Печать Бастет: Осколки душ

В подземных туннелях пахло сыростью. Под ногами скрипели прогнившие доски, а над головой шатались деревянные опоры. Казалось, что потолок мог обвалиться в любой момент – настолько ненадежной казалась вся эта конструкция. Фонари, висящие на стенах, горели через раз, а то и вовсе мигали, так что Пеплогривка едва ли могла разглядеть что-то кроме собственных ног. Сокол, идущий рядом с ней, не проронил ни слова, но то и дело искоса поглядывал на девушку, которую подобное внимание начинало смущать. Из всей компании подозрительнее него выглядели только близнецы – Полынь и Мятная вели себя так, будто вообще никого вокруг себя не замечали. Наконец, впереди замаячил луч света, и Пеплогривка смогла вздохнуть спокойно – похоже, после пятнадцати минут под землей у неё начала развиваться клаустрофобия. Но постойте… Какой может быть свет, если на землю едва-едва опустилась ночь? Чем ближе Пеплогривка подходила к концу коридора, тем яснее становилось – свет был искусственным, и шёл не сверху, как это казалось в начале, а откуда-то сбоку. Листвяную Звезду и остальных это, казалось, ничуть не удивило – они завернули за угол и натолкнулись на раздвижную железную дверь, поперек которой красной краской была выделена надпись «Опасно». Остроглаз вытащил из сумки какую-то карточку, а Чернобок и Яичный подхватили коробку (ту самую, на которой сидела Эхо, когда Пеплогривка её встретила), с тележки. - Стойте здесь, - обратилась Листвяная Звезда к Пеплогривке и Соколу. Она приложила ключ к считывающей пластине, и двери почти бесшумно раздвинулись. Вся остальная команда скрылась в загадочной комнате, и в туннеле снова повисла тишина. Двери закрылись, на этот раз с неприятным скрипом. Пеплогривка успела разглядеть в глубине помещения какой-то огромный сосуд с зеленой жидкостью и кусок покрытого черными разводами пола, но это мало о чём ей говорило. Девушка решила обратиться к Соколу, который пускай и показался ей молчаливым, вряд ли стал бы вести себя с ней также грубо, как Остроглаз. - А что там такое? – спросила она с невинным видом. - Тебе не положено знать, - отозвался он небрежно, но, отдернув себя, заметно смягчился. – То есть… Листвяная Звезда сказала, что слишком опасно доверять новенькой наши тайны. - Ну, скажи хотя бы, скоро ли они вернуться, - проговорила Пеплогривка с заметной досадой. – Здесь холодно. - Как только установят связь… Ой! – парень осекся и закрыл лицо руками. – Ничего мне нельзя доверить! Девушка смерила его заинтересованным взглядом и прислушалась. К сожалению, прочная дверь не пропускала ни единого звука, и будь даже у Пеплогривки кошачий слух, она всё равно бы не смогла расслышать ничего кроме монотонного гудения электрического фонаря. Неудивительно, что Листвяная Звезда так шифруется, но в тайне девушка надеялась, что здешние системы защиты будут посредственны, особенно по сравнению с механизмами, применяемыми в Бастет. Но она ошиблась. Похоже, «организация» была неплохо снабжена финансово и технически. Вряд ли такие деньги можно заработать, работая в кондитерской на краю города. Так что всё это было очень и очень занятно. Прошло не так много времени прежде чем остальная команда снова вышла наружу. На первый взгляд, ничего не изменилось, но внимательная Пеплогривка сумела различить на шее у Эхо, Листвяной Звезды и Остроглаза выглядывающие из-под воротника металлические ожерелья, которых у них раньше не было. Жаль только, спрашивать о них было бы совсем невежливо. Помимо того, на руках у Полыни появились чёрные перчатки, а Мятная обзавелась кожаными браслетами, надетыми на запястья. Коробка, которую несли Чернобок и Яичный, судя по всему, осталась внутри. - Держи, - Пеплогривка вздрогнула и оторвалась от своих раздумий, когда увидела, что Листвяная Звезда протягивает ей широкий нож с деревянной рукоятью. – Может быть, пригодится. - Спасибо, не надо, - девушка вежливо отказалась от подарка. – У меня и свой есть. Она достала из сумки клинок, который взяла у Орешницы, и заткнула его за пояс. Он был гораздо удобнее и привычнее, чем тот, который ей предлагали. Остальные взглянули на неё удивленно, но вслух никто ничего не сказал. Все двинулись в обратном направлении. Пройдя несколько метров вдоль стены, они свернули в другой проход, который Пеплогривка до этого не заметила. Он был гораздо уже, но и кончился быстро – в конце туннеля кверху снова поднималась крепко прибитая железная лестница. Взобравшись по ней, они снова оказались на поверхности, прямо рядом со стеной какого-то огромного здания. Судя по всему, это и была лаборатория Хогэна. Пеплогривка огляделась. Примерно в пятнадцати метрах от них возвышался огромный железный забор, у опоры которого стоял сторож в светлом костюме. Незваных гостей скрывала широкая белая колонна, и он никак не мог их заметить. - Хорошо, что на этот раз он без собаки, - выдохнул Чернобок, но Остроглаз жестом приказал ему замолчать. Листвяная Звезда что-то шепнула Веснушке, и девушка скрылась за углом. Остальные напряженно ждали. Воспользовавшись моментом, Пеплогривка подняла голову кверху и увидела, что в лаборатории было два этажа – хоть отсюда она и выглядела огромной, но на деле была существенно меньше той, что стояла в Кито. Окон не было – только голая стена и наружная лестница, ведущая с верхнего этажа на крышу. Пеплогривка нутром чувствовала, что там находится что-то интересное – прямо в небе над зданием плясали разноцветные огни. Наконец, Веснушка вернулась. Двигаясь по одному, команда шла вдоль стены следом за ней. Пеплогривка отметила, что охрана здесь действительно была так себе, поскольку кроме того мужчины по пути им больше никто не попадался. Опасаться стоило только собак, которые внезапно могли их учуять. Но и те, похоже, не вышли на работу, поэтому до точки назначения банда диверсантов добралась без происшествий. Пеплогривка не могла понять, как они собрались проникать внутрь, пока Остроглаз не отодвинул в сторону тяжелый железный лист, прикрывающий дыру в стене. Странно, однако, что её до сих пор никто не заметил – подумала было Пеплогривка, но оказалась, что с другой стороны на месте прохода стоял шкаф с выбитой задней стенкой. И заперт он был изнутри. Когда Пеплогривка вышла наружу, она оказалась в тесной и пыльной комнате, где из мебели было только два кресла, стол с поломанной ножкой, тот самый шкаф и пыльный, свалявшийся ковёр. С перового взгляда стало понятно, что хозяева давно сюда не захаживали. - Мы две недели ходили сюда под покровом ночи, делая эту дыру, - похвастался Чернобок. – А чтобы не издавать лишних звуков, придумали использовать кислоту вместо дрели или молотка. - И неплохо так разъело, - заметила Веснушка. – Ну, действуем по плану? Листвяная Звезда кивнула. Пеплогривка понятия не имела, что у них за план, но встревать не стала. Должно быть, её роль была в том, чтобы держаться рядом с Соколом и смотреть на всё со стороны. - Эта часть здания давно заброшена, поэтому мы легко доберемся до основного блока, - воодушевленно начала женщина. – А что делать дальше, вы уже знаете. На секунду Пеплогривка даже испугалась, что может сделать что-нибудь не так. Чернобок обещал о ней «позаботиться» - вряд ли он тогда шутил. Девушка шумно сглотнула и встала перед Соколом, чтобы обратить на себя внимания. Но Листвяная Звезда, казалось, вообще забыла об её существовании, увлекшись мыслями о подготовке к операции. Только Веснушка бросила ей пару каких-то одобряющих слов и вышла за дверь. На этот раз Пеплогривка замыкала процессию. Она шла, то и дело оглядываясь по сторонам – коридоры выглядели ещё хуже, чем комнаты. Краска на стенах почти облупилась, под ногами из-под линолеума просвечивали доски, а с потолка свешивались провода и разбитые лампочки. Если вы не фонарь в руках у Веснушки, Пеплогривка вряд ли смогла бы хоть что-нибудь здесь разглядеть – из-за отсутствия энергоснабжения темнота царила почти кромешная. - В этом году лабораторию почти перестали снабжать финансово, - неожиданно, к ней наклонился Сокол. – Здешние ученые надеются, что новая разработка позволит им вновь завоевать расположение Звездоцапа. - Откуда же у них деньги на создание оружия? – нахмурилась Пеплогривка. - Листвяная Звезда тебе говорила, - он перешел на шёпот, чтобы другие не слышали. – Лаборатория Хогена может позволить себе лишь исследования. Если предварительный тест пройдёт успешно, чертежи будут переданы в другое место. - Куда? - Никто не знает. Остроглаз бросил на них грозный взгляд, и парень был вынужден отстраниться. Но Пеплогривка, кажется, уловила суть происходящего. Если им удастся помешать удачной демонстрации тестов, Звездоцап не захочет иметь ничего общего с лабораторией Хогена, и их опасные разработки никогда не реализуются. Весьма умно со стороны Листвяной Звезды – уничтожить зло ещё до того, как оно родилось. Они оказались на развилке коридоров. «Великолепная четвёрка» с Веснушкой во главе решительно двинулась вперед, Чернобок с Яичным остались на месте, а Пеплогривка непонимающе уставилась на своего провожающего. Тот молча схватил её за руку и повёл в другой коридор, гораздо более освещенный и, похоже, совсем недавно заброшенный. Полынь и Мятная пошли следом за ними. На всём протяжении коридора Пеплогривку не покидало ощущение, что сейчас из-за угла выйдет какой-нибудь ученый и начнет бить тревогу. Кроме того, ей было неловко в этой молчаливой компании – если Сокола у неё ещё получалось разговорить, то близнецы упорно молчали. Тишину вновь заполнил электрический гул – некоторые лампы, свисающие с потолка, по-прежнему горели. За закрытыми дверями ярко мигал свет. Девушка подняла глаза наверх и, кажется, заметила под потолком что-то светящееся. Это была не лампа, а нечто совсем другое. Пеплогривка прищурено оглядела непонятное устройство и хотела было сказать о нём Соколу, но тот вдруг повернул вправо, где за разбитой стеклянной дверью возвышалась широкая лестница с обломанными перилами. Они поднялись на этаж выше и оказались на небольшой кафельной площадке, выход с которой был только через выкрашенную ярко-красной краской дверь. Она оказалась заперта, но Сокол достал из кармана отмычку и за минуту разблокировал железный замок. Когда дверь открылась, Пеплогривка увидела, что она ведет вовсе не в очередной коридор, а на своеобразную трибуну, огороженную высоким забором. Похоже, трибуна была прикреплена к стене и висела высоко над полом. На вид весьма ненадежно, но выбирать не приходилось. Едва Пеплогривка попробовала переступить через порог, как крепкая рука Сокола остановила её. - Мы входим в рабочую зону, - проинформировал он. – Веди себя как можно тише, поняла? Упрашивать не приходилось. У Пеплогривки даже колени подкосились, когда она увидела, как близко они находятся к собравшимся внизу ученым. Правда вот, на ученых они были не очень-то похожи: вместо белых халатов – чёрные жилетки и штаны, а в руках – пистолеты. Они стояли внизу, в нескольких метрах от них, о чём-то возбужденно перешептываясь. Чуть поодаль стояли люди в военной форме и какой-то мужчина, облаченный в строгий бежевый костюм. Он говорил о чём-то с одним из ученых, а тот кричал ему в ответ, размахивая руками, какую-то бессвязную чушь. Наконец, стоящая внизу рыжеволосая девушка дала команду к началу, и все разошлись по своим местам. Пеплогривка, которая даже дышать боялась, неслышно ступала следом за Соколом по скрипящим доскам и взмолилась, чтобы их не заметили. - Этот мужчина, - Сокол указал на человека в окружении военных. – Представитель Звездоцапа. - А почему Звездоцап не явился сам? - почти неслышно прошептала Пеплогривка. – Раз уж эта разработка так важна… - Я думаю, он так не считает, - усмехнулся тот. – Да и будь он здесь, нам бы вряд ли удалось так легко проникнуть внутрь. Пеплогривка хотела ещё много о чём спросить, но побоялась. Вместо этого она чуть приподнялась, выглядывая из-за ограды, и постаралась разглядеть то, что происходит внизу. Первое, что бросилось ей в глаза – какое-то огромное устройство в виде круглой тарелки, окруженное высокими бортиками со множеством проводков и разноцветных кнопочек. Оно напомнило ей что-то, но девушка никак не могла понять, что именно – она повернула голову вправо и заметила пустой железный сосуд с идущими от него тоненькими желобами, которые, как оказалось, были переделаны к основанию «тарелки». Пеплогривка вообще плохо понимала, для чего может понадобиться подобная штука – на что на что, а на оружие она совсем не была похожа. Но почему-то девушка напряглась, когда увидела, что рыжеволосая девушка держит руку на широком красном рубильнике, а тот ученый, недавно бранившийся с представителем Звездоцапа, явно пытается её задержать. - Что у них там происходит? – нахмурился Сокол. Двое военных подошли к бунтовщику и оттащили его в сторону. Девушка без колебаний дала команду к старту. И сразу же тишина сменилась низким гулом – Пеплогривка зажала уши, стараясь заглушить мерзкие звуки, стучащие, казалось, прямо у неё в голове. Сокол, казалось, вообще ничего не замечал. - Ты чего? – он помахал рукой у неё перед глазами. - Звук же ужасный! – скривилась девушка. - Какой ещё звук? Надо же, он правда ничего не слышал. Но как такое могло быть? Пеплогривка взглянула вниз и заметила, что ученые и военные вели себя спокойно - только бунтовщик корчился в стороне, держась за голову. Прошло около минуты, и звук неожиданно прекратился – Пеплогривка смогла вздохнуть спокойно. Она обернулась на своих товарищей и заметила тревогу на их лицах – Даже Полынь и Мятная, которые, казалось, до этого момента вообще ничего не чувствовали, выглядели встревожено. - Они уже должны были появиться, - процедил Сокол. Должно быть, он говорил об ушедшей вперед четвёрке. Вот только, каким образом Листвяная Звезда собиралась остановить такую толпу? Да только на одних военных понадобиться человек семь, если не десять. А что насчет ученых, которых и того больше? Даже Остролистая здесь бы, наверное, не справилась, а она входит в ряды лучших солдат армии. Как бы то ни было, ударные силы всё не появлялись, и эксперимент начался. Сначала загорелись лампочки на тарелке. Полупрозрачные лучи света соединились друг с другом, образуя пятиконечную звезду. Пеплогривка невольно перевела взгляд на свою руку, где находилась заметно потускневшая печать. Лапы над их головами погасли, и комната засияла разноцветными бликами. Зал оглушил страшный грохот, и девушка зажмурила глаза. Но когда она вновь разлепила веки, её взгляду предстало нечто ужасное. Настолько же мерзкое, насколько бросающее в дрожь: Пеплогривка не сдержала вскрик и отстранилась к стене, не веря собственным глазам. Листвяная Звезда ошиблась. Это было вовсе не оружие, а нечто ещё более страшное – девушка наконец-то поняла, что оно ей напоминало. Портал. Только гораздо менее совершенный, без стабилизаторов давления и чётко заложенной программы. Но ученые и не собирались путешествовать внутрь Пропасти. Они призвали Пропасть к себе. Жгучий фиолетовый туман, стремящийся окутать всё вокруг, был остановлен выдвинувшимся прозрачным куполом. Темноту разрезала вспышка, будто бы разом перегорело несколько десятков лампочек, и за туманом поднялась какая-то неясная фигура. Пеплогривка с замиранием сердца увидела силуэт Охотника. Ещё две фигуры поднялись следом за ним, и все трое попадали на колени, хватаясь за головы. По залу пронесся крик. - Какая мерзость, - в творящемся вокруг хаосе Пеплогривка расслышала голос Сокола. Дальше она смотреть не могла. Шок медленно распространялся по онемевшему телу, заставив её саму сесть на пол и спрятать лицо в коленях. Пронзительный крик по-прежнему разрывал барабанные перепонки, но хуже были только раздавшиеся внизу радостные крики. Наконец, кто-то громко крикнул «Выходит», и все голоса затихли. Стараясь удержаться на ватных ногах, Пеплогривка через силу подняла взгляд на испытательную площадку. Охотников больше не было видно из-за тумана, но по желобам, который она приметила ранее, в чашу стекала сверкающая зелёная жидкость. Осознание происходящего пронзило её стрелой. Сначала они пустили звук, воздействующий исключительно на Охотников и, похоже, на их контакторов, тем самым, собрав их в определенной точке. Было создано подобие портала, а если быть точнее – просто дырка в пространстве, связавшая два измерения. Из-за отсутствия необходимых стабилизаторов, разница между атмосферой двух миров резко воздействовала на преодолевших границу Охотников, заставив их испытывать адскую боль. Сильная перегрузка вызвала за собой взрыв, финальным продуктом которого стал люцент – то самое сырьё для специального оружия. Пеплогривка вспомнила теорию Бурого и Медуницы. «Самый эффективный способ добычи люцента – уничтожение призраков». Из рассказа Кисточки девушка поняла, что они не собирались убивать Охотников специально – в их планах было ждать, пока назначенный срок не подойдет сам. Но эти люди, похоже, думали совсем иначе. - Никого не ждём, начинаем, - от жутких мыслей её отвлек голос Сокола. – Не знаю, что там случилось, но ждать мы больше не можем. Он поднял свой арбалет и, лёгким движением натянув тонкую, изящную стрелу, выстрелил в основание купола. По залу покатился удивленный вскрик. Вторая стрела полетела в цель, и только тогда Пеплогривка, наконец, осознала, какую страшную ошибку совершает её товарищ. Купол треснул, и туман повалил наружу, заставив растерянных ученых отступить. - Ты что делаешь?! – девушка схватила его за руку и рванула на себя арбалет. - Это ты что делаешь? - он пнул её ногой в грудь, и девушка упала на пол. – Мы должны уничтожить оружие любой ценой! - Ты не понимаешь, - Пеплогривка выскочила на ноги и указала на стремительно приближающееся к ним фиолетовое облако. – В соединении с кислородом этот туман ядовит! Стоит нам коснуться его, и мы поджаримся заживо! Раньше Пеплогривка не предавала особого значения механизмам Пропасти. Не задумывалась, как дышит, разговаривает и спокойно сохраняет вертикальное положение (притом, что гравитация там гораздо сильнее), когда находится в этом измерении. Но в этот самый момент ей стали вспоминаться некоторые уроки Остролистой, когда она, забывшись, долго и нудно объясняла, что делать при пожаре, утечке или же при иных других неприятных обстоятельствах, связанных с Пропастью. Специальный отдел именовался таковым вовсе не потому, что там состояли самые сильные сотрудники Бастет. Основным его предназначением был контроль порталов. Если бы не занудство Остролистой, Пеплогривка, как член специального отдела, была бы совершенно бесполезна. Но теперь-то она знала, что всё дело в стабилизаторах и очистителях, а значит, могла предупредить любую беду. А вот ученые, в панике рассеявшиеся по всему залу, такими знаниями не обладали. Пеплогривка было хотела броситься им на помощь, но Сокол прижал её к стене, не дав заговорить. Неожиданно, тишину нарушил какой-то непонятный грохот, словно где-то что-то обвалилось. Ему вторили радостные крики. - Они уже здесь, - на секунду девушка замерла, перестав вырываться. – Листвяная Звезда знает, что делать. В голосе Сокола было столько уверенности, что Пеплогривка невольно ему поверила. Она расслабилась, и парень отпустил её плечи, по-прежнему придерживая за рукав. Вообще-то, девушке стоило бы послать его куда подальше и броситься на помощь ученым, а заодно и избежать надвигавшегося на них ядовитого облака, но что-то ей помешало. Пеплогривка вспомнила измученных Охотников и бросила яростный взгляд в сторону рыжеволосой девушки, которая как раз пыталась исправить что-то на пульте управления. Пускай эти идиоты справляются сами… А Пеплогривке стоило думать о том, что делать дальше им самим. Как и сказал Сокол, передовой отряд вскоре прибыл на место. Первой выскочила Веснушка – с ходу она ударила в живот одного из ученых, а второго, что попытался зайти со спины, вырубила точным ударом в шею. Следом появились Листвяная Звезда и Остроглаз, а за ними, размахивая оружием, бежали военные. Похоже, вот она, причина задержки – каким-то образом их всё-таки заметили… - Вот они! – на трибуны выскочил мужчина в темной форме. – Ни с места! Пеплогривка чувствовала: он не стреляет, потому что чего-то ждёт. До неё донесся топот множества ног с лестницы, и девушка поняла, что их положение становится всё более отчаянным. И хотя Сокол уже натянул новую стрелу, похоже, даже собирался выстрелить, вряд ли это могло бы помочь им против целого отряда подкрепления. Осознав всю тяжесть сложившейся ситуации, Пеплогривка метнула один взгляд вправо, где за металлической колонной, держа в руках оружие, стояли её товарищи, второй – вперед, прямо на дуло пистолета. Надо было что-то делать, причем как можно скорее. - Приведите сюда Её! – закричал Сокол, обращаясь, похоже, к близнецам. - Без передатчиков это невозможно, - это были первые слова, произнесенные кем-то из них – они звучали из уст Мятной и были наполнены совершенно ненужной сейчас агрессией. Но Пеплогривка всё же успела заметить, какой ужас теплится в глазах близнецов: они не были бесчувственны, а значит, тоже нуждались в спасении. - Была не была, - и хотя Пеплогривка не поняла, о чём был разговор, на допросы не хватало времени. Она бросила взгляд на подбирающийся к ним туман и судорожно вздохнула. Точным ударом ноги девушка выбила ржавое ограждение и, толкнув Сокола вместе с близнецами в пустоту, бросилась следом за ними. От неожиданности мужчина с пистолетом замер, но, опомнившись, выстрелил на то место, где ещё секунду назад стояли беглецы. Пеплогривка упала прямо на Сокола, поэтому её приземление оказалось гораздо более мягким – кажется, она отделалась одними синяками, а вот её товарищу явно не хватало сил даже на то, чтобы встать. Близнецам сравнительно повезло: они тоже свалились прямо на головы запаниковавшим ученым, из-за чего те, похоже, потеряли сознание. - Они будут стрелять сверху! – закричал Сокол. – Надо защитить их! Он говорил именно о Мятной и Полыни – Пеплогривка поняла это по его взгляду. Но… Чем же так важны близнецы? Кто, в конце концов, они такие? От секундного забытья Пеплогривку отвлек отчаянный крик сверху. Она подняла глаза и увидела, как люди в чёрных одеждах падают перед натиском смертельного тумана. Но эта картина отнюдь не вызвала у неё ужаса или отвращения: вместо этого в душе поселилось чувство… Справедливости. То, что произошло с этими учеными слишком походило на ужас, который они сотворили с ни в чём не повинными Охотниками. - Нет, - ровно проговорила она. – Не будут. Те ученые, что были внизу, кажется, до сих пор их не заметили – половина из них была занята отчаянием и паникой, а остальные продолжали натиск на группу Листвяной Звезды, которая сражалась с небывалой яростью. Какое-то сумасшедшее месиво воцарилось вокруг Пеплогривки: крики, кровь, выстрелы и низкий гул портала – всё смешалось в единый отчаянный вопль смерти. Поначалу она даже растерялась, но затем приняла решение оттащить Сокола в угол, чтобы оставаться незамеченными и дальше. - Начинает, – прошептал Полынь. - Я же говорил, - по изможденному лицу Сокола скользнула улыбка. – Пускай и с опозданием, она сумела исправить ситуацию. - О чём это вы говорите? – Пеплогривка непонимающе взглянула на товарища. – Ничего ещё не исправлено. - Когда в дело вступает Она, люди остаются бессильны, - ответила за него Мятная. Близнецы изменились. Страх в их глазах сменился решимостью, а дрожащие пальцы сплелись в крепкий замок. Вокруг каждого из них словно возникло электрическое поле, невидимое для глаза; браслеты Мятной засветились, после чего на коже обоих засияли какие-то невиданные узоры. И тогда в зале показалась Эхо. Она выглядела ещё прекраснее, чем всегда – женщину словно и вовсе не коснулась царящая вокруг неразбериха. Её серебристые волосы были распущены, глаза горели огнем, а металлическое ожерелье блистало зеленым светом. Пеплогривка хорошо ощутила связь между Эхо и близнецами. А может, кем-то ещё… - Она противится, - сказала Мятная в микрофон, прилепленный к костюму. - Это неважно, - Пеплогривка чётко услышала строгий голос Листвяной Звезды. – Продолжайте. Эхо взмахнула рукой. И время в том месте, куда указали её пальцы, остановилось. Замерли военные, ученые, зависли в воздухе пули – картинка перед глазами Пеплогривки застыла, заставив и её саму оцепенеть. Люди, не попавшие под влияние, боязливо попятились назад, но неведомая сила настигала их везде. Они замирали, кто как, в ужасе схватившись за голову, упав на живот или прижав колени к груди – звуки смолкали, а Пеплогривка с трудом верила происходящему. Она ещё раз обернулась на близнецов и поняла, что узоры на их коже были похожи на печати. Неужели Эхо использовала способность Охотника? Но… Почему то, что она делала, настолько отличалось от того, что Пеплогривка видела раньше? Это словно… Контракт с посредниками в лице Мятной и Полыни. Что-то новое и неизведанное – такое, о чём не знали даже в Бастет. Не прошло и пяти секунд, как пространство вокруг Пеплогривки полностью замерло. Только она и остальные члены организации сохраняли способность двигаться. Эхо ещё раз взмахнула рукой, и предметы вокруг снова пришли в движение. Достигли цели пули, снова загудел портал и кровь, пятнами покрывающая пол, продолжала растекаться повсюду яркими разводами. Недвижимыми остались только люди. Зал огласил вой ликования: Веснушка обняла Остроглаза, Листвяная Звезда подбежала к ослабшей, опустившейся на дрожащие колени Эхо, а откуда-то из-за угла выскочили Чернобок и Яичный, принявшиеся доламывать разбитый портал. Одна только Пеплогривка по-прежнему помнила о главном. - Ну что, не ожидала? – обратился к ней Сокол. - Эй, вы здесь! – закричала Веснушка. – Проводники в порядке? - Связь пока не разрываем! – крикнула Листвяная Звезда, - Кто знает, что ещё… - Вы чего?! – возмутилась Пеплогривка. – А как же туман? Фиолетовое облако, поднимающееся кверху, уже заполнило всё пространство под потолком. Вступая во взаимодействие с кислородом, оно растягивалось сначала вширь, а затем и в высоту, опускаясь к низу непроглядной пеленой. Им стоило поторопиться покинуть помещение, если они не хотели задохнуться или изжариться заживо. - Не волнуйся, - улыбнулась Веснушка. – Эхо, давай в последний раз! Женщина с трудом поднялась на ноги и, подняв глаза к потолку, указала на туман побледневшими пальцами. Ничего не произошло. Она попробовала ещё раз, но тщетно: смертельное облако продолжало надвигаться на них, пускай и медленно, но безостановочно. Всех охватило чувство растерянности. Как не старалась Эхо, туман был ей неподвластен. Веснушка вздрогнула и отошла за спину Остроглаза. Чернобок и Яичный замерли, в ужасе отстранившись подальше от портала. - Они не знают… - прошептала Пеплогривка. – И правда, откуда вам знать! Девушка-то понимала, что они стали заложниками одного из главных законов Пропасти: всё, что рождено по ту сторону портала, может быть уничтожено только тем, что явилось оттуда же. В Пропасти нельзя использовать способности, потому что они никак не могут на неё повлиять. Если Эхо действительно была контрактором, причина её неудачи вполне ясна - она ведь человек, существо из этого мира, а значит, никак не может противостоять туману. Но осознать проблему мало – нужно найти выход. - Уходим, - коротко бросила Листвяная Звезда. Пеплогривка видела, что её не покидает смятение. - Но… Как же все эти люди? – неожиданно возмутилась Веснушка. – Мы что, оставим их здесь? - А что ты предлагаешь? - взвился потерявший всякую уверенность Остроглаз. – Они сами виноваты! - Да, но… Разве это правильно? – на лице девушки застыли смешанные чувства. Пеплогривка поймала себя на мысли, что не знает, как поступила бы сама. С одной стороны, бросать ученых на верную смерть подло, но с другой… Ярость в её душе ещё не успела потухнуть. Девушка хотела рвать и метать, порвать этих людей собственными руками, чтобы хоть как-то отомстить за то, что они сделали… Но откуда тогда в её душе сомнения? Если сердце толкает на подлость, почему разум этому сопротивляется? Пеплогривка, кажется, начала понимать. Ведь она же… Истинный защитник простых людей. И вовсе не принадлежит к числу глупцов, которые понятия не имеют, с чем имеют дело. Она должна быть умнее их всех, но на деле только и знает, что упрекать других. Спасение ученых – это добрый поступок? По отношению к кому? Простят ли её Охотники? А люди? - Не хочу вас прерывать… - хрипло пробормотала Листвяная Звезда. – Но, похоже, в первую очередь нам придётся как-то спасать самих себя. - Мы же обвалили коридор, помните? – прошептала Веснушка с придыханием. - И как же вы собирались возвращаться? – взвыл Сокол. - Тогда мы об этом не думали, - прикрикнул на него Чернобок. – На нас шёл целый отряд военных, а это был единственный способ спастись! И к тому же… Здесь как будто нет другого выхода! - Есть, - Листвяная Звезда указала наверх. – Выход на крышу. Но туда туман уже добрался… Паника всё нарастала. Веснушка пыталась что-то внушить ослабшей Эхо, Сокол скрючился на полу, закрыв лицо руками, а остальные бросились осматривать зал в поисках спасения. Про Пеплогривку снова позабыли. Девушка воспользовалась этим, чтобы отделиться от команды и внимательно осмотреть портал. Дело было вовсе не в любознательности, просто она решила пойти другим путём: если получится как-то заделать дыру в куполе, туман соберется наверху, и у них будет больше времени на то, чтобы попробовать расчистить завал. Пеплогривка поднялась по маленькой лестнице к корпусу устройства, приблизилась к пульту управления и попыталась разобраться в светящихся кнопочках и рычажках, с помощью которых рыжеволосая девушка открыла портал. - Точно! – догадалась Пеплогривка. – Если «разморозить» эту ученую, она, вероятно, сможет выключить устройство! - Ничего не выйдет, - вяло прошептала Веснушка. – Эхо сейчас слишком слаба, чтобы отменить эффект полной остановки. Всё снова пойдет своим чередом через какое-то время, но, боюсь, у нас его просто нет… Пеплогривка в ярости надавила на какую-то кнопку, и в глаза ей ударил яркий луч света загоревшейся лампы. Девушка вздохнула с облегчением: хорошо, что она ничего не испортила. Каким бы отчаянным не было положение, тыкать наобум всё же не стоит. Подходить к самому порталу она боялась, да и это вряд ли что изменило бы: заделывать дыру вручную было бы чистым безумием. Пеплогривка с раздражением заметила, что, будь здесь сейчас Остролистая, она бы живо смогла разобраться в управлении. Всё это время девушка руководствовалась обидой, но, стоило ей посмотреть правде в глаза, как стало ясно, что подруги, в отличие от неё, не просто зазнавались, а на деле обладали весьма полезными умениями и качествами. Она же была ослеплена гордостью и не желала отдавать себе отчёта о том, в чём на самом деле хороша. В попытке стать умнее всех Пеплогривка и сама не заметила, как превысила лимит собственных возможностей. - Мы нашли какую-то комнату со множеством разных приборов, - крикнул Остроглаз, выходя откуда-то из-за угла. – Но ничего не работает – для этого нужен пароль. - Туман уже на середине, - Листвяная Звезда старалась не терять самообладания. – У нас всё меньше времени. - Эта штука должна хоть как-то выключаться! – взвыла Пеплогривка. – Неужели здесь нет какого-нибудь аварийного рубильника? - У меня идея! – воскликнул Чернобок. – Устройство явно работает на электроэнергии, а значит, подключено в сеть. Если мы вырубим энергоснабжение всего здания, оно остановит свою работу. - Ничего не выйдет. Пеплогривка вздрогнула и обернулась. Из-под металлического стола с инструментами, пошатываясь, вылезал тот самый буйствовавший ученый. Он был заметно потрепан: весь в синяках и ссадинах, в порванном халате и в разбитых очках, но главное – мужчина по-прежнему сохранял способность двигаться. Лежа без сознания, он избежал воздействия способностей Эхо. Похоже, женщина попросту его не заметила. - Портал работает от собственного генератора, – пробормотал он охрипшим голосом. - Портал? – нахмурилась Листвяная Звезда. Она хотела было наставить оружие на ученого, но передумала. – А вы ведь можете выключить его? - Увы, но нет, - он встал рядом с Пеплогривкой, напряженно разглядывая пульт. – Меня почти не допускали к разработкам, так что я понятия не имею, как здесь всё работает… - Тогда и пользы от тебя никакой! – с пола вскочил Сокол. Он нацелил на мужчину арбалет и тут же выстрелил, но из-за трясущихся рук промахнулся и попал в основание купола. Пеплогривка видела отчаяние в его глазах и понимала, что парнем полностью овладела паника. Ко всему прочему, у него, кажется, было сломано ребро, а то и несколько, но из-за шока Сокол почти не чувствовал боли. Яичный, стоявший к нему ближе всех, вёл себя спокойнее, но и останавливать товарища почему-то не спешил: то ли он и сам думал избавиться от ученого, то ли просто впал в состояние шока. Никто, в общем-то, не знал, что делать – даже несгибаемый на вид Остроглаз дал слабину и, растеряв весь запал, тупо смотрел в одну точку. Пеплогривка просто замерла в растерянности, глядя наверх, откуда надвигалась смерть. - А ну живо все успокойтесь! – и только Листвяная Звезда не теряла самообладания. – Остановите кто-нибудь Сокола, а сами не смейте вести себя, как он: вы сделаете только хуже. Мы найдем выход из сложившейся ситуации, если соберемся с мыслями! - Нет, нет никакого выхода! - Пеплогривка отшатнулась, когда рядом зарыдала Веснушка. Девушка схватила стул и замахнулась на пульт управления, намереваясь разбить его вдребезги. – Нет его, нет! Пеплогривка ударила её, не раздумывая. Стул отлетел в сторону, а Веснушка упала на спину, держась за разбитую в кровь щеку. По залу прокатился удивленный вздох. - Ах ты… Ты… Ты ничего не понимаешь! – девушка вскочила с места и замахнулась на Харлен, которой оставалось только увернуться. – Мы в взаперти! В ловушке! - Это Сокол виноват, - добавил масла в огонь Яичный. – Это он выстрелил в купол! - Если бы ты, безмозглый кретин, не додумался обвалить коридор, мы бы в такой ситуации не оказались! – парень попробовал подбежать к обидчику, но снова упал на колени. К огромному ужасу Пеплогривки, он тут же скрючился в кровавом кашле – внутренние повреждения, похоже, оказались гораздо серьезнее, чем она предполагала. - Сам бы попробовал идти через толпу военных с оружием! – заорал на него Чернобок. В его голосе, к счастью, не было паники – только упрек. - Во всем вина Эхо, – самым удивительным было то, что голос подала Мятная. – Мы даем ей Силу, так почему же она не может её использовать? - Мы всё! – завизжала Веснушка. – Мы все виноваты! И все поплатимся за это! Пеплогривка не выдержала. Она вынула из-за пояса нож и накинулась на девушку. В панику её обратило вовсе не сложившееся положение, а то, как к нему отнеслись другие. Она поверить не могла, что в момент опасности они стали обвинять друг друга вместо того чтобы помогать ей искать выход. Веснушка неожиданно парировала удар с помощью двух тонких клинков, вынутых из сумки – Пеплогривка никак не могла ожидать такого, но отступить не смогла. В любой другой ситуации её ждало бы неминуемое поражение, но противница слишком нервничала, и не вовремя открылась, дав Пеплогривке возможность совершить удар. Девушка едва не сделала то, о чём жалела бы всю оставшуюся жизнь, но в последний момент остановилась и вместо того, чтобы поддеть Веснушку ножом, ударила её ногой в грудь. Та снова отлетела на пол, но на этот раз уже не встала. Пеплогривка отдышалась, искоса поглядывая на вытянувшиеся от удивления лица остальных. Она видела, как Яичный поднял чей-то пистолет, и перевела на него полный нескрываемой ярости взгляд. - Хоть одно неверное движение, и тут же окажешься на полу, - процедила она сквозь зубы. – Пока мы живы, я буду цепляться за любую надежду. А если кто с этим не согласен, пускай скажет мне об этом прямо сейчас. Яичный открыл рот и даже сделал шаг вперед, но передумал: он разжал пальцы, и оружие выпало из побледневших рук. Остроглаз удивленно склонил голову набок, а Эхо кое-как приподнялась на локтях. Пеплогривку трясло. Она с трудом сохраняла способность трезво мыслить, поэтому цеплялась не только за надежду, но и за последние толики своего спокойствия. Листвяная Звезда медленно направилась к ней, и девушка вздрогнула, выставив нож перед собой – она не хотела подпускать к пульту даже лидера операции, боясь, что женщина сделает только хуже. - Успокойся, - она положила руку ей на плечо. - Я? Это мне вы предлагаете успокоиться? – переспросила девушка самым ровным голосом, на который только была способна в сложившейся ситуации. - Нет ничего постыдного в том, что ты не можешь ничем нам помочь, - Листвяная Звезда улыбнулась – так, словно разговаривала с ребенком. Снова всё повторилось. Её опять называют бесполезной, ровно с таким же плохо скрываемым сочувствием и наигранным воодушевлением. В первый раз Пеплогривка сбежала. Но… Что же ей делать сейчас? - Нет, - девушка решительно отстранилась и оглянулась на портал. – Я… Знаю. Знаю многое… - Ты видела, во что туман превратил тех существ? – подал голос молчавший до этого ученый. Должно быть, он имел ввиду Охотников. – Разве мы можем ему противостоять? - Это был не туман… - на автомате пробормотала Пеплогривка. – Для них он вовсе не опасен. Выброс люцента вызвало различие… - девушку словно током прошибло. - Точно! Люцент! Вы же просто гений, гений! - Люцент? – переспросил ученый. Похоже, никто здесь не знал значения этого слова. Листвяная Звезда сморщилась, едва только не покрутив пальцем у виска, Остроглаз удрученно покачал головой. Но Пеплогривка всё продолжала развивать свою теорию. - Созданное Пропастью может быть уничтожено лишь тем, что явилось оттуда же! – она хлопнула в ладоши, обрадованная посетившей голову идеей. – Только вот… Температура испарения люцента… Сорок один градус Цельсия? - девушка подняла взгляд на растерянного ученого. – У вас есть регулятор? Ну, который делает воздух теплее или холоднее. - Да, но он находится там же, где и все остальные системы – в комнате управления, - мужчина указал куда-то за угол. – Ваши друзья сказали, что она заблокирована… - Просто покажите мне его! – потребовала Пеплогривка. Ученый не стал спорить. Он повёл её к железной двери в конце помещения, за которой находился главный контрольный пункт, с помощью которого поддерживались все системы в лаборатории. Оказавшись на пороге, Пеплогривка едва подавила удивленный вздох. Небольшая по размерам комната от пола и до потолка была заставлена самыми разными устройствами и приборами. Отовсюду торчали провода, какие-то рычаги, мигали разноцветные лампочки – сама бы Пеплогривка во всем этом ни за что не разобралась. Но сопровождавший её мужчина почти сходу нашёл нужную панель и указал на две красные кнопки и светящуюся шкалу. Пеплогривка неуверенно протянула руку к одной из кнопок и вопросительно взглянула на своего провожатого. - Левая кнопка – повышает, а правая – понижает температуру обогревателей на один градус, - пояснил он. – В данный момент шкала указывает на двадцать два градуса Цельсия. Сколько тебе надо? - Почти в два раза больше, - вздохнула Пеплогривка. - Резкий перепад температуры может вывести из строя некоторые приборы, а главное – быть причиной сердечных приступов у людей… - Если мы этого не сделаем, им будет уже всё равно. - Система в любом случае заблокирована… Пеплогривка нажала на кнопку, и на широком экране высветилась надпись, гласившая, что пользователь вводит запрещенную команду. Затем программа попросила сменить режим на «высокий доступ» и попробовать ещё раз. - Что это значит? – нахмурилась девушка. - Изменять параметры систем лаборатории могла только её глава и несколько приближенных к ней лиц. - А у системы… Есть экстренный режим? – Пеплогривка вспомнила один из уроков Бастет, где их учили некоторым хитростям при работе на приборах с приватным доступом. Мужчина молча дёрнул какой-то рычаг под панелью, и все лампочки в комнате резко погасли. Протяжно завыла сирена. Экран засветился сначала красным, потом – жёлтым, а затем и вовсе погас. Лишь в самом низу загорелась почти незаметная надпись «Введите пароль». - И здесь пароль… - вздохнул ученый. - Похоже… - Всё под контролем, – Пеплогривка перевела взгляд на дверь, за воем сирены пытаясь расслышать, о чём говорят остальные. – Главное – не впускайте сюда никого. Мужчина смерил её удивленным взглядом, но дверь всё-таки закрыл. Щёлкнул замок, и уже через секунду Пеплогривка услышала глухой стук. Кто-то крикнул: «У вас там всё нормально?» - кажется, это был Остроглаз. Девушка не стала ему отвечать, она полезла в нагрудный карман и с досадой обнаружила, что оставила удостоверение в своей куртке. Но это, впрочем, было не так важно – лишь бы здесь был режим голосовой активации. Только бы он был… Набрав необходимый пароль, Пеплогривка с заметным облегчением увидела иконку диктофона в углу экрана. Сирена смолкла. - Пеплогривка Харлен, специальный отдел Бастет, запрашиваю разрешение на активацию. «Личность пользователя подтверждена. Ваш личный номер, пожалуйста». - Сорок восемь, тридцать два, шесть, триста одиннадцать, - продиктовала девушка. «Номер подтвержден. Панель разблокирована». Все приборы снова пришли в движение: загорелись, замигали лампочки, выдвинулись какие-то дополнительные рычаги. Пеплогривка с гордостью посмотрела на результат своих действий. Ученый глядел на неё с открытым ртом. - Простите, я в этом не очень разбираюсь… - пробормотала девушка. – Не могли вы бы вы сам повысить температуру? - Конечно-конечно… - он задержал свой взгляд на ней, но уже через секунду снова оказался предельно сосредоточен. – Надо отключить некоторые приборы, чтобы они не загорелись и не взорвались… Разобраться с вентиляцией… И ещё… Пеплогривка открыла дверь и вышла в зал лаборатории, где увидела, что смертельное облако подобралось совсем близко – с увеличением массы скорость его падения, кажется, увеличилась. Оно уже поглотило купол и некоторые устройства, но пока не добралось до ванны с люцентом и основания портала. Листвяной Звезде и остальным пришлось упасть на живот, чтобы отсрочить неизбежный контакт с ядовитым туманом. Они жестами приказали Пеплогривке сделать то же самое, но девушка поняла это не сразу – она едва не коснулась рваного края облака, и только после того послушалась совета. Радость и гордость так распирала её, что девушка вообще ни о чём больше не думала. - Сейчас будет жарковато, - предупредила она. – Температура поднимется постепенно, но если среди вас есть люди со слабым сердцем… – она грузно вздохнула, – В общем, я надеюсь, сработает. - Готово, - ученый почти тут же встал на четвереньки, закрыв рот рукавом халата. – Надо только подождать. - Но как вы разблокировали панель? – прохрипел Чернобок. - Она… - начал было ученый, но резко замолчал. - Угадала, - ничего путного ей в голову не пришло. – Там стоял системный пароль – владельцы даже не додумались его поменять. Если кто и поддался сомнениям, желания возражать не было. Как и сказал ученый, им оставалось только ждать. И ожидание это проходило в глубоком молчании. Боялись все без исключения – даже сама Пеплогривка, потерявшая уверенность в собственной затее. Умирать не страшно, хуже – ожидание смерти. Это когда отчаяние борется с надеждой. От того, в каком балансе находятся эти две эмоции, и зависит поведение человека. Больше всего Пеплогривка боялась, что кто-нибудь не выдержит угнетения и кинется прямо в туман. Но даже Сокол и очнувшаяся Веснушка вели себя на удивление спокойно, будто они были уверены в успехе гораздо больше, чем те, кто ещё пять минут назад пытался их успокоить. Задумка Пеплогривки работала только в теории – никто не мог предсказать, что произойдет на практике. Как будут взаимодействовать ядовитый туман и испаренный люцент? Один нейтрализует или усилит влияние другого? А может, соединение приведет к взрыву? Девушка чувствовала, что воздух становится жарче, ощущала, как по лбу стекают капли пота… Напряжение нарастало. Весьма некстати Пеплогривка задумалась о том, что будет, если её всё же не станет. «Простите меня, подруги», - улыбнулась девушка. – «Вы были правы, а я повела себя, как последняя дура. Прости, Львиносвет, но ты ошибся… Похоже, я не оправдала твоих ожиданий. Простите, мама и папа, ваша дочь вела себя очень глупо… Извините, Сумеречница, Листвичка… Я не смогу помочь вам с поиском осколков. И ещё Ивушка - да, я так толком и не разобралась в обстоятельствах твоей смерти». Пока Пеплогривка перечисляла всех своих знакомых и свои проступки перед каждым из них, она с удивлением обнаружила, что больше не одинока. До того времени, пока однажды Остролистая не пришла к ним в класс, Пеплогривка чувствовала себя, как не в своей тарелке. Но сейчас… Её судьба, пускай, и была сложна, но раньше девушка ни о чем подобном и мечтать не смела. Умереть сейчас – слишком уж было бы глупо. Но Пеплогривка не жалела о том, что сбежала из дома и отправилась на «операцию» с Листвяной Звездой. Она понимала, что поступить по-другому просто не смогла бы, да и то, что открылось её взору в лаборатории Хогена, стоило того, чтобы рискнуть жизнью. Лишь бы была возможность рассказать об этом остальным… - Что-то началось, - неуверенно прошептал Остроглаз. Пеплогривка отвлеклась от гнетущих мыслей и подняла голову. От емкости с люцентом поднимался заметный зеленый пар. Сталкиваясь с краем тумана, он шипел и, охладившись, вновь возвращался в жидкое состояние. Пол окропляли зеленые капли, а на месте ядовитого облака образовывалась пустота. - Получилось! – взвыла Пеплогривка. – Теперь наша задача – добраться до наружной лестницы. Люцент не ядовит, но будет лучше, если он не попадет на кожу, поэтому прикройте головы и руки. Ликовать не было ни времени, ни сил. Все молча подчинились указаниям, накидывая на себя капюшоны, надевая перчатки и завязывая платки. Догадливый Яичный снял халат с какого-то ученого. - А как же они? – снова прошептала Веснушка. - Может, им повезет, и туман не успеет до них добраться, - заверила её Пеплогривка, но невольно повернула голову на участок рядом с порталом. – Во всяком случае, до тех, кто был внизу. - Кто знал, что всё так обернется... - прошептал Чернобок. - Но горевать поздно - надо выбираться. Сначала они ползли, двигаясь по направлению к лестнице, которая, оказывается, располагалась в конце трибун, и старались при этом уворачиваться от капель зеленого дождя. Затем появилась возможность подняться на ноги и идти, согнувшись в три погибели, под железными желобами с люцентом. Дышать было трудно, глаза заливал пот, но никто не отставал. Сокола несли на себе Остроглаз и ученый, а обессилившую Эхо – Яичный и Чернобок. До выхода оставалось всего ничего, но ставшее привычным шипение вдруг прервал какой-то тихий гул. Что-то озарило сумрак помещения яркой вспышкой, и в воздух взвился сноп искр. Пеплогривка оглянулась назад и увидела, что задымил портал. - Похоже, он повр… - ученый не успел закончить. Перед ними взвилась ослепительно-яркая стена огня, и Пеплогривка упала, больно ударившись локтем. В воздухе прозвучал чей-то пронзительный крик и девушка подняла голову, пытаясь понять, что произошло. К счастью, никто не пострадал, но пламя преградило им путь, отрезав от спасительной лестницы. И это точно походило на ловушку: впереди огонь, сверху - ядовитый туман, слева и справа - препятствия. А назад... Назад им дороги нет. - Прыгаем! - закричал Остроглаз. - Стойте! - Листвяная Звезда схватила его за руку. - Это слишком опасно! - Другого выбора нет! - мужчина до скрипа сжал зубы и рванулся в пламя. Пеплогривка и сама не поняла, в какой момент приняла решение последовать за ним. Как бы то ни было... Все решится сейчас.