Львиносвет.
- Вот тебе на… - девушка обреченно вздохнула. Кажется, в глубине души она даже почувствовала себя виноватой. Странно, конечно, что Львиносвет ей помог. Но Пеплогривка была очень ему благодарна – ведь он, в отличие от Остролистой и Орешницы, хотя бы попробовал понять её стремления. Девушка удивилась, когда поняла, что парень, оказывается, высоко её оценил. Ей даже стало немного стыдно из-за того, что ничего она на самом деле не обдумывала, а бросилась в тихий омут без всякой подготовки. Наконец, Пеплогривка решила, что потом обязательно его отблагодарит – чем, она ещё не решила. Может, какой-нибудь ответной услугой? В голову не приходило ничего путного, и девушка устало вздохнула, решив оставить это на потом. Ещё раз перечитав записку, Пеплогривка зацепилась за фразу «Это на него не похоже». Не похоже, значит? Вот оно как… Она думала, что Воробей не сразу захотел ей помогать, потому что у него было плохое настроение, а оказалось, что он такой всегда. Теперь ей ещё сильнее хотелось поближе узнать обоих братьев и понять, что за причины двигают ими. Пеплогривка нашла в холодильнике кастрюлю с супом и решила, что может взять немного, чтобы утолить голод. Роясь по шкафчикам в поисках хлеба, она нашла множество всяких продуктов – таких, какие даже в Столице не в каждом магазине продаются. Среди них была корица, банка консервированной черешни и плитка хорошего тёмного шоколада. Все эти продукты привозились из-за границы, а значит, были очень дорогими – так откуда же они у Львиносвета и Воробья? Должно быть, это заслуга Ежевики – Пеплогривка сама видела, как он и остальные капитаны пили чай мармеладными с конфетами, которые в Леоне никогда не производили. Странно только, что диковинные товары просто пылятся в шкафу – срок годности у них ещё не истек, но прошла уже примерно половина. Пеплогривка впервые задумалась о том, в каких отношениях Ежевика со своими приемными детьми. Из разговора с Остролистой девушка поняла, что весьма неплохие – значит, дело не в том, что братьям не хочется принимать его подарки. Да и в таком случае они бы просто выбросили их – но нет… Пеплогривка не стала терзать себя разгадкой этого вопроса. Она нашла хлеб и отрезала себе небольшой кусок. Желанная пища пробудила в девушке сильный аппетит и, даже несмотря на то, что суп оказался пересолен, она съела целую тарелку без остатка. Убрав посуду, девушка ушла в гостиную и села на диван, отдавшись раздумьям. Воробья так и не было. Всех остальных тоже. В поисках хоть какого-нибудь занятия, Пеплогривка огляделась и наткнулась на записную книжку, лежащую на журнальном столе. Рассмотрев обложку, девушка поняла, что это та самая тетрадь, в которую Львиносвет записывал что-то, когда они с Остролистой осматривали место преступления. Не сдержав любопытства, она открыла её и наткнулась на написанную чёрной ручкой надпись: «Дело о ночном убийце». Значит, Остролистая решила записывать сюда всё, что увидит или узнает? Но почему же она не взяла её с собой? Не сдержав любопытства, девушка перевернула страницу и увидела, что следующие записи сделаны в виде списка. Цифрами от одного до четырех были пронумерованы все улики, которые удалось обнаружить Остролистой в ходе расследования. 1. Около Горностайки был найден телефон, принадлежащий предыдущей жертве. Оказалось, что в момент обнаружения тела ни у одного из убитых не было при себе мобильного. Преступник собирал их и обронил в спешке? 2. Все жертвы были убиты похожим образом – с помощью заточенного деревянного кола. Предположительно, колья были взяты с дачного участка по адресу Западная 3. Ждем показаний хозяина. 3. В руке у Горностайки был найден клочок окровавленной ткани. Установить, кому он принадлежит, пока не удается. 4 … - И это только то, что выяснилось на месте преступления, - протянула Пеплогривка, задумчиво вглядываясь в блокнот. – Интересно, какие зацепки Остролистая и Орешница найдут, побывав в участке и опросив городских? Несомненно, она была горда за подруг. Даже обида как-то поутихла, превратившись в понимание. Задумавшись на секунду, Пеплогривка поняла, что вряд ли могла бы быть полезной в столь скрупулезной работе. Да и вида трупов она не переносила… Ей даже стало стыдно за утренний скандал, что, впрочем, ничуть не поубавило её решимости, а только укрепило её. Если она действительно так бесполезна, то теперь просто обязана стать сильнее. А для этого ей надо пойти на встречу с Эхо и остальными. Недолго думая, девушка стерла многоточие напротив четвертого пункта и дописала: «Когда мы пришли, ворота были закрыты на замок снаружи. Скорее всего, это сделал убийца - затем, чтобы не дать Горностайке уйти с участка. Но когда тело было обнаружено, закрытым оказался внутренний замок. Это значит только одно – в тот момент виновный по-прежнему был по нашу сторону забора». Она было думала написать и про сегодняшние проблемы с замком, но передумала. Вряд ли это имело какое-то отношение к делу. Довольная своей работой, девушка убрала тетрадь на место и взялась за первую попавшуюся под руку книжку. Сборник кулинарных рецептов. Пеплогривка вздрогнула, когда наткнулась на раздел с кондитерскими изделиями – ей в голову пришла одна очень интересная мысль. Вернувшись на кухню, она достала из шкафчика корицу, черешню и шоколад, отыскала муку, сметану и яйца, а затем, открыв книгу на нужной странице, принялась за готовку. Время летело незаметно, и Пеплогривка не заметила, как на часах стукнуло шесть. Подруги так и не появились. Воробей до сих пор не вышел из комнаты. Для приличия Пеплогривка еще раз к нему постучалась, но за дверью по-прежнему не было никаких звуков, кроме навязчивой музыки. Девушка пожала плечами и ушла собираться. Она зашла в комнату Остролистой и едва не споткнулась о лежащий на полу спальный мешок - похоже, Орешница тоже здесь спала. Пеплогривка подошла к гардеробу и распахнула его, кашляя от пыли. Сэттер не обидится, если девушка возьмет что-нибудь из её вещей. Порывшись немного в тряпье, она нашла вполне приличный плащ с капюшоном, прямые штаны из тонкой ткани и ещё не ношенную на вид футболку белого цвета. Переодевшись, Пеплогривка сложила свои вещи в сумку, которую нашла под шкафом, и закинула её себе на плечо. Подумав ещё немного, она захватила один из боевых ножей Орешницы, которые та, почему-то, держала под матрасом, темные очки и свои перчатки – на случай, если способности к ней вернуться. Хотя она, вообще-то, не очень в это верила. Вытащив корж из духовки, Пеплогривка обмазала его кремом, украсила черешней и шоколадом, а затем, положив на ту же тарелку своё собственное послание, написанное на тетрадном листе, оставила всё это на видном месте. Девушка ушла из дома с твердым намерением себя испытать.***
Начинало темнеть. После прошедшего утром дождя на дорогах там и тут виднелись лужи, но в воздухе веяло теплом, и поэтому настроение у Пеплогривки было приподнятое. Она застала город живым – магазины уже готовились к закрытию, но на широких улицах по домам всё еще спешили люди. На площадке перед одним из домов играли ребятишки лет восьми. На лицах же остальных местных жителей не было радости, но и подавленными они тоже не казались – словно безвольные роботы, городские продолжали жить так, будто ничего в самом деле не происходило. Когда Пеплогривка пересекала главную улицу, из-за поворота ей навстречу вынырнуло несколько военных, и девушка вздрогнула, вжавшись в стену. Похоже, они её не заметили. К месту собрания девушка пришла практически вовремя. Она издалека заметила двух парней, как бы невзначай околачивающихся возле ворот. По их поведению было ясно – где-то здесь прячутся остальные. Будь у Пеплогривки способности, она могла бы назвать точное количество. Но сейчас… Неужели все двадцать девять? Она тоже постаралась привлекать как можно меньше внимания и, испытывая лёгкое волнение, уверенно направилась по направлению к незнакомцам. Те заметно насторожились, но вида не подали – и тогда Пеплогривка заметила пост военных у самых ворот. Один из охранников оглядел её прищуренным взглядом, но не в его компетенции было останавливать людей, пока они находятся за пределами запретной зоны. - Ты ещё кто такая? – процедил невысокий, полноватый парень с волосами песочного цвета, когда Пеплогривка приблизилась к нему и его товарищу почти вплотную. - Я думаю, это та самая, - придирчиво оглядел её второй, высокий и худощавый. Он выделялся странной, растрёпанной причёской и цветом волос: с правой стороны пряди были чёрными, а с левой – почти белоснежными. - В таком случае, мы больше никого не ждём? – светловолосый даже не одарил её взглядом, исчезнув в кустах. - Ну, дела, - добавил его товарищ. Пеплогривка пожала плечами и последовала за ними. В зарослях, меж колючих ветвей, вилась протоптанная тропинка, ведущая в сторону чернеющего впереди пустыря. Из-за широкой спины идущего впереди парня девушка с трудом могла разглядеть старую мельницу, возвышающуюся над заросшими травой полями. Она заметила, что на вид незнакомцам можно было бы дать не больше тридцати – они не выглядели накаченными и суровыми, как здешние военные, а походили, скорее, на парней из Бастет с их запоминающимися внешностями и весьма неприметными способностями. Исключая, конечно, Жабника – Жабник не только выглядел сурово, но и в деле всегда показывал себя с лучшей стороны. Пеплогривка с грустью вспомнила Крысолова. И Вишенку… Как там она сейчас? Уже поправилась? А Долголап? И вот так, шаг за шагом, девушка перебрала в памяти всех своих друзей – даже тех, с кем повздорила, вспомнила разбитый подарок Искры и осуждение в её глазах… Что бы сказала Искра, узнав, в каком Пеплогривка положении? Посмеялась? Или может, проявила бы сочувствие? - Всё готово, - от дальнейших размышлений её отвлек голос идущего впереди парня. Выглянув из-за его спины, Пеплогривка бегло оглядела пустырь. Она сразу же увидела Эхо, расположившуюся в нескольких шагах от неё, на какой-то прямоугольной коробке. С другой стороны, сосредоточенно глядя в одну точку, сидел Остроглаз, а рядом с ним руками размахивала встревоженная Веснушка. Девушка также успела приметить незнакомого ей темноволосого парня с арбалетом в руках и сидящих рядом юношу и девушку примерно её возраста, разодетых в камуфляжные костюмы. «Сплошная молодежь», - заметила она про себя, уточнив, что Остроглаз был здесь, пожалуй, самым взрослым из всех. Высокая трава на той стороне пустыря заколыхалась, и им навстречу вышла высокая женщина с русыми волосами, одетая в зеленую кожаную куртку и узкие штаны цвета хаки. На её узком лице читалась сосредоточенность, взгляд ясных глаз цвета спелого мёда выражал стойкость нрава, а за поясом был заткнут длинный кинжал. Пеплогривка догадалась, что именно она была здесь главной – кажется, Эхо назвала её Листвяной Звездой. Девушка не знала, как вести себя при встрече с лидером, но на всякий случай вежливо кивнула в знак приветствия. Зато бледнолицый парень, сопровождавший её от ворот, не стал бросаться ни в какие формальности и с ходу начал: - С какой это стати мы берем с собой какую-то незнакомку? – Пеплогривка ощутила, как за секунду накалился между ними воздух. – Я имею в виду, необратимый риск, на который мы идём, доверившись непроверенному человеку. - Я уже всё объяснила, - отрезала Листвяная Звезда. – Решениям Эхо можно верить. - Кто она вам, пророчица? – нахмурился тот. – Никто не идеален – даже ваша обожаемая подруга может ошибаться. - Замолчи, Чернобок, - прикрикнула на него женщина. – Мы поговорим об этом позже. А сейчас, будь добр, доверься моему решению. На этот раз Пеплогривке только и оставалось, что удивленно присвистнуть. Пристыженный Чернобок отошел в сторону, пригладив волосы, но от этого они стали топорщиться еще сильнее, рассмешив его товарища. Листвяная Звезда одарила их холодным взглядом, но вслух ничего не сказала – она обернулась к Пеплогривке и протянула ей руку. - Приятно познакомиться, - девушка ожидала услышать в свой адрес что угодно, но точно не это. – Я – лидер этой организации, и мое имя тебе, должно быть, знакомо. Пеплогривка кивнула. Она почти сразу обратила внимание на то, что в своем представлении женщина употребила громкое слово «организация», хотя до этого о чем-то подобном не было и речи. Решив пока отодвинуть в сторону подозрения, девушка проявила вежливость и протянула руку в ответ. От Харлен так же не укрылось, что Листвяная Звезда смотрела на неё с уважением – не просто как на нового товарища, а как на какого-то почетного гостя. Так что же такое Эхо про неё наплела? - Ты ведь Пеплогривка, верно? – женщина сделала паузу, а затем обвела взглядом своих товарищей. – Два дурачка, что встретили тебя у ворот – Чернобок и Яичный, парень с арбалетом – Сокол, а те двое – Мятная и Полынь. - Понятно, - ответила Пеплогривка просто потому, что не знала, чем нарушить воцарившееся молчание. – Может, вы всё же расскажете мне, что собираетесь делать? - Ты пришла сюда, даже не зная, зачем, - заметила подошедшая Эхо без всякой насмешки. – Слабоумие или отвага? - Я сейчас развернуть и уйду, - обиженно фыркнула Пеплогривка. - Ладно-ладно, - женщина покачала головой. – Сейчас мы всё объясним. - Видишь ли, - перебила её Листвяная Звезда, - наша сегодняшняя цель – исследовательская лаборатория Хогена, построенная в километре отсюда для нужд военных. Сейчас там ведется создание сверхсекретного оружия, выпуску которого в дальнейшем мы хотели бы помешать. - Это оружие чрезвычайно опасно, - подключился Остроглаз. – Если его разработка не будет остановлена в ближайшее время, целые города окажутся в опасности. Поэтому наша задача, как защитников человечества, прервать предварительные тесты и замедлить процесс, неминуемо ведущий Леон в Бездну. Что-то такое Пеплогривка себе и представляла. Высокие цели по сохранению рода человеческого, супероружие и группа несогласных, решившаяся его уничтожить. Ей невольно вспомнился фильм «Чёрная кошка», на который они с Остролистой ходили, едва только познакомились. Там тоже было что-то вроде того – только победила в итоге армия, а главная героиня перешла на сторону государства. Цензура, что б её. И всё же, всё это было как-то слишком… Просто. Или наоборот чересчур сложно – Пеплогривка не могла понять. Неужели они вдесятером собрались штурмовать целую военную лабораторию? За провал их всех засадят в тюрьму – и это в лучшем случае. Но почему же все эти люди выглядели такими спокойными? Почему говорили о срыве государственной программы так, будто собирались сходить в магазин за хлебом? Пеплогривка поделилась своими опасениями с Листвяной Звездой, на что та ответила с улыбкой: - Государственная программа? – усмехнулась она. – Да что ты! Во-первых, это дела частной компании из Расвела, которую Звездоцап терпит в Леоне просто потому, что их исследования могут принести ему пользу. Во-вторых, нам не нужно уничтожать какое-то конкретное, осязаемое оружие, а просто сорвать предварительные тесты - это сорвет расвеловским крысам все дальнейшее финансирование, - Листвянная Звезда растянула губы в ухмылке. - И наконец, военные Звездоцапа не заинтересованы в том, чтобы бросать силы на защиту чужой лаборатории, а местная охрана весьма посредственна. - К тому же, у нас есть Козырь, - Эхо специально выделила последнее слово, бросив выразительный взгляд на Пеплогривку. - Детали мне не положены? – нахмурилась она, все больше ощущая себя пешкой в чьих-то цепких пальцах. - Не пойми нас неправильно, - фыркнула женщина. – Я и без того подвергаю команду риску, посвящая посторонних в дела, о которых им не следовало бы знать. Мало ли, а вдруг ты работаешь на военных? - Она неглупа, конечно и, я вижу, физически подготовлена... – неожиданно протянул Остроглаз. – Но здесь ты явно загнула. «Ты просто представить себе не можешь, как сильно ошибаешься», - подумала Пеплогривка, никак не отреагировав на слова о физической силе. Она начинала догадываться, что за так называемой «интуицией» Эхо кроется нечто большее – возможно, какая-то способность. Пеплогривку редко подводили предчувствия, и она твёрдо решила, что не отступит, пока точно обо всем не разузнает. Делиться с кем-то информацией или нет – это уже другой вопрос. Здесь всё зависит от совести и степени преданности государству. Пеплогривка не была уверена, что правильно «стучать» на людей, которые ничем плохим, по сути, не промышляют. Так или иначе, все решится этим вечером. Лишь увидев таинственную «организацию» в действии, она сможет решить, действительно ли они такие невинные, как о себе говорят. - Ну что ты, струсила? – ухмыльнулся подошедший сзади Чернобок. – Говорю сразу: упадешь, никто за тобой возвращаться не будет. А если поставишь под угрозу операцию, я лично о тебе позабочусь. - Да перестань ты! – замахнулась на него Веснушка. – Она будет со мной, так что ничего страшного. Посмотрит на нас за работой и решит, надо ей это или нет – только и всего. - Вообще-то, я хотела поставить её вместе с Соколом, - после слов Листвяной Звезды парень с арбалетом заметно оживился. – Твоя ловкость понадобится нам в авангарде. Спорить девушка не стала. Она пожелала Пеплогривке удачи и принялась о чём-то негромко перешептываться с Соколом. Пеплогривка даже не сомневалась, что разговор шёл о ней. - Так ты готова? – встал напротив неё Яичный. - Готова-готова, - Пеплогривка по-прежнему чувствовала себя не в своей тарелке и, несмотря даже на возросшую решимость, всё ещё не знала, как вести себя с этими людьми. – То есть, я иду с вами и точка. - В таком случае, не отходи от Сокола ни на шаг, поняла? – Листвяная Звезда обратилась уже ко всей команде. – Начинаем выступление… Сейчас! Пеплогривка молча подошла к Соколу, который улыбнулся, совсем по-дружески, а затем снова вернул на лицо маску задумчивости. Полынь и Мятная, о которых девушка уже успела забыть, встали за ними, а Чернобок и Яичный замыкали отряд. Впереди шли Листвяная Звезда, Остроглаз, Эхо и Веснушка – все они вдруг стали очень серьезными и сосредоточенным. Пеплогривка долго гадала, как они собираются преодолевать ворота, и очень удивилась, увидев, что их путь лежит в сторону старой мельницы. Толкнув старую, прогнившую дверь, Листвяная Звезда пропустила весь отряд, а сама заперла её на хлипкий, ржавый замок. Внутри пахло сыростью, с потолка свисали веревки и доски, а под ногами то и дело хрустел какой-то мусор. Девушка слышала, как в дальнем углу копошатся крысы, а на тонких жердях крыльями хлопают черные вороны. Наконец, идущий впереди Остроглаз наклонился и отодвинул в сторону небольшую панель на полу. Краем глаза Пеплогривка заглянула в чернеющий провал и увидела лестницу, ведущую вниз. Значит, подземный ход. Снова темнота и сырость – конечно, а на что она ещё рассчитывала? Девушка вздохнула и замерла у края лестницы, на секунду задумавшись о том, чтобы использовать последнюю возможность повернуть назад. Перед девушкой простиралась неизвестность – но разве не этого она хотела? Испытать свои силы… Верно. Пеплогривка вздохнула и ступила в темный провал. Иногда ей требовалось рискнуть.