Обратная сторона медали

      Город был красив. Его царственная архитектура напоминала множество протеанских руин, где успел побывать Джек. Вот только тут все было целым, не тронутым, не разрушенным. Харпер поневоле залюбовался. "Что могло погубить настолько развитую цивилизацию?" - подумал он с сожалением. Вдруг сзади послышался топот. Джек оглянулся и замер: прямо на него бежал протеанин. Живой. Протеанин. Не успел Джек испугаться, как оживший памятник древней цивилизации проговорил: - Эрмал, ты что тут делаешь? Опять занятия пропустишь! Тебя точно когда-нибудь исключат из Академии! Давай, докуривай, и пойдем? - С этими словами протеанин остановился и вопросительно посмотрел на Джека, и только тогда до того дошло, что обращаются, собственно говоря, к нему. Что-то больно обожгло руку. Выругавшись, Харпер выбросил окурок и поднял руку, чтобы осмотреть ожог. И ахнул: вместо привычной руки у него трехпалая, страшная, как у протеанина! "Дела!" - подумал Джек. - Эрмал, с тобой все в порядке? - его новоиспеченный друг всеми своими глазами выражал беспокойство.       Не найдя в себе сил ответить, Харпер утвердительно кивнул, и они направились к зданию военной академии. Это здание можно было увидеть издалека. Даже все самые современные жилые комплексы на Цитадели отдыхали по сравнению с ним. Студенты со всей Империи слетались сюда учиться. Конкурсы были просто огромными: сто тысяч на место. Судя по размерам академии, ее воспитанники в ней и учились, и проживали. Последнее доказывает наличие нескольких хозяйственных и продовольственных магазинов, расположившихся через дорогу от Академии.       Вдруг небо над головой стало резко темнеть. Задрав голову вверх, Джек увидел, как на них стремительно опускается гигантский космический корабль. - Бежим!!!! - заорал он во все горло, схватил раззинувшего рот протеанина, и они понеслись со всех ног. Спрятавшись за соседним зданием, они немного отдышались. - Что это такое, черт возьми?! - наконец спросил Джека его новый приятель. - Не знаю! - ответил Харпер, и выглянул за угол. Гигантская машина уже приземлилась, встав на некое подобие металлических щупалец. Отверстие, находящееся в зоне стыковки щупалец, стало с громким скрежетом открываться. Из него показался красный луч, который устремился на соседнее здание и одним движением "разрезал" здание пополам. Лавина обломков и кусков тел хлынула сверху. - Надо добраться до ближайшего подвала! - прокричал Джек, и они бросились ко входу в ближайший магазин. К нему уже лавиной сбегались протеане со всех сторон. Образовалась большая давка. Харпер схватил своего друга за руку и стал пробиваться вперед, распихивая народ. Гигантский корабль тем временем лучом протаранил еще одно здание совсем рядом с ними. Осколки хлынули во все стороны. Они градом осыпались на бежавших беззащитных протеан. Толпа значительно поредела. Один из осколков попал в живот приятелю Джека. Но, зажав рану, тот продолжал бежать.       Когда они добрались до подвала, Джек устроил своего друга на полу, и, приказав лежать, отправился на поиски медикаментов. "Должно же быть тут что-то типа панацеина" - подумал он.       Однако, он ошибался. Подвал, в котором они оказались, принадлежал хозяйственному магазину. У некоторых нашлись антибиотики, но их было ничтожно мало, и к утру многие раненые умерли. В том числе и приятель Джека. Последнее, что он сказал: - Отыщи мою сестру. Эрмал. Ее зовут Эрлен... - на этом он закашлялся, и через минуту перестал дышать.       Еще через несколько часов гул сверху прекратился. Была собрана группа протеан, которые стали подниматься наверх по лестнице, чтобы посмотреть, можно ли выбраться из подвала. Оказалось, что выбраться можно. Магазин был разрушен, но обломки расположились так, что образовалось что-то типа туннеля. Первым в туннель полез Харпер. Карабкаясь по обломкам, он быстро добрался до выхода, но полностью вылезать не спешил. И это всех их спасло. Перед его глазами предстала ужасная картина: железный гигант водил лучом по земле, и через этот луч собирал части тел погибших. "Что это, черт возьми, творится?!" - только и успел подумать Джек. В ту же секунду он услышал голос внутри своей головы: - Так было тогда, и так будет и сейчас, Джек. Вы беспомощны против Нас. Мы - вершина технической эволюции Вселенной. Мы придем внедрять хаос в ваш мир.

***

Незнакомый женский голос: Мисс Лоусон, он просыпается! Голос Миранды: А не слишком ли рано? Незнакомый мужской голос: Рано. Его раны еще серьезны, и если он очнется, возможен болевой шок. И еще, мисс Лоусон, мы заметили странную мозговую активность мистера Харпера во время сна. Голос Миранды: Проклятье! Эти осколки все же на него влияют! Так введите же ему еще снотворное!       Темнота... Темнота... Снова темнота... Он один в темноте... Он куда-то летит...

***

      Его разбудил звук сирены. Резко вскочив, Джек огляделся вокруг в поисках Миранды. Но ее нигде не было, а он находился в незнакомом помещении. Судя по обстановке - каюта космического корабля. На стене висело зеркало. Джек подошел к нему. С зеркальной поверхности на него смотрело четырехглазое существо. "Ну я и урод" - поморщился Харпер. Сирена тем временем продолжала орать. Вдруг дверь в каюту открылась, и в нее забежал протеанин: - Эрмал, ты что, не слышишь ничего?! На нас напали, корабль горит! Объявлена эвакуация! Живо в спасательную капсулу!       Джек быстро схватил какие-то вещи и побежал к спасательным шлюзам. Когда они влезли в капсулу, один из его сослуживцев закрыл дверцу и сообщил куда-то об аварии по рации. И они вылетели в космос.       Планета, на которую они приземлились, по счастью оказалась одной из многочисленных протеанских колоний. Их тут же доставили в военный госпиталь, где большинство из них через пол дня отпустили. На выходе из больницы Джека нагнал его сослуживец: - Эрмал... Надья погибла.       Звучание этого имени породило в памяти Харпера (или Эрмала?) образ бравой протеанки, одной из лучших бойцов Империи. Волна боли и грусти захлестнула сознание. - Как? - только и смог спросить он. - Отсек, где находились она и еще несколько членов экипажа, разрубило напополам лазером жнеца. В той половине, где была Надья, раздался взрыв и возник сильный пожар. Ожоги третьей степени, 80% тела обгорело. У нее не было шансов, Эрмал! - И у вас не будет шансов! - загрохотал вдруг металлический голос, - Мы придем, и Вам всем конец! - Ну уж нет! - прошипел Джек через стиснутые зубы, - Не победите! На нас ваши гребаные циклы закончатся! Мы вас всех уничтожим! Мы отомстим за все цивилизации, которые вы когда-либо погубили!!!