Ноги сильно ударились о чужую твердь, а на плечи обрушилась неземная тяжесть, придавившая Шерлока к земле. Он упал на колени, в ушах неистово стучала кровь, а перед глазами все плыло. В нос забивался удушающий запах серы, но Архимаг по наитию не дал себе выдохнуть оставшийся в легких кислород, которого явно не хватало в местной атмосфере. В голове автоматически возникла гибкая формула для чар, стабилизирующих окружающую среду вокруг Мага. Архимаг успел сконцентрироваться и произнести заклинание, прежде чем нехватка кислорода и нечеловеческое давление успели его убить. К счастью, Магу его уровня не требовалось вербальное воспроизведение формулы заклинания, достаточно было четко произнести его в своей голове, поэтому Шерлоку удалось избежать наполнения своих легких ядовитым газом, что витал вокруг.
Давление нормализовалось в считанные секунды, и воздух стал пригоден для человеческого дыхания. Сумев вздохнуть и встать на ноги, Архимаг, наконец, огляделся. Итак, Шерлок, добро пожаловать в Ад!
Это было определенно не то, что он себе представлял. Не было ни ржавых цепей, ни криков грешников, ни котлов с горящей смолой, в которых должны были вариться те самые грешники, и знаменитого адского пламени так же нигде не наблюдалось. Вокруг, сколько хватало глаз, распространялась серо-зеленая пустыня с бесплодной потрескавшейся землей, от которой при каждом шаге поднималась мерзко смердящая пыль. Небо висело низко над головой, напоминая огромную грязную старую тряпку, которой кто-то брезгливо накрыл этот мир, чтобы не видеть происходящего здесь кошмара. В воздухе клубилась ядовитая взвесь, которая смешивалась с пылью и отравленным туманом, не давая увидеть линию горизонта, если таковая вообще была здесь. Кое-где в этом унылом пейзаже виднелись загнутые осколки мрачных скал. Они возвышались над пустыней, словно чьи-то огромные обглоданные ребра, устрашающие и никому не нужные.
Шерлока насторожил тот факт, что вокруг никого не было. Насколько он понял, перед ним привычное место обитания Демонов, но ни одного хотя бы относительно живого существа на горизонте не наблюдалось. Архимаг повернулся вокруг себя, оглядывая унылый пейзаж, и внезапно обнаружил тех, кого искал.
В пятнадцати метрах от Шерлока развернулась картина, от которой кровь стыла в жилах. Примерно дюжина жутких тварей столпилась в одну кучу вокруг чего-то, что Шерлок рассмотреть не мог, но, судя по характерному чавканью и жутким звукам разрывающейся плоти и ломающихся костей, Демоны обедали. На Шерлока никто не обратил внимания, но Архимаг почувствовал медленно расползающийся внутри него страх. Он стоял посередине Преисподней в гордом одиночестве, наблюдая за трапезой Демонов и рискуя самому ею стать. Можно было играть в браваду сколько угодно, только здешней публике нет дела до актерских способностей Шерлока Холмса. Нужно было как можно скорее найти Азазеля.
Шерлок принял решение отойти подальше от занятых Демонов, пока у него есть возможность сделать это незаметно. Спрятаться на этой бесконечной равнине негде, но и стоять так близко к адским тварям неразумно. Архимаг сделал шаг назад, вздымая легкое облачко пыли, и замер. Демоны резко подняли головы и повернули к нему окровавленные морды. Шерлок застыл на месте, стараясь унять леденящий душу ужас, который не давал ему оторвать взгляда от этих ужасающих, неестественных существ, которых нет и не могло существовать в природе. Читать о Демонах в древних как мир книжках, посмеиваясь над неудачниками-авторами, и видеть этих тварей перед собой — далеко не одно и то же. Шерлок не мог заставить себя сдвинуться с места или отвести взгляд.
Это было действительно страшное зрелище. Кое-кто из них соответствовал описаниям, данным в книгах: отдаленно похожи на людей, кожистые крылья, грубая потрескавшаяся кожа, пустые, затопленные огнем глазницы, кривые клыки, изогнутые рога и так далее по списку книжных ужасов. Но большинство тварей скорее напоминали животных. Огромные собаки и вепри, медведи и тигры с болезненно облезшей шерстью и огнем, рвущимся из пастей и глаз. Куски свисающей прогнившей плоти оголяли ребра; острые металлические когти нетерпеливо царапали сухую землю; костяные шипы вырывались из-под кожи на сгибах суставов. Огромные стервятники смотрели на человека пустыми глазницами окровавленных черепов, а из уродливых проплешин в их старом оперении на ядовитую землю падали и рассыпались в прах мертвые перья. Их глаза горели жаждой крови. Вся эта разношерстная толпа принюхалась, а затем обманчиво медленно потянулась к остолбеневшему Шерлоку.
Когда Демоны расступились, Архимаг увидел пятно неестественно ярко-рубиновой крови и обломки костей, резко выделяющиеся на серо-зеленой земле. Чуть поодаль в луже такой же рубиновой крови лежала обглоданная изящная кисть явно женской руки. Шерлока затошнило. Он вдруг понял, что отнюдь не является первым человеком, посетившим этот страшный мир. Так же он запоздало предположил, что Демоны специально заманивают сюда людей. Если они сами выйти на Землю не могут, то, очевидно, находят способы заманить к себе в Преисподнюю таких любознательных энтузиастов, как Шерлок. Надо же им что-то есть, верно?
«Тебе придется найти меня в Преисподней. Если сможешь, тогда я стану твоим…» Шерлок был так окрылен идеей попасть в Ад и получить в свое распоряжение Демона, что он забыл о самой природе этих лживых тварей. Как он мог не заметить подвоха? Попробуй найди в Преисподней одного из самых могущественных Демонов Ада! Азазель обманул его. Он не придет. Он и не обещал прийти. А если бы обещал… слово Демона не стоит ничего.
И с этой мыслью Шерлок сорвался с места и бросился бежать, перебирая в голове заклинания и прикидывая свои возможности. К несчастью, ничего дельного он придумать не смог. Все действенные заклятья требовали высокой концентрации, которой не так-то просто добиться, если ты сломя голову несешься через центр самого Ада подгоняемый толпой Демонов.
Кстати, о погоне… Шерлок не слышал ее, но, когда оглянулся, ужас захлестнул его удушливой волной. Свора Демонов бесшумно неслась за ним по пятам, растянувшись в ряд и загибая строй полукругом, как охотники, загоняющие добычу, отрезая ей пути к отступлению. Наверное, больше всего пугала тишина. Не было воя, криков, топота, рыка, ничего… Только горящие глаза, окровавленные клыки и острые когти.
Шерлок решил не тратить силы понапрасну и просто продолжил гонку, зная, что она очень скоро завершится. И он не ошибся. Впереди в мутном тумане возникли силуэты, и Шерлок резко остановился, окружая себя защитной стеной. Ему навстречу летела не менее пестрая группа тварей. Впереди Демоны, сзади Демоны… Захлопнулась ловушка Азазеля.
Детектив судорожно соображал. Должно быть решение! Неужели он, Архимаг Шерлок Холмс, останется просто грудой костей в этом насквозь прогнившем мире? Невозможно! Но выхода Шерлок не видел. Телепортация требует кропотливой подготовки, времени на которую нет совсем. К тому же Шерлок подозревал, что для межмировой телепортации потребуются некоторые изменения в стандартной формуле, которые ему придется подбирать самому, потому что вряд ли кому-либо из ныне живущих приходила в голову мысль создать заклинание для перемещения из Ада в человеческий мир. А взывать к милости Азазеля Архимагу не позволила гордость, потому он решил, что примет неравный бой и постарается сократить поголовье этих тварей в их же мире.
Шерлок стоял, гордо расправив плечи, когда на него с двух сторон налетели Демоны, сшибая щиты и безжалостно втаптывая его Магию в гнилую землю.
***
Когда наглый Архимаг провалился в Преисподнюю сквозь кресло и паркет, Азазель только хмыкнул. Не он первый, не он последний. Много их таких умных было, пока Азазель самолично не извел демонологию и практически все упоминания о ней.
Люди неисправимы. История их ничему не учит. Мало было прошлого раза? Да и сказано же: «Не лезь! Убьет! И не тебя одного!». Так нет же. Все равно раскопал где-то пентаграмму и заклинания Призыва. Идиот.
Азазель поднялся с полюбившегося ему старого кресла и потянулся всем телом, чуть раздраженно покосившись на костыль, который ему приходилось постоянно таскать с собой. Не уследил он тогда в Афганистане, а теперь мается с хрупкой человеческой психикой. Для любого человека ранение на войне не прошло бы мимо. Его должны были бы мучить психосоматические боли в ноге, тремор левой руки и ночные кошмары. Но Демону это, конечно, не помеха. Только… Азазеля угораздило играть именно эту, изрядно раздражающую, роль. Вот он исправно и мучился всем этим великолепием, сдобренным, в довершение всех проблем, одиночеством и скукой.
Демон прошелся по гостиной, с интересом изучая кучи хлама. Квартира на Бейкер-стрит, разумеется, была цела и невредима. Огонь и клубящиеся тени — просто фокус, обман для наглеца, возомнившего себя хозяином Азазеля.
Та часть Демона, что была привязана к Преисподней, одобрительно наблюдала за разворачивающимися там событиями. Он оценил то, как быстро Архимаг смог сориентироваться и не погибнуть в первые же секунды пребывания в Аду, что, вообще-то, редкость. А когда Аримага заметит свора мелких Демонов неподалеку, вот тогда действительно пойдет потеха…
Азазель вздохнул. Он уже знал, чем все это закончится. А ему пора возвращаться в унылый гостиничный номер, где он планировал привести жизнь Джона Ватсона к ее логическому завершению, то есть просто напросто пусть себе пулю в лоб, а затем поискать новую судьбу.
Азазель наклонился, чтобы поднять с пола свой костыль, когда ему в глаза бросилась пентаграмма, нарисованная карандашом на бумаге. Он взял лист в руки, всмотрелся в уверенный почерк Архимага и обомлел. Невероятно! Демон никогда прежде не видел ничего подобного. Вот, как этому мальчишке удалось его призвать! Вот, почему Азазель сам не понял, как оказался в заброшенном доме в чаще леса, хоть и не в центре пентаграммы, но все же! Так близко! Его туда притянул искусно исполненный ритуал Призыва. Даже в лучшие годы Маги были не способны на такое. Азазель думал, что полностью уничтожил демонологию, но этот Архимаг смог не только воспроизвести давно утраченный рисунок пентаграммы, но и усовершенствовать его.
«Афганистан или Ирак?»… Человек понял это, только раз окинув Джона взглядом. Несомненно, он узнал много больше, только Демон не дал ему договорить. Может именно этот человек стоит более пристального внимания? Ведь его силу действительно можно уровнять с могуществом Азазеля…
Демон обратил внутренний взор на отчаянно бьющегося за свою жизнь Архимага. Он неплохо сражался. Очень даже неплохо. Только сил у него надолго не хватит, а значит, конец боя уже близок. Архимага сбил с ног какой-то особенно шустрый Демон, но не успел вонзить зубы в тело человека, как его отбросило в сторону волной силы. Маг уже был на ногах, крутясь волчком, возводя щит за щитом и прицельно швыряя комья чистой энергии в оскаленные морды. Но силы неумолимо оставляли человека — он стал ощутимо сдавать свои и без того шаткие позиции.
Азазель обреченно вздохнул, предчувствуя, что принятое им решение повлечет за собой весомые изменения в привычном Демону укладе. С другой стороны, что в этом плохого? Он уже прожил столько жизней, столько судеб. Не ему мечтать о постоянстве. В конце концов, убить наглого человека он всегда успеет. Азазель раздраженно чертыхнулся, тряхнул головой и позволил земле разойтись под его ногами, увлекая Демона в Ад.
***
Шерлок впервые в жизни с ужасом обнаружил, что у его природного запаса магической энергии есть предел, который уже начинал опасно приближаться. До сегодняшнего дня он знал об этом только в теории, так как сам никогда не позволял себе бессмысленно тратить силы на пустяки, потому и энергии у него всегда было предостаточно. Шерлок знал, что когда он исчерпает все доступные силы, ему придется начать черпать их из своей жизненной энергии, а это неминуемо отразится на его здоровье и, как следствие, на жизни. Его может парализовать, или же он лишится рассудка, или его сердце просто остановится. Как ни крути, все дороги обрываются…
Архимаг изящно с разворота всадил в раззявленную пасть демонического пса несколько ват энергии, от которых тварь взревела и завертелась волчком на месте, раздирая когтями рассыпающуюся плоть. Бесполезно. Скоро этот Демон вернется в строй целым и невредимым. Ад не позволял своим детям пасть, поддерживая и питая их.
Внезапно землю сотряс чудовищный толчок, от которого Шерлок повалился на колени, не удержав равновесия. Демоны сначала радостно взвыли и бросились на потерявшего ориентир Архимага, но затем резко шарахнулись назад. Когда Шерлок поднял голову, он увидел, что Демоны пятились, повизгивая от страха, с ужасом гладя куда-то в пространство над человеком.
Архимаг обреченно оглянулся, и у него перехватило дыхание. Над ним, над пустыней и всеми Демонами возвышалось громадное чудовище, размером с пятиэтажный многоквартирный дом. Тело зверя отдаленно напоминало львиное — мощное, гибкое с перекатывающимися буграми мышц под грубой потрескавшейся кожей. Длинный хвост с огненной кисточкой на конце недовольно трепетал. Сильные задние лапы и мощные передние крепко вонзили в землю пугающие черные когти. Мощные плечи переходили в массивную шею, а та — в узкую длинную морду, расколотую посередине гребнем огня, который в холке превращался в живую постоянно волнующуюся гриву. Жидкое пламя пульсировало под серой кожей, полыхая в трещинах, но больше всего его было сосредоточено ближе к предполагаемому местонахождению сердца. Зверь обнажил крепко сомкнутые ряды огромных зубов, сквозь которые рвался огонь. Над адской пустыней пролетел раскатистый, глубокий рык, отозвавшийся вибрацией в земле и груди Архимага.
Шерлок стоял на коленях прямо перед чудовищем и с раскрытым ртом смотрел на беснующееся за сомкнутыми клыками пламя, понимая, что сил у него больше нет. Последнее, что он запомнил, прежде чем потерять сознание — это рев, сотрясший землю и грубый старый ковер, на который он почему-то приземлился щекой.
