***
По правде говоря, началось всё не так уж и плохо, но и не без проблем: Остролистая где-то задержалась, и Пеплогривке пришлось прождать её у кинотеатра целых пятнадцать минут. Когда же Сеттер появилась, девушка сразу обратила внимание на её руку - она была наспех обернута бинтами, и алая кровь проступала сквозь повязку. На вопрос, что же приключилось, Остролистая ответила, что упала. Пеплогривка сделала вид, что поверила ей, но её терзали сомнения. На что же надо напороться, чтобы рана была такой глубокой? Странно… Но подруги предпочли об этом забыть и помчались выбирать фильм. Вся афиша была заполнена пропагандой и отыскать среди всего этого нечто хорошее, пропущенное цензурой, было достаточно проблематично. В Леоне кино не снимали, не было бюджета, но периодически в прокат попадали заграничные картины, вполне неплохие, хоть и изрядно подредактированные. «Чёрная кошка» - таков был выбор Пеплогривки и, пускай Остролистая сначала отказывалась, они всё-таки купили два билета на этот фильм. Приключения и мистика – вот что так обожала Пеплогривка, такие фильмы всегда порождали её веру в героизм и справедливость, ей всегда хотелось быть похожей на кого-то из главных героев, жертвующих всем ради блага мира, для которых, что ни день - то опасное приключение, из которого они всегда выходили победителями. Пеплогривке действительно нравилось смотреть такие фильмы, читать книги с подобным сюжетом и представлять, будто бы она тоже рождена для чего-то великого… - Может, стоило выбрать что-нибудь другое? – в который раз пробормотала Остролистая, Пеплогривка лишь беззлобно усмехнулась в ответ. - Не любишь приключения и опасности? – прищурилась она, цитируя слова с листовки выбранного ими фильма. - Не то чтобы не люблю, - хмыкнула Остролистая, тут же понизив голос. - Просто в моей жизни их и без того достаточно. Последней реплики Пеплогривка уже не услышала, потому что выключился свет, и экран загудел. Девушки сели на свои места и принялись ждать начала. Пеплогривка замерла в предвкушении, поскольку она многого ждала от этого фильма, и ей нравилась задумка - согласно описанию, речь шла о молодой девушке, получившей в наследство проклятие чёрной кошки, а в связи с этим, в ней проснулись какие-то экстраординарные способности. Чистая фантастика, на первый взгляд, но Пеплогривка слышала от родителей, что в армии творились события, способные затмить собой любой фильм. Бурый и Медуница почти не рассказывали ей, но между собой часто говорили об особых отделах, в какой-то степени подчинённых Звездоцапу, следовательно, среди них имел место быть какой-нибудь необычный отряд сверхлюдей. Казалось, она где-то слышала о нём, но не собиралась напрягать память… - Начинается, - пробормотала Остролистая, отвлекая Пеплогривку от собственных мыслей. - Картинка вроде хорошая… Девушка кивнула и расслаблено откинулась на спинку кресла. В этот момент она снова почувствовала, как голова наливается свинцом и оттого безумно болит, но не стала тревожить Остролистую. Такое состояние стало для неё вполне обыденным, поэтому Пеплогривка старалась не обращать внимания. Картинки замелькали, девушка окунулась в мир кино, позабыв обо всём. Процесс действительно затягивал, она не на секунду не пожалела о том, что пошла именно на этот фильм. Музыка, сюжет, изображение – всё это оставляло неизгладимое впечатление в душе Пеплогривки. - Мне надо отойти, - смущённо проговорила Остролистая, когда в кармане у неё вибрировал телефон. - Скоро вернусь. Пеплогривка пожала плечами и, коротко кивнув, продолжила просмотр. С каждой секундой она чувствовала, как веки всё больше тяжелеют, а голова буквально раскалывается на части. Через секунду Пеплогривка в страхе поняла, что ей трудно дышать. Фильм подходил к концу, поэтому девушке не было смысла пересиливать свои недуги и ждать, пока всё пройдёт само. Растолкав людей, застывших в проходах, она помчалась к выходу и распахнула перед собой дверь. Там Пеплогривка сразу же заметила Остролистую - подруга стояла, прижавшись к стенке и с кем-то громко разговаривала. - В десятый раз повторяю: я не собираюсь этого делать! – шипела она, находясь явно не в лучшем расположении духа. - Если ещё раз позвонишь, прибью тебя прямо через телефон, будь уверена! Прекратив разговор, Остролистая развернулась и изумленно вытаращилась на Пеплогривку, у которой перед глазами всё резко потемнело. Пошатнувшись, не чувствуя ног под собой и потеряв всякую ориентацию в пространстве, девушка упала на ковер. Кто-то из служащих кинотеатра подбежал к ней и попытался оказать первую медицинскую помощь. - Отойдите, - фыркнула Остролистая, рукой отодвигая незнакомого мужчину. - Я сама разберусь, вы только не поднимайте лишнего шума. Пеплогривка не помнила, что именно делала девушка, но боль резко ушла, а помутневший рассудок вновь прояснился. Увидев перед собой лицо подруги, девушка резко вскочила. Какая-то неведомая сила приказала ей бежать, и Пеплогривка, не помня себя, повиновалась. Слетев вниз по лестнице до самого выхода, она даже не обернулась на Остролистую, которая, должно быть, даже не успела ничего понять… Но она всё поняла. Грузно вздохнув, черноволосая спрятала в карман небольшую бутылочку с мутным белым раствором. Набрав чей-то номер в телефоне, она приложила его к уху и пробормотала: - Началось, - только и пробормотала Остролистая. - Та штука, которую ты мне дала, сдержит Его ещё на три дня. - А вдруг это всё-таки Она? - хмыкнул голос, подозрительно напоминающий Листвичкин. - Мы ведь не можем просто взять и понять по одному лишь виду печати. - А какая, собственно, разница? – пожала плечами Остролистая. - В любом случае, всё это уже мне не нравится...***
А на следующий день Пеплогривка, которая безответственно списала разговор Остролистой на глюки, а обморок на усталость, спокойно отправилась в школу. Прийти она решила пораньше, за полчаса до уроков, во многом из-за того, что её родители отказались идти в лабораторию и задумали проводить свои опыты дома, что, конечно, могло закончиться весьма плачевно. Ну а ещё… Ей следовало объясниться с подругой о вчерашнем. Подходя к школе, девушка ещё раз невольно вспомнила, что в первый день Светлоспинка пока не принимала никаких активных попыток наезжать на Остролистую… А значит, самое интересное должно было начаться именно сегодня. - Привет, - услышала Пеплогривка чей-то голос прямо у себя над ухом. - Как настроение? Обернувшись, она увидела Орешницу – одну из главных красавиц класса, популярную у парней и любимую многими учителями девушку, которая славилась своей улыбчивостью и разговорчивостью, а поэтому могла быть душой любой компании. У неё, конечно, были все шансы вступить в команду Светлоспинки, но Орешница почему-то всегда придерживалась полного нейтралитета. Она была со всеми, но одновременно - ни с кем и, насколько Пеплогривка могла судить, у Орешницы не было близких друзей, только бесчисленное количество знакомых и приятелей, с которыми она проводила время. С Пеплогривкой они вообще практически не разговаривали, и девушку, понятное дело, удивило такое внезапное обращение. - Нормально… - она недоверчиво прищурилась. - А чего это ты вдруг спрашиваешь? - Пару минут назад я видела Остролистую в холле, - пояснила Орешница, улыбнувшись. - Она сказала, что ты вчера ни с того ни с сего отрубилась в кинотеатре, вот я и решила поинтересоваться насчёт твоего самочувствия… - Спасибо… - улыбнулась девушка, крайне пораженная заботой одноклассницы. - Пойду-ка я её поищу… Орешница кивнула и, развернувшись, пошла в сторону класса. А Пеплогривка, прежде чем искать подругу, решила посетить женскую уборную. В душе она надеялась, что найдёт Остролистую там, но внутри, разумеется, было пусто. Ещё немного поразмыслив над тем, где носит её новую подругу, девушка закрылась в кабинке. И буквально в то же мгновение дверь скрипнула - вошло несколько человек. Среди прочих, Пеплогривка с замиранием сердца разобрала голос Светлоспинки. - Я в полном замешательстве, – громогласно сокрушалась девушка. - Нигде нет ни её адреса, ни родителей, ни информации о предыдущем месте учёбы… Так просто не может быть! - Может, она тайный иностранный агент, намеревающийся разузнать все наши секреты? – в шутку сказала Верескоглазка, включая напор в раковине. - Даже если так, - наконец, и Крапозубка подала голос. - Ей просто нечего делать у нас в школе. Пеплогривка замерла, крайне пораженная услышанным. Как это - никаких данных? Это очень странно, потому что кому, как ни Светлоспинке, внучке самого Звездоцапа (хотя он был не очень-то и близок к своей семье), должно быть известно всё и обо всех? Что за тайны скрывает Остролистая? В голове стал всплывать тот самый её разговор… Кого девушка там собиралась прибить? Быть может, всё это тоже глюки и за дверью кабинки никого не было? Хотя факты прямо говорили против этого. - В любом случае, нам нужно сделать всё, чтобы эту дуру исключили, - хмыкнула Светлоспинка. - Она может угрожать нашей репутации, да и к тому же, эта новенькая, похоже, неплохо спелась с Харлен - вчера я видела их вместе. Пеплогривка ахнула, услышав об этом, и удача от неё отвернулась - девушка поскользнулась на скользком полу кабинки и впечаталась в дверцу носом. Та, не выдержав такого внезапного напора, с треском распахнулась. Пеплогривка свалилась прямо на холодный пол, под ноги трёх немного оторопевших девушек. Впрочем, Светлоспинка достаточно быстро опомнилась, и губы её растянулись в ухмылке - изумленно покачав головой, она пробормотала: - И кто это тут у нас? – её голос звучал до того тягуче и приторно, что от такого тона Пеплогривка непроизвольно задрожала, сжав зубы до скрежета. - Подслушиваешь, значит? Естественно, Верескоглазка, стоявшая ближе всех, не дала девушке возможности встать, хотя та уже приготовилась вскочить на ноги, и не раздумывая пнула её ногой, чудом не попав в лицо или живот. Пеплогривка училась самообороне, но против трёх столь же подготовленных противников у неё всё-таки было маловато шансов. Поднявшись на одно колено, девушка вжалась в стену - разгоряченная Верескоглазка попробовала попасть ей в лицо ещё одним ударом, но промахнулась. - Думала, что останешься незамеченной? – фыркнула Светлоспинка, когда ей наконец-таки удалось схватить Пеплогривку за шиворот и приставить к стене. Что-то закипело у девушки внутри, и она больше не ощущала страх ранить противника, который всегда её останавливал в подобных драках. Всё вокруг снова поплыло, странные чувства вспыхнули у неё в груди, заставив сделать резкий выпад вперёд. Пеплогривка не чувствовала себя хозяйкой собственного тела, но когда всё вернулось на круги своя, разум вновь пронзила жуткая боль. - Ах ты... – только тогда девушка заметила, что Светлоспинка держалась за руку, и по пальцам ей струилась алая кровь. Раны выглядели жутко, и Пеплогривка невольно удивилась остроте своих ногтей. - Я тебя сейчас так отделаю, что ты своего имени не вспомнишь! В этот момент Пеплогривке действительно стало страшно, потому что внезапная слабость накатила на неё, лишая возможности сопротивляться или убегать. Она почувствовала, как девушка схватила её чуть ли не за самое горло, и перед глазами встала мутная пелена. Неизвестно, что именно Светлоспинка собиралась делать, но хорошего от неё ждать уж точно не стоило… - А ну живо отпусти её, - вдруг послышался грозный голос - он принадлежал Остролистой, которая стояла в проходе и выглядела совершенно спокойной, несмотря на то, что численный перевес был явно не на её стороне. - Ты? – Светлоспинка усмехнулась и разжала пальцы. Пеплогривка повалилась на пол, чувствуя, как перед глазами всё по-прежнему плывёт. - Вовремя подошла, мы только начали. Ну вот. Она хотела защитить свою новую подругу, а в итоге та рискует из-за неё. Девушка не знала, как дерётся Остролистая, но не была уверена в том, что девушка способна противостоять трём противникам, из которых как минимум один полжизни отдал на боевое искусство (речь, разумеется, шла о Светлоспинке), которому её обучал кто-то из подручных Звездоцапа. Интересно, знает ли главнокомандующий, как его внучка использует переданные им навыки? - Считаю до трёх, - Пеплогривка поразилась голосу Остролистой, который звучал так грозно и непоколебимо, что даже Светлоспинка едва заметно вздрогнула. - Уже раз. Верескоглазка, получив едва заметный кивок своей «предводительницы» пошла в наступление и попробовала ударить Остролистую, но та с неожиданной быстротой уклонилась и, мало того, одним ударом впечатала девушку в стенку, вывернув ей при этом руку. Поверженная издала нечленораздельный визг и осела на пол, а черноволосая, тем временем, сделала шаг в сторону Светлоспинки. - Два, - хмыкнула она и с немыслимой скоростью оказалась возле Крапозубки, которая, особо не сопротивляясь, убежала к Верескоглазке. - Когда я скажу три, вы исчезнете, а в следующий раз мы просто сделаем вид, что этого не было. - Это… - Пеплогривка не знала, что именно собиралась сказать Светлоспинка, поскольку её резко перебили. - Три, - Остролистая с самым спокойным видом подошла к девушке вплотную, и та, что то негромко процедив себе под нос, бросилась к выходу. - Вы у меня ещё получите, - Светлоспинка до хруста костей сжала ремень своей сумки и, зажимая рукой кровоточащие царапины, скрылась за дверью. Остролистая проводила её напряженным взглядом и помогла Пеплогривке подняться на колени. Ту жутко знобило и шатало из стороны в сторону, так что от изнеможения она даже опёрлась на стенку. - Ты как? – заботливо поинтересовалась черноволосая, оглядывая девушку с ног до головы. - Никаких повреждений вроде бы нет… - Меня опять трясёт, - пожаловалась Пеплогривка, откашливаясь. - Но ничего, это, наверное, от страха… Она потрясла головой, сбрасывая с себя оцепенение, и бросила долгий взгляд на захлопнувшуюся дверь - её удивило то, что Светлоспинка так быстро сдалась. Хотя эта девушка и была той ещё тварью, потому что любила обижать слабых, но трусостью она не отличалась и никогда не пасовала перед сильными, сражалась до конца, не отворачиваясь и не сбегая. Что же такое было в Остролистой, что заставило Светлоспинку изменить своим принципам? Неужели её грозный голос? Или... То, с каким невозмутимым лицом она справилась с Верескоглазкой? Внезапно, дверь распахнулась, и в дверном проёме показалась Орешница, которая обеспокоенно посмотрела сначала на Пеплогривку, всё ещё поддерживаемую Остролистой, а затем выглянула в коридор, где скрылись Светлоспинка и её подруги. Взгляд девушки зацепился за маленькие красные пятна, выделяющиеся на белом кафельном полу. - Решились пойти против неё? – усмехнулась она. - Уважаю. - Если б не Остролистая… - пробормотала Пеплогривка, с благодарностью взглянув на подругу. - И всё-таки голова раскалывается… - Это ты её так цапнула? – недоверчиво спросила Орешница, внимательно разглядывая девушку. - Не хило, я бы сказала… «Откуда она узнала? - пронеслось в голове у Пеплогривки. - Но ничего, это не слишком важно… Сейчас нужно просто переварить в голове всю произошедшее". Конечно, Пеплогривка была почти уверена в том, что Светлоспинка предпримет хоть что-нибудь именно сегодня, но она и подумать не могла, что всё обернётся именно так. Девушка сказала, что отмстит. Теперь им стоило оставаться настороже... Такие, как она, всегда сдерживают обещания.