— Меня поймало дерево. Дерево, Бард! — сидя у решётки, грустно поведал эльфу Мессир. — Когда мы вернёмся в Башню, не говори об этом Хрумтсу. Пусть это будет, допустим, безотказная ловушка, установленная каким-нибудь величайшим светлым магом, ладно?
— Если мы вернёмся, конечно, — вздохнул Бард. — Тот поэт, которого мы спасли от критиков, прицепился к какому-то слову в песне и выдвинул теорию по скрытому смыслу. Её поддержали критики, но она не понравилась королю — у него было другое мнение. В итоге, королева брызнула мужу в глаза духами, а тот запустил в критиков скипетром. Они все перессорились и сказали, что сидеть мне тут, пока не разберутся.
— Чую, это может занять годы. Зря я помог тому парню. Зло, правда, выгоднее делать, чем добро. А принцесса что? Она тебя не защищала?
— Конечно, пыталась. Но её родичи так разошлись, что это стало опасным. А вообще, Бэллиен — самая отважная эльфийка в королевстве. Я не рассказывал вам о её воинских подвигах? — даже в темнице Бард готов был поболтать на свою любимую тему.
— Судя по тому, как она одевается, её должны были убить в первую минуту боя, — мрачно отозвался Повелитель, вспомнив сверкающее латное бикини.
— Она настолько искусно владеет двумя клинками, что на ней никогда не находили ни царапинки! Я однажды видел, как она тренируется — это незабываемо! Нужно обладать божественной ловкостью, чтобы не падать со шпилек, — расхвалил её влюблённый эльф, а потом вдруг замер. — Слышите? Это звуки её шагов!
Действительно, по коридорам подземелья к ним приближался цокот каблуков. Это принцесса эльфов, накинув поверх бронебикини серый плащ, шла навестить интересных узников.
— О, прекрасная Бэллиен! Ты пришла, чтобы проведать своего несчастного барда? — воззвал к ней эльф, но девица прошествовала мимо и остановилась напротив камеры Повелителя.
— Привет, — поздоровалась она с ним.
— Привет, — отозвался Мессир с некоторым подозрением. — А что, тебе разве не хочется закрепить свою страсть к певцу немедленным поцелуем?
— Вообще говоря, очень хочется, но дела государственные важнее амурных, я считаю, — глубокомысленно ответила принцесса. Бард, уже скатавший губы трубочкой, со стоном отстранился от решётки. — Дело в том, что наш кузнец обследовал твоё оружие, вор, и заключил, что оно — весьма необычное. На рукояти кинжала стоит клеймо одного из наших великих мастеров, но сам клинок пропитан тёмной магией. Вывод из этого один — мастер Молоттель выковал кинжал, когда находился в плену в Тёмной Башне. А из этого следует, что ты не просто вор, а сам Тёмный Властелин, хозяин Башни и зло воплоти! Так ли это?
— Ну так, да… — неохотно признался Мессир, потому что против улик не попрёшь. — Можешь называть меня Повелителем.
— Да щас! Я сама, вообще-то, принцесса, к тому же светлая. Имя гони.
— Йенн. Приятно встретить ровню. А то всё вассалы да вассалы…
Бэллиен звонко рассмеялась и тыкнула его в плечо острым пальцем. Вообще, в юной эльфийке всё было острым и треугольным: нос, подбородок, плечи, колени и локти.
— А вот прошлый Тёмный Властелин, который брал меня в плен, был ужасным занудой. Я думала, что в его Башне будет весело, но не тут-то было. Ладно, о чём бишь я? Итак, Йенн, зачем ты хотел осквернить наш Источник? Каков был твой тёмный умысел? Вообще, обычно, Властелины рассказывают свои планы до того, как начать претворять всё в жизнь, чтобы их можно было остановить. Тебя же поймали с помощью чистой удачи! Так дела не делаются!
— Не хотел он ничего осквернять! — прервал водопад слов Бард, высунув голову между прутьев решётки. — Ему нужно было немного воды, чтобы вылечить руку. Ни о каком заражении тьмой и речи не шло. Поймите, принцесса, какая ситуация!
— Ну да, мне скоро выступать на Тёмном турнире, а тут такая незадача с вывихом, — сделав страдальческое выражение лица, Лорд потёр правое плечо.
— На Тёмном Турнире? Мне о нём не рассказывали! — принцесса, поставив руки на пояс, испытующе поглядела сначала на Повелителя, а затем на Барда.
— Его проводят подземные эльфы, дроу. Из особенностей — кровавые поединки с самыми жуткими соперниками, почти никаких правил и великие почести победителю, — рассказал Мессир. Если Бэллиен, и правда, такая заядлая воительница, как описал её Бард, вдруг она заинтересуется?
— А-а-а, хочу! — запрокинув голову, изъявила желание принцесса. — Но папа с мамой не отпустят меня в Тёмное королевство. И зачем ты только рассказал? Гадкий, злой Тёмный Властелин! Теперь я буду страдать на этих поэтических салонах… А ты!.. Ты останешься тут навечно!
— Стойте, стойте! Зачем такие крайности? — попытался успокоить ярость её высочества Бард. Мессир выглянул из-под шконки, куда на всякий случай спрятался. — А что если Лорд возьмёт вас в плен? Против этого-то ваши родители не смогут возразить!
— Значит, если я стану пленной, то мне можно будет попасть на Турнир? — Бэллиен подошла к камере эльфа.
— Ну, да. Пленные делают то, что им приказывают. И идут лишь туда, куда велят. Например, зрителем на Турнир. К тому же, в плену конкретно у этого Тёмного Властелина вполне себе весело и комфортно.
— И никаких поэтических вечеров? — прищурившись, принцесса повернулась к Мессиру.
— Вечеринки есть, стихов — нет, — похвалился тот.
— Хочу в плен! — возопила Бэллиен, зажмурившись. — Срочно возьмите меня в плен!
— Обязательно, но не могла бы ты нас выпустить для начала? Ну и принести немного Живой воды, — вытащив флакончик, Лорд покачал им перед принцессой. Та тут же выхватила хрустальный сосуд.
— Хорошо. Я соберу чемодан и приду. Ах, да, ещё ведь нужно поцеловать Барда!
Привстав на одну ножку, Бэллиен чмокнула эльфа, естественно, в нос, и убежала, опасно раскачиваясь на каблуках.
— Бард, кажется, мы не только не проиграли, а даже выиграли больше, чем собирались!
— Оставьте меня, я в счастливом обмороке! — ответил сползший на пол эльф.
***
Под покровом волшебной тьмы в самый жуткий предрассветный час два узника и принцесса эльфов покинули грот, где эльфы держали пленников.
— Вы основательно собрались, ваше высочество, — прокряхтел Бард, которому поручили тащить вещи принцессы. Чемодан был поистине огромным — Бэллиен собиралась в плен три дня.
— Плен — это вам не ночёвка у подружки, тут всё серьёзно, — ответила она. — К тому же, я собираюсь основательно повеселиться. Это так здорово! Я буду творить, что хочу, а выговор от моих родителей получит Тёмный Властелин! Мне уже нравится!
Едва не подпрыгивая от радости, принцесса подвела их к скрытому выходу из Светлой Рощи. Оттуда было как раз недалеко до полянки, где оставили дожидаться Дымка. Храп спящего дракона громким эхом катался по лесу, пугая зверюшек и птиц.
— Клянусь радужными пони! Какой чудесный дракончик! — воскликнула Бэллиен, осветив морду Дымка из своего фиала. — Хочу себе такого же. Хочу!
— Я это... — спросонок Дымок не сразу сообразил, что происходит. — Я тут женюсь когда, ну, мож, отдам одну дочку на воспитание. А ты кто вообще?
— Это — её высочество эльфийская принцесса Бэллиен, и я взял её в плен, — поднатужившись, Мессир помог эльфу взвалить поклажу девушки на спину дракону. Дымок только крякнул.
— Прелестно! Вот почему вы так долго! Я тут уже пять ферм сжёг и устал плевать в бабочек огнём, — обрадовался дракон. — Только в седле-то всего два места!
— Может быть, утончённая принцесса поедет у меня на коленях? — с надеждой и немного покраснев, предложил Бард.
— Почему бы и нет? — Бэллиен пожала плечами и улыбнулась. Эльф снова едва не грохнулся в обморок.
Однако, уже через полчаса полёта Бардандуил глубоко пожалел о своём предложении: бронированные труселя Бэллиен отдавили ему всё, что можно и нельзя.
***
Лёжа у бассейна и попивая лимонад, главный управляющий тёмной Башни, Хрумтс, читал свежий "Голубиный вестник". На первой полосе, как всегда, шли прогноз погоды (солнечно), пара новостей из жизни звёзд, блок рекламы и спонсоров, а внизу находилось самое интересное: хроники действий сил Зла.
— Только послушай, Глот! — Хрумтс в радостном удивлении шлёпнул рукой по газете. — Неужели наш Повелитель наконец совершил нечто злобное? "Украдена и взята в плен юная принцесса Бэллиен, наследница эльфийского престола! Что это — эротическое помешательство или новый коварный план Тёмного Властелина? Кто спасёт прекрасную леди? Запись героев по адресу редакции".
— Мессир просто очень красивый, Глот думает, она сама за ним пошла, — ответил тролль, за что тут же схлопотал посохом по лбу.
— Не дури! Он отдаст её мне для увеселений, а у эльфов будет требовать непомерный выкуп! Так и только так...
Хрумтс не договорил, потому что во двор, распугав гоблинов и гномов, опустился Дымок. Первой с седла на его спине спрыгнула почти голая эльфийка. Весело засмеявшись, она радостно воскликнула:
— Я смотрю, вечеринка в разгаре! Лимонаду со льдом принцессе, быстро! Хочу!
Гоблины, не в силах оторвать взглядов от её фигуры, одновременно ринулись выполнять, столкнулись, попадали в бассейн и начали потешно тонуть. Принцесса заливалась смехом, Лорд Тени прыгнул вылавливать бедных слуг, Хрумтс закрыл лицо рукой.
— Принцесса такая милая, правда? — передвигаясь так, будто ему пару раз сильно съездили между ног, Бард отвязал от Дымка чемодан и, подрядив тролля, потащил его в Башню, а дракон, пробурчав что-то о скучающих драконицах, улетел.
— Милорд! Это что, эротическое помешательство или, всё же, коварные планы? — спросил Хрумтс, наклонившись над бассейном, в котором остался плавать Властелин, выловив всех гоблинов.
— Коварные планы. Помешательство — это у Барда, — отозвался тот и нырнул.
— У тебя тут здорово, Йенн! — крикнула принцесса с шезлонга. Вокруг неё уже столпилась целая куча гоблинов с лимонадом, опахалами, сладостями и предложениями искупаться голышом. — А можно мне пригласить подружек? На танцы!
— Конечно, приглашай! Устроим мрачный костюмированный бал в Тронном зале. На Плодородных холмах как раз созрел хмель. Я прикажу крестьянам наварить побольше тёмного эля. Должны же в Тёмной Башне быть праздники, — выбравшись из воды, Повелитель улёгся на второй шезлонг.
— А как же Турнир, тренировки? До него осталось всего две недели! — сварливо напомнил старый гоблин. — А целительную воду достали?
— Что, этот занудный хрыч ещё жив? — изумилась Бэллиен, приподнявшись на локте. — Когда меня брали в плен в прошлый раз...
— Да, да, я тоже вспомнил тебя, маленькая капризная дрянь! — грозно взмахнул посохом Хрумтс. Бэллиен только фыркнула. — Ужасно, Повелитель! Вот вас угораздило украсть именно её. И вообще, тут недавно была комиссия по злобности. И знаете что? Вас записали в Равновесное Зло.
— Веет паладинской терминологией. Что это значит? — Мессир нахмурился и приподнялся на локте.
— Это значит, они считают, нас даже не нужно уничтожать!
— Так это ж здорово! Пускай Светлые стражи прохлаждаются и дальше, а я тем временем возьму их в тиски, — Лорд Тени показательно сжал кулак. — Но с тренировками ты прав. Устроим вечеринку после победы на Турнире. Знаешь, Бэллиен, у нас тут есть прекрасная арена. С трибунами для зрителей, препятствиями и кучей слуг для избиения!
— Я взяла с собой клинки. Хочу туда! Хочу немедленно! — подскочив, тут же загорелась желанием принцесса. — Я вам покажу класс битвы!
Услышав это, Властелин Тьмы довольно улыбнулся: он ведь, со здоровой рукой или без, абсолютно не умел сражаться, а у боевой эльфийки можно подсмотреть хотя бы парочку приёмов. Это будет кстати, потому что на освоение меча и магии осталось всего четырнадцать дней.
