Ты - наш новый Властелин!

Час первого тура близился, и атмосфера в раздевалке становилась всё напряжённей. Прислушиваясь к тому, что происходит снаружи, воины кидали друг на друга косые взгляды и уже подумывали, как с кем будут бороться. Повелитель Тьмы тоже сначала пытался продумывать тактики, но чуть позже решил, что это может кончиться паникой, и глядел на дверцу своего шкафчика. К ней зелёными соплями был приклеен плакат из ежегодного журнала «Плэйгном», изображавший гномиху с подносом пива на голове. Примерно через полчаса внимательного разглядывания муза Зурабозлата начала казаться Мессиру не такой уж квадратной. Но тут прозвучал гонг. Воины побросали все свои дела и сгрудились у решётки, которая вот-вот должна была подняться и выпустить их на арену. Лорд Тени, схватив перчатку Умений, натянул её на правую руку и встал в конец очереди. Тогда-то прозвенел второй гонг. Решётка поехала вверх, а претенденты, повытаскивав оружие и распушив хвосты, щупалки и прочее, двинулись в центр арены. Подняв свой чёрно-рунический клинок, Повелитель одним из последних выбрался из-под решётки. Трибуны арены были полны разнообразными зрителями и ликованием. Долгое ожидание закончилось, и вот-вот должна была начаться жестокая и зрелищная бойня. Судьи во главе с Богиней Паучихой сидели на портике. Были сектора гномов, тёмных эльфов, вампиров и оборотней, хаотических монстров и варваров. Но где же Серая Орда и Бард с принцессой? Оказалось, сектор Тёмной Башни находился с другой стороны, в партере. Гоблины свистели и улюлюкали, Бард и Дымок развернули растяжку с надписью «Повелитель — чемпион», а принцесса, взобравшись на плечи Глоту, размахивала стильно-чёрными помпонами. Знали бы они, сколько сил и бодрости придала их поддержка Лорду Тени! Воспрянув духом, он помахал им в ответ и даже показал язык пялившемуся на него претенденту-дроу. Тот хотел высказать что-то в ответ, но его заглушил третий гонг. — Внимание, внимание! — крикнула в волшебный громкоговоритель дроу на портике. — Кажется, все уже заждались! Прекрасная принцесса Швезельрат, ты готова открыть Тёмный Турнир и выбрать мужа? — Да, — противная пухлая девчонка-дроу вытащила из сумочки платочек и занесла его над перилами портика. — Нет сил ждать шести вечера! Начнём же без пяти шесть! — воскликнула распорядительница, и паутинный кусочек ткани полетел вниз. Едва платочек коснулся песка арены, началась обещанная свалка. С рёвом, рыком, гиканьем и боевыми воплями претенденты бросились друг на друга. Вампиры пытались покусать друг друга, огры глушили противников дубинами и запахом из подмышек, рыцари скрежетали латами, сверкала спецэффектами магия, кот в сапогах строил всем глазки и благополучно избегал боя. А вот Повелителю повезло меньше: на него, подняв топор, побежал один из варваров. Но ещё до того, как громила достиг цели, Лорда окружила тень. Воин в замешательстве остановился, не зная, куда бить, и сам тут же получил пинок под зад от каменного великана. Птичкой пролетев над ареной, варвар упал на трибуну хаотических чудовищ. В возмущении взвились щупальца, и вот, лишившись всяких чести и достоинства, первый претендент выбыл. Мессир же понял, что совсем не обязательно лезть в гущу боя, чтобы победить в первом туре. Не выходя из облака тени, создавая там и тут чёрные завесы и призрачных двойников, он двигался по краю арены, наблюдая, как остальные бьют друг друга. Особенно интересно было смотреть, как один из огров, схватив гнома вместо потерянной дубины, мутузит им вампира. Но, увлекшись этой трагикомедией, Лорд не заметил, как к нему подкрались сбоку. — От меня не скроешься в тенях! — откуда ни возьмись рядом появился воин-дроу. — Ты не получишь принцессу, будь ты хоть трижды Тёмный Властелин! — Слушай, не злись. Мне не нужна принцесса, — собрался решить дело миром Повелитель, но выбрал абсолютно неверный рычаг. — Не нужна принцесса?! — возмутился эльф и сделал выпад. Если бы не перчатка и умение Бэллиен, Турнир лишился бы своего фаворита. Но Мессир ловко отбил нападение и контратаковал. Дроу тоже обладал недюжинной ловкостью и парировал удар. А вот серия прекрасно точных выпадов заставила его отступить. Красивым движением выбив у противника меч, Лорд Тени прижал его к борту арены. — Что ж, ты достоин. Убей меня, я не вынесу помолвки Швезельрат, — закатив глаза, произнёс тёмный эльф. — Не нужно, — Повелитель убрал меч от его горла. — Я люблю другую и не собираюсь жениться на дочке Паучихи. Притворись сейчас мёртвым, а после Турнира напиши мне, и придумаем, как тебя с ней подружить. Ладно? Дроу в изумлении открыл рот, но Лорд просто сам стукнул его по голове рукоятью клинка, и тот сполз вниз. Присыпав «труп» пылью для большей достоверности, Повелитель огляделся в поисках других противников, но вокруг было подозрительно пусто. Заглушив стоны побитых и выбывших претендентов, снова прозвучал гонг. Первый тур был окончен. — Прошу всех выживших подойти к портику! — прокричала распорядительница. Развеяв тени вокруг себя, Властелин под звуки радости и бешенства болельщиков вместе с остальными победителями тура выполнил указание судьи. Как оказалось, этих «остальных» было не так уж много. — Поздравляю победителей! А сейчас, пока убирают трупы проигравших, мы проведём жеребьёвку! Итак, я уже записала имена победителей на скрижалях и сложила в этот прекрасный сосуд, — она подняла на вытянутых руках расколотое паучье яйцо мерзкой раскраски. — А наша великая Богиня разобьёт претендентов на пары! Богиня? Вы готовы? Богиня! К несчастью для эльфийки, старая паучиха болтала с другой старой паучихой, а именно — с Вдовой Форел. Давняя знакомая Лорда сидела рядом с ней в ложе, и обе они хрустели жареными лесными феечками, специальным подарком Богине от Тёмной Башни. — Матушка, Турнир! — потеребила её Швезельрат. — Не думала, что это так вкусно. По сравнению с некоторыми орками — особенно, — облизав пальцы, Богиня, наконец, обратилась к жеребьёвке и засунула лапку в урну. — Итак, что у нас тут? Первая пара — Рыцарь против Кота в сапогах! Мило. Вторая пара — Вампирша-волшебница против Оборотня! Просто классика. Третья — Лысый Монах против Каменного великана, и Тёмный Лорд против Хаотического Чудовища. Жуть, однако. Задрожав, Мессир кинул взгляд вправо, на противника. Чудовище весело помахало ему щупалкой, повергнув в ужас и отчаяние. Ну, чем, чем ему поможет вся боевая техника Бэллиен против этого кошмара? — Постой, подруга, — вдруг насторожилась слепая Вдовушка Форел. — Тёмный Лорд? Это ты, мой милый ведьмачок? — Да, тётушка. Это я. Можешь попрощаться, — стараясь не смотреть на Чудовище, ответил Властелин. Ему уже чудились щупальца, возомнившие его девственницей. Ох, и он ещё смеялся над бедным варваром! — Слушай, Богиня, а ты знаешь, что так готовить феечек придумал именно он? — шепнула судье Турнира Вдова Форел. Естественно, это были враки, но чего не сделаешь ради попавшего в переплёт друга? — Он? И секрет умрёт с ним, если что? — Паучиха отнюдь не обрадовалась. — Ну, тогда придётся кое-что поменять. Итак! Я, главная Судья Турнира, решила переставить соперников, как мне вздумается! Хаотическое Чудовище будет драться против Монаха, а Лорд Тени — с Каменным великаном. И точка! Мессир, осторожно поглядев налево, упёрся взглядом в коленку Каменного великана и снова задрожал. Прекрасная перестановка. А тут чем ему перчатка поможет? Если щупалки ещё можно поотрубать, уворачиваясь до последнего, то как затыкать мечом эту громадину? — Первым боем объявляю совершенно мистическую, классическую схватку между Оборотнем и Вампиршей! — крикнула дроу, когда остальные претенденты уселись на лавочку под трибуной. — Чем закончится древнее противостояние? Бойцы, выйдя на середину арены, встали на изготовку. Богиня Паучиха взмахнула лапкой, и схватка началась. Вампирша поднялась в воздух и летала по кругу, Оборотень прыгал за ней, клацая зубами. — Абада Кадавра! Файерус Максимус! — орала заклинания волшебница. — Пакостная кровососка! Звезда сериалов! — оскорблял её в ответ соперник. Заклинания не особенно пробивали его толстую шкуру. — Все знают, что твой папаша тебя не любит и сожрал картошку фри! — А-а-а! Это личное! — возопила девица. — Иммолейт Импрувед! Заклинание, древнее наследие тайной уличной магии, пробило защиту Оборотня. Он понял, что зря обидел девушку, надавив на её любимый мозоль, но хвост уже пылал вовсю. Заскулив, полуволк стремглав бросился к сектору русалок, являвшему собой бассейн, и с шипением плюхнулся в воду. Судьи, конечно, посчитали это поражением и вызвали следующую пару: Лорда Тени и Великана. — Мне кажется, этот противник немного великоват, — забеспокоилась Бэллиен и поправила перчатку. — Я никогда не дралась с такими. — Да уж, Мессиру не повезло, — Бард прижал к груди гусли. — Рядом с великаном он выглядит, если честно, букашкой. — Раздавит и не заметит, — безучастно подытожил Хрумтс и, приставив к глазам театральный бинокль, зачем-то посмотрел на сектор людей. Тем временем бой начался. Вернее, боем это можно было назвать только образно, потому что Повелитель, один раз тыкнув Великана мечом в пятку, едва не сломал клинок и предпочёл убегать. Теперь они нарезали круги по арене, словно пришли не на Турнир, а на марафон. — Как Милорд смешно бегает! — Глот, отвлекшись от еды, засмеялся, тряся пузом. — А Глот бы этого Великана повалил и разломал! — Ты смог бы? Серьёзно? — принцесса оценивающе посмотрела на него. — А чё там? Хватай, бей, ломай, бум! — заявил тролль. Ещё до того, как остальные поняли, до чего додумалась Бэллиен, эльфийка уже стащила с ладони перчатку Умений и нацепила её на руку Глота. Конечно, пролез всего один палец, но и этого хватило для волшебства. — Йенн! Дерись! — крикнула принцесса, когда Мессир в очередной раз пробегал мимо их сектора. — С ума сошла? — продолжая бежать на месте, ответил тот. — Да он меня расплющит! — У Повелителя теперь сила Глота! — тролль поднял руку, на большом пальце которой криво сидела перчатка. — Бей в голень, в трещину! Бум, вот так! Совет пришёлся кстати: Великан как раз уже догнал врага и занёс над ним ногу. Мессир откатился в сторону, и когда огромная стопа опустилась рядом, вскочил и ударил кулаком прямо в трещину на необхватной голени. Пускай силы тролля и не хватило для того, чтобы сбить исполина с ног, но, правильно приложенная, она достигла цели: тонкий разлом разошёлся и пополз сетью до колена. Так что ещё один удар в то же место — и камень раскрошился. Потеряв равновесие, Великан издал громовой рёв и грохнулся на песок арены. Однако, у него ещё целы были руки. Жуткой каменной ладонью он попытался схватить Лорда Тьмы, но тот поднырнул под плечо и нанёс сокрушительный удар в локоть. Валун растрескался, и рука отвалилась. — Сдаюсь! — Великан поднял оставшиеся руку и ногу. — У меня дети! Правда, монолитные пока, но всё равно! — Хорошо, — смилостивился Мессир. — В качестве откупа пришлёшь в Тёмную Башню лучшего облицовочного мрамора. Обязательно чёрного. Договорились? — По рукам, — вздохнул живой камень, а Лорда встретили овацией. Следующие два боя прошли довольно быстро: кунг-фу Монаха выглядело круто, конечно, но против ловких щупалец Чудовища он не мог ничего поделать; с Котом и Рыцарем всё вообще прошло весело. Кот, по обыкновению, снял шляпу и стал строить глазки, но, оказалось, Рыцарь — ярый собачник и вообще ненавидит котов. В итоге, он схватил животное за шкирку и выкинул в сектор Оборотней. Что было дальше с киской — неизвестно. Удар гонга ознаменовал начало второго тура, который открывала страшная схватка Рыцаря и Чудовища. Зрители следили за сражением с замиранием сердца: сошлись закованная в броню сила и тысяча скользких щупалец. Воин рубил их — Чудовище поднимало новые. Воин защищался — Чудовище вырвало у него щит. И вот тогда Рыцарь по-настоящему разозлился. В правую руку он схватил первую половину щупалец, в левую — вторую. И завязал морским узлом. За сим Хаотическое Чудовище сдалось, расплакалось и покинуло арену под улюлюканье толпы. Рыцарь вышел победителем, принцесса Швезельрат немного расстроилась. — Ну что же, ведьмак, сразимся, узнаем, чья магия круче? — Вампирша кокетливо улыбнулась Мессиру, показав клыки. — Проиграешь — и я высосу из тебя кровушку. — А я ядовитый, — в тон ей ответил Повелитель. В этом поединке он мог рассчитывать только на собственные умения, ведь никто из его друзей и подданных не владел магическим искусством. Но, всё же, беспокойство имело место быть: он привык пользоваться своей магией для скрытности, а не для боя. Но ничего, стоит попробовать. Надеясь, что Вампирша снова будет использовать ту же тактику с файерболлами, жуткими выкриками и разноцветными спецэффектами, Лорд окружил себя плотным щитом Тени, готовясь отражать атаки до тех пор, пока у волшебницы не кончится мана. А раз зелья запрещены, то можно будет взять её измором. Тоже вариант. — Ну что, начнём, красавчик? — захихикав, кровососущая дамочка, вместо того, чтобы кинуть в него молнию, скинула с себя мантию. Под ней обнаружилось самое соблазнительное нижнее бельё из когда-либо пошитого в Холмогорье. — Я, баронесса де Гламур, представляю марку магического белья «Прощай, невинность», благодарю своих спонсоров и сейчас наглядно продемонстрирую тайную силу соблазнения. — Фу-у-у, — закричала, сложив ладошки рупором, принцесса Бэллиен. — Отстань от него, овца! Хватит пялиться, Йенн, лучше ударь её мечом! Но Мессир и не думал послушаться. Он, забыв о сражениях, покорно взирал на специальный утягивающий корсет, чулки с бантами и прочее непотребство, как и вся остальная мужская часть зрителей Турнира. Женщины же писали первые заказы на комплекты. — Бард, Бард! — принцесса тряхнула эльфа за плечи. — Эта вампирша сейчас поцелует, то есть укусит его! Сделай что-нибудь! — Святые лютики! Бард, очнувшись от морока, схватился за голову: коварная обольстительница, вроде бы ласково обнимая Лорда Тьмы, выпустила клыки и тянулась к его шее. И укусила. Но эльф уже успел натянуть на руку перчатку Умений. Кровь Повелителя тут же сделалась совершенно несъедобной, и Вампирша, глотнув её, с воем схватилась за живот, согнулась пополам и упала. Две тёмные эльфийки на носилках вынесли модель с арены, а всё ещё не пришедшего в себя Лорда Тьмы записали в победители. Перед последним Туром сделали небольшой перерыв, чтобы мужчины очнулись от чар, а девушки заказали столько белья, сколько им угодно. Решив воспользоваться моментом, Мессир, приложив к покусанной шее примочку, отправился к своему сектору. Глот, нагнувшись, поднял его с арены на трибуну и под бурные приветствия гоблинов усадил рядом с Бардом. — Спасибо вам. Что бы я без вас делал, — оглядев своих друзей и свиту, Повелитель вздохнул. — Вы — герой, не прибедняйтесь! — Бард хлопнул его по плечу. — Скоро ты победишь, всё закончится, мы вернёмся в Башню и устроим бал, — размечталась принцесса. — Жаль, что я не пригодился, — удручённо пропищал Дымок, усевшись на плечо Лорду. — Ощущаю себя совсем бесполезным, как в старые времена. — Ты всегда был бесполезным, им и останешься, — мрачно резюмировал Хрумтс. Дымок насупился. — И это ещё не всё. — Считай, что всё, — махнула рукой Бэллиен. — Ты в два счёта уложишь этого танка! Помнишь, как я сражалась с тобой в первый раз? Он неповоротливый и тяжёлый. Больше прыжков в сторону, а потом толчок — он упадёт и уже не сможет встать. От такого позора Рыцарь тут же сдастся. — Хорошо, — Мессир кивнул, найдя её слова совершенно верными. Он и сам помнил о своём опыте и собирался его использовать против врага. — Ещё раз благодарю. Ладно, я пошёл. Спрыгнув с трибуны, Лорд Тени вернулся к портику, а там уже и прозвучал гонг. Не став терять ни секунды, Повелитель пошёл в атаку. Увернулся от огромного меча, поднырнул под щит, отпрыгнул в сторону от подножки. Кляксой тени занавесив Рыцарю остатки обзора, он совершил обманный удар, а сам забежал ему за спину и с силой толкнул ногой. Закованный в непробиваемую броню противник потерял равновесие, выронил щит и упал, подняв фонтан пыли. Зрители огласили Храм хохотом, глядя, как он сучит руками и ногами, пытаясь встать, а Мессир вспрыгнул ему на спину и велел: — Сдавайся и впредь носи лёгкую броню! — Ещё чего, — пробурчал Рыцарь. И вдруг стал подниматься. Зал охнул: оказалось, в его грудную пластину был встроен домкрат. Схватив опешившего Властелина за лодыжку, воин скинул его с себя, окончательно поднялся и снова взял оружие. — Продолжим, — стукнув мечом об щит, он навис над кашлявшим в пыли врагом. — Нападай. Я буду обороняться. Кое-как встав на ноги, Лорд Тени подобрал меч. Нога, за которую дёрнул воин, сильно болела, так что о прыжках и ударах с разворота можно было забыть. Оставалось, осторожничая, крутиться рядом с Рыцарем и искать слабое место, куда можно было бы тыкнуть оружием. Но враг ушёл в глухую оборону. Он парировал или отбивал щитом все удары, а латы его оказались настолько прочными и искусно подогнанными, что ни одного незащищённого места во всей его фигуре было не сыскать. — Вот бы выкурить его из этих лат, — взволнованно размахивая хвостом, размышлял Дымок. — Постойте-ка, выкурить! Вот что надо делать! Наденьте на меня эту перчатку, быстрее. Дракон протянул принцессе лапку, но та, недолго думая, нахлобучила перчатку Умений прямо ему на голову, а Бард, использовав всю силу своего вокала, закричал: «Дуйте огнём в него, Мессир!» Но тот не слышал. Лорд Тени, уже выбившийся из сил и деморализованный неприступностью соперника, отступал. А Рыцарь, напротив, перешёл в непреклонное наступление. Закашлявшись от пыли, поднятой Рыцарем, Повелитель ощутил в груди странный жар. И вдруг, к своему огромному удивлению, чихнул струёй огня. Она ударила в доспех противника, заставив его попятиться. — Вот ты и пригодился, Дымок! — поняв, что произошло, Властелин Тьмы вдохнул побольше воздуха и выдул в Рыцаря такой поток огня и сажи, что его доспехи раскалились и наполнились дымом. — Не надо, не надо, горячо! — запричитал враг, но голос его исходил почему-то не из шлема, а откуда-то из живота. — Дышать нечем, сойди с моей головы! — крикнул кто-то из латных штанов. Потом во внутренностях Рыцаря что-то зашебаршило, заскрежетало, заругалось — и в кирасе открылась дверца. Оттуда один за другим появились сначала гном, потом эльф, а затем и полурослик, все в саже, кашляющие и совершенно жалкие. — Вы кто такие? — опешив, Лорд отступил и опустил меч. — Тайное общество, — прокашляли они хором. — Общество чего? — всё ещё не понимая происходящего, Мессир отступил на шаг. — Борьбы со Злом, — прозвучал голос откуда-то сзади. — Ладно, раз уж эти остолопы втроём провалились, придётся мне самому уничтожить тебя. Спрыгнув с трибуны рыцарей, на арену вышел Гутер Светлонравный, держа наперевес дядюшкин молот. Храм Битвы погрузился в тишину, ожидая развязки.