Шёпот судьбы

Деревня охотников – долгожданный приют бродяг со всего континента. Одно из немногих мест в Элморе, где можно передвигаться свободно и безопасно под защитой крепостных стен и к тому же не ловить на себе презрительные взоры стражи, как в пафосно-аристократическом Адене. Дзинцу осознавал, что статус мелкой неприкаянной голытьбы далеко не предел мечтаний для представителя одной из самых влиятельных семей расы верных служителей великолепной и грозной Шилен. Да что там, родственники искренне подвергли бы странника бездны убийственному презрению, если бы узнали, как и где проводит время один из них. Поэтому эльф частенько испытывал позорную радость от того, что родители и носа не кажут из родного храма, да и единственная сестра пошла по их стопам, выбрав судьбу жрицы. Да, Дзинцу всё осознавал. И даже не слабо тяготился своим текущим положением, но Джерри… изначально в прихотливом сердце тёмного эльфа поселилась одна лишь благодарность к паладину. За спасенную драгоценную шкурку в том идиотском походе, когда собрались они – зелёная и глупая молодежь, все совершенно случайно познакомившиеся на главной шумной площади Диона – и самоуверенно попёрлись разношерстной толпой на близлежащие равнины. Попёрлись убивать Пана Дриад. Безбашенные и пышущие гордостью за свои слабенькие, недавно приобретенные навыки… …Выжили лишь Дзин и юный рыцарь. А потом стало как-то в порядке вещей, что куда один – туда и другой. Всегда. Джереми шёл рядом, топая, что твой страйдер, даже без доспеха Рока и бряцающего оружия производя столько шума, что эльф только диву давался. Сам он мог скользить неслышной тенью хоть в полной тишине, не то что по переулкам деревни, даже глубокой ночью заполненной разнообразными звуками. - Вон та хижина. С краю, - Дзинцу взмахнул рукой в нужном направлении, и паладин лишь коротко кивнул в ответ. Он вообще... молчал всю дорогу. А Дзин в который раз подавил тяжёлый вздох. Он и сам не смог бы точно сформулировать, почему так уцепился за предложенную работу. Главная причина даже не в нарисованной для Джерри радужной перспективе и мече Таллума… его неумолимо вело какое-то внутреннее чутьё, которому кинжальщик привык доверять целиком и полностью – оно не раз спасало эльфа в различных передрягах. То ли срабатывала интуиция, то ли действительно постоянные молитвы родителей долетали до ушей суровой богини… но жил странник бездны, куролеся и рискуя, будто бы всегда под бдительным оком Шилен. Друзья взошли на невысокое крылечко. Дзин бдительно осмотрелся по сторонам, прежде чем вскинуть руку. Постучал негромко. И, спустя пару секунд, створка с готовностью приоткрылась. - Ты задержался, - холодный с переливчатыми нотками голос светлого эльфа. Горделиво-изящная поза. Ледяное высокомерие в аквамариновых – цвета истинного сына Евы – глазах. Надменность… мгновенно сменившаяся вспышкой изумления, а следом неприкрытым безграничным ужасом. И раньше, чем Дзинцу успел подумать о причинах столь внезапной перемены, рядом раздался радостный возглас: - Вот ты и попался, крысёныш… Бархатные протяжные нотки в голосе Джерри могли обмануть кого угодно, только не Дзина. Слишком часто он слышал подобные, правда в несколько других условиях, к примеру: пред нанесением последнего решающего удара в затяжной и тяжёлой битве с особо опасным противником. И уж точно не на пороге дома в адрес будущего работодателя, гостеприимно распахнувшего дверь. Эльф честно попробовал перехватить паладина, но с таким же успехом он мог бы попытаться обнять неудержимый магический вихрь заклинателя ветра. Глупо, самоубийственно и без единого шанса на удачный исход задуманного. Да и настил крыльца оказался на редкость жёстким, особенно если на него падать вот так – отброшенным крепкой рукой друга. Светлоухий стремительно исчез внутри, а следом за ним и рыцарь. Громкий треск и грохот донесся из хижины, и Дзин, чуток пополировав спиной крыльцо, решил-таки рискнуть и присоединиться к тёплой компании. Тем более, что за убийство на территории деревни карали так же строго, как и в любом городе – немедленной смертью. - Открывай дверь, эльфёночек! Мама пришла, звездюлей принесла! Соскучился, маленький мой?! Ждать притомился? Измаялся, в окошко на дорожку глядючи? - Джерри ломился в закрытую дверь кладовки, доски жалобно трещали, но не поддавались, а в помещении царил феерический хаос. – Я ж тебя все равно достану, сладенький! Голыми руками выцарапаю из норки, так что готовь свои трепетные ушки, ибо, поверь мне, скоро ты будешь любоваться ими уже не в зеркале, а на широкой рыцарской груди! Представляешь, какое шикарное получится ожерелье?! - Тебя покусали бешеные шакалы? – мирно осведомился Дзинцу, застыв на безопасном расстоянии и расслабленно скрестив руки на груди. - Это же он, Син! – возмущению Джерри не было предела. – Тот маг! Крыса водяная, чтоб его! Вор и обманщик! Из кладовки донесся приглушенный, с требовательными нотками, голос: - Убери этого психа, Дзинцу! Немедленно! - Я тебя сам сейчас уберу! – мгновенно взрыкнул рыцарь. - Так уберу! Да прикопаю у крылечка! То-то радости потом будет от буйной растительности на отдельно взятом клочке земли! - А, может, мы для начала попробуем поговорить? – тщательно храня невозмутимое выражение лица, поинтересовался Дзин, за что был вознаграждён неповторимо строптивым паладинским взором. - Поговорить? С этим?! Син! Ты не знаешь, какое оно! Беспредельно коварное и хитрое существо! - И поэтому ты решил переквалифицироваться в орка, разделив орочьи заветные мечты по применению эльфячьих ушек? - Разумная и бесконечно мудрая раса. Скажешь, нет? - Меч Таллума, Джерри, - вкрадчиво напомнил эльф. – Новая работа. Увлекательное приключение. - И змея под боком - довеском, - уточнил паладин язвительно, но яростный напор все же слегка сбавил. Лишь только вдарил со всей дури крепким кулаком по дрогнувшей створке, впрочем уже без прежнего энтузиазма, немного выпустив пар. А Дзинцу искренне порадовался, что накануне визита, благодаря то ли богам, то ли капризу судьбы, Джерри одолела лень облачаться обратно в доспех и, следовательно, волочь тяжелый меч без поддержки напитанной магией амуниции. Иначе счёт жизни светлоухого крысенка с момента открытия входной двери пошёл бы на секунды. Но и под голыми кулаками рыцаря хлипкая створка явно доживала последние мгновения. - Никуда он не денется, Джер. Давай сядем и спокойно разберемся. Вполне вероятно, получится уладить инцидент без ненужного кровопролития. Нет, в душе Дзинцу не зародилось ни капли сочувствия к загнанному в кладовку магу. И, если честно, ему было откровенно плевать как и на его жизнь, так и на безграничное чувство собственного достоинства эльфа, которое сейчас наверняка бесконечно страдало. В кладовке. В тесном соседстве с пыльными тряпками, пустыми бутылками и прочим мусором. Но дальнейшая судьба друга после свершения праведной мести ему всё же была далеко не безразлична. Бесшумно и быстро передвигаясь по комнате, Дзин перевернул в нормальное положение массивный круглый стол. И даже отыскал целые и невредимые табуретки. Невозмутимо опустился на одну из них и, многозначительно взглянув на Джерри, изобразил изящный приглашающий жест. - Ненавижу эльфов, - буркнул тот. И зыркнув исподлобья на Дзина, торопливо прибавил: - Светлых. - Тебя никто и не заставляет их любить, Джереми. Это работа. - Ну да… не заставляет. Никто. Паладин передернул плечами и наконец-то послушно притопал к столу переговоров. Оставалось лишь выманить из кладовки злосчастного мага, да проследить, чтобы в процессе тех самых переговоров не образовалось лишних трупов. Сложная задача, но изворотливый кинжальщик справлялся и не с такими. - Выходите, светлейший Эльмаларик, - Дзин слегка повысил голос, добавляя в него медовые нотки и тщательно игнорируя презрительное фырканье рядом. – Мой друг немного перегнул палку, но уже успокоился и готов к беседе, - сомнительное утверждение, но придется рискнуть. – Уверен, что мы все вместе обязательно разберемся в сложившейся ситуации и найдем из неё приемлемый выход. - Не сомневаюсь, - ледяной надменный голос. Дверца, пронзительно скрипнув, приоткрылась, замерла ненадолго, повисла криво на одной петле… и с оглушительным грохотом рухнула-таки вниз. Послышалось тихое неразборчивое бормотание, в котором отчётливо проскользнуло «дуболом» и «тупая гора мышц», и из глубин кладовки, демонстрируя великолепную королевскую осанку, показался светлейший Эльмаларик. Он плавным жестом провёл кончиками пальцев по лбу, снимая с головы шикарную вуаль из паутины. Коротко кивнул Дзину. Демонстративно проигнорировал издевательский взор рыцаря и аккуратно просочился к противоположной от того стороне стола. Очень полезная мера безопасности, да-да. В особенности, учитывая, что Джерри умудрился перевернуть тут все вверх дном всего за те несколько секунд, в течение которых Дзин протирал собой крыльцо. - Джеремия Флетчер, - кивок в сторону друга. – Эльмаларик, - легкий поклон насупленному эльфу. – Будем знакомы. Теперь, когда формальности улажены, давайте уладим и прочее, - и, повернувшись к магу, заявил: - Во-первых, украденную сегодня вещь необходимо вернуть. - Украденную?! – возмущению эльфа не было предела. – Добыча моя по праву! Или ты, Дзинцу, рискнешь оспорить право победителя?! Монстра убил я! - Добил, ты хочешь сказать, - раздраженно уточнил Джерри. – Хотя странно, что он не сдох раньше. От смеха. - Незначительные детали! Факт остается фактом. Именно я рисковал жизнью, пока рядом прохлаждалась тупая груда железа, - маг надменно вздернул подбородок, упорно глядя куда угодно, только не на сверлившего в нем дыры яростным взором паладина. А тот явно вознамерился перейти к физическому воздействию, привстав на табурете. В столешницу с еле слышным звуком вонзился кинжал - Убийца ангелов красноречиво намекал, что пора бы сбавить обороты и вернуться обратно к конструктивному диалогу. Эльмаларик, вздрогнув, возвратился из положения «бежать немедленно» к прежней горделивой позе, а Джерри поудобнее угнездился на табурете, скрестив руки на груди. И, поразмыслив, закинул ногу на ногу. Гипнотизировать тяжёлым взглядом несчастного мага он, впрочем, не прекратил. - Что там хоть было-то? – с искренним интересом осведомился у эльфа Дзин. – Из-за чего весь сыр-бор, а?.. Тот презрительно фыркнул: - Не имеет значения, - холодно. – Вещь моя. Всё прочее – несущественно абсолютно. - Было бы справедливо удовлетворить любопытство будущих соратников, - мягко настоял кинжальщик, тщательно игнорируя оглушительный скрип зубов друга. Но маг задрал голову еще выше, чуть ли не протыкая собеседников надменно выпяченным подбородком: - Ни к чему. И вообще оправдываться и что-то пояснять тут, кому бы то ни было, я считаю ниже моего достоинства. Вас это не касается. - Значит, все мы тут такие недостойные и низкие для человеческой беседы, ага, - голос Джерри буквально сочился ядом, - зато как непристойно вешаться на шею с поцелуйчиками… - Камень силы титана! – мгновенно выпалил светлоухий. - Ч-что? – Дзин неприлично вытаращил глаза, судорожно решая, послышалось ли ему про поцелуйчики или приятель действительно ляпнул что-то в этом роде. И в первый раз зародилось подозрение, что Джереми ему недоговорил что-то совсем не то, о чём подумал сам Дзинцу, когда выслушивал исповедь друга о событиях сегодняшнего дня. - Камень силы титана, - благосклонно повторил Эльмаларик. - А… - раскрыл рот паладин. - Абсолютно вам ненужная и бесполезная штука, поверьте мне! Я уже говорил тебе сегодня, Дзинцу, - быстрый кивок в сторону остолбеневшего кинжальщика, - что мне необходимо попасть на последний этаж Башни Дерзости. В общем… - эльф ненадолго замялся. - Не просто так мне туда нужно. Даже не туда, а ещё выше – на самую вершину, если честно… в место заточения древнего проклятого богами императора Баюма. Не попадешь туда так легко, вот я и заручился помощью одной тёмной эльфийки в Адене. Она согласилась предоставить мне нужный артефакт, с которым возможно преодолеть магическую печать, но ей необходимы были кое-какие другие вещи… и камень силы титана в том числе. Понимаете? Для вас он обычный мусор, его и не используешь никак, и не стоит он ни адены, совершенно ненужная штука для кого угодно… кроме меня. - Но… - Но у меня его уже нет. - Ты… - Я. Уже отдал его Ханелин. Если не веришь, то спроси у неё сам! - Да погоди ты! – яростно выкрикнул Джерри. А Дзин тщательно пристроил на место отвисшую челюсть. - Любопытные подробности ты, однако, поведал… - задумчиво протянул паладин. - Как тебя там? Эль что ли? - Эльмаларик, - ледяным голосом. Джерри презрительно фыркнул: - Да я ни в жизнь такое не выговорю! К тому же не тебе сейчас капризничать, я ещё не решил, что делать с твоей проворовавшейся задницей. Будешь Элькой и точка. - Не буду, Флетчер. И точка. - Ну, тогда Риком, - покладисто согласился паладин и непреклонно уставился в голубые глаза, недвусмысленно намекая, что и его терпение имеет свои пределы. Эльф, судя по всему, здраво прикинул выбор между проворовавшейся задницей и именем. И гордо промолчал. - Ты мне вот что скажи, Рик… - задушевным голосом произнёс Джерри и даже растянул губы в улыбке, которую, правда, милой назвал бы только чокнутый безумец. – Ну фигня, ну ненужная штука, так я ж разве знал?! Разве нельзя было по-человечески объяснить всё ещё в пещерах? М? Ну пояснить там, я ж не зверь, да даже о помощи мог спокойно попросить! А не бросаться на меня как… - Я не мог! – эльф подскочил, словно подкинутый неведомой пружиной, и, застыв на секунду, рухнул обратно на табурет. Спрятал лицо в ладонях… и, будто бы из него вынули поддерживающий стержень, согнулся, уткнувшись лбом в столешницу, поникнув – ну чисто измученный страдалец, даже сгорбленная спина легонько дрогнула, как от еле сдерживаемых рыданий. - Эй… - паладин осторожно притронулся к взъерошенной макушке. – Ну чего ты?.. – сочувственно. – Не надо, а?.. Не плачь, ну… По разгромленной комнате, отражаясь эхом от стен, прокатился душераздирающий жалобный стон… …Дзин остолбенел. Дзин ошеломленно наблюдал потрясающую метаморфозу друга из пышущего неукротимым гневом дракона в кроткую и послушную кукабарру. И данное зрелище Дзину вот ни разу не нравилось. - О, боги! Мне было так страшно!.. – светлоухий вынырнул наконец-то из своих сложенных ковшиком ладоней, демонстрируя скорбную мордашку, ладно хоть без следа слёз. – Я три дня там провёл, в этих жутких пещерах… и камень уже один такой выбил! Раньше. Мне помогли... там. Два копейщика. Я им рассказал всё честно, а они! Примитивно стукнули меня по голове чем-то тяжёлым, а когда очнулся, ни камня, ни этих коварных людей, - он тяжело вздохнул, а Джерри, склонившись вперёд, легонько гладил блондинистую шевелюру кончиками пальцев, мерно и сопереживающе кивая. – Никому нельзя верить! – эльф всё-таки сдавленно всхлипнул. – Я ж не мог знать, что ты такой благородный рыцарь и не обманешь меня, как они… И преданно уставился на паладина небесными глазищами. А метаморфоза последнего не хило поражала. Джерри легко можно было брать тёпленьким, чесать за ушком и мягким голосом умолять - пойти и броситься в ближайшую пропасть. Дзинцу в который раз за вечер подобрал отвалившуюся челюсть, а мысли в голове панически заметались в поисках выхода, пока покорный телёнок, бывший когда-то суровым и неукротимым рыцарем, растекался умильной лужицей под восторженным сияющим взором коварного мага. - Я так понимаю, Эльмаларик, работать ты с нами уже не пожелаешь? – с тайной надеждой вкрадчиво вопросил Дзин. – После сегодняшнего… - Нет-нет! Всё в силе! – чёртов светлоухий протестующе встрепенулся. – Как мы и договаривались: мы поднимаемся на верхний этаж башни, а я потом меняю ваш Дамаскус на меч Таллума. - Да я тут подумал… в башне не так уж и опасно, ну если только на самых последних этажах, но и там вполне можно пройти одному, тем более что ты что-то говорил про подробную карту… - Возможно… - эльф печально ссутулился, пряча глаза и тихо вздыхая. – Но меня больше пугают не монстры, а другие охотники… я не привык. Я почти всю жизнь провёл в родных лесах и… мне страшно! Столько злобы и коварства вокруг, так легко погибнуть от безжалостной руки, да и кого волнует судьба беззащитного светлого эльфа? Но, конечно, если вы отказываетесь… - Конечно же, мы не отказываемся! – Джерри возмущенно уставился на друга. – Мы поможем бедняжке, Син! Ведь так?! Дзин согласно покивал. - Конечно, поможем, успокойся, - он с искренним беспокойством уставился на бедняжку, кровожадно приглядываясь к хрупкой шейке несчастного. – Более того, я считаю, что его ни на минуту нельзя оставлять без присмотра. Мало ли… Тревога, промелькнувшая в наивно распахнутых глазах Эльмаларика, целебным бальзамом пролилась на сердце кинжальщика, и тот мысленно ухмыльнулся. - Да-да, я согласен! – паладин предсказуемо воспылал безудержной заботой и стремлением защитить хрупкое трогательное существо. – Он такой доверчивый, а кругом один сброд и проходимцы! Мигом ограбят, прибьют или ещё чего похуже… Тревога не хило так усилилась, а трогательное существо с подозрением прищурилось, ненадолго роняя маску наивного дитя. - Скоро утро… - задумчиво протянул Дзин. – Надо бы хорошенько выспаться и в путь. Я так понимаю, что дело достаточно срочное и лучше бы не тянуть, да? - Д-да… - маг слегка нахмурился, пристально изучая невозмутимого тёмного эльфа. Тот лениво осмотрелся. - Жаль, кровать только одна, но зато широкая… - и дружелюбно оскалился панике, явственно отразившейся на смазливой мордахе светлоухого притворщика. – Впрочем, вы вдвоем неплохо поместитесь, а я… так и быть. Пройдусь до дома. А лучше втихую слетать до Адена да побеседовать с Ханелин. Пусть и придется отдать хранителю врат последние деньги, но верить на слово магу слишком уж глупо. К тому же, что бы там ни произошло сегодня между этими двумя, воспоминания явно не вызывали у Эльмаларика никакого восторга. В отличие от Джерри - уж друга-то своего Дзин знал как облупленного. И сейчас кинжальщик отчаянно понадеялся, что к утру коварный маг благополучно сбежит, унося на быстрых лапках любые возможные неприятности, которыми от него так и разило за версту. Потому что проклятому светлому эльфу Дзинцу не доверял. Ни на грош.