***
— Знаешь, Корвина, я удивляюсь, где ты находишь на свою круглую аппетитную попку такие приключения. Я резко подскочила. Оказалось, я валялась просто так на мраморе, как подзаборная пьянь. Осторожно поднялась, потирая затёкший бок. Ну конечно же — Бездна. Всё тот же мрамор, свет, льющийся с неба. Пустота впереди. И тёмная фигура передо мной. — И что я в этот раз не так сделала? — недовольно поинтересовалась я, садясь на пол и с наслаждением вытягивая ноги. — Ты? Ты всё сделала правильно. Но что-то пошло не так, да, Корвина? — пропел Чужой, спустившись на землю и скрестив руки на широкой груди. — Да ты просто Адмирал Ясенхрен, — проворчала я, прекрасно понимая, что он прав, Бездна его побери. Разминая шею, я продолжила. — Как он понял, кто я? — Ты про любителя розовых штанишек? — угадал Чужой. — Он только предположил. — Но зачем? — вот теперь я была в недоразумении. Предположил — и отправил сообщение близнецам? Просто чтобы проверили, кто я? Хотя, зная, что я хочу убить лордов Пенделтонов, он мог их просто предупредить. — Ты мыслишь верно. — мягким голосом сказал мужчина. — И ты оставишь его поступок без внимания? — Я не…стой. Ты что, мысли мои прочитал?! — Я резко подняла голову и уставилась на него злым взглядом. Мало того, что за каждим шагом следит, так ещё и в голову мою лезет! — Ну извини. — А в голосе — ни малейшего признака раскаяния. — Не бойся, мне мало интересно, что творится в твоей чокнутой голове. Так что твои мысли я обычно пропускаю мимо…хм, ушей. Спасибо на добром слове, мудачина. — Итак. Ты оставишь это просто так? — повторил он с улыбкой на пол лица, сделав вид, что не услышал мою последнюю мысль. — Ты вроде не такой наивный, Чужой, — мрачно ухмыльнулась я. Разминаемая шея смачно хрустнула. — Ни один обидчик не уходил от меня. — Тогда я присоединюсь к веселью, если ты не возражаешь, — мягко улыбнулся он, а в его равнодушном взгляде я на миг разглядела некий интерес к происходящему, — и поэтому я дам тебе ещё силы. Любишь крыс, милая? Милая? Я замерла. Издевается, мудак черноглазый. — Милая у тебя — это Вера, — огрызнулась я, несколько обиженная, но, тем не менее, слушая уже с большим вниманием. — Очень хорошо, что ты вспомнила о ней, — оскалился Чужой. — Она же понравилась тебе, раз ты побежала по её просьбе травить людей? Вы с ней точно сойдётесь характерами. Она, хоть и безумна, прекрасно осознаёт, что делает. Как и ты. Поэтому я хочу предложить тебе частичку силы Веры. — Ты какой-то подозрительно добрый эти дни, — недоверчиво сощурилась я. — Неужели так много принесли жертв? — Просто мне скучно, Аттано, — зевнул Чужой, но в его голосе я расслышала отчётливо стальные нотки. Кажется, я раздразнила обычно невозмутимого бога. — Хорошо. Что ты хочешь? — Дать тебе возможность вызывать моих пташек, милая, — вдруг раздался сзади чувственный, немного хриплый женский голос. Я обернулась. На пяточке мрамора позади меня стояла женщина лет сорока, в роскошных тёмном платье. Чёрные густые волосы убраны в пучок на макушке. Едва тронутая загаром кожа. Острый нос. Чувственные губы. Квадратный подбородок. И блестящие тёмные глаза. Вера Морэй собственной персоной. Только молодая. — Если честно, я бы тебя не выбрала в Знающие, — продолжила женщина, медленно приближаясь ко мне. Схватила тонкими, холёными пальчиками меня за подбородок, впиваясь острыми ноготками мне в кожу. Холодный взгляд чёрных глаз завораживал и обездвиживал. — Но раз ты среди нас, значит, ты чего-то стоишь. И что-то должна сделать. Поэтому я поделюсь с тобой силой. Только используй её с умом, милая. Используй с умом… Её голос отдалялся и становился всё тише и тише. Свет перед глазами медленно гас. Ноги потеряли опору, и я почувствовала, что падаю…***
Очнулась я в своей комнате. Медленно села на постели — сон отпускал очень неохотно. Интересно, сколько я спала? Кажется, на дворе была глубокая ночь. Тишина изредка нарушалась стрекотом сверчков на улице. Плеск моря доносился едва-едва. Наверное, я проспала около двенадцати часов. Всё тело ломило от усталости. Я протёрла глаза, пытаясь проснуться окончательно. — Наконец ты очнулась, милая Корвина. От звуков этого голоса я резко стряхнула остатки сна и попыталась достать клинок, забыв. что его забрал один из Пенделтонов. — Хочешь убить меня? Зря. Если бы я желал твоей смерти, Корвина, я бы давно тебя убил. Для Леди-защитницы ты спишь слишком крепко. Шаги слева. Я повернула голову в сторону звука, и в ту же секунду зашипела зажигаемая спичка, а затем комнату заполнило мягкий свет свечи. Мужчина поставил её на стол и подошёл ко мне. Окинул внимательным взглядом светло-зелёных глаз. Рука в чёрной перчатке пригладила чёрные короткие волосы с едва заметной сединой. Суровое, гротескное лицо казалось злым. Тонкие губы сжаты. — О чём ты думала, когда доверилась этому проходимцу Слэкджову? — спросил он, поправляя алый камзол. — Зачем ты пришёл? — перебила я его, стараясь влить в голос как можно больше презрения. — Мне казалось, ты выбрал другой путь, Дауд. — Наши пути разные, я не спорю, — согласился асассин, присев рядом и взяв меня за левую руку. Я напряглась, готовясь чуть что выдернуть её из длинных пальцев убийцы. — Да только мы с тобой замечены одним черноглазым ублюдком, не так ли, милая Корвина? С этими словами он эффектным жестом фокусника резко снял с ладони перчатку и внимательно осмотрел знак. — Итак, ты ему служишь, — констатировал он, не выпуская руки. — Не служу. Лишь пользуюсь услугами, — тихо сказала я, глядя ему в глаза. — Так же, как и ты, да? Он о тебе не упоминал. — Он знает, что я его не жалую, — пожал плечами мужчина. — Меня это не волнует. Я и без его силы умею убивать. — Кстати об убийствах, — сказала я резко. — Как так вышло, Дауд? Как ты мог?.. — Заказ, Корвина, — тихо ответил Дауд, не пряча взгляда. — Это моя работа. Такая же, как твоя — защищать Джессамину. Была. — Да уж, а благодаря тебе я лишилась её! — скривилась я. — Работы? — поинтересовался убийца. Раздался хлопок. Он не успел увернуться. Всё же, моя реакция была не хуже его, а, может, он не стал уворачиваться. — Той, кого любила, — глухо ответила я, до боли сжав покрасневшую ладонь так, что короткие ногти оставили на коже кровоточащие ранки полумесяцем. — Работа это ничто. Но вот твой меч убил меня вместе с ней. Жаль, что убийце вроде тебя этого не понять. — Как будто ты не убивала! — резко выпалил Дауд. Он схватил меня за плечи, чтобы я не смогла сдвинуться, и резко приблизил к себе. — Корвина, не обманывай меня. Тебя учили убивать, что дома, что здесь. К сожалению, моя милая Корвина, мы слишком похожи. Больше, чем ты думаешь. Или убивают из-за нас, не так ли? Мы словно прокляты, Корвина. Вместе прокляты. — Ты ошибаешься, — медленно сказала я, стряхивая его ладони с плеч. — Мы давно не вместе. С тех пор, когда ты сделал этот выбор, Дауд. Так что сделай одолжение — убирайся, чтобы я тебя больше не видела. Ты убил Джессамину. Похитил Эмили. И думал, что после долгой разлуки я смогу тебя принять? После того, что ты сделал? Да, ты меня вытащил после этой проклятой бани. Но этого мало, Дауд. Уходи. И не возвращайся Повисло молчание. Дауд смотрел на меня, я — на него. Когда я думала, что я сделаю с Даудом, когда увижу его, на ум приходило слишком многое. Пытки палача из Колриджа показались бы детским лепетом пятилетней малышки по сравнению с тем, что я хотела устроить Дауду. Но сейчас, смотря на него, касаясь его, слушая его…я не чувствовала ничего, кроме безграничной усталости, апатии да пустоты в душе. Чтобы всё это оказалось страшным сном. Чтобы Джессамина тихо сопела у меня под боком, Эмили получала уроки этикета, а Дауд исчез из моей жизни навсегда… — А, может, убил не из-за награды, — вдруг сказал Дауд, поднимаясь. К ударенной щеке он так и не прикоснулся. — В любом случае, я нужен тебе. Теперь близнецы и Пенделтоны все будут осторожны. Твоего тела в парилке не обнаружили. Охрана усилена. На многих улицах стоят световые стены. Ты не пройдёшь без моей помощи, Аттано. — Он подошёл к столику и что-то положил на него. — Захочешь меня навестить — приходи в Затопленный квартал, на площадь Радшора, и покажи моим ребятам это, — он указал на блестящую бляху на столе, — и тебя пропустят. — Он постоял ещё пару мгновений, затем резко развернулся, едва ощутимо коснулся ладонью моей щеки, а в следующую секунду он исчез из комнаты, лишь тихонько скрипнула дверь. Перед глазами снова всё поплыло. Я без сил упала на подушку***
Утро началось с некоторой неразберихи. Я нечаянно напугала Каллисту, когда спросонья завалилась в ванную комнату, надеясь помыться и освежиться после дурной ночи, и застала там купающуюся девушку. Переждав волну крика, я извинилась и с усмешкой предложила составить компанию ей, но та вежливо отказалась, хотя, как мне показалось, она была совсем не против. Пожав плечами, я открыла дверь…и ударила ручкой в лоб Пьеро, как раз склонившемуся к замочной скважине. Он пытался оправдаться, но я махнула рукой, предоставив Каллисте самой выплеснуть порцию гнева на гениального учёного. Так что к Хэвлоку я шла дурно пахнущая, с больной головой и в стервозном настроении. А застав его мирно пьющим бренди, я рассердилась окончательно. То есть я рискую жизнью, огребаю, а он тут пьёт? Может быть, я бы и успокоилась, но после «фригидной лесбиянки», сказанной вполголоса после моего заявления про его отставки, я взбесилась. Выхваченная бутылка звонко разбилась о книжных шкаф. Осколки полетели в разные стороны, чудом никого не поранив. — Вы что себе позволяете?! — возопил адмирал, подскочив из кресла. И тут же, получив удар под дых и тяжело охнув, упал в него назад. — А теперь слушай меня сюда, ублюдок, — зашипела я ему в лицо, схватив за воротник несвежей рубашки. — За эти дни меня чуть не убили, опозорили, хотели изнасиловать. За мной гонялись стражники. Эмили перепрятали. Одну из хороших девочек «Золотой кошки» убили из-за меня. А один бандит сдал с потрохами властям! Я не успела восстановиться. Я ужасно устала. Так что я немного не в настроении и позволю себе высказаться по поводу того, что вы — неблагодарная свинья. Эмили вы получите, но что вы с ней сделаете? Вы — кровожадный человек, адмирал. В ваших руках ей не будет покоя. Так что будете подбивать по девочку клинья — выпотрошу и принесу в жертву Чужому! Ясно?! С каждым словом мой тон становился всё громче. Так что к концу высказывания моих претензий в дверях комнаты стояли Пенделтон и Мартин и буравили меня нехорошими взглядами. — Самюэль вернулся? — хрипло спросила я. — Да. — И вернулся один, — задумчиво сказал я, выпуская мужчину и быстрым шагом отправляясь к маленькому сарайчику на пристани, замеченный мной накануне. Старик сидел там и читал книгу. Услышав шаги, он поднял голову и взглянул на меня. — Вы вернулись, Корвина? Прекрасно. Я уже начал волноваться. — Начал волноваться?! — тихо спросила я, борясь с желанием вырвать ему бакенбарды. — Ну да, — невозмутимо сказал он, жмурясь от солнца. — На берегу появилось множество стражников с фонарями, и мне пришлось убраться оттуда, Корвина. Я надеюсь, вы меня поймёте. Пойму. Я бы сама так поступила. — А теперь мне надо в винный квартал, Самюэль, — сказала я, присев на корточки рядом с хибаркой. — Зачем? — удивился он и отложил книгу. — Кое-кто посчитал, что сможет использовать меня безнаказанно.***
Винный квартал охранялся всё так же плохо, хотя по берегу бродило множество стражников. От них я ушла с лёгкостью. На территории Слэкджова можно было хоть идти с бродячим цирком — бандитом было не до меня. Чума среди них распространялась всё сильнее, и их осталось не так уж и много, так что они были озабочены лишь тем, как спасти свои жизни, и на меня они не нападали. Поэтому я легко и быстро дошла до кабинета Слэкджова. Он спал, положив голову на руки. Безмятежный сон человека с чистой совестью. Я минуту постояла рядом с ним, любуясь умиротворённым лицом бандита, ласково, почти любовно коснулась его волос…и, резко схватив его за патлы, подняла и со всей силы хряснула о деревянный стол. — Подъём, дружок! — пропела я, чуть ли не с корнём вырывая ему волосы. — Твою…что ты здесь делаешь, Аттано?! — завопил мужчина, впрочем, не делая резких движений. — Не кричи, — поморщилась я. — Я расстраиваюсь, когда люди начинают бесноваться. Я вот тихо стою, тихо говорю, чуть ли не хлебушек кушаю. На тебя любуюсь…ублюдок. Сдать меня решил? — вкрадчиво спросила я. — Интересно, что же было в том сейфе такого, что ты рискнул меня предать, Слэкджов? Я говорила тихо и мягко, но для бандита это было страшнее крика. За громкими возгласами, излишними жестами да скалящимися мордами мало чего кроется. А вот когда человек тих и спокоен — он готов убить. И мужчина это прекрасно понял. — Наверное, добыча в этом сейфе? — радостно спросила я, указав в сторону стены. — Слушай, ты правда такой безбашенный, дружок? Решил куш сорвать? А тебе не говорили, что связываться с Леди-Защитницей небезопасно? Можно, скажем, языка лишиться. А то и не только языка. Судя по испуганному взгляду — он знал о моей мстительности, хоть это и были только слухи. Он всё понял. Я сняла маску перед тем, как войти к нему. И сейчас стояла перед ним, даже не удерживая, а он валялся на коленях рядом, боясь пошевелиться, и тихим голосом что-то шептал, не решаясь взглянуть мне в лицо. — Прости, — сказала я, вытянув левую ладонь, — но после твоего поступка я не могу оставить тебя в живых. Знак вспыхнул. Я сжала ладонь в кулак и резко подняла его вверх. И тотчас прямо из пола хлынули крысы. Множество крыс. Чёрные, серые и белые, они накинулись на остолбеневшего Слэкджова. Крик бандита звенел в ушах. Но он постепенно стихал, заглушаемый смачным хрустом разбираемой плоти. Пока они ели, я бегло просмотрела бумаги на столе. Заказы на эликсиры, доклады помощников…а это что ещё? «Слэкджов! Благодарим за помощь в поимке опасной преступницы, убийце нашей императрицы, Джессамины I Колдуин, бывшей Леди-Защитницы Корвины Аттано. Ваше участие очень помогло нам в этом нелёгком деле, поэтому мы хотим Вас отблагодарить. С курьером к вам придёт чек из банка, Вам достаточно его лишь обналичить. Продолжайте в том же духе, Слэкджов! Лорд-регент Хайрем Берроуз.» Крысы наконец-то разодрали тело и разбежались в разные стороны, сытые и довольные. Лишь одна крыса, белоснежная, не убежала, а засеменила ко мне. Встала на задние лапки и застыла. Я осторожно коснулась её окровавленной мордочки. Вдруг та прыгнула мне на руку и, цепляясь коготками, ловко взбежала по одежде на плечо. Улыбнувшись, я уткнулась снова в бумагу. Под именем стояла приписка карандашом: «141.» Я нахмурилась и подошла к сейфу. Ввела цифры. Сейф тренькнул и открылся. Внутри лежал увесистый кошелёк, конверт из хорошей, шерховатой бумаги, камея, чек…и руна. Как я раньше не слышала её?.. Осторожно взяла кость в ладонь, и та, привычно нагревшись, растворилась в воздухе. Я сгребла всё остальное и направилась к выходу. Дело принимает не самые приятные обороты.