очень неловко тебя просить, ведь ты безумно устал после стольких дней путешествий по нашим землям, да и по жене ты, верно, соскучился...       – Всё в порядке, – Делмар перебил извиняющийся тон Налы и ободряюще улыбнулся ей. – Набини вместе с Нусури и Киарой с Кову осматривает территорию. На севере вновь дали о себе знать гиены, потому они и пошли вчетвером, чтобы узнать, в чём дело. Я пересёкся с ними, когда шёл сюда. Потому я совершенно спокойно посижу с Сансет. Дело, по которому вы отлучаетесь, крайне важное.       – Спасибо тебе большое, Делмар! Но тебе придётся навестить Рафики – он знает, как нужно кормить Сансет, – Нала чувствовала себя беспокойно и неловко, ведь хотя она и доверяла Делмару, тем не менее, несмотря на все заверения льва, ей было стыдно, что она не дала ему отдохнуть, хотя он заслужил покоя.       – Не беспокойтесь! Это самое приятное поручение, – улыбка друга подбодрила Налу, и та решительно направилась за орлом, надеясь поскорее вернуться.       – Что же, а мы с тобой остались одни, м? – Делмар улыбнулся, когда малышка неуклюже оступилась и упала в воду. – Пойдём, ты уже достаточно намокла.       Легко подхватив девочку, лев вышел с ней на берег и отряхнулся. Глядя на него, Сансет и сама активно стала вилять телом, на что лев с усмешкой покачал головой и показал ей, как нужно правильно встать и затрясти всем телом очень энергично. Львёнка несколько раз еще потерпела неудачи, но на четвёртый раз она смогла-таки самостоятельно отряхнуться, чем была крайне довольна, особенно после похвалы. Делмар посадил малютку к себе на спину, а та взобралась к нему на гриву, с интересом изучая всё вокруг.       – Тебе нравится сидеть так высоко, верно? Оттуда небось много чего видно? Знаешь, а дядя Делмар тоже когда-то был львёнком, да!       – Мяу-дя?       – Правда! И вот, мне тоже очень нравилось взбираться на голову своего старика. Тогда весь мир кажется гораздо меньшим и в то же время значительно большим. Ты видишь многое, чего не видел прежде, но одновременно с этим ты не видишь уже многое то, что видел. Например, тебе лучше виден твой дом, правда? Но с моей гривы тебе сложно разглядеть всех разнообразных жучков в траве. И знаешь, должен сказать, что это интересно. Когда ты вырастешь, то ты увидишь удивительные края! Помню, однажды...       Делмар неторопливо шёл вместе со львёнком на голове, осторожно шагая, чтобы девочка не упала; лев всю дорогу до Рафики рассказывал Сансет различные истории о детстве, о природе, об удивительных краях и невиданных животных. Сансет увлеченно слушала спокойную и приятную речь, иногда задавая вопросы и получая на них ответы...

***

      Через густую и высокую траву, которая по мере продвижения на восток становилась менее зелёной и всё более пожелтевшей, быстро передвигалась бежевая фигура, иногда останавливаясь и вскидывая вверх голову, дабы не потерять своего проводника. Нала почти не замечала, как сухая трава неприятно колет бока. Её мысли терзались коварными щупальцами опасения. Её не порадовало ни то, что на северных границах видели изгнанников, ни то, что кто-то осмелился убить королевского гонца. Кому это нужно? И зачем? Мог ли это быть необдуманный акт убийства ради забавы или ради питания или же это была не случайность? Во втором случае это могло быть предостережением, знаком. Однако трудно что-то решить до тех пор, пока не будет видно тела.       – Еще долго? – поинтересовалась Нала у Каси.       – Нет, миледи. Уже совсем близко, – послышался с неба холодный голос орла.       Нала кивнула в ответ, хотя этого Каси не мог видеть, и ускорила бег, поскольку при всём желании лететь более медленно Каси мчал вперёд на одной волне с ветром. Наконец впереди показались несколько деревьев, возле которых Каси почти перестал взмахивать крыльями и стал идти на спуск. Поторопившись, Нала очень скоро достигла деревьев и там нашла между ними несколько орлов, которые прикрывали что-то (видимо, тело) своими крыльями, и Зазу, который встревоженно посмотрел на Налу из-под густых седых бровей.       – Миледи... Вам стоит это увидеть, – прокашлявшись, произнёс он, указывая крылом в сторону кучки орлов.       – Позвольте...       Без лишних вопросов все орлы, кроме их командира, отошли на некоторое расстояние, чтобы не мешать. Во взглядах всегда собранных и хладнокровных птиц плескался ужас и глубокая ненависть к тому, кто сотворил подобное с их собратом. Нала подошла поближе и увидела ужасную картину: орёл лежал кверху брюхом, а его грудь и живот были распороты и спешно выпотрошены. Но что было еще хуже – вырванные органы были небрежно засунуты обратно. Поверх них был на удивление аккуратно возложен большой и красивый, но пугающий своей мрачностью чёрно-пурпурный цветок.       Львица потрясённо перевела взгляд с Зазу на Каси. Она нервно сглотнула, ощущая, как некая волна страха подкатывает к её горлу. Это всё было слишком странным и загадочным, однако она не должна показывать свой страх. Закрыв глаза и приведя в норму дыхание, Нала уже спокойнее ещё раз осмотрела тельце несчастной некогда могучей и сильной птицы. Это определенно точно не было случайностью.       – Этот цветок... Это стрептокарпус, но он не растёт так низко. Он чаще встречается в горах. В Прайдленде его совершенно точно нет, – прокомментировал Каси, изучая неожиданный сюрприз. – Что это значит?       – Чёрные цветы к горю и смерти. С красными нотками – к войне, – задумчиво протянула Нала, чувствуя какую-то неправильность происходящего. – Но ведь у нас нет врагов. Не думаю, что это могли сделать гиены.       – О, Нала, разве стоит их недооценивать? Однажды мы все заплатили цену за такую легкомысленность, – мрачно покачал головой Зазу.       – Однако у гиен нет в союзниках птиц, кроме грифов, но это, – Каси многозначительно посмотрел на труп, – это точно не их работа. Грифы – падальщики, да и если бы они и напали, то у них иной размер лап и когтей.       – Это сделала птица?       – Определённо точно, миледи! Птица явно схожа с нами, но она больше нас, иначе он смог бы дать отпор. Я никогда не видел такого большого орла, – Каси недоуменно покачал головой, а затем в задумчивости глянул в небо. – И никто из птиц не слышал и не видел ничего подозрительно. Некоторые, правда, говорят о таинственной чёрной тени, бесшумной, как сама ночь, и быстрой, как сам ветер!       – Вы не знаете, кто бы это мог быть? – Нала внимательно посмотрела на Зазу и Каси, но те лишь досадно пожали плечами – таких птиц они не видели в этой части Африки. – Что же... Я не думаю, что нам стоит бояться сейчас, но я также уверена, что мы не сможем отыскать виновных, к сожалению.       – Почему вы так решили? – с неким вызовом поинтересовался Каси. – Гибель одного из нас не должна оставаться безнаказанной!       – Время. То, что они сделали с органами... Это означает, что они нанесут удар, но не сейчас. Они лишь предупредили, чтобы мы знали, что они где-то неподалёку, – мрачно пояснила львица, а зачем задумчиво перевела взгляд куда-то в сторону. – Откуда он летел?       – Он доставлял послание от короля Симбы. Король просил вылететь в Истленд, когда луна войдет в зенит, чтобы предупредить о своей смерти и попросить Ситару о позволении вернуться королю Кову и его подданным. Он должен был вернуться той же ночью... А теперь моего прекрасного птенца разорвали на части! Выпотрошили! Моё отцовское сердце жаждет мести! – Каси грозно заклокотал, и его поддержали другие его сыновья и соратники.       – Мой муж был мудрым львом, и в его просьбе не было ничего такого, – Нала нахмурилась, размышляя. – Что же могло побудить кого-то напасть именно на гонца?       – Вероятно, то, что его мы начали искать. Мы могли бы не заметить убитого одиночку, а незаметно убить стадное животное невозможно, – предположил Зазу. – Он не особо значим для прайда, но замечательно подходит для предупреждения.       – Что значит «не особо значим для прайда»?! – Каси угрожающе распушил перья, однако Зазу остался невозмутим.       – Это твоё горе, Каси. Твоё и твоей семьи. Однако для миледи и её родных более значимой была смерть Симбы. И если бы убили кого-то из львов, то это навело бы больший ужас. Так могут поступить непосредственно перед войной. Смерть твоего сына – горе и для нас всех, однако она не заставит зверей шептаться в испуге, – пояснил Зазу. И хотя его слова были неприятны для Каси, тот понимал, что мажордом прав.       – Но вы же что-то предпримете? – поинтересовался он у Налы.       – Я сомневаюсь, что мы накажем виновного, Каси. Простите... Однако я не собираюсь складывать лапы и ждать нового удара, – Нала решительно взглянула в немигающие золотые бусинки, похожие на два солнца. – Отошлите часть орлов в Истленд. Я хочу знать, что именно доложил ваш сын и какой он получил ответ, а также я хочу знать, кто был и кого не было, когда оглашалась весть...       – Почему вы не спросите об этом короля Кову? – неожиданно оборвал её матёрый орёл.       – Он был встревожен вестями и вряд ли смог обратить внимание на многие вещи, – уклончиво пояснила Нала, скрывая истинную причину – своё недоверие к словам зятя, однако такой ответ вполне устроил Каси, и она продолжила. – Часть пускай проверит земли Аутленда.       – Но они же сейчас являются частью Прайдленда.       – Верно, но мы не живём на них и редко проверяем. Возможно, там появились агрессивные одиночки или незнакомые птицы. Посмотрите, может, заметите с воздуха что-то подозрительное. Возьмите в помощь других птиц, если нужно. Нам необходимо проверить близлежащие территории, в том числе джунгли и пустыню.       – Нам проверять Маунтленд?       Нала ощутила лёгкий холодок. Малка был правителем Маунтленда, Горных земель. Его прайд жил возле горы, и лишь немногие взбирались на горы. Она верила в непричастность Малки или кого бы там ни было из его прайда, однако она знала, что на тех горах водятся огромные птицы, которых разводят Тоджо и Афуа, а также там можно найти цветы стрептокарпуса. Она верила им как подруга детства, но как королева, или же мать королевы, или, как подумалось Нале, – Мать Прайда, она обязана была включать все возможности. Какой-то голос внутри неё холодными скользящими щупальцами проникал в её голову и сердце. «Наш прайд сейчас без короля, а Малка, король, привёл сюда весь свой королевский род. Только ли ради того, чтобы попрощаться с Симбой? Тоджо и Афуа разводят разные виды орлов и проводят много времени в горах. Они, конечно же, знают все растения в тех краях. И кто сказал, что они действительно сейчас дома? Иногда и самые лучшие друзья могут предать. Разве Малка не был излишне любезен со мной? Возможно, он надеется на то, что я соглашусь стать его супругой, а затем он, как превосходный стратег, женит своего сына на Киаре, а правнука – на Сансет. Их потомок станет единственным наследником громаднейшей территории. А орёл... Он мог быть предупреждением. Для меня». Львица поёжилась от невидимого холода – она ведь ещё рассказала Малке всю их историю! Ей не хотелось верить в такое гнусное предательство, но разве факты не указывают на его прайд? Эти знаки будто в открытую насмехаются своей принадлежностью к Маунтленду. Нала постаралась успокоиться. Она была слишком взволнованной и похолодевшей для такой жаркой погоды.       – Нала, тебе плохо? – Зазу обеспокоенно коснулся её лапы, но львица лишь слабо улыбнулась в ответ.       – Нет, Зазу. Со мной всё нормально, – затем она решительно перевела взгляд на невозмутимого внешне Каси. – Да. Вам стоит проверить Маунтленд тщательно. Проверьте, на месте ли Тоджо и Афуа и действительно ли тот подвернул лапу. Ещё мне нужно, чтобы несколько птиц патрулировали Прайдленд с неба всё время, особенно ночью.       – Будет выполнено, – Каси поклонился, а затем с болью посмотрел на изувеченное тело сына. – Я могу его похоронить?       – Конечно. Если вы хотите, то я могу остаться и помочь вам.       – Мы почтём это за честь, – впервые на глаза Каси навернулись слёзы. – Ндери был таким славным птенцом! И так хотел всегда вам служить!       – Я верю, Каси. Ваш сын достоин быть похоронен как подобает герою, – Нала посмотрела на птицу и тяжело вздохнула. – Чёрные тучи сгущаются над Прайдлендом, но гибель Ндери не случайна. Она позволит нам защитить наши земли, и будьте уверены, что рано или поздно, но его убийца получит по заслугам!       Нала помогла вырыть яму рядом с телом, которую орлы уважительно застелили пухом, перьями и различными мелочами, которые должны были воплощать гнездо и покой. На эту подстилку птичьи собратья убитого бережно перенесли его, предварительно скрыв страшную рану, перевязав её листьями и тонкими лианами. Ндери был словно в зелёном коконе, но это было всё же лучше, чем оставлять его в разорванном виде. Как накануне львицы прощались с Симбой, так и орлы говорили несколько скупых, но искренних слов. Сидящая в стороне Нала также произнесла почтительную речь, в которой благодарила Ндери за верную и надёжную службу и заверила, что он может спокойно отправляться к птичьим предкам, ведь он доставил послание. Даже более важное, чем должен был. Растроганный Каси даже обнял львицу после таких слов, а затем он нерешительно бросил на тело Ндери первый комок земли... Нала помогла быстро закопать яму. Теперь на месте захоронения Ндери виднелась лишь свежевырытая земля.       – Я попрошу Рафики, чтобы он и его ученики поставили здесь камень с изображением Ндери, – пообещала Нала.       – Спасибо вам! Вы очень добры, – Каси благодарно посмотрел на неё, а затем дотронулся на прощанье до её лапы. – Я должен исполнить его последнюю песнь.       Послышались взмахи крыльев, и поток воздуха от них окатил Налу и Зазу. Мощные птицы стали парить кругом над их головами, а затем одновременно стали пронзительно и скорбно кричать. Они провожали собрата в последний путь. Понимая, что это уже сугубо их традиции, Нала, позволив уставшему Зазу восседать на её спине, в тревогах и сомнениях отправилась домой. Она держала в зубах тот злосчастный цветок, хотя ей было даже омерзительно прикасаться к нему. Она думала сейчас лишь о том, что должна ещё раз переговорить с другом детства...