Печать Бастет: Осколки душ

Часто ли бывает такое, что твой мир внезапно переворачивается – что-то надламывается внутри, рушатся стены в сознании, и перед глазами предстает что-то иное, такое светлое и понятное – туман рассеивается, уходит из головы, а мысли текут потоком, возвращая тебе часть своей сущности, делая тебя совершенно иным человеком. Такую перемену, пошатнувшую всё, очень трудно перенести спокойно, и Пеплогривка, разумеется, не смогла – когда в её сознание ворвался поток ярких, леденящих кровь воспоминаний, девушка испытала сильный шок – она не могла ни говорить, ни думать, а лицо Воробья и силуэты других людей, которые были с ними в кузове, расплывались и превращались в тени. - Всё хорошо, - он взял её за плечи и обнял, поглаживая по спине. Пеплогривка вздрогнула и с усилием выдохнула, падая в его руки. Страшно раскалывалась голова. Ещё какое-то время, никак не меньше нескольких минут, она жила как будто в двух реальностях – в настоящем, где кто-то поднял её от земли, перенёс в тихое, тёмное место и положил на что-то мягкое, а также – в прошлом, которое проносилось перед её взором с бешеной скоростью, но успевало отпечататься в сознании и вызвать одновременно огромное количество разных эмоций, перемешавшихся в единое болезненное чувство, затронувшее душу. Хотелось уже поскорее пережить этот кошмар и очнуться, выбраться из хаоса всевозможных запахов, вкусов, мерцающих вспышек, которые ударяли Пеплогривке в глаза, но в какой-то момент она просто перестала обращать на это внимание, а видела только мрачный силуэт впереди, догорающий в зеленом пламени. Когда буря закончилось, девушка лежала, ни живая, ни мёртвая, и боялась открыть глаза. Её со всех сторон окружала глухая тишина, но бешеный стук сердца в груди врывался в разум, и казалось, будто она стоит посреди железной дороги, а на неё сзади мчит, не сбавляя хода, грохочущий поезд. - Ты как себя чувствуешь? – услышала Пеплогривка обеспокоенный голос Воробья и приподняла ресницы, разглядывая его силуэт в расплывчатом сумраке. - Остролистая, - произнесла она на выдохе и, непонятно зачем, улыбнулась. - Что? – переспросил тот, но сразу же побледнел, потому что, кажется, понял, что ему не послышалось. - Я вспомнила имя, - объяснила девушка, шевеля одними губами, как будто по-прежнему находилась вне этой реальности. – Всё никак не могла нарисовать перед собой этот образ. Так долго мучилась, ухватывая воспоминания, и вот наконец… Вспомнила. Какое счастье. Затем, правда, перед глазами Пеплогривки снова предстала ужасающая картина, однажды лишившая её разума, и девушка ощутила, как к горлу подкатывает тошнота – она перевернулась на бок и зажала рот рукой, борясь с собственным страхом – едва дрожь отступила, из глаз резко брызнули слёзы, после чего потекли потоком по щекам и по подбородку, упали на холодный матрас. На этот раз Пеплогривка понимала, из-за чего плакала, но от этого ей было не легче – только больнее, только невыносимее было переживать эти чувства. Вокруг мерцали вспышки зеленого, а впереди, корчась в муках, умирала Остролистая. - Ты всё вспомнила? – нарушил её видение голос Воробья, и хотелось ударить ему в глаз за такую бестактность, но это же был Воробей, а он никогда не отличался особенной… «Не отличался чуткостью», - проговорила Пеплогривка про себя. – «Верно. Теперь я помню. Я и его прекрасно помню. Помню, каким он был… Помню, как он…» Девушка снова судорожно сглотнула. Верно, образ Воробья не был таким ярким, как образ Остролистой в её сознании, но и он никуда не исчез из воспоминаний – она всё ещё видела его, слабым и бледным, совершенно раздавленным, оставшимся лежать у ног жуткого чудовища, убившего его сестру. Но… Что он делал здесь? Воробей ведь не был частью видения – не мог, он оказался с ней рядом раньше, он был живым, был осязаемым… Он сидел прямо перед ней, устремив в пустоту невидящий взгляд. - Как… - прошептала она одними губами. Затем протянула руки и сомкнула пальцы на его плечах, убеждаясь, что ей не кажется. – Откуда ты… - Всё хорошо, – повторил Воробей то, что уже говорил перед этим. Он взял её за подбородок и заставил посмотреть на себя – никогда прежде девушка не чувствовала себя так жутко, глядя в чьи-то глаза, и замерла, потому что ей стало не по себе. Даже у Ловцов взгляд был зеркалом очерненной, наполненной ярости, измученной души, но у Воробья… Хотя его глаза не были мутными - радужка и зрачок выглядели, как и у любого другого человека – Пеплогривка знала, что он слеп, знала, что не видит её, прекрасно понимала, что прямо сейчас встречается взглядом с пустотой. А когда она думала о том, что Воробей должен быть мёртв и вспоминала, каким он был в их последнюю встречу, это вызывало в душе нарастающий панический ужас. Она как будто находилась рядом с призраком и оттого боялась даже пошевелиться. - Я жив, я здесь, рядом с тобой, - сказал он спокойно, словно почувствовав смятение девушки и отстранившись. – И ты тоже жива – это хорошо… - Почему? – произнесла Пеплогривка одними губами. – Почему ты сейчас стоишь здесь, здоровый и невредимый, а Остролистая… - Она сама всё для себя решила. Никто не уже не мог её спасти, - произнес тот, опуская голову и нарочно стараясь подавить в голосе печальные нотки. – Поплачь, Пеплогривка. Поплачь, как следует, а потом справься со своими эмоциями, поднимись с колен и иди вперед, не оглядываясь. Верь в собственные силы и старайся не оступаться… Я верю, что ты сможешь. Верю, что не зря нашёл тебя. И Пеплогривка действительно заплакала – зарыдала навзрыд, избавляясь от боли не только давних воспоминаний, успевших стать далекими, покрыться пылью, но и новыми – теми, что оборвались самой её встречей с Воробьем. Учёба в «Новой Высоте», кратковременная работа на Бастет, ссора с родителями и сёстрами, признание Ветерка – всё ложь, все бред, произошедший вовсе не с ней, а с кем-то другим – с её заменой, которая умерла, выполнив возложенную на себя миссию. И лишь некоторое из всего этого – их конфликт с Орешницей и разговор с Огнезвездом – остались в памяти девушки яркими, но засияли новым смыслом. Теперь она понимала гораздо больше. Теперь она была умнее, чем когда-либо прежде. - Пепелица! – когда Пеплогривка, потерявшая чувство времени, наконец, очнулась и вернулась к реальности, помимо Остролистой, она вспомнила о и другой судьбе, которая волновала её ничуть не меньше – о своей Охотнице, которую сначала потеряла, а потом и вовсе позабыла, чтобы вспомнить, но не придать значения. Пеплогривка помнила, что за некоторое время до страшной ночи зеленых огней, когда погибла Остролистая, Пепелица исчезла для неё, оставив после себя лишь пустоту и холод – она потом появилась, первый раз во время диверсии на лабораторию, где ученые из Расвела тестировали оружие, и всех спасла, взяв контроль над её телом, а потом во второй, перед самым концом, когда девушка уже проваливалась в забытье. Теперь Охотница снова была рядом, даже ближе, чем когда бы то ни было – Пеплогривка чувствовала это, тем не менее, она не могла связаться с Охотницей, не слышала её голоса и словно билась об глухую стену в попытках достучаться до Пепелицы, которая оставалась недосягаема. - Я должна… Мне нужно… Как-то поговорить с ней… - Не выйдет, - произнес Воробей, и девушка дёрнулась, позабывшая было о его присутствии. – У нас нет портала. В Пропасть тебе не попасть. - Портал… Незачем, - в одно мгновение проследив все воспоминания, вставшие, наконец, на свои места, девушка ухватила одно, особенно яркое. – В моменты полного душевного спокойствия я могу пересекать Границу и приходить в Пропасть к Пепелице сама. - Вздор! – воскликнул Воробей, едва дослушав. Он нахмурился и смирил её недоверчивым взглядом. – Это невозможно – законы этого мира так не работают. - Мне плевать, как велят законы – я просто знаю, что могу так делать – вот и всё, - решительно заявила девушка, а затем, чтобы убедить Воробья и не получить от него насмешки, продолжила. – Когда я работала в Бастет, раньше, весной… Ввязалась в одну передрягу с Ловцом, а после, когда ехала на машине в штаб, потеряла связь с реальностью, переместившись к Пепелице – может, и в Пропасть, а может, и нет – точно сказать не могу, помню только, что тогда я смотрела на мир как будто от третьего лица, издалека… Мы поговорили, и Пепелица мне рассказала об этой возможности, а когда я проснулась, узнала, что всё это время находилась в двух реальностях, а моё тело действовало «на автомате», пока разум был занят разговором. Я правда хотела спросить об этом у Сумеречницы или ещё у кого, но потом всё так закрутилось, завертелось – поездка в Стилл-финт, покушение, этот ужасный отпуск и… - Никогда о таком не слышал, - пробормотал Воробей тихо, качая головой. Но девушке, кажется, поверил. - Если не слышал, не обязательно, что этого нет, - пробурчала девушка и облокотилась на руки, закрыв глаза – она всеми силами старалась обрести покой, чтобы пересечь Границу, но, кажется, даже её стараниями ничего не происходило. Пеплогривка действительно не помнила, как это у неё вышло в прошлый раз, вернее, она просто не знала, потому что всё случилось само собой, без её участия – теперь же, сколько бы она ни старалась и сколько бы не обращалась к небесам с просьбой увидеть Пепелицу хотя бы на мгновение, всё оставалось по-прежнему, и лишь звук гудящего мотора, громкое дыхание Воробья, да лёгкая тряска сопровождали её. Воробей, кстати, скоро не выдержал – он вскочил с места и схватил её за плечи, встряхнув, так что у девушки снова закружилась голова, и она чуть снова не разозлилась, но парень успел её опередить: - Хоть я и не контрактор, но кое-что насчёт Пропасти знаю точно: там нельзя появляться в таком эмоциональном состоянии, как у тебя сейчас. Ты можешь утверждать самой себе, будто всё в порядке, но посмотри на себя: руки трясутся, голос дрожит, глаза бегают… Успокойся, прошу тебя, Пепелица никуда не денется – может и подождать. - Ты уверен? – произнесла девушка тихо, срывающимся голосом. – Она ведь снова может… Уйти. - Она не уйдет просто так – я тебя уверяю. - Но ведь уже исчезла однажды! - Тогда на это была причина, - объяснил он уже с плохо скрываемым раздражением, как маленькой, нетерпеливой девочке. – Пойми, ты всё узнаешь, если перестанешь метаться, и мы просто спокойно поговорим. На тебя многое свалилось, поэтому нельзя теперь так просто бросаться в омут, не подумав о последствиях… Пеплогривка кивнула и попробовала собраться с мыслями – она прикоснулась к груди и, ощутив там приятное, близкое сердцу тепло, решила, что волноваться так сильно действительно не стоит. Они с Пепелицей так много времени провели практический врозь, прикасаясь друг другу, словно чужие, так что вряд ли что-то случится, если подождать ещё немного. Сейчас предстояло решить иные, куда более важные и насущные вопросы, камнем давящие на душу. - Так что же всё-таки случилось? - начала Пеплогривка сходу, а затем одёрнула себя, решив прежде обдумывать каждое слово. – Нет… Лучше скажи, что произошло с тобой и почему ты сейчас здесь, да ещё и с… Ними. - Они спасли меня, - вздохнул Воробей, расслабляясь и присаживаясь прямо на пол – на тот маленький его клочок, не занятый матрасом. Этот участок кузова грузовика, где они по-прежнему находились, был огорожен тентом, как будто палаткой, и за её пределами слышались голоса, шаги, хотя уже и не так часто – снаружи было человека три, не больше. – Как только закончился весь тот кошмар, и я очнулся, впервые за последние несколько дней с чистым, не помутненным разумом, увидел кровь, много крови, а ещё тебя, лежащую в беспамятстве. Не успел я среагировать толком, как подбежали сотрудники Бастет, чуть ли не скрутили меня по рукам и ногам – мама плакала, что-то кричала, словно в помешательстве, разобрать что-то в её бессвязном крике и бормотании прочих, кто находился рядом, было сложно, но тут по округе разнесся хлопок, дым заполнил всё вокруг, и из темноты повыскакивали тени – я опомниться не успел, а они во главе с Листвяной Звездой уже схватили меня и унесли с места трагедии, подальше от всего этого кошмара и города, где я столько всего натворил… - Так ты действительно был одержим? – спросила Пеплогривка и напряглась, только сейчас вспомнив, что видит перед собой убийцу. - Что-то вроде того, - кивнул тот и опустил взгляд. – Просто однажды проснулся и понял, что не один – что-то завладело моим разумом, затуманило рассудок и спутало мысли… Конечно, я испугался, но решил пока никому не говорить, а когда очнулся однажды ночью, то ощутил, что мои руки испачканы в чём-то липком, понял, что стою посреди улицы и сжимаю что-то в руке – мобильный телефон, как позже оказалось. Я тогда не понял, что произошло, моя слепота не давала увидеть кровавые лужи повсюду и труп несчастного, но даже тогда где-то в глубине души я понимал – нечто очень страшное произошло… И это был последний раз, когда я контролировал свое тело. - И ты потерял память обо всем, что случилось потом? - Помню урывками, да и то как будто… От третьего лица, как ты тогда сказала. Словно тело мне не принадлежало, хотя так, в общем-то, оно и было. - Ну а… Кто же всё-таки тобой завладел? – произнесла Пеплогривка и почувствовала, как громко и быстро забилось её сердце. Воробей ответил не сразу, а как будто задумался, после чего вздохнул и негромко произнес: - А вот здесь… Вообще мало что понятно. Дело в том, что… - он запнулся, как будто не находил слов продолжать. - Знаешь, я не уверен, что это был Охотник. - То есть как это? - нахмурилась девушка. - Не знаю, готов ли я рассказать тебе сейчас, - вздохнул тот, качая головой. – Но когда-то я уже пытался заключить контракт – это был не самый приятный опыт, и всё же, то ощущение было совсем иным. В этот раз, готов поклясться, совсем иная сила вторглась в мою душу, что-то совершенно… - Ты сказал, «пытался»? - Это было давно, - отрезал тот. – Скажу только, что именно благодаря тому опыту я и стал преступником. - То есть, начал сотрудничать с Листвяной Звездой и её людьми? – уточнила Пеплогривка, чувствуя, как растет в ней интерес к Воробью и к его судьбе – ей всегда казалось странным, что, будучи слепым, он завел такие знакомства и вёл нешуточные дела с технологиями Бастет. – Я думала, причина та же, что и у них – недовольство нынешней властью… - Не сказал бы, что раньше меня волновали подобные вещи. - А сейчас… - Сейчас всё сложнее, - оборвал её тот и даже, кажется, разозлился на излишнее любопытство Пеплогривки. Девушка заметила это и одернула себя, решив, что хватит задавать вопросы – впервые за весь разговор она ощутила, что совершенно не знает того Воробья, что сидел сейчас перед ней – он был совсем чужим человеком, и нельзя было предсказать, чего от него можно ожидать. Воробей тоже заметил стыд Пеплогривки и смягчился – для начала расслабился, опустил взгляд и произнес тихо, без напряжения: – Я многое узнал с тех пор, как Остролистой… - а затем сам ощутил неловкость, понял, что сам может сделать хуже и покачал головой. – Нет, прости, я молчу… - Не надо, - девушка покачала головой и опустила взгляд. – Не хочу, чтобы так же, как в Бастет… Не хочу, чтобы ты отрицал случившееся, как и Орешница… - она вдруг остановилась и представила образ девушки со светлыми волосами и тёплым взглядом, её подруги, с которой пока тоже мало что было понятно. – Кстати, насчёт её… Пеплогривку прервали какие-то крики снаружи: машина резко остановилась, кто-то вышел, захлопали двери, и Воробей напрягся, глядя на завешанный плотным пологом вход их так называемой «палатки», вслушиваясь в чужие голоса. Высокий, стройный силуэт приблизился к ним, нагнулся и убрал в сторону край тента – Пеплогривка увидела незнакомую девушку с длинными светлыми волосами, в камуфляжном костюме. Та наградила её заинтересованным взглядом, но затем повернулась к Воробью и произнесла: - У нас там кое-какие проблемы, - она усмехнулась и снова скосила глаза в сторону. – Маленький форс-мажор. - Да что ещё… - пробурчал Воробей и поднялся с земли на колени. Вздохнув, он обратился к Пеплогривке: - Договорим потом, а сейчас надо выходить – хватит уже прятаться. Поскорее отбрасывай в сторону всё, что так тебя мучает, и вливайся в настоящее, освежи в памяти всё то, что было связано с Листвяной Звездой и её людьми, а то они обидятся, если ты скажешь, что не помнишь их. - Как-то мне не по себе, когда думаю, что придется снова с ними встретиться, особенно после всего, что… - девушка вдруг задумалась. – Стоп. С чего они вообще помогают мне, если мы расстались, мягко говоря, холодно? Кстати, и тебя это тоже… - Всё, всё узнаешь потом, - замотал головой тот. – А впрочем… Хочу задать последний вопрос перед тем, как мы закончим этот разговор. Он какое-то время молчал, а потом снова поднял на неё глаза – на этот раз Пеплогривка не отстранилась, потому что чувствовала – Воробей собирается спросить что-то действительно серьезное. А заметив, что, несмотря на отсутствие живых эмоций во взгляде, выражение его лица казалось печальным, догадалась, что это могло быть, и едва подавила в себе дрожь. - Ты винишь меня в том, что произошло пять месяцев назад? – спросил Воробей, наконец, именно то, о чём девушка с таким ужасом думала. – Сморишь ли на меня сейчас, как на убийцу нескольких человек, как на убийцу Остролистой?.. - Я думаю… - начала она, по-прежнему не опуская взгляда. – Ты и сам винишь себя в этом достаточно, а значит, мне незачем подливать масло в огонь. - Вот как… Ясно, - вздохнул он, а затем, уже около выхода, добавил: - Спасибо. Выйдя следом за Воробьем на воздух, девушка поняла, что ночь в самом разгаре – она порадовалась этому сразу же после того, как зацепилась взглядом за коренастую фигуру Яичного, одного из тех, с кем она сравнительно много общалась, но с кем совершенно не ладила, и смогла проигнорировать его со спокойной душой, чтобы, если что, потом сказать, что просто не заметила в сумраке. В этом кузове были и другие люди, но никого из них она, к счастью, не знала. Девушка спокойно спрыгнула с грузовика на твёрдую землю и, подав руку Воробью, огляделась – большая толпа стояла шага в десяти от них, около той машины, что в колонне ехала через одну впереди. Среди всех этих людей отчётливо выделялась крепкая фигура Остроглаза, которую ни с чем нельзя было спутать, и Пеплогривка, вздохнув, направилась туда, потому что понимала – на этот раз просто отвести взгляд не получится. - Может, в овраг его сбросить? - донесся до неё чей-то скрипучий голос, когда она подошла совсем близко. На девушку никто не обратил внимания – все были заняты разглядыванием чего-то у своих ног, и та спокойно протиснулась вперед, попросив Воробья пока оставаться позади. Сначала она просто увидела, что кто-то шевелился на земле, и догадалась, что это человек, но потом поймала момент, когда луч света по лицу незнакомца, и с изумлением поняла, что прекрасно его знает. - Ветерок? – девушка не выдержала и произнесла это имя вслух – от звука её голоса толпа вздрогнула и резко расступилась, а Остроглаз даже фонарь выронил от неожиданности. - Пеплогрибка! – Ветерок взвыл так, как будто что-то мешало ему говорить, хотя девушка видела, что рот у него был полностью свободен. – Скажи этим ублюфкам, штоб они отсфали от меня и перефтали избифать! - Т-ты… Какого чёрта здесь делаешь? – произнесла та глухо и растерянно, ещё секунду назад твёрдо уверенная в том, что ей больше не придется в ближайшее время сталкиваться ни с чем из того, что так сильно тяготило её в «Новой высоте». Ветерок не ответил, а только что-то нечленораздельно пробурчал себе под нос, а Остроглаз, тем временем, по-прежнему оправляясь от изумления, поднял свой фонарь и посветил Пеплогривке прямо на лицо, заставив ту зажмуриться – девушка отвернулась и секунду думала, что сказать, а потом махнула рукой на вежливость и произнесла с раздражением: - Тоже рада вас видеть. - Ты давно очнулась? – услышала Пеплогривка тёплый медовый голос, принадлежащий Листвяной Звезде – женщина приближалась к ним от начала колонны, и на её лице застыло обычное спокойствие вместе с лёгкой добродушной улыбкой. - Да, достаточно, - произнесла та, протирая глаза, после чего выпрямилась и посмотрела на Листвяную Звезду в упор. – Не надеялась на столь скорую встречу, так что прошу прощения, если буду грубить, задавать много вопросов и вести себя неподобающе… - Пять месяцев прошло, - проговорила та, останавливаясь. - И за всё это время я так устала молчать, будучи марионеткой в чужих руках, что сейчас просто не знаю, выть мне от облегчения или готовиться к тому, что мною того и гляди снова начнут помыкать. В этот раз Пеплогривка превзошла саму себя и умудрилась накалить обстановку в считанные секунды, так что толпа позади затихла, Остроглаз замер на месте с открытым ртом, и только Ветерок, кажется, связанный по рукам и ногам, продолжал извиваться на земле, что-то тихо мыча и плюясь проклятиями. Вот только Листвяная Звезда восприняла эти слова совершенно спокойно – она вздохнула, даже с какой-то усталостью, и ответила: - Мы никогда до этого не опускались. - Я не могу быть уверена, поскольку не знаю всего, что случилось в нашу последнюю встречу, - парировала Пеплогривка, тоже совершенно беззлобно, но очень холодно. – Помню, кто-то говорил мне, что Остролистая помогла вам сбежать из-под стражи… Думаете, я поверю, что она решила так сама? - Неужели ты готовилась задать нам этот вопрос с того самого момента, как к тебе вернулась память?.. – не ожидавшая какого-то конкретного обвинения Листвяная Звезда даже усмехнулась, глядя на напряжение и недоверие в глазах Пеплогривки. – Хватит тебе, мы ни к чему её не принуждали. Она всё решила сама, избрав то, что было для неё важнее – чем быстрее ты поймешь и примешь это, тем легче тебе будет смириться с тем, что её больше нет. «Вы хотите сказать, в смерти Остролистой я должна обвинить её саму и, разозлившись, перестать испытывать к ней жалость?» - подумала девушка про себя, но вслух ничего не сказала, потому что ей совершенно не хотелось обсуждать это с кем-то, кто, скорее всего, не имел представления о той ситуации, а значит, всё равно не смог бы её понять. - Ладно, оставим всё это… - пробормотала девушка, решив, что глупо было сразу заговаривать о прошлом. – Скажите лучше, что вы теперь делать собираетесь, и зачем я вам всё-таки нужна. - У нас ещё будет время это обсудить, - ответила Листвяная Звезда, а затем кивнула на Ветерка, которой присмирел и теперь просто лежал, почти не шевелясь, но глядя со жгучей злостью исподлобья. – Есть более насущные проблемы. - Ах да, - Пеплогривка обернулась на своего бывшего одногруппника. – Так что ты здесь делаешь? Тот снова что-то пробурчал, затем громко выдохнул и поднял голову – весь его рот был в крови, а два передних верхних зуба так и вовсе оказалась сломаны. Пеплогривка ахнула, а Листвяная Звезда нахмурилась, после чего требовательно обратилась к своим людям: - Кто его ударил? – женщина стреляла глазами из-под нахмуренных бровей, но никто, конечно, не решался признаваться. - Но он же брыкался, как козёл… - побормотал кто-то из толпы, и окружающие испуганно закивали. - Это кто тут козёл, а? – выкрикнул Ветерок неожиданно внятно, но потом сморщился от боли и замолк, сплевывая кровь. Пеплогривка смотрела на него в упор несколько секунд и неожиданно поняла, что знала этого человека и до встречи с ним в «Новой Высоте» - давно, ещё в начале своей службы, она видела его мельком и часто слышала имя из уст… - Ты ведь сын Сумеречницы, верно? – громко спросила она, и по толпе прошелся изумленный вздох. Ветерок снова поднял голову, изобразил достаточно жуткий оскал и кивнул. – Значит ли это… Что ты здесь по её приказу? – Пеплогривка вдруг поняла ещё кое-что и сама похолодела. – Значит ли это, что и в школе… - Я вонял, што… - он откашлялся и снова сплюнул. – Я понял, что ты хочешь сказать. И чтобы не тянуть резину – да, ты права насчёт последнего. - Лучше скажи, что ты сейчас здесь делаешь, - процедила Листвяная Звезда, которая заметно напряглась, услышав его ответ, и достала пистолет из-за пояса, направив его прямо на Ветерка. – Хватит испытывать наше терпение. - Я вообще сейчас не с вами разговариваю, а с Пеплогривкой, - рявкнул тот, и Остроглаз, стоящий ближе всех, уже было замахнулся, чтобы ударить наглеца ногой в живот, но кто-то успел выскользнуть из толпы и вовремя остановить его – Пеплогривке силуэт показался знакомым, но точно уверена она быть не могла. – Понимаешь, я действительно следил за тобой долгое время, но… Вовсе не по своей воле! Можно сказать, меня заставили. Не было никакого другого выхода – ты плохо знаешь мою маму, она может быть ещё невыносимее, чем ты думаешь, так что перечить ей совершенно бесполезно. И я должен был ей подчиняться, должен был делать это по её приказу… И, понимаешь теперь, что мне очень хотелось избавиться от неё поскорее, перестать быть марионеткой в чужих руках? Я не знал, что мне делать, совершенно, я испугался за тебя, потому что совсем не хотел, чтобы с тобой сделали что-нибудь ужасное те две жуткие девки – я проследил за вами и спустился в подвал, но потерял вас из виду, а потом… Началась паника, хаос – я испугался и побежал, куда глаза глядят, а потом увидел какие-то машины и, конечно, подумал, что вот он, тот самый шанс! Разумеется, я не думая воспользовался переполохом, чтобы пробраться в одну из машин и уехать, наконец, и этой тюрьмы к свободе! Ветерок произнес эту речь сбивчиво, но крайне воодушевленно, как актер в театре, но весьма хороший актер, так что все, кто стоял рядом, резко замерли и принялись удивленно переглядываться, пытаясь понять, что им делать с таким дураком. Пеплогривка задумалась. - Ты веришь ему? - спросила вдруг Листвяная Звезда. - Не очень, если честно, - вздохнула девушка. - Я-я, докажу! – выкрикнул тот снова. – Хотя бы то, что могу быть полезным… Послушайте! – Ветерок перевернулся на спину и с усилием сел, после чего наклонился и взглянул куда-то за Пеплогривку, где возвышался громадный холм. – Помимо военных, находившихся в самой школе, недалеко от неё, километрах в десяти, недавно построили базу. Сигнал тревоги, скорее всего, был разослан, и оттуда за вами, скорее всего, уже ведется погоня. Прежде у них не было шансов догнать вас из-за того, что вы знаете местность и идёте труднопроходимыми маршрутами, но теперь своей остановкой вы дали им шанс. Если не тронетесь сейчас же, попадете в засаду. Листвяная Звезда переглянулась с Остроглазом. Верить Ветерку не хотелось, но все, тем не менее, понимали, что у него не было никакой причины лгать о чём-то подобном – разве что, затем, чтобы отвлечь внимание от себя, но он должен был понимать, что для него всё закончится ещё плачевней, если обман вдруг раскроется. - Хочешь сказать, они хотят догнать нас и уничтожить? – уточнила Листвяная Звезда с напряжением в голосе. - И вернуть Пеплогривку, я полагаю, - добавил тот даже как будто со злостью, стреляя глазами по сторонам. – Пожалуй, для них это самое важное. «Значит, я теперь как ценный ресурс, который все стараются заполучить себе», - подумала девушка, стараясь отогнать от себя волнение. Сложившаяся ситуация совсем её не радовала – стоило сделать хоть что-то, причем, скорее. - Впрочем, мы знали, что так будет, - вздохнул Остроглаз, качая головой. Затем вздохнул и опустил глаза на Ветерка. – Если ты лжешь, тебе же хуже. А если нет, то мы готовы встретить врага в любой момент. - Хотите начать вооруженное столкновение? – ахнула Пеплогривка, глядя на то, как люди вокруг неё снуют туда-сюда, хватаются за автоматы, каски и переговариваются, готовясь к возможной обороне. - Конечно, а ты как думала? – усмехнулся вдруг кто-то прямо за её спиной, и по голосу девушка узнала Чернобока – того человека, общение с которым у неё никогда не ладилось, как надо. Даже сейчас он говорил и выглядел невероятно вызывающе. – У нас здесь не детский сад, а серьезные, взрослые игры – война каждый день, а это перестрелки, кровь и убийства. Не знаю, как там у тебя было раньше, но то место, где ты когда-то работала – научная организация, насколько мне известно. Это значит, что ты никогда не видела страшной реальности. Тебе не приходилось бывать на настоящем поле боя. Пеплогривка живо вспомнила ту страшную ночь, когда в компании Орешницы и Шиповницы ехала по лесу, когда видела полуживого Лисохвоста, а затем собственными руками обезглавила монстра. В её памяти отпечатался образ обезумевшего Копуши, двух силуэтов, яростно сражавшихся в подземелье старого штаба, кровавой лужи на полу и, конечно, умирающего Чешуйника – вернувшись ко всему этому, снова испытав бурю эмоций и едва сдержав предательскую дрожь, Пеплогривка разозлилась так, как, наверное, не злилась даже на родителей, когда они пытались контролировать её жизнь. - А ты, я вижу, многое обо мне знаешь, - буквально прошипела она, приближаясь к Чернобоку, и даже пожалела, что не носит ножа за поясом. Тот определенно не ожидал такой реакции и растерялся. – А впрочем… - девушка остановилась и выдохнула. – Справедливо будет признать, что в одном ты прав: самые страшные вещи, если не считать того самого, о чём вы все прекрасно осведомлены, случилось со мной уже после того, как я потеряла память. Прежде всё было… Даже как-то не впечатляюще. - Ты просто испытала много шока за последнее время, и старые воспоминания для тебя – будто иная жизнь, - услышала она голос Воробья, который, наконец, подошел поближе. – Человеческий мозг устроен так, что лучше всего в нём всегда откладываются те события, которые потребовали большего эмоционального отклика. - Кстати, что это ещё за «организация, в которой ты работала»? – фыркнула Пеплогривка, никак не отреагировав на слова Воробья, но тут же к нему обратившись: - Как много ты рассказал им о Бастет? - Пожалуй, всё, что знаю сам, - ответил тот, не шелохнувшись. – Мы должны хорошо знать своего врага, если действительно хотим победить. - Врага… - произнесла Пеплогривка почти шёпотом. Она уже давно убедилась, что с Сумеречницей и её людьми ей больше не по пути, но только сейчас получила возможность хорошо осознать это. - Короче, - снова высказался Чернобок, не дав никому и слова вставить. – Хот сами и не знаем зачем, мы все под поезд ляжем, чтобы только тебя защитить, так что будь добра и не путайся под ногами – сядь в сторонку и… Он не договорил, потому что Пеплогривка резко рванулась вперед, и уже через мгновение кончики её ногтей касались шеи наглеца, а подбородок, который она случайно задела, украсила длинная царапина. Повисла тишина, сменившаяся вздохом изумления, но Пеплогривке некогда было тешить гордость – когда её способности заработали в полную силу, резку обострился слух и зрение, так что девушка могла гораздо лучше видеть в темноте и, кроме того… Слышать звуки, которые ничего хорошего не предвещали. - Что это… ты… - начал было ошарашенный и даже испуганный Чернобок, но Пеплогривка закрыла ему рот рукой и снова прислушалась. Уловив её настороженность, все остальные тоже замолчали и напряглись. Сквозь ночную тишину пробивался отдаленный грохот. - Это погоня, - произнесла Пеплогривка одними губами и шумно вздохнула. Люди вокруг неё пришли в движение. - Преступники, смело называющие себя революционерами! – услышали все громкий механический голос, доносящийся со стороны холма. – Это армия Леона! Спешим сообщить, что вы окружены – сдавайтесь. Мы можем дать вам пять минут на то, чтобы выдать нам Пеплогривку Харлен, но если через указанное время она не окажется у нас, мы начнём захват. Тишина вновь воцарилась на несколько секунд. Пеплогривка сощурилась и смогла разглядеть далеко позади, среди стволов вековых елей в роще, большую машину, а чуть в стороне – силуэты нескольких людей. Впрочем, она догадалась, что это были далеко не все силы противника, и испуганно огляделась, пытаясь понять, откуда ждать первого удара. - Если вы без сопротивления выполните все наши требования, мы гарантируем сохранность ваших жизней, - продолжил голос, выдержав недолгую паузу. – Просто сдайтесь, и мы будем милосердны. - Лгут, - фыркнула Листвяная Звезда, едва всё замолкло. - Определенно, - кивнул Остроглаз, хмуря брови и сжимая зубы до скрипа. – Расстреляют, едва только получат желаемое. - Приготовить наши пушки! – отдала приказ женщина, и четыре человека, до этого момента не двигавшихся с места, бросились к двум разным машинам. – Сейчас-то мы устроим им милосердие. - Боюсь, они не успеют оценить его прежде, чем их ошметки разлетятся по лесу, - добавил мужчина и отошел, принявшись раздавать приказы. Пеплогривка похолодела, услышав его слова, затем ясно представила себе это и поняла, что её сейчас стошнит. Она стояла на месте и не шевелилась – девушка как-то не задумывалась до этого, что значит – попасть в центр боевых действий, но теперь получила прекрасную возможность это осознать, потому что видела с какой серьезностью и сосредоточенностью люди Листвяной Звезды готовились к сражению. В ушах у нёе загудело, сердце с бешеной скоростью забилось о ребра, и волна непреодолимого ужаса накрыла с головой, заставив похолодеть. Пока шли отведенные им армией пять минут, пока вокруг кипела работа, и каждый человек был предельно сосредоточен на своей задаче, Пеплогривка ощутила, что не может сделать совершенно ничего – её буквально шатало из стороны в сторону и тянуло к земле, потому что колени подкашивались, и было очень трудно удержаться на ногах. Девушка не могла вспомнить, когда ей в последний раз было так страшно – пожалуй, именно в тот самый день, когда она бежала, не разбирая дороги, к Остролистой, чтобы её спасти, но в тот раз это был страх за другого, теперь же… Пеплогривка боялась именно за свою жизнь. - Что с тобой? – рядом с ней снова оказался Остроглаз, который сохранял просто титаническое спокойствие на лице. - Я… - в горле пересохло, необъяснимая паника накрыла с головой, и Пеплогривка не могла вымолвить ни слова. – Чернобок прав. Я… Ребенок. Я не могу этого выдержать. Не знаю почему, но в Бастет всё было иначе, а это… Слишком сложно для меня. Возможно, я просто не смогу... - Хватит, - буркнул Остроглаз, определенно растерявшись. Вряд ли он имел понятие о том, как стоило правильно успокаивать. - Отойди в сторонку, дорогой, - произнес кто-то прямо над ухом девушки, и та дёрнулась, после чего увидела улыбающуюся Веснушку – скорее всего, она же и помешала до этого Остроглазу ударить Ветерка. Веснушка мало изменилась с их последней встречи, разве что, выглядела очень румяной и свежей – такой, какой она была в тот день, когда Пеплогривка впервые пришла в кафе «Сласти». Не осталось ничего, что напоминало бы о пустом, угнетенном взгляде, о бледной коже и впалых щеках – само выражение лица сменилось на совсем иное, решительное и светлое. Пеплогривка смотрела на неё во все глаза и не могла понять, что так изменило девушку, и почему теперь она ведет себя так, словно ничего не происходит. - Помнишь, Пеплогривка, - обратилась Веснушка прямо к ней, присев на корточки перед девушкой и положив руки ей на плечи, – когда мы вместе штурмовали лабораторию Хогена, то оказались в, казалось бы, безвыходном положении? - Да… Конечно, - кивнула та, не сразу догадавшись, к чему та клонит. - Тогда ты спасла меня, - та улыбнулась и поймала ей испуганный взгляд. – Нет, спасла ты всех, а мне – помогла не сойти с ума. Потому что тогда я отчаялась. Схватила в руки сначала табуретку, потом нож – была готова убить или умереть сама, только бы не мучиться в ожидании смерти. Теперь… У нас гораздо больше шансов уцелеть. И в отличие от тебя, я и в этот раз мало что могу сделать, тем не менее, хочу помочь тебе так же, как ты помогла мне. Вселить уверенность. - Как?.. - Все мы однажды умрём, - прошептала девушка с каким-то странным смешком. – Долгая жизнь пуста и бесполезна, если наполнена сожалениями. Если станешь трястись и погибнешь – это будет глупая и бесчестная смерть. Если повезет, и ты выживешь, то обязательно потеряешь кого-то близкого и будешь весь остаток жизни ненавидеть себя за бездействие, - она замолчала и несколько секунд глядела Пеплогривке прямо в глаза. – Этого ты хочешь? Девушка ответила не сразу. Взгляд Веснушки и её ровный голос успокаивали, но слова рождали бурю в душе. Дрожь в теле исчезала, но сердце не прекращало стучать. - Нет, - выговорила она, наконец. Из оцепенения девушку вывел страшный грохот – это кто-то наконец выстрелил из большой пушки, установленной в кузове одной из машин. Массивный заряд в считанные мгновения достиг холма и упал, взорвавшись громадным фейверком, разметав по сторонам несколько тех самых сосен, одна из которых приземлилась рядом со вражеской машиной, но не задела её - Пеплогривка отчетливо видела, как та съехала по холму и встала чуть ниже. Несколько других тоже пришли в движение и обнаружили себя, двинувшись из-под покрова зарослей. Все думали, человек, ведущий переговоры, скажет что-нибудь, но враги начали обороняться молча – не успел никто опомниться, как издалека их накрыл шквал огня, сразу задавший нескольких человек, стоявших ближе всех. Пеплогривка, сама того не осознавая, отбежала назад, а когда увидела оттуда, что два человека упали замертво, оставшись лежать в высокой траве, согнулась, стараясь унять тошноту. Когда она отняла руки от губ, на секунду ей показалось, что те были перепачканы в липкой, вязкой крови. - Следующий заряжай! – крикнул Остроглаз, отходя назад. Он понимал, что в низине они были, как на ладони, но сдаваться не собирался. Пушка выстрелила во второй раз, но снова мимо – теперь даже не близко, а совсем в другой стороне. Пеплогривка не сразу поняла, в чём причина такого промаха. - Ваши действия бесполезны и ни к чему не приведут, - наконец, отозвался голос уже ближе, из-под холма, и Пеплогривка догадалась, что он шёл из той самой машины, которую она заметила первой. – Сопротивление в вашем положении – просто глупость. Ещё раз повторяю, сдавайтесь. - Ни за что! – завизжала Веснушка и, в последний раз улыбнувшись Пеплогривке, убежала куда-то в тыл, в пушкам. Повисла гробовая тишина. Ни с той, ни с другой стороны огня больше не последовало. - Почему они не стреляют? – нахмурилась Листвяная Звезда, всё ещё оставаясь в укрытии. - Понятия не имею, что у них на уме, - пожал плечами Остроглаз, а затем махнул людям, сидевшим в кузове. – Стойте пока, нет смысла вслепую тратить снаряды. «Вслепую!» – догадалась Пеплогривка, ахнув. – «Никто кроме меня ведь не видит, где стоят вражеские машины – они стреляют на голос!» Неожиданная решимость переполнила Пеплогривку – она выскочила из укрытия и, в секунду преодолев расстояние до машины, вскочила на кузов. Она понимала, что если всё так продолжится, врагов много они не обезвредят, зато те могут перестрелять ещё кучу людей, если разозлятся. Веснушка права - меньше всего Пеплогривке хотелось сейчас дрожать от ужаса и молча смотреть на то, как умирают другие, особенно если она была в силах помочь это предотвратить. - Ты что задумала? – крикнул ей Остроглаз снизу, но девушка не ответила. Она подошла к пушке и опустилась на колени рядом с молодым мужчиной, лет двадцати пяти (стоило заметить, что среди людей Листвяной Звезды немногие были старше этого возраста). Тот смирил её озадаченным взглядом и нахмурился, но Пеплогривка не дала ему произнести ни слова: - Я плохо смыслю в том, как определяются расстояния, - вздохнула она, оглядываясь в поисках чего-нибудь, что могло бы ей помочь. – Если бы только на этой штуке был прицел, я бы сама его навела, куда нужно, но так… - она нахмурилась и вгляделась в чернеющий впереди лес. – Ты видишь, где верхушки деревьев на холме встречаются с небом? Мужчина растерянно кивнул. - Теперь вытяни руку точно вперед и оттопырь мизинец так, чтобы его кончик был как раз в том месте, - она проделала это сама и убедилась, что говорит верно, впрочем, серьезно сомневалась, что это действенный метод наведения. – Там, где окажется основание пальца, стоит вражеская машина. - Откуда ты знаешь? – пробормотал тот, глядя на неё косо. - Просто доверься мне, - вздохнула девушка. – Доверься и стреляй. - Никто не давал соответствующего приказа, я не стану. Пеплогривка грузно выдохнула сквозь зубы и, поднявшись на ноги, крикнула Остроглазу: - Если будет гарантия, что выстрел окажется удачным, вы можете дать добро? - А с чего ты взяла, что он может оказаться удачным? – тут же ответил ей мужчина вопросом на вопрос, с раздражением и тревогой в голосе. - Воробей, объясни ему, что у меня за способность – ты должен знать, – буркнула Пеплогривка, а сама снова опустилась вниз. – Сколько у этой пушки зарядов? - Четыре всего, - ответил мужчина, с помощью рычагов нацеливая дуло в то самое место, на которое указала Пеплогривка. – Не знаю, что там у другой машины, но вряд ли намного больше. - А она не может стрелять на ходу? - Нет, конечно, - покачал головой тот. – Будет большая нагрузка – колеса или корпус могут не выдержать. - Тогда нет смысла экономить, как мне кажется, - вздохнула девушка. – Если сможем выбраться из этой засады, будем лишь убегать и вряд ли встанем, пока не оторвемся от погони. Мужчина кивнул, но ещё раз растерянно посмотрел на Остроглаза, которому Воробей что-то очень громко и доходчиво объяснял. Листвяная Звезда стояла в стороне и тоже слушала. - Хорошо, давайте, но если промахнетесь, отвечать будешь ты, - он указал на Пеплогривку, но та даже не смутилась, а принялась следить за тем, как идёт подготовка к выстрелу. Конечно, по сравнению с технологиями армии Леона, пушка простых повстанцев существенно проигрывала на первый взгляд, но, даже не имея прицела, встроенного прибора ночного видения и других полезных вещей, при удачном стечении обстоятельств она была способна нанести громадный урон. - Одень это, - буркнул мужчина-стрелок, протянув Пеплогривке специальные наушники. – Будет громко – может оглушить. Та кивнула и надела на уши защиту. Ещё несколько секунд шли последние приготовления, а затем пушка была наведена и стрелок, встав на колени, совершил выстрел – Пеплогривку слегка дёрнуло назад, вся машина как будто пошатнулась, и могло показаться, словно она действительно развалится, того и гляди, от таких нагрузок. В воздухе повис запах гари, и всё заволокло густым дымом – когда он чуть рассеялся, девушка увидела, что на этот раз они попали, причем, для этого не нужно было ночное зрение, так как машина пронеслась по холму, оставляя за собой шельф яркого пламени, и теперь её было видно очень хорошо. - Снаряд устроен так, что взрывается, когда соприкасается с целью, - пояснил кто-то сзади, когда Пеплогривка сняла наушники. – Ты видела, что вышло? У нас получилось! - Не знаю, как ты это сделала, - покачал головой стрелок. – Но это просто удивительно! И я… Благодарен тебе. Но Пеплогривка не радовалась и не слушала поздравлений – она вдруг живо представила, что стало с теми людьми, которые находились в той машине – пылающий ад поглотил их, изрезав на кусочки, пронзив осколками стекла и железа, вывернув на изнанку и изломав до неузнаваемости – ей снова стало плохо и тошно, снова во рту скопилась слюна, и теперь девушке начинало казаться, что она начнёт кашлять кровью, если сейчас же не перестанет видеть и представлять смерть. Она уже сама себя ненавидела за эту внезапно открывшуюся слабость, но не могла успокоиться и остановится. Картинки в мозгу были слишком ясными. - Мне что-то...совсем нехорошо, - произнесла Пеплогривка заплетающимся языком. – Наизнанку выворачивает, чёрт побери, когда убивают… - Не убьем мы, так убьют нас, - пожал плечами стрелок, выходя из-за пушки. – Мы, как и они, знали, на что идем, а значит, готовы и умереть, и убить в любой момент – это совершенно нормально на войне, поэтому относись ко всему проще. - Между прочим, тот, кто сильнее всего трясется за свою жизнь, чаще всего первым с ней и прощается, - добавил кто-то ещё, доставая следующий заряд. – А тот, у кого есть силы ринутся в бой, позабыв о страхе, доходит самого до конца. - А эти люди… - пробормотала Пеплогривка глухо. – Которых задело вражескими выстрелами? Они же просто… Стояли там и ничего не ожидали. - Ну, иногда кому-то просто не везет, - пожал плечами всё тот же парень. – Надеюсь, среди них не было моих друзей. Холодность, с которой прозвучали эти слова, поразила Пеплогривку – ей было трудно представить, что можно было так спокойно реагировать на всё происходящее, держаться так уверенно, когда в двух метрах замертво падали люди, когда любой вздох мог внезапно оказаться последним… Когда она жила в Рейнбурге, даже когда работала армии, не видела всего этого: ей пару раз угрожали пистолетом, один раз мечом, она видела людей, попавших в больницу с поля боя, но всё это меркло по сравнению, с тем, что происходило теперь – настоящим ужасом, от которого кровь стыла в жилах. Когда-то девушка сама рвалась в бой, неистово, не думая о последствиях, о том, что жизнь может внезапно оборваться… Но теперь всё было иначе. Пеплогривка не была уверена, что справится, мысли беспорядочно проносились в её голове, и к глазам подступали слёзы. Хотелось покинуть этот кошмар как можно скорее и больше никогда к нему не возвращаться. «Хватит… Хватит с меня… Я ведь всего лишь девочка… Боже мой, мне всего шестнадцать… Я не хочу умирать. Я хочу домой, хочу, чтобы всё было, как прежде. Хочу не знать ни Бастет, ни Остролистую, хочу, чтобы время отмоталось назад и вернулось в ту точку, когда я совсем не знала об этом, когда ходила в школу, и хоть моя жизнь не была очень уж счастливой, ей ничего не угрожало, и я…» Пеплогривка буквально захлебнулась своими мыслями и замолкла, на мгновение ощутив полнеющую пустоту внутри себя. Даже сейчас выстрелов в ответ не последовало, и ничто не могло выдернуть её из этого состояния оцепенения, из омута, в котором девушка вязла, не способная выбраться. «Они справятся без меня… Бастет, Рябинка, Листвяная Звезда – пускай пропадут все пропадом и сами решают свои взрослые проблемы. Мне надоело. Я больше не могу. У меня всё равно не выйдет ничего изменить. Я просто убегу, поселюсь в каком-нибудь пригороде, сменю фамилию и больше никогда не вернусь на поле боя. Я просто сдамся…» - Сдамся, - произнесла она уже вслух, и собственный голос порезал ей уши. - Нам нужна Пеплогривка Харлен! – на этот раз другой голос, более громкий и грубый, заставил девушку опомниться и вздрогнуть. – Если вы сейчас не передадите её нам, мы начнём штурм и захватим девушку силой! «Почему именно я?» - думала она, не шевелясь, в то время как толпа вокруг неё снова пришла в движение. – «Почему все это происходит со мной? Почему всё время…» - Я поняла! - услышала она голос Веснушки внизу. Та выбежала из-за машины и обратилась к Листвяной Звезде. – Я знаю, почему они не стреляют! Разумеется потому, что боятся случайно задеть Пеплогривку! - А значит, чтобы исключить такую возможность, они и собираются идти в лоб вместо того чтобы пытаться расстреливать нас с расстояния? – нахмурился Остроглаз и, получив согласный кивок, напряженно почесал подбородок. – Что ж, в какой-то степени это даже сложнее. Мне не хотелось бы ближнего боя, поскольку это может привести ко многим жертвам, да и к тому же… - он вдруг оглянулся на Пеплогривку. – Охранять её будет достаточно трудно. Девушка даже не обратила внимания на то, что с ней снова обращались, будто с вещью – она подумала совершенно о другом, и эти мысли вылились на голову, как ведро ледяной воды. - Если враги решат начать штурм, здесь начнется месиво, - произнесла Пеплогривка вслух, сама того не заметив. – Крови будет даже больше, чем сейчас, и я, наверное, точно сойду с ума. - Занять оборону! – скомандовал Остроглаз, тем временем, и все тут же похватали автоматы, готовясь к встрече с врагом. Но Пеплогривка не могла этого допустить. - Стойте! – крикнула она и снова спрыгнула на землю. Затем поискала глазами Ветерка, о котором успела позабыть, и увидела, что он отполз в сторону, прислонившись к каким-то ящикам – парень, как и она, выглядел испуганным, но пока не настолько, чтобы впасть в панику. – Как ты думаешь, какова численность врага? - Ну, ты же видела, сколько там машин, - отозвался тот глухо. – В каждой может быть от двух до шести человек. - А наша численность?.. – Пеплогривка обернулась к Листвяной Звезде, которая стояла ближе всех. - Если учитывать потери в «Новой Высоте» и… две новые жертвы… - пробормотала женщина, подсчитывая про себя. – Нас около тридцати или сорока человек. - Тридцать четыре, - вставила Веснушка. Пеплогривка огляделась, затем бросила взгляд на холм – ясное дело, что силы оказывались неравны. Даже несмотря на то, что люди Листвяной Звезды были снабжены всей необходимой амуницией и хорошим оружием, схватка между ними и армией могла закончиться плачевно для обеих сторон – и девушка не хотела становиться этому причиной. Она должна была придумать какой-то другой выход, если не хотела допустить новой кровавой бойни. - У нас не так много шансов, вы же это понимаете? – она посмотрела в упор на Остроглаза, поскольку именно он, похоже, а не Листвяная Звезда, был ответственен за ведение военных действий. – Я имею в виду, у нас есть шанс выбраться только в одном случае – если мы попросту перебьем всех врагов. А иначе они будут исполнять приказ захватить меня до последнего. - Сколько же людей… - произнесла Веснушка но осеклась, не подаваясь испугу. - Поэтому контратака – явно не наш вариант, - всплеснула руками девушка. – Иногда стратегическое отступление – лучший выход! - Но куда же нам отступать? – произнес Остроглаз с усмешкой. – Сама же слышала, мы окружены! - Я сомневаюсь, что они перегнали много машин на противоположную сторону низины, если перегнали их вообще, - объяснила Пеплогривка. – Если мы их не видели, значит, они ехали за холмом, а это не так уж и быстро, я полагаю. - Думаешь, блефуют? – нахмурилась Листвяная Звезда. - Может, и нет, да только всё равно, - девушка собралась с мыслями и попробовала изложить тот план, который буквально только что пришел ей в голову. – Мы же уже поняли, что враги не станут бить вслепую, потому что боятся случайно задеть меня. Выходит, если мы сейчас быстро перемешаемся и сядем по машинам, они не станут стрелять на поражение ни в одну, пока не убедятся, что меня в ней нет. - А это… Может сработать, - кивнула Листвяная Звезда. - Так вот, - продолжила Пеплогривка. – Как только минуем низину, можем разъехаться в разные стороны, и тогда врагам тоже придется разделить свои силы – таким образом, за мной будут гнаться не все противники, а только некоторые, кому удастся угадать – если сравнивать количество наших машин и их, то это где-то двое, максимум трое на одного - не больше. - Всё же лучше, чем пятнадцать-двадцать, - вздохнул Остроглаз. - Главное, не дать им понять, мое местонахождение, - девушка обратилась сразу ко всем, стараясь вложить в свой голос как можно больше уверенности. – У нас будет гораздо больше шансов, ведь если все из нас хорошо знают местность, то смогут уйти от преследования, а потом снова объединиться уже далеко от этого места. - Что ж, в таком случае, - Остроглаз отошел и повысил голос, обращаясь сразу ко всем. – Группа «А» и группа «Б» пускай едут вместе – это может сбить их с толку и заставить думать, будто мы организовываем дополнительную защиту для одного из этих экипажей. Группа «В» - это Листвяная Звезда, Воробей и Веснушка, которые поедут в следующей машине вместе с Пеплогривкой – вы не должны привлекать слишком много внимания, но и таиться тоже… - А ты где поедешь? – ахнула Веснушка, перебив его на полуслове. - Я еду вместе с группой «Д», - отозвался тот глухо. И Пеплогривке почудилось, что в его голосе прозвучало что-то, похожее на стыд. - Но… Почему? – нахмурилась девушка. – Почему я должна ехать отдельно? Да ещё и Листвяной Звездой, и Пеплогривкой… - Понимаешь… - Остроглаз определенно замялся – оказывается, он и смущаться умел. – Ваша машина – самая главная. Если с ней что-то случится, нам всем уже будет всё равно, живы ли мы или нет, поэтому вы должны стать теми, кто уцелеет. Листвяная Звезда – наш лидер, поэтому её задача – довести всех, кто выживет, до цели, Пеплогривка – очень важный человек, ведь лишь ради неё всё и затевалось… Воробей тоже необходим для успешного завершения нашей конечной миссии, к тому же, мы многим ему обязаны, а ты… Ты просто… - Вы чего, просто встречаетесь? – Пеплогривка не сдержалась и высказала вслух первую мысль, пришедшую в голову. Остроглаз дёрнулся и отвел взгляд, Веснушка подняла глаза к небу, а невесть откуда взявшийся Чернобок глубокомысленно хмыкнул. Листвяная Звезда вздохнула и покачала головой. - Короче, всё будет так, как я сказал, - буркнул Остроглаз, наконец, и демонстративно повернулся к Веснушке спиной. – Оставшиеся три группы распределяются соответственно. О маршруте и конкретном плане вам будет объявлено по внутренней связи. Девушка изумленно приоткрыла рот, но одернула себя, раздраженно хмыкнула и тоже отвернулась, зашагав к той самой машине, с которой велась стрельба. Листвяная Звезда снова тяжело вздохнула и поманила Пеплогривку в ту же сторону – та взяла за руку Воробья, и вместе они сели в душный, полутемный, пропахший потом салон, в котором было буквально не двинуться и не продохнуть, потому что пол оказался завален какими-то ящиками и мешками, а ещё посередине стояла большая железная коробка, которая тоже занимала достаточно места. Пеплогривка втиснулась на одно из сидений у окна, но Веснушка подвинула её на середину, чтобы девушку нельзя было увидеть в окне – она почувствовала себя зажатой, скованной, но одновременно – защищенной. Дверь скрипнула, и на место водителя сел тот самый мужчина-стрелок, которому Пеплогривка помогала – он улыбнулся, приветливо помахав ей рукой, и объяснил: - Остроглаз сказал, я должен отвечать за вас и за груз. - Слушай, Пчелоус, а не лучше ли будет убрать это, - начала Листвяная Звезда указала на ту самую коробку, - в другую машину? Если мы окажемся в беде, может, хоть это удастся спасти… - Как уже было сказано, если мы потеряем вас, Пеплогривку или Воробья, в этом грузе уже не будет никакого толку, - ответил тот и повернул ключ в замке зажигания. – Скоро будет команда, приготовьтесь. - А что это? – нахмурилась Пеплогривка и, нагнувшись, попробовала поднять крышку, но та оказалась заперта. Никто ей не ответил – сначала девушка подумала, что просто коснулась какой-то тайны, о которой говорить непринято, но, взглянув на лица своих попутчиков, поняла, что они просто чем-то глубоко озабочены и находятся больше в своих мыслях, чем в реальности. - Дурак, - прошептала Веснушка и согнулась, скрыв лицо в коленях. - Шансы у нас есть… - бормотала Листвяная Звезда вполголоса. – Если рассчитать всё как следует… - Давай же, быстрее, они вот-вот нападут! – Пчелоус, тем временем колдовал над радиоприемником. Воробей сидел молча с закрытыми глазами и выглядел так, словно крепко спал. - А вы уверены, что враги не видели, в какую машину я села? – задала Пеплогривка ещё один вопрос, и на этот раз ей удалось привлечь больше внимания. - Они стоят далеко и вряд ли видели тебя, иначе не стали бы осторожничать, - объяснила Листвяная Звезда. – Впрочем, на всякий случай Остроглаз разыграет спектакль с «подставной Пеплогривкой», которую посадит в отдельную машину сразу после нашего отъезда – окружит её людьми и установит на кузов оружие. - Быстро вы всё продумали, – вздохнула девушка. - Та обстановка, в которой мы оказались, требует решительных действий, мгновенной адаптации и гибкости – нет времени придумывать другой план, и мы взяли твой, а додумывать его будем уже на ходу. - Главное, чтобы подобная спешка не пошла во вред качеству, - пробурчал Воробей, по-прежнему не открывая глаз. Команды начинать движение по-прежнему не было. Пеплогривка украдкой глядела в окно и видела, как одна из ближайших машин врага продвигается вперед – нетерпение грызло её изнутри и ощущение загнанной в угол жертвы всё никак не отпускало. Взглянув назад, на своих союзников и их приготовления, девушка внезапно вспомнила о Ветерке – интересно, что с ним стало? Велика вероятность, что Остроглаз решил оставить его здесь, особенно притом, что у Веснушки не было возможности убедить его в обратном, и тогда он будет обречен – как ни странно, Пеплогривка совсем этого не хотела. Она чуть привстала и, не увидев Ветерка на прежнем месте, немного успокоилась – может, ему всё же решили помочь. - Выходишь сразу за экипажем «А» по четвертому маршруту – двигайся со средней скоростью и старайся не ехать по центру дороги, - внезапно донеслось из динамиков. – Готовность – максимальная. - Понял, - кивнул Пчелоус и снял колоса с тормоза. Пеплогривка напряглась. Буквально в то же мгновение машина перед ними тронулась с такой скоростью, что практически тут же растаяла в темноте – не выжидая, они тоже сорвались с места, но почти тут же свернули в противоположную сторону и съехали вниз по холму, подпрыгивая на кочках. Вдогонку им разнесся отчаянный визг с вражеской стороны, но Пеплогривка не вслушивалась – она думала только о том, чтобы удержаться и не полететь носом вперед. Веснушка рядом с ней сидела почти недвижимо, в совершенно подавленном состоянии, и можно было только догадываться, какие мысли девушка испытывала – если она и Остроглаз действительно состояли в отношениях, что было почти очевидно, для неё было очень непросто смириться с тем, что они ехали в разных машинах, причем Остроглаз, судя по всему, собирался подвергнуть себя гораздо большей опасности. Пеплогривка никогда никого не любила, и ей было трудно представить, какого это, но догадывалась, что очень тяжело сидеть в стороне и беспокоиться за любимого человека, не имея даже возможности узнать, что с ним и жив ли он вообще. - Никогда бы не подумала, что вы начнете встречаться, - произнесла она как-то даже не к месту, но скорее для того, чтобы вновь не возвращаться к паническим мыслям. - Я всегда его любила, - ответила Веснушка также неожиданно и каким-то будничным тоном. – Но лишь недавно он ответил на мои чувства – так хорошо ли это? - Не совсем понимаю… - Не относись он ко мне теперь по-особенному, может, я могла бы быть рядом, поддерживать его незримо, быть равной ему… А что теперь? Как будто меня разом перевели в разряд ни на что не способной челяди – бесит, как же… - Он ведь просто волнуется, не хочет, чтобы ты умерла… - А я, значит, хочу, чтобы он умер?! – вскипела девушка, откинувшись назад, и чуть не влетела носом в пол, когда машина резко затормозила. - Тема, конечно, интересная,- раздраженно заметила Листвяная Звезда. – Но может, вы перестанете отвлекать водителя лишними воплями? - Двое, - произнес Пчелоус тихо и, вывернув руль в несколько оборотов, съехал с тропы под защиту густых деревьев. – Похоже, они отнюдь не блефовали. Пеплогривка не сразу поняла, что он имел в виду. А потом увидела тусклый свет фар впереди и внутренне содрогнулась, потому что поняла – их действительно зажали с двух сторон. Откуда-то сбоку до неё донеслись громкие выстрелы, и небо озарила вспышка – похоже, это была сигнальная ракета, извещавшая о встрече с врагом, да только с чьей стороны – непонятно. Они неслись по извилистой тропе, петляя перед каждым деревом, проваливаясь колесами в ямы и наезжая на толстые ветки, но Пчелоус вёл уверено и выбирал такую дорогу, чтобы миновать её без проблем – он, похоже, был крайне опытным водителем и хорошо разбирался в местных маршрутах. - Как думаешь, они нас заметили? – спросила Листвяная Звезда, привстав и нагнувшись к нему. - Вероятно, - процедил тот. – Но ничего, прорвемся. Пока расстояние достаточное… - Смотрите! – крикнула Пеплогривка и указала в сторону, откуда к ним приближалось ещё две машины – те были гораздо ближе и отрезали, к тому же, путь для отступления. - Догнали нас… - прошептал Пчелоус едва слышно, но затем взял себя в руки и вдавил газ в пол, рванув вниз по склону. Там они снова оказались на неком подобии дороги, но очень узкой и исчерченной глубокими рытвинами. - Экипаж «В», доложите обстановку, - разнесся по салону напряженный голос Остроглаза – судя по интонации, он тоже испытывал ощутимые проблемы. - Плохо! - крикнула Листвяная Звезда, заметив, что водитель слишком занят управлением, чтобы отвечать. – Нас преследуют четыре машины, причём, с двух сторон. - Они отчасти купились на трюк! – отозвался мужчина, а следом динамик разорвал громкий выстрел и звук бьющегося стекла. Веснушка испуганно вскрикнула. – Вам тоже не слишком повезло, но основные вражеские силы, впрочем, сосредоточены на нас. - Всё в порядке?! – крикнула Веснушка с ужасом, но ответом ей послужил громкий скрежет и раздавшийся следом грохот. - Я верю в вас, до связи, - произнес Остроглаз, и звук исчез. Девушка ахнула и упала на колени, не сдержав подступивших к глазам слёз. Её почти тут же сильно тряхнуло и ударило головой о дверь – Пеплогривка вскрикнула и схватила Веснушку за плечи, чтобы уберечь от травм. Та не отзывалась на зов и на прикосновения, а только беззвучно плакала, устремив глаза в потолок – к счастью, на лице не было видно никаких признаков паники, и только отчаянная горечь заставляла Веснушку вздрагивать в попытках сдержать слезы. «Если в такой ситуации и я начну жаловаться на судьбу, да трястись, не в силах пошевелиться, нам точно конец», - произнесла Пеплогривка про себя и добавила пару одобряющих слов, чтобы собраться с мыслями и не поддаваться ужасу. - Правильным ли было это решение… Всё вышло бы иначе, не предложи я этот план? – произнесла девушка, ни к кому, в особенности, не обращаясь. - Было бы, уж точно, - буркнула Листвяная Звезда, отыскивая что-то на полу под сидениями. – Если на нас идут четыре машины, а на Остроглаза и того больше, то я представить боюсь, сколько их всего. - Нас бы просто раздавили, останься мы на месте, - объяснил Воробей. Затем съехал немного вниз по сидению и, нащупав на полу пистолет, брошенный кем-то просто так, продолжил с улыбкой: - Ты молодец. «Молодец, а ведь только о собственной шкуре забочусь. Сбежать хочу, как можно скорее, бросить всё и плевать, что там с кем станет после…» Пеплогривка даже укол вины ощутила, когда об этом подумала – чувство отвращения к самой себе в ней усилилось, но это, впрочем, ничего не изменило, потому что все её желания остались прежними. Оторвавшись от раздумий, она ощутила, что поездка пошла мягче – они выехали на какую-то прямую дорогу под холмом и мчали по ней на максимальной скорости. Преследователи не отставали – как сзади, так и сбоку, правда, последним пришлось чуть притормозить из-за канавы у края дороги, так что они остались чуть позади и не имели возможности мгновенно их нагнать. - Из-за большого веса машины, достигаемого из-за пушки в кузове и общей массы груза, мы проигрываем им в скорости, - процедил Пчелоус. – Теперь, на прямой дороге, у нас нет преимуществ – думаю, они достаточно быстро нас догонят. - Так почему бы снова в лес не свернуть?! – внезапно активизировалась Веснушка, которая преодолела минуту слабости и теперь выглядела куда решительнее. - Слева от нас остался склон, а справа – большое болото, так что выхода нет. - В таком случае, выход может быть только один, - Листвяная Звезда неожиданно выпрямилась, держа в руках какое-то массивное оружие – кажется, винтовку, так что Пеплогривка сильно удивилась, когда поняла, что женщина собирается из него стрелять. – Я сильнее, чем ты думаешь, и со стрелковым оружием вот уже лет пять на «ты», так что не смотри на меня такими глазами. Девушка нахмурилась и подумала о том, что ей бы такая винтовка при выстреле, как минимум, выбила бы плечо или ключицу сломала, да только Листвяная Звезда выглядела уверенной – она открыла окно и приготовилась вести стрельбу на ходу. Веснушка оживилась следом и, схватив из-под сидения пистолет, решила организовать оборону с противоположной стороны. - Ты уверена… - произнесла Листвяная Звезда с сомнением, глядя на эти приготовления. - И вы туда же? – раздраженно нахмурилась девушка. – Мало мне было Остроглаза… - Нет, делай, что решила - всё на твоей совести. После первого выстрела машину как будто тряхнуло, и Пеплогривка дёрнулась, ещё не привыкнув к столь резким звукам. Воробей сморщился и сполз на пол, зажав руками уши. - Один есть, - усмехнулась Листвяная Звезда и убрала голову обратно в салон. - Так быстро?! – изумилась Пеплогривка. Она посмотрела в назад и увидела, что передняя машина с пробитым лобовым стеклом притормозила, оставшись позади. - Они просто не ожидали, - напряженно произнесла женщина, а следом по машине словно пробили дробью – это пули ударились в непробиваемый корпус. – Сейчас опомнятся, и всё станет гораздо сложнее. - Подъедут ещё ближе, начнут по колесам стрелять, - добавил Пчелоус, не отрывая глаз от дороги. С одной стороны, Пеплогривке хотелось забиться в угол и молиться небесам о том, чтобы всё обошлось, но с другой – видеть противника в лицо и оценивать обстановку. Поэтому она сидела ровно, с полузакрытыми глазами, и периодически бросала косые взгляды назад - в какой-то момент можно было уже и не поворачиваться, поскольку одна из вражеских машин догнала их и поехала почти вровень – стрелять из окна стало куда опаснее, но Листвяная Звезда вела себя осторожно и старалась не высовываться – что касается Веснушки, то та отбросила свой пистолет и стала бросать под колеса врага какие-то бомбочки, взрывающиеся клубами густого дыма, существенно замедлявшего их. - Сядь на пол и не показывайся, - обратилась девушка к Пеплогривке. – Будет лучше, если они тебя не заметят. - Я попала по колесу! – крикнула Листвяная Звезда и откинулась на сидение – в тот же самый момент вражеская пуля влетела в стекло, и по салону дождем разлетелись осколки. Пеплогривка провела ладонью по щеке, где почувствовала легкую режущую боль – она увидела кровь на бледной коже и снова ощутила тошноту, но уже не столько сильную – даже страх немного притупился, вызывая теперь не оцепенение, а громадный всплеск адреналина. Девушку затрясло, и она крепко схватилась руками за колени, чтобы не поддаться порыву и не вскочить на ноги – она услышала, как пули бьют по колесам и понадеялась, что у противников не будет возможности прицелиться. Если хоть одна из шин будет пробита, им конец. Снаружи внезапно послышался какой-то грохот и скрежет металла – довольный возглас Веснушки говорил о том, что у преследователей возникли какие-то проблемы. - Две машины осталось, - объяснила девушка с довольной усмешкой. – Тех, что потеряли колесо, сильно занесло – они слегка задели другую машину и улетели в придорожные заросли. - Расслабляться рано, - произнесла Листвяная Звезда, и буквально в ту же секунду её слова полностью оправдались, потому что переднее боковое стекло тоже разбилось с оглушающим звоном, и Пчелоус сдавлено выдохнул, резко свернув руль в сторону. - Что такое?! – Веснушка подскочила с места и почему-то ахнула – Пеплогривка всё ещё находилась внизу, и ей не было видно, что случилось. Затем правда, она заметила, как Пчелоус согнулся, простонав от боли, и догадалась, что в него попали. Волна ужаса накрыла её изнутри, и картина последствий этой ошибки пронеслась перед её глазами – если водитель не справится с управлением, они станут лёгкой добычей. - Они с самого начала в него целились и потому оборонялись так вяло! – догадалась Веснушка и раздраженно цокнула, швырнув предпоследнюю бомбу одной из машин под колеса. - Стой! – крикнул ей Пчелоус и выровнял курс, постепенно, впрочем, смещаясь в правую сторону. – Побереги одну, у меня идея! Я ведь довезу, я должен довести, я обещал Остроглазу и поэтому… - Если потеряешь много крови, вообще отключишься! – крикнула Листвяная Звезда и схватилась за спинку его сидения. – Давай, я попробую тебя подменить… - Веснушка, бросай свою бомбу, когда я скажу! – тот начисто проигнорировал это предложение и на развилке двух дорог, представших впереди, выбрал нижнюю. – Придется снова сворачивать на пересеченную местность, что тут… Он замолк и закашлялся, но руля не выпустил и в нужный момент, крикнув «Давай!», резко свернул с ровной дороги. Пеплогривку снова тряхнуло, и она больно ударилась головой, секунд на пятнадцать выпав из реальности. - Давай, пока они думают, как съехать, у нас есть шанс! – услышала девушка, когда очнулась, и поняла, что Листвяная всё ещё предлагает заменить раненого в плечо Пчелоуса. Вражеские машины, судя по всему, застряли в начале склона, поскольку проехали из-за дымовой завесы безопасный спуск и не успели вовремя сбавить скорость. - Кто-то должен стрелять… - буквально простонал мужчина и решительно продолжил двигаться дальше. – Это действительно наш шанс уйти… - Я не умею водить машину! – раздраженно крикнула Веснушка, когда Листвяная Звезда посмотрела на неё. - Я умею, - неожиданно вызвалась Пеплогривка и сама подивилась совей смелости. – Ну, как умею… Сказать вернее, у меня просто был опыт вождения в экстремальной ситуации… - Мы не можем тебе позволить, - отрезала женщина. Но Пеплогривка не прислушалась. Услышав, как сзади к ним приближается угроза, она испуганно вскочила и за секунду перелезла на водительское сидение, буквально на колени Пчелоусу. Тот согнулся от боли и, что-то пробурчав вполголоса, отполз в сторону – Пеплогривка получила полное управление и на секунду растерялась, но страх снова придал ей сил – девушка нажала на газ и поехала, с трудом маневрируя среди деревьев. В это же время опомнился Воробей и принялся объяснять Веснушке, как оказать первую помощь раненому – а именно, обрывком рукава его собственной рубашки остановить кровотечение, которое, к счастью, оказалось не серьезным, поскольку пуля прошла вскользь и не задела артерию. Пеплогривка старалась не смотреть в их сторону, но ей хватило красочных эпитетов, которыми Веснушка описывала то, что видит в свете фонарика. Девушка старалась полностью сконцентрироваться на дороге, чувствовала, что начинает отрываться от преследователей, но в какой-то момент её вновь затронули невеселые мысли. «Это ведь не потому, что я сражаюсь за дело до последнего и не потому, что желаю выполнить миссию до конца…» - бормотала она про себя. – «Просто боюсь, вот и делаю всё, чтобы не сдохнуть – как жалко, как же…» На секунду отвлекшись, Пеплогривка потеряла управление, и машину занесло – она слетела с маршрута и, ударившись о дерево, попала в болото, про которое говорил им Пчелоус. Раз за разом вдавливая в пол педаль газа, девушка слышала, что скрипом отзываются колеса, как они скользят в грязи, как замирает её собственное сердце, ещё секунду назад отчаянно вырывающееся из груди… «Это правда конец? Я даже этого сделать не смогла?» Веснушка ахнула, Листвяная Звезда цокнула раздраженно, а Воробей тяжело выдохнул – Пеплогривке казалось, этим они обвиняют именно её, злятся на слабость и бесполезность. Девушка не выдержала и отвернулась, отпустив руль – она упала на бок рядом с Пчелоусом, который тихо стонал и не разбирал, кажется, что вокруг происходит, и несколько секунд молча смотрела перед собой. - Что ж, нам остается только защищаться, - вздохнула Веснушка, и в её голосе даже не слышалось отчаяния. – Взбодрись, Пеплогривка – ты главное сиди на месте и не показывайся, а мы уж тебя защитим. - Зачем?.. - Что зачем? – нахмурилась та. - Зачем вы это делаете? – произнесла девушка глухо, слыша одновременно с этим приближающийся грохот моторов снаружи. – Я бесполезна, от меня никакого толку. Всё время ошибаюсь, всё время боюсь. Постоянно хочу сбежать. - Ты вела себя очень мужественно тогда, пять месяцев назад, - задумавшись на пару секунд, ответила ей Листвяная Звезда и взвалила на себя оружие. – Даже я была впечатлена, хотя за свою жизнь повидала много всяких геройств и сама не раз выбиралась из трудных ситуаций. - С того момента что-то изменилось, - тихо произнесла Пеплогривка, и в то же мгновение до неё донеслись крики врагов, которые, похоже, потеряли их в темноте и теперь, кажется, прочесывали местность пешком, бросив машины выше по склону. - Просто у тебя было, за что бороться, - усмехнулась Веснушка. – А сейчас нет. Тебе же всё равно, поучится ли у нас совершить задуманное или нет. - Вообще-то… Думаю, да, - вздохнула Пеплогривка не без стыда. – Куда сильнее я хочу выжить. - Знаешь, а ведь страх зачастую куда сильнее решимости, - заметил Воробей, не поднимая головы. – Когда беспокоишься за других, можешь творить невообразимые вещи, но природа человека такова, что все свои истинные возможности он показывает лишь в том случае, когда ему самому угрожает опасность. Пеплогривка не сразу поняла, зачем он это сказал – лучше ей не стало, но потом подумала, что бояться, в общем-то, не так уж и плохо, ведь именно страх придавал ей сил и стремления выжить всё это время. - Тем не менее, вы так и не ответили на мой вопрос, - заметила девушка. – Зачем я вам так нужна? - Многие думают, что ты способна спасти нашу страну, - произнесла Веснушка тихо, а затем усмехнулась. – Но я знаю, что без тебя мы никогда не сможем вызволить нашего товарища из беды. - Какого товарища? – растерялась Пеплогривка. - Эй, где же вы? Выходите! – донеслось откуда-то снаружи, и все мгновенно замолкли, даже перестали дышать. – Вы не сможете прятаться здесь вечно, так что давайте без глупостей! Листвяная Звезда и Веснушка, которая как раз закончила перевязывать рану Пчелоуса, молча переглянулись. В глазах у них у обеих стояло спокойствие и холодная решимость, которая поразила Пеплогривку до глубины души – явно не эта красивая, высокая эмоция могла проигрывать такому низкому явлению, как страх. Девушка даже ощутила, как комом в горле встают слёзы, когда Веснушка повернулась к радиоприемнику и, выдавив из себя скупую улыбку, произнесла: - Прости меня, Остроглаз. - Что бы ни случилось, не выходите отсюда, - обратилась Листвяная Звезда к Пеплогривке и Воробью. – Не знаю, сколько врагов мы сможем одолеть, но в любом случае, если с нами расправятся, дождитесь, пока они полезут в машину, и только тогда начните обороняться – так у вас будет больше шансов. - Не говорите… Такие жуткие вещи, - произнесла Пеплогривка, с трудом сдерживая плач. Сильнее осознавая свою бесполезность, она отчаянно искала иные пути решения, но на ум ничего не приходило. - Помни, что я не просто какая-то дилетантка, - заявила женщина с наигранной обидой, но её голос невольно дрогнул. – На таких как я… Приходится десяток простых военных. - Не преувеличивайте… собственные силы… - простонал Пчелоус, подняв на Листвяную Звезду затуманенный взгляд. – Мы не переживем, если с вами что-то случится… - Даже такое иногда происходит, - пожала плечами та. – Приходится идти на риск, но… Я не умру. Если Остроглаз вдруг выйдет на связь, так ему и передай. Мужчина ничего не ответил, только покачал головой и закрыл глаза, а Листвяная Звезда и Веснушка, совершенно молча и без всякого предупреждения, распахнули обе боковые двери и выскочили наружу. Пеплогривка с тоской и ужасом глядела на то, как их силуэты исчезают среди деревьев. Какое-то время она слышала только напряженную, глухую тишину, но затем до её слуха донесся звук взрывающейся хлопушки – столб света мелькнул впереди, и к небу поднялось облако дыма. - Так у них есть ещё бомбы? – нахмурился Воробей, видимо, жалея о том, что сам не может ничего увидеть. – Или это… Его прервали выстрелы – длинная грохочущая очередь, разорвавшая ночной мрак. За ними последовали крики – определенно мужские, так что на какую-то долю секунды Пеплогривка могла облегченно выдохнуть. Может, ещё не все потеряно… Может, ей просто следовало довериться… Может… Неожиданно всё стихло. Мёртвая, зловещая тишина оглушила похуже всякого взрыва, и в ней можно было различить лишь чью-то поступь далеко, за зарослями. Пеплогривка затаила дыхание. Она страшно боялась узнать, что произошло там, вдали от её взора, под покровом темноты. Вдруг, до неё донесся голос – он заставил похолодеть, но как только девушка разобрала смысл самих слов, ей показалось, что ещё не все потеряно. Теперь, вовремя вспомнив о возможностях своей способности, она отчетливо слышала, что в её сторону направляются два человека, волоча за собой третьего. - Живо говори нам, где машина! – кричал кто-то, надрываясь, и обращался либо к Веснушке, либо к Листвяной Звезде - выходит, хотя бы одна из них по-прежнему была жива. – Живее, а не то башку откручу! - Эй, полегче там! – послышался незнакомый голос совсем издалека. – Не переусердствуй! - Они что, действительно нас не видят? – озадаченно шепнула Пеплогривка Воробью, и тот пожал плечами. Они, конечно, улетели далеко в заросли, да и темнота стояла кромешная, но машина большая, её трудно не заметить, да и неужели у них не было с собой фонарика? - Серьезно, смотрите лучше, она должна быть где-то рядом! – отозвался тот же голос, озвучив мысли Пеплогривки. – Вы, похоже, не только безмозглые, но ещё и слепые! Не успела девушка опомниться, как прозвучал ещё один выстрел, и вдали кто-то сдавленно вскрикнул – после этого воздух вновь наполнился грохотом беспорядочной стрельбы и невнятными криками. Один из солдат, что был рядом, быстро побежал назад и взволнованно крикнул: - Что у вас там? - Чёрт, их всё-таки дв… - донеслось издалека, но голос тут же прервался невнятным хрипом. У Пеплогривки замерло сердце – она поняла, что произошло, и внутренне возликовала, потому что удача явно была на их стороне. - Эй, он же сейчас к нам… - произнес один из оставшихся солдат, медленно возвращаясь назад. Но второй неожиданно громко усмехнулся и ответил: - Не посмеет. Пеплогривке совсем не понравилась эта жуткая интонация, и её опасения подтвердились, когда человек, учинивший расправу – по звуку шагов девушка догадалась, что это Листвяная Звезда – вышел к ним, похоже, повторить свой успех. По прозвучавшей следом тишине можно было немногое определить, но Пеплогривка, впрочем, начала догадываться, что задумали солдаты, потому что не забывала о Веснушке, по-прежнему находящейся у них в заложниках. - Одно неверное движение, и её мозги размажет по камням, - произнес, ухмыляясь, один из мужчин, и звук его голоса нагонял настоящую дрожь. – Ради этого я даже не побоюсь использовать боевые патроны. - Ублюдок… - послышался возглас Листвяной Звезды, явно пропитанный страхом. - Оружие на землю, и вы обе останетесь целы, - продолжил тот. – Пока. - Она этого не сделает, - неожиданно, прозвучал голос Веснушки – так тихо, что без своей способности Пеплогривка точно бы его не услышала. - Давай же! – взбесился мужчина, и по воздуху разнесся хлопок и резкий вскрик – это он, вероятнее всего, влепил девушке пощечину. На землю с грохотом упало что-то тяжелое. Листвяная Звезда сдалась. Веснушка промолчала. Один из солдат неожиданно громко засмеялся, и следом прозвучал выстрел – за ним последовал вскрик и новый, раздавшийся гораздо громче, глухой звук падения. Всё было кончено – буквально за секунды, за мгновения из-за одной роковой ошибки. Столь неожиданный и, без сомнения, трагичный поворот событий буквально поражал – в него не хотелось верить, не хотелось принимать и думать о том, что будет дальше, если всё так обернулось… - Дело плохо, - процедил Воробей. Пеплогривка не ответила – она и так прекрасно это знала, а в её голове уже проматывались сценарии ближайшего будущего – и что бы они с Воробьем ни делали, все в итоге приводило к неминуемому поражению. Время для неё будто замедлились, секунды растянулись на минуты, и сознание, вместо того, чтобы снова поддаться панике и замереть, настойчиво искало выход. Возможно, та эмоция, которую она испытывала теперь, больше не была страхом, а может, Пеплогривка просто слишком привыкла к нему и уже не замечала, но в любом случае, она ощущала свой разум чистым, чувствовала уверенность. Эти ощущение буквально окрыляли, заставляли её мыслить с громадной скоростью и решать, что делать дальше. «Да, теперь я определенно хочу их спасти. Да, теперь это не просто страх за себя… Во всяком случае, я очень хочу в это верить». - Знаешь, у меня возникла идея, - произнесла девушка, обращаясь к Воробью. – Объяснять особо некогда… - Эй, смотри, а это не машина там, за кустами? – услышали они радостный крик, но ни на секунду не растерялись. - Просто скажи вот что… - Пеплогривка наклонилась к парню и прошептала нужные слова ему ухо. Тот вздрогнул и поднял на неё ошарашенный взгляд. – Ты веришь мне? - Кажется, мне придется… - произнес он глухо. Затем вздохнул и взял с пола пистолет, брошенный им же под сидение. – Если подумать, это определенно глупость… - Но времени думать у нас нет. Пеплогривка не могла быть уверена, что у них получится. Точно так же она не могла понять до конца, зачем так сильно рискует – девушка никогда не была эгоисткой, конечно, но так рисковать после того, как была готова сбежать, сверкая пятками… Странно. Наверное, Остролистая объяснила бы это элементарным шоком, который просто исчез теперь, освободив место разуму – подумав об этом и невольно вспомнив дорогое имя, Пеплогривка неожиданно задумалась о том, что, быть может, делает это затем, чтобы больше не чувствовать вину ни за чью смерть. Ведь если Веснушка или Листвяная Звезда погибнут или уже погибли (вполне возможно, женщину застрелили насмерть, когда она бросила оружие – этого не стоило отрицать), Пеплогривка, в силу своего характера, станет винить себя. Но она уже устала от этого. Устала нести ответственность. «Опять я всё о себе», - подумала она, решительно выходя из машины. Холодное дуло пистолета коснулось виска. Буквально в то же самое мгновение ей навстречу вышел один из военных, и их взгляды встретились – Пеплогривка почувствовала, что буквально светится злорадством от его ошарашенного вида, но смогла справиться с собой и изобразить невинную жертву, совершенно беспомощную и захваченную в плен. Её ноги постепенно увязали в болоте, но оно было неглубоким, и девушка не двигалась с места – ждала реакции. Или когда Воробей, наконец, соберется с мыслями и скажет то, о чём она его попросила. - Я думаю, две безымянные возмутительницы спокойствия для вас не так важны, особенно по сравнению вот с этим экземпляром, - он вдруг начал импровизировать, и вышло, правда, слегка странновато, но тем не менее, довольно убедительно. – Всё верно, это та самая Пеплогривка Харлен, которую вы так отчаянно ищете. - Что ты делаешь? – прошептал второй военный, высунувшись из кустов. - Что вы делаете, не надо! – вторил ему надрывистый крик, и сердце Пеплогривки пропустило удар – этот голос принадлежал Листвяной Звезде, а значит, она была жива… - Знаете, мы не то что бы очень разбираемся во всех тех вещах, за которые вы сражаетесь – и особенно в тех, которые касаются магии, - продолжил Воробей, обхватывая Пеплогривку за шею. – Особенно я. - И что же? – произнес первый мужчина с напряжением. - Жизни моих товарищей гораздо дороже, чем жизнь странной девки, от которой никакого толка, - усмехнулся тот. – Поэтому я просто убью её, если вы сейчас же не отпустите их и сами не бросите оружие. - Постой, ты хочешь сказать, что, так долго убегая от нас вместе с ней, готов теперь… - Перестань, Воробей! Что там у вас творится?! – закричала на этот раз уже Веснушка, но её голос звучал хрипло и резко оборвался. - Как видите, ценность в ней видят они, но вовсе не я. Военные взглянули на него с явным недоверием. Им определенно было трудно принять его слова за чистую монету – Пеплогривка знала, что так будет, но сохраняла надежду до последнего. Она всего лишь хотела… Поймать нужный момент. - В конце концов, вы не можете быть уверены точно, сделаю я это или нет, - Воробей резко взвёл курок, и по его внезапно переменившемуся тону Пеплогривка и сама на секунду подумала, что он не шутит. «Скажи, откуда у тебя такой актерский талант?» - хотелось ей сказать, но девушка только вскрикнула вслух, имитируя ужас. - Чёрт, так чего же ты хочешь?! – на военных это тоже, судя по всему, возымело сильный эффект. Те определенно заволновались. - Сейчас вы оба подойдете сюда и возьмете девушку за руку. Вот так вчетвером мы дойдем до вашей машины, и я вас всех туда посажу, после чего тут же захлопну дверь. Дальше вы должны будете уехать, оставив нас в покое – в случае сопротивления я просто сделаю то, что решил, причем, любая попытка меня обмануть может привести к каким-нибудь неожиданным последствиям. - В каком смысле?.. – произнес один из мужчин. - Ну, знаете, мало ли. Может, у неё бомба под одеждой, а у меня – детонатор. - Не морочь нам голову! – вскипел тот и хотел было поднять свое оружие, но Воробей только сильнее стиснул Пеплогривку и покачал головой. - Хватит тебе, правда... – вдруг произнес его товарищ. – Если мы приведем Харлен, нам весь штаб в ноги кланяться будет, а про эти отбросы и не вспомнит уже никто… - А вдруг он обманет? - А вдруг нет? – почти на грани отчаяния произнес тот. – Мы не можем знать. Повисло молчание. Ситуация действительно сложилась сложная – она требовала выбора, и все расчеты Пеплогривки основывались только на том, что он окажется правильным с её точки зрения. Вообще, у неё были шансы на успех вне зависимости от ответа, но в случае согласия военных на условия Воробья они существенно возрастали. - Ладно, - выдавил из себя, наконец, один из них. Он плюнул себе под ноги и решительно зашагал вперед. – Будь что будет. Девушка чуть заметно улыбнулась. Она подождала, пока второй мужчина тоже перестанет колебаться и окажется ближе – странные ощущение переполняли её теперь, и сердце забилось чаще - Пеплогривке стало не по себе, но она до последнего твердила себе о том, что должна сделать и почему. «Они были готовы без колебаний расправиться со всеми… Они выстрелили в Пчелоуса. Конечно, они всего лишь исполняют приказ, но… Это война. А на войне нет справедливости». Одним точным ударом в область шеи Пеплогривка разорвала артерию на горле первого военного – того, что был посмелее и теперь поплатился за это. Первое мгновение он как будто и не понял, что произошло, но затем схватился за рану, и алая кровь захлестала из неё через его бледные пальцы – всё это произошло за какую-то долю секунды, и его товарищ успел только открыть рот в страшном изумлении и поднять свой пистолет. Если бы Воробей был тем, кому предстояло совершить убийство, он просто не успел бы выстрелить вовремя, но Пеплогривка среагировала мгновенно и бросилась вперед без колебания, уже уяснив, что от ужаса её противники обычно теряются и упускают шанс, а потом, когда становится поздно, начинают выпускать в воздух беспорядочные очереди выстрелов. И на этот раз мужчина смог нажать на спусковой крючок уже после того, как пальцы Пеплогривки, ставшие на мгновение острыми, как бритвы, вонзились ему под ребра. Чертыхаясь от боли и сплевывая кровь, он завалился на спину, и глаза его были полны дикого ужаса – Пеплогривка заколебалась, встретившись с этим взглядом, и чуть было не поплатилась за это, но что-то вдруг толкнуло её в бок, повалив на землю, а выстрел прозвучал позади, ударившись обо что-то – она услышала стон и звук падения. Девушка обернулась и увидела лежащего на земле Воробья. Что-то вдруг охватило её, какая-то холодная, тупая злоба, которая заставила её мгновенно успокоиться и теперь уже без всяких колебаний завершить начатое: для начала она пнула ногой по пистолету, так что тот выскочил из ослабевших рук мужчины и отлетел в сторону, а затем точно так же, как и до этого, полоснула военного по горлу. Несколько секунд тот дёргался в последних конвульсиях, а затем в последний раз выгнулся и затих. Не обращая внимания на кровь, залившую пальцы, Пеплогривка вскочила и бросилась к Воробью – тот лежал всё так же, раскинув руки, но, кажется, находился в сознании. - Как ты, слышишь меня?! – воскликнула она в панике, на что Воробей только рассеяно произнес: - Да, как ни странно… В меня точно попали? Я ощущаю страшную слабость во всем теле, но никакой боли… Пеплогривка посмотрела в то место, куда пришелся выстрел, и не увидела крови – только дротик, торчащий из груди. Несколько секунд она напряженно его разглядывала, но не могла ничего понять. - Может, там яд? – предположила она, но уже без особого ужаса в голосе, потому что сама в это не верила – от яда, если он быстродействующий, выгибаются похуже, чем от ножа в горле. - Думаю, что-то вроде слабого снотворного… Хотя, кто знает. - Эй, да что тут у… - Пеплогривка резко обернулась, услышав голос Листвяной Звезды – та вышла из зарослей и не выглядела раненой, но во все глаза смотрела перед собой, на картину кровавой расправы. – Какого черта? - Я… Не знаю, так получилось, - произнесла Пеплогривка, опуская взгляд на свои руки. И вдруг кое-что поняла. Они больше не дрожали. Она сама не дрожала, хотя прежде впадала в панику просто от того, что кто-то мог убить рядом с ней. Глядя на свои окровавленные пальцы, девушка не чувствовала ужаса, её не тошнило и не выворачивало на изнанку. Это было… Нормально. Она просто защитила товарищей. Даже во время своей службы в Бастет она не смогла бы так спокойно принять тот факт, что убила кого-то. А теперь... Не чувствовала ничего. Ничего кроме жалости к убитым, но лишь оттого, что они были пешками в жестокой игре, управляемой куда более высокими и значимыми людьми. Это, в какой-то степени, даже принесло облегчение. Пеплогривка была готова засмеяться, но одернула себя – она не собиралась сходить с ума, не сейчас. Прежде ей предстояло ещё много всего сделать. - Ты не ранена? – Листвяная Звезда резко опомнилась и бросилась к ней. - Я нет, а вот Воробей… - В него попали дротиком? – женщина встала перед ним на колени и сама узнала ответ на свой вопрос. – Тогда ничего страшного. Простым движением она выдернула его, и Воробей сморщился, но тут же вновь обрёл способность двигаться, хоть и не мог как следует пошевелить конечностями, поэтому просто перекатился на бок. Он тяжело дышал, но дыхание постепенно выравнивалось. - Что это значит? – нахмурилась Пеплогривка. - Трудно сказать, - пожала плечами Листвяная Звезда. – Но мне кажется… - Я слышала, они сказали про вас: «не смей стрелять в неё боевыми патронами», - в тот момент из сумрака вышла Веснушка. Она выглядела изможденной, к тому же, по её щеке стекала тонкая струйка крови, но в общем девушка выглядела вполне невредимой. – По какой-то причине мы нужны были им живыми. - Ну и дела… Пеплогривка выдохнула и села на землю – наконец она получила возможность расслабиться и выдохнуть. Усталость вдруг накатилась на девушку, и ей не хотелось задаваться вопросами, тем не менее, она нашла в себе силы как минимум на два: - Но если бы… Это были боевые патроны… - произнесла Пеплогривка тихо, едва не срываясь на эмоции. Её взгляд был обращен к Воробью. – Ты бы… Ты бы погибнуть мог! Зачем меня спасал?.. - Я… - отозвался тот глухо. Затем неожиданно улыбнулся. – Помнишь, что Веснушка говорила? Некоторые думают, что ты можешь спасти нашу страну… Некоторые надеются, что тебе под силу вызволить Эхо. «Так вот о ком она говорила!» - пронеслось у девушки в голове. - А я… - он поманил её ближе к себе и произнес почти шёпотом. – Я на стороне первых. - Что? – вздрогнула та. – Что это вообще значит? - Я уверен, перед этим ты хотела задать другой вопрос, - заметил тот. - Да, но… - Это так просто не объяснишь. Нужно время, чтобы понять. - Тогда… - она пока решила отбросить все эти странные мысли о своих великих миссиях и чьей-то вере. – Скажи мне вот что: как ты узнал, что меня необходимо спасать? Ты же не мог… Этого увидеть. - Это было прозрение, - ответил Воробей, но из-за его слов Пеплогривка только больше запуталась. – Да, мне определенно стоит о многом тебе рассказать… - У нас всё просто вышло, - неожиданно заговорила Листвяная Звезда, не стерпев ожидания. А потом объяснила, хотя её и не спрашивали: - Врагов было восемь человек, мы сразу уничтожили четверых, потом Веснушку неожиданно обездвижили, и я ушла в отступление… Вернулась, убила ещё двоих… Но что же с этими стало? Откуда… Такие страшные раны? - С помощью способностей можно делать не только такие простые вещи, как время останавливать, - усмехнулась Пеплогривка. – Но и нечто более… Жуткое. Листвяная Звезда вздрогнула и нахмурилась, удостоив Пеплогривку долгим, внимательным взглядом. Девушка не могла понять, чего в нём было больше – страха, удивления или восхищения. - И как… Ты теперь себя чувствуешь? – спросила она, наконец, с легкой осторожностью в голосе. - Не знаю, - отозвалась та совершенно спокойно. - Думаю, я как будто стала… Более взрослой сегодня. - Что ж, тебе это пригодится, - улыбнулась Веснушка, присаживаясь рядом, и стёрла кровь со своего лица. Светало. Прозрачные лучи солнца пробивались сквозь завесу глухой темноты, окрашивая верхушки деревьев в жёлтый. Пеплогривке не хотелось видеть всё то, что она натворила, при свете дня, поэтому она встала и отошла. На душе сразу стало как-то теплее, и даже дышалось легче, потому что девушка как будто избавилась от оков: пускай оставалось ещё множество проблем, которые её тяготили, сейчас она впервые за долгое время ощутила себя уверенной, поняла, что должна сражаться до конца, а не бежать, потому что есть люди, которые верят в неё, которые чего-то ждут и наедятся на помощь. Кроме того… Девушка засунула руку в карман и достала оттуда скомканную фотографию, которая пролежала там всё это время – на ней был отголосок прошлого, страшного, но одновременно – очень дорогого ей прошлого. Три потерянные судьбы, три девушки, запутавшиеся в себе в мире вокруг – если Остролистую спасти не удалось, то для Орешницы… Ещё не всё потеряно. Пеплогривка не собиралась оставлять её одну. - Эй, а вы меня не забыли? – донеслось со стороны брошенной в болоте машины, и передняя дверь открылась – на переднем сидении сидел Пчелоус, который теперь уже не выглядел таким бледным, хотя по-прежнему слегка дрожал и покачивался из стороны в сторону. - Ах да, извини! – опомнилась Листвяная Звезда, приложив руки ко рту. - Надо ещё связаться с Остроглазом, сказать, что все живы… - Надеюсь, и он тоже… - произнесла Веснушка глухо, и всё как-то помрачнело. Не став томить, Листвяная Звезда дошла до машины и стала настраивать нужную волну на рации. Всё ждали с нетерпением и ужасом, кто же всё-таки ответит им на том конце провода – особенно волновалась, конечно, Веснушка, хотя в груди у Пеплогривки тоже покалывало. Она не очень хорошо относилась к Остроглазу, но совершенно не хотела его смерти, как впрочем, смерти любого, кто сегодня защищал её, потому что чувствовала вину и ответственность за каждого из этих людей – она не могла сказать, хорошо это или плохо, как и не могла предугадать, чем это для неё обернется, но чувствовала тепло в душе, когда ощущала связь со всеми ними. - Приём, - произнесла Листвяная Звезда приглушенно. – Меня кто-нибудь слышит? - Боже мой, неужели вы живы?! – донеслось в ответ, и всё резко выдохнули, когда услышали этот взволнованный голос. - Остроглаз! – Веснушка сорвалась с места и была готова буквально впечататься носом в приёмник. – С тобой всё хорошо? - Ты… ты тоже… - только и смог он проговорить в ответ. В его голосе ясно слышалось громадное облегчение. - У нас все живы, - произнесла Листвяная Звезда, улыбаясь. – Пеплогривка нас всех спасла. Пока Остроглаз молчал, она тепло посмотрела на девушку, а та смутилась, подумав, что это просто какая-то чушь. Ведь это именно из-за неё они оказались в ловушке… Разве мог герой одного и того же происшествия быть одновременно его виновником? Нет… Разве мог виновник вдруг оказаться героем? А Веснушка не думала об этом, она просто дружески похлопала Пеплогривку по плечу, заставив её отбросить прочь все эти глупые мысли. - У нас тоже… всё гораздо лучше, чем ожидалось, - произнес Остроглаз, наконец. – Мы не потеряли ни одной машины. - Правда? – радостно ахнула Веснушка. - Есть, конечно, раненые… - Да, здесь у Пчелоуса тоже огнестрельное ранение, - уточнила Листвяная Звезда. - Нужно как можно скорее вытащить пулю. - Конечно, займемся этим, когда встретимся – Крапчатая, слава небесам, в порядке, - согласился Остроглаз. – Нужно только убедиться, что нигде не осталось хвоста - мы, вроде как, уничтожили основные силы противника, но кто знает, какие тузы у него в рукаве… - Просто давайте уедем отсюда быстрее, - вздохнул Воробей, который только теперь поднялся с земли и подошел к ним. – Если честно, меня уже тошнит от этого болота. Некоторое время Остроглаз молчал, шурша какими-то бумагами – картами, должно быть. Затем обменялся с кем-то парой фраз и снова обратился к ним: - Точка встречи – в десяти километрах, на пересечении… - Стой-стой, - оборвала его Веснушка. – Понимаешь, у нас здесь маленькая проблемка… Пешком, да ещё и с грузом, мы эти десять километров до вечера будем идти. - Неужели некому вести машину кроме Пчелоуса? – отозвался тот и, должно быть, нахмурился. - Дело не в Пчелоусе, а в самой машине, - произнесла девушка с усмешкой. – Она как бы… Немножко увязла в болоте. - О небеса, да что же вы творите! – грузно выдохнул тот. – Ладно, сейчас посмотрю, какая машина к вам ближайшая и вышлю, чтобы она вас подобрала. До связи. Что-то внутри рации щёлкнуло, и всё стихло. Пеплогривка почувствовала, как резко у нёе поднимается настроение – она никак не могла рассчитывать, что всё закончится настолько хорошо. Это шло в яркий контраст по сравнению со всем, что происходило с девушкой из последнее время, и… вселяло в неё надежду. - И куда вы... куда мы отправляемся теперь? – спросила она у Листвяной Звезды, на что та недоверчиво прищурилась. - Так тебя даже не придется уговаривать идти с нами? - женщина явно выглядела изумленной. - Я от тебя не ожидала, особенно после всего, что случилось за эту ночь. - За последнее время вообще много чего случилось, и я понимаю, что не могу просто уйти, выбросив это из головы - точно не теперь, когда всё начало налаживаться, – произнесла девушка тихо. - Кроме того... Мне просто некуда идти. - Но ты же понимаешь, что мы собираемся сделать? - Листвяная Звезда спросила у неё серьезно. - Неужели спасать Эхо? Как я понимаю, она… По-прежнему у Бастет? - Да, но не всё сразу, - отозвалась та. – Для начала нам требуется помощь. Мы должны встретиться с одним человеком… - С кем же? Листвяная Звезда загадочно улыбнулась. - Я говорю о Листвичке Сэттер.