Ты - наш новый Властелин!

Почты в кабинете Тёмного Лорда, и правда, накопилось очень много. Для начала, хозяин кабинета решил рассортировать всё. В отдельную кучу пошли замаскированные под благодарности просьбы от крестьян. Припомнив о несанкционированно отстроенном борделе, Повелитель решил быть строгим и отложил эту кипу в сторону. Письма от гномов, по сути, были одинаковыми: жители Подземграда осведомлялись, в каком состоянии их золото и другие ценности. Некоторых интересовало здоровье дракона-хранителя и фирма замков, на которые запиралась сокровищница. А вот один гном бурно возмущался: он считал, что лоб Дымка теперь украшает не что иное, как его фамильный алмаз. Не став читать метровый свиток претензий, Мессир написал краткий ответ, в котором заверил, что во лбу дракона камень находится в большей безопасности, чем где-либо ещё. К тому же, добавил он в постскриптуме, камень засел намертво. А остальным гномам предлагался список ответов на самые популярные вопросы, чтобы каждый вкладчик в капиталы Тьмы мог получить толику успокоения и не думал о том, чтобы забрать сокровища из Башни. А вот с письмами касательно эльфийской принцессы пришлось повозиться: писульки от героев и прочих рыцарей сразу полетели в корзину для бумаг; туда же канули и поэтические признания от воздыхателей; свитки лично принцессе, а также листовки с новостями мод гоблин Хрумтс (который уборщик) унёс, чтобы передать Бэллиен лично в руки; на письмо обеспокоенных родителей принцессы Лорд ответил обстоятельно, заверив, что принцесса питается диетически, проживает в камере люкс, каждый вечер ей читают поэмы самые артистичные гоблины, и, уж конечно, никаких боёв на арене и увеселения только в пределах приличного. Нашлось также приглашение на ужин от семьи вампиров из соседнего королевства. Миссис Своннабелл расхваливала семейный замок с призраками и советовала взять с собой побольше самых сочных вассалов. Это насторожило Владыку Тьмы, и он отложил заляпанный чем-то красным конверт на край стола. Поставив в конце последнего ответа жирную точку, Мессир ляпнул вместо подписи Печать Тьмы, а сложив все конверты в стопку, он передал её в руки смотрителю почтовых бесенят и с облегчением откинулся в кресле. Но, увы, в окно влетел золотоглазый сокол с ещё одним письмом. Издав клич, птица уселась на стол и требовательно протянула когтистую лапу. Даже не взглянув на имя отправителя, Лорд Тени отвязал скреплённый бело-золотой ленточкой свиток от когтистой лапы и лениво бросил на край стола. Но, ещё раз кинув на письмо взгляд, резко схватил его. Бело-золотая лента! Это же письмо от Светлых Стражей! Восковая печать с изображением Молота Света легко обожгла пальцы, но это не помешало вскрыть письмо. Повелитель сначала вцепился в строки взглядом, но спустя несколько секунд отшвырнул бумагу в сторону, не дочитав даже до середины. — Адалинда! Это худшее, что ты могла сделать! — в сердцах сказал он, чувствуя, как душу, а с ней и комнату наполняет тёмная мгла. — Жрица Света? Подруга Гутера? Как ты могла… Не став читать дальше, Мессир покинул кабинет, громко хлопнув дверью. Выходит, Линда действительно предала его, предпочла этого недопаладина с его показным рыцарством, раздутым самомнением и фамильным ханжеством? Не хотелось в это верить, но, судя по тому, что она написала, — всё так и есть. В королевство тёмных эльфов решили добираться самым быстрым и удобным путём — через подземелья Башни. Запутанная сеть пещер, тоннелей и прочих жутких казематов издревле соединяла оплот Тьмы с землями верных союзников. Этим путём давно не пользовались, и он порядком зарос паутиной и местами обвалился. Но то была не проблема: Повелитель пустил вперёд целую толпу гоблинов и Глота. Они, жаждавшие увидеть триумф своего господина над самыми страшными соперниками, расчищали завалы, устанавливали яркие факелы и даже мыли полы. Потому кортеж Лорда Тени, ведомый Управляющим Хрумтсом, знатоком подземелий, двигался с большим комфортом. Старый гоблин ехал чуть впереди верхом на Скверне — он был единственным, кто мог править кобылицей, не цепляя головой потолок. — Ненавижу подземелья… Длинные, путаные, страшные! — Бард, несмотря на все удобства, трясся так, что гусли, которые он нёс за спиной, позвякивали. — Давай я возьму тебя за руку, — предложила принцесса и протянула ему ладошку. Естественно, обрадованный эльф воспользовался предложением и повеселел. — Во голубки, — пропищал Дымок и пустил в них сердечко из дыма. Чтобы дракон мог попасть на Турнир, его пришлось напоить «Уменьшином». Это зелье варилось легко и отличалось большой полезностью в обиходе, но с Дымком всегда что-то происходило не так: он хапнул сразу две порции и сделался размером с кота. Зато скромный размер позволял ему пафосно восседать на плече Повелителя, чем он и пользовался. — Не плюй огнём, спалишь мне волосы! — Мессир щёлкнул его по носу. — И не вздумай сидеть на мне так, когда придём к дроу. Подумают ещё, что я купил одного из этих отвратных говорящих фамильяров. — Это правильно, что вы думаете о своём имидже, — одобрил его Хрумтс. В последнее время от него было не услышать ни единого упрёка, что даже настораживало. — Вот-вот будем на месте. Действительно, за поворотом их ждали запертые двери, гоблины-ордынцы с фонариками и тролль, готовый открыть вход в Тёмное королевство. Он стоял рядом с большим рычагом и жевал карамельки. Для начала Хрумтс расставил всех в правильном порядке: гоблинов со штандартами Тёмной Башни — вперёд, Мессира на скакуне — за ними, пленных эльфов с драконом на руках — сзади, остальных ордынцев — по бокам и в хвосте. Только после этого Глоту была дана отмашка открывать. Тролль со всей силы налёг на тугой ржавый рычаг, и двери медленно отворились. Процессия неспешно выбралась из тоннеля, и им предстало королевство дроу во всей своей эпичной гнусности. Дома тёмных эльфов, которые не были вырублены в загадочно посверкивающих скалах, состояли из материала, напоминавшего кости и панцири доисторических чудовищ. Главным мотивом украшений жилищ служили, естественно, пауки. Как живые, так и металлические, созданные искусными подземными кузнецами. А потолком главной пещеры являлась чудовищная по размерам паутина из толстенных нитей. В её центре сидела сама Богиня Паучиха — огромная, жирная, с брюхом и восемью лапами членистоногого и торсом дряхлой тёмной эльфийки. Она иногда дёргала за нити паутины, производя жуткие вибрирующие звуки, от которых стыла в жилах кровь. И никто из гостей королевства, прибывших на Турнир, не поднимал головы. А гостей этих было предостаточно. Дроу, оседлавшие здоровенных важных ящериц, провожали зрителей и участников к Храму Битвы, возвышавшемуся в дальней части пещеры рядом с Храмом Богини. — Какая радость — видеть вас, достопочтимый Повелитель! — к ним тоже присоединились две наездницы на ящерах, те самые эльфийки, которые приходили в Башню с приглашением. — Вижу, притеснение светлых эльфов идёт полным ходом? — О, да, просто отлично, — заверил их Мессир. Бард навесил на лицо маску страдальца и легонько пихнул принцессу локтем. Та, сообразив, что надо делать, аристократично захныкала. — Прекрасно, прекрасно, — обрадовались дроу. — Разрешите проводить вас в Храм Битвы. Турнир начнётся ровно в шесть вечера, и все остальные участники уже прибыли. А пока мы едем, я напомню вам правила. В этом году участников так много, что пришлось их корректировать на ходу. За время поездки по отвратительному городу к не менее поганому храму Лорд Тени узнал такие детали: участников, и правда, набралось столько, что если устраивать для них отборочные туры, то мероприятие растянулось бы на месяц. Потому главная судья, Богиня Паучиха, решила превратить первый тур во всеобщую свалку. То есть согнать всех претендентов на руку её дочурки в круг арены и устроить им автоматический отбор. Десять самых полюбившихся зрителям бойцов пройдут дальше, а остальные неудачники будут съедены. Ну, или закатаны в паутину про запас. А далее всё должно пойти по обычному сценарию со жребием, дуэлями и «выживет сильнейший». — Что насчёт магии? — спросил у эльфийки Хрумтс. — Зелья на ману и здоровье строго запрещены, да и вообще магия не приветствуется, но если она добавляет красивые спецэффекты, кто же будет жаловаться? Толпа жаждет зрелищ! Гоблин глянул на Барда уничижительно, но тот лишь пожал плечами. Тем временем они подъехали к Храму. Там Мессиру пришлось разделиться со своей свитой: они должны были занять свой зрительский сектор на уже гудящей от нетерпения арене, а воин Тёмной Башни — подготовиться к сражениям, до которых остался всего час. — Принцесса Швезельрат очень надеется на вашу победу, Лорд, — дроу, провожавшая его к комнате, где собирались все воины, улыбнулась. — Из всех возможных победителей ей приглянулись только вы и Хаотическое Чудовище. — Хаотическое… Чудовище? — запнувшись, переспросил Повелитель. Как-то не понравилось ему это имечко. — Ну, да, из-за щупалец. Вон оно, кстати. Эльфийка распахнула дверь в раздевалку. Первым в глаза бросился тот самый монстр: сам похожий на зубастую жабу, он обладал таким количеством извивающихся жутких щупалок, что мог одновременно удовлетворить сотню девственниц. Но сейчас эти ложноножки украшали шипы, примотанные изолентой топоры, булавы и прочее оружие. Рядом с Чудовищем стояли два огромных разрисованных боевыми узорами варвара в меховых трусах, принимая бодибилдерские позы и споря, у кого рельефней бицепс; от группы вампиров, начищавших клыки, исходил аромат зубного порошка; здоровенный оборотень расчёсывал гребнем пышный хвост; гномы проверяли работоспособность своих меха-костюмов; закованный в латы настолько огромные, что его маленькая узколобая голова торчала над кирасой, как картофелина, рыцарь засовывал в плюмаж шлема дополнительные перья; каменный великан, когда-то упомянутый Хрумтсом, деловито счищал с себя мох. И таких вояк, готовящихся выступать во всей красе и в полную силу, была целая раздевалка. Стараясь никого не задеть и вообще обратить на себя поменьше внимания, Властелин Тьмы стал пробираться к своему шкафчику, как на зло, оказавшемуся с другой стороны зала. И вроде бы всё шло гладко, пока он не наступил на что-то длинное и пушистое. Ещё до того, как Мессир понял, что это был хвост сидевшего рядом кота в ковбойских сапогах и шляпе, тот уже ткнул обидчика шпагой. Мяуканье, вопль Лорда и грохот тут же привлекли внимание всех, кто находился в раздевалке. Они с порицанием воззрились на сидевшего на полу и пытавшегося улыбнуться Повелителя. А тому хотелось лишь одного: спрятаться в свой шкафчик и просидеть там до закрытия арены. Но на него надеялась вся Тёмная Башня, и подвести слуг и вассалов означало бы признать свою полную несостоятельность как Властелина. Нельзя их разочаровывать. Потерев уколотую котом голень, Мессир поднялся и сказал: — Привет! Я — новый Тёмный Властелин и главный фаворит Турнира. А вы готовьтесь принять поражение от сил Тьмы. Под гробовое молчание оппонентов он прошествовал к своему шкафчику и занялся переоблачением в доспехи, положив перед собой заветную волшебную перчатку и не спуская с неё глаз.