Ты - наш новый Властелин!

— Гномы отлично справляются, — Хрумтс постучал посохом по восстановленным ступеням серпантина Башни. Они и не думали осыпаться, как в старые времена. — Когда один из предыдущих Повелителей пригнал сюда гномов-эмигрантов, они понаделали дверей под потолком, поклеили обои на пол, а стены выложили паркетом. Всё снова порушилось через неделю после того, как он кинул этих ребят в вулкан. — Ну вот, а ты сомневался в моём подходе с наймом, — укорил его Мессир и вздохнул. Ремонт — это хорошо, конечно, но пятьдесят гномов с дрелями крайне пагубно влияли на возможность спокойно отдохнуть. — Простите мою глупость, Темнейший, — кисло ответил управляющий. — Просто ваши методы совершенно не похожи на те, которыми обычно пользуются силы Тьмы. Я привык, что Лорды Тени полагаются на свою силу и жестокость, а не на хитроумные планы и договоры. — Как ты мог заметить, я не слишком силён. Что до жестокости, то разве у тебя нет истории о моём предшественнике, который был слишком жесток, за что его и порешили собственные слуги? — Мы принимаем жестокость Милорда, как должное, — Хрумтс поклонился, чиркнув длинным носом по полу. — Вам стоит попробовать! Начните, например, с пыток. Вы ни разу ещё не посещали наше Подземелье Стонов, а ведь там есть целых три пыточных камеры на выбор! — Эм-м... Ну, загляну как-нибудь, — к величайшему удивлению гоблина, Господин не пришёл в восторг, а скорее расстроился. — Кстати, о пленниках. Я там велел кинуть в подземелье какого-то эльфа. Его кормят вообще? — Увы, да. Это гадкое светлое создание уже весь нижний ярус замучило своим пением! Мы хотели отобрать гусли, но они так пропитаны светлой магией, что никто не смог до них дотронуться, — в отчаянии Хрумтс потянул себя за уши. — Вот, даже сюда доносится! Только послушайте! Приложив ладонь к уху, Мессир напряг слух. Действительно, откуда-то снизу лились весьма мелодичное бряцанье и куплеты эльфийской песенки "Счастливая белочка". — Ну и неплохо поёт, надо сказать... Только вот текст подкачал. На это управляющий так выпучил глаза, что Властелин Тени рассердился. — Ты что, смеешь осуждать мой музыкальный вкус?! — вокруг него заклубилась Тьма, и гоблин сразу же попятился. — Я тут Властелин и имею полное право любить гусли! Давай, отведи меня к пленнику. Бочком обогнув хмурящегося Хозяина, Хрумтс посеменил вниз по лестнице. А от нижней площадки на подземные уровни Башни ходил лифт на тролльской тяге. На нём спустились в подземелье, где жили гоблины, а также находились и темницы для пленников и рабов. Маленькие слуги Тьмы ходили, морщась и натянув колпаки на уши, потому что звуки гуслей и пение эльфа эхом катались по катакомбам. Милорд, следуя за фонариком проводника, сквозь тёмные переходы добрался до блока темниц. Эльф, остроухий и остроносый, в испорченной паутиной одежде, зелёном берете с дыркой на месте помпона, несмотря на своё печальное состояние, продолжал петь про белочек, словно бы не замечая посетителей. — Хорошо играешь, — похвалил его Властелин, чувствуя себя неуютно из-за того, что забыл о "подарке" паучихи. — Пришёл потравить мне душу, порождение Зла? — перестав играть, эльф уставился на него большими голубыми глазами. — Ты можешь сколько угодно мучить меня в этой Тьме, но я не брошу свои гусли! — Да играй себе, мне нравится, — фыркнул Мессир. Похоже, этот эльф ничем не отличался от своих собратьев — был высокопарной, чопорной истеричкой. Не стоило его жалеть! — Нравится? Неужели звуки моего пения пробудили свет в твоей душе? — резко вскочив, певец прильнул к решётке, но Хрумтс тут же стукнул его по берету посохом. — Не оскорбляй Повелителя! Нет в нём никакого света! — гоблин едва не зарычал от возмущения. — А вот и есть! — заспорил эльф. — А вот и нет! — Есть! — Хорош! — прикрикнул на них Мессир, и оба заткнулись. — Как тебя зовут, эльф? — Бардандуилом, Лорд. Но вообще я — Бард, да. На словах и на деле, — он пробежал пальцами по струнам. — Хорошо, Бард. Расскажи, как ты оказался в Проклятом лесу, да ещё попался Вдове Форел? — Ну, меня выгнали из Светлой рощи. Получилось очень некрасиво. Дело в том, что я написал балладу для принцессы Бэллиен, но она посчитала, что в ней слишком мало скрытого смысла! Я сказал, что там его и вовсе нет — так меня выгнали. Вообще, у меня в лицее всегда была единица по скрытому смыслу. — А зачем вообще искать смысл, если он скрыт? — озадачился Мессир. — Вот и я так говорил! Но везде считают, что мои песни слишком поверхностные. Увы и ах, увы и ах. — То есть, если я тебя отпущу, возвращаться тебе некуда? — похоже, так просто от «подарка» было не избавиться. — О, нет, Милорд. Я был счастлив попасть сюда, быть замученным в подземельях и умереть, чтобы Бэллиен знала, что сотворила со мной своим отказом, — артистично закрыв глаза рукой, эльф приготовился умирать. — Вы же позволите мне написать ей прощальную песню? — Умирать из-за какой-то глупой девчонки? Никогда этого не понимал. Не ной! Ты будешь моим личным музыкантом. И приступишь сегодня же — меня уже доконали звуки ремонта. Только никаких белочек! Знаешь «Король с волчьей головой»? «Ведьминский котёл», «Посох волшебника»? — к вящему удовольствию Лорда, эльф кивнул. — Хозяин, а как же пытки? — Хрумтс подёргал Мессира за плащ, но тот, не обратив внимания, с помощью своей магии уже открыл дверь камеры и выпустил эльфа. Это было неправильно. Похоже, этот новый Властелин — тоже совсем не то, что нужно. — А тут мой Тронный зал, — взобравшись на мрачный каменный трон, украшенный шипами, костями павших воинов и черепами каких-то жутких тварей, Тёмный Властелин поправил подушку на сиденье и закинул ноги на подлокотник. — Уютненько, — эльф-бард огляделся. — Только пахнет чем-то лакокрасочным. — Гномы только что закончили здесь ремонт. Но сидеть и править где-то нужно. Вот позавчера на аудиенцию приходили крестьяне — просили денег на новые тяпки, грабли и прочее. Я, конечно, дал. А потом пришли гномы и спрашивали, не трачу ли я их золото, — Мессир усмехнулся, достал из кармана огромный алмаз и стал пускать им солнечные зайчики гоблинам-стражникам в глаза. — Давай, сыграй чего-нибудь. Кивнув, Бард устроился в ногах статуи демона, поддерживавшего свод, и забряцал на гуслях, стараясь едва ли не как для любимой принцессы. Сидя в темнице, он никак не мог предположить, что его не только не станут пытать, но и даже оценят творчество. Однако, были его в теперешнем положении и минусы. Например, внезапно засунувший в окно голову дракон. Гоблины тут же забегали вокруг него, пытаясь выпихнуть и вереща что-то про ремонт, но им ничего не удавалось, потому что ящер упёрся рогами в раму и так застрял. — Здорово! — крикнул Дымок. — Ты глянь на это! Дракон плюнул в гоблинов каким-то большим свитком, который держал в пасти. Служки поднесли его своему Повелителю и развернули, взобравшись друг другу на плечи. На обширном пергаменте были начертаны (явно огромным когтем) такие слова: — Предлагаю вместе подышать огнём на город близ Островершья и устроить пикник. Твоя Гневелла Огнешар, — зачитал Мессир. — Да это же приглашение на свидание от драконицы! — Да-да-да! — от дракона повалил дым. — Моё первое свидание! Я так волнуюсь! А у тебя не завалялось ещё того зелья? — Нет. Просто будь собой и почаще поминай про золото и жилищные условия, — посоветовал Лорд Тени. — Кстати, а где ты был сегодня утром? Налоговёрт хвалился, что ему наконец-то удалось пересчитать казну. — Да вот, летал в свой форт. Сегодня, я вспомнил, должен был приехать какой-то юный герой, чтобы убить меня и сдать экзамен на паладина. Я подумал, что он не найдёт меня, расстроится, будет ждать в пустую, пока я там, на свидании… Вот я и оставил в форте новый адрес… — Оставил адрес? — осознав услышанное, Повелитель вскочил на ноги. — Балда! Слов оказалось мало, чтобы выразить всё негодование, и потому Властелин швырнул в дракона алмаз. Огромный сверкающий камень угодил Дымку точно в лоб и застрял между роговыми наростами бровей, а ящер, ойкнув, вывалился из окна. — Седлайте моего Скакуна! — велел Мессир. — Паладины не должны явиться сюда!