Железные крылья

Дилижанс, следующий в столицу, был переполнен, билета в кассе Леви уже не достала. Но возница охотно брал пассажиров на «стоячие места», с возможностью приткнуться в закутке или на чужих вещах. Леви решила, что ей места хватит, лишь бы — поскорее выехать отсюда, из Магнолии, где все еще оставались Джет и Дрой, при каждой встрече провожавшие чародейку собачьими взглядами. «Темный механизм» сломался, и Леви чувствовала себя виноватой в этом, но пытаться и дальше делать вид, что все по-прежнему, было совсем подло. Она написала товарищам по письму, сердечно прощаясь и обещая дать новый адрес, как только сама его узнает. Свою библиотеку Леви сдала на хранение в городской архив, оставив в залог почти все свои сбережения. В новую жизнь следовало отправляться налегке. Пожалуй, одежды это правило касалось меньше: за полчаса топтания на вокзале в ожидании рейса Леви замерзла и, кажется, промочила ноги. Тусклое февральское утро было туманным, оттепельным, но еще не теплым. Места в дилижансе сначала занимали пассажиры с билетами, «стоячие» могли заходить уже перед отправлением. Маленький, но увесистый чемодан с самыми необходимыми вещами долго не хотел влезать в грузовой короб, и когда Леви справилась с ним, салон уже был полон людьми. Какая-то согбенная бабулька и внутрь умудрилась загрузить гору багажа, на возмущение соседей бойко огрызаясь и размахивая какой-то бумажкой, не то вторым билетом, не то некой справкой. Поездка обещала быть нескучной. Шесть мест в ряд занимали ремесленники, едущие на весеннюю ярмарку. По правилу притяжения подобий, они начали обмывать барыши еще до их обретения, и в путь отправились уже навеселе. Появление в салоне молоденькой девушки, нерешительно высматривающей свободный уголок, их очень обрадовало. — Эй, крошка! Не жмись, прыгай к нам на ручки! Скоротаем дорогу вместе! — наперебой загомонили они, и воздух в дилижансе вмиг наполнился ядреным сивушным духом. От протянутых к ней рук Леви попятилась, подбирая слова для вежливого, но категоричного отказа, и уперлась в чьи-то ноги. — Что, Мелкая, уже начались приключения? — раздался из-за спины знакомый голос. Гажил закутался в дорожный плащ так основательно, что сначала она его приняла за еще один баул в углу. Барс Лилейный свернулся клубком на полке для шляп, крепко уснул и казался чьей-то меховой шапкой. — Ой, привет, Гажил! Как это я вас раньше не увидела, — обрадовалась было Леви, но тут же вспомнила, по какой причине ей не до наблюдений, и добавила: — А я вот с билетом пролетела. Думала, в такую рань будет посвободнее, а оказалось… — Крошка, да присядь ты к нам, глянь, я уже и штаны разгладил, — все не унимался один из парней напротив. — Девчонка едет со мной. С этими словами Гажил довольно резко сцапал ее за талию и усадил на колено, как ребенка. Леви с удивлением обнаружила, что пола касается только носками, будто на высоком табурете. Гостеприимный ремесленник в наглаженных штанах присвистнул разочарованно и проворчал что-то по поводу «попки как на заказ, которая теперь трется о чужие…» Окончания фразы Леви не услышала, потому что Гажил громко, хотя и безадресно пообещал отформовать чью-то морду по шаблону дырявого кирпича. Работяги уже при посадке успели оценить хмурую рожу и тяжелые сапоги попутчика, поэтому сальные шуточки вмиг прекратились. Дилижанс наконец тронулся, погромыхивая на мостовой и звеня на залитых туманом перекрестках. Гора скарба обилеченной бабульки стала проявлять наклонности оползня. Сперва Леви, подпираемая со спины, стоически расплющилась по Гажилу, потом начала натужно попискивать и похрипывать. — Да придерживай ты свои оклунки, старая! — рыкнул он, отпихивая завал и пересаживая девчонку на другую сторону. Бабуся среагировала только на «старую» и вызверилась на грубияна с задором и дыхалкой молодой. Через пять минут одностороннего скандала вавилонская башня ее багажа была намертво скреплена железными скобами, а в дилижансе было тихо-тихо, только нервно икал кто-то из поддатых мужичков. — Гажил, мы же теперь без лицензии, — прошептала Леви на ухо. — Нам нельзя колдовать! — А ну их! Пусть сначала спросят и докажут! — также тихо огрызнулся он. — Какой смысл быть магом, если любая сволочь гадит на голову? Помолчав немного и поерзав, Леви спросила уже вполголоса: — Ты в Эру по делам или проездом? — На учебу. Что, не ожидала? Тоже, небось, думала, я разбойничать пойду? — ехидно ухмыльнулся Гажил. — Вовсе ничего я не думала! Это твое дело, и если ты хочешь учиться на гражданскую профессию, никто не упрекнет. — Ха! На гражданскую! Я в магические стражи пойду. И тогда посмотрим, чья магия круче! Ох, и накрутим мы с Барсом хвосты этим засранцам… — Ой! — сказала Леви и прикрыла рот ладонью, не зная, смеяться ей или пугаться. Похоже, судьба Леви МакГарден снова заложила крутой драконий вираж, но в пике еще не сорвалась. В конце-то концов, в новую жизнь всегда нужно захватить и что-то старое, проверенное. А Железный Убийца Драконов определенно был лучшим попутчиком и в дороге, и в аудиториях Юридической Академии Эры.

***

— Мда-а-а, резюме у вас, господин Редфокс, своеобразное, — протянул утробным лягушачьим сопрано проректор Кварц. — Специализация очень редкая, драконья магия это удивительный реликт нашего мира, мда-а-а!.. Но как разновидность боевой — хороший аванс для службы… А вот отметки о судебных разбирательствах — это нехорошо, очень нехорошо, мда-а-а… Гажилу казалось, что еще одно жабье «мда-а-а!», и свое чертово резюме он запихнет проректору в пасть и все-таки уйдет в разбойники. Но за дверью ждали Мелкая и Барс, держали кулаки за абитуриента. Оставалось состроить вежливую гримасу и кивать на одобрительные реплики, обещая так держать и впредь. Перспективы учебы в Академии для двух дипломированных магов с опытом работы были таковы. Можно поступить на заочное отделение и одновременно вступить добровольцем в ряды стражи, с окладом и казармами. Можно — на дневное, где есть небольшая стипендия, но мозги закипают уже на первых днях лекционного курса. Студенты «очного» после выпуска делают карьеры адвокатов и частных детективов, зато заочники имеют шанс быстрее обрасти полезными связями и льготами. Поскольку бездомные маги «Хвоста Феи» сильно нуждались в деньгах, вкушать премудрости Фемиды они предпочитали понемногу, и на заочное просились вдвоем. К МакГарден вопросов не было, теоретические экзамены Леви сдала на отлично, практические навыки тоже были на уровне (от веского слова «Оковы» комиссия пришла в радостное возбуждение и дружно заквакала). Но когда экзаменаторы увидели второго претендента на защиту закона и порядка, по рядам высших амфибий прошло смятение и замешательство. В Эре Редфокса помнили, но не ждали. Старший экзаменатор почесал бородавку на подбородке и исключительно вежливо попросил Гажила проследовать в приемную проректора. Бланк его теоретических заданий, местами продырявленный и чуть-чуть рваный, никто особо не читал. — Мда-а-а!.. Господин Редфокс, а это правда, что вы работали под прикрытием в «Хвосте Ворона»? Конечно, методы мастера Макарова порою бывают несколько… мда-а… эксцентричны, но та операция уже вошла в учебники. Так это и вправду были вы? «Черный Гвоздь»? Гажил хотел было огрызнуться, что это засекреченная информация, но потом вспомнил, что мир Фиора успел немного состариться, пока он загорал на острове Тенрю, и срок давности уже вышел. — Да, это правда. Три месяца я работал под этим позывным. — Мда-а-а, отличная рекомендация, — снова затянул свою волынку Кварц. — Мы можем предложить таким студентам, инициативным, с боевым опытом, участие в некоторых операциях, требующих необычных навыков. Вы согласны на полевые практики в других городах, или желаете между лекциями патрулировать нашу прекрасную столицу? Гажил смотрел на старого жаба исподлобья, прикидывая, в какое болото тот его подталкивает. Полевые практики? Ги-хи! Да не мнитесь вы, как Царевна-лягушка в первую брачную ночь, скажите прямо, нужен незасвеченный агент где-то в захолустье! А почему бы и нет? Это же то, что он неплохо умеет! Все лучше, чем просиживать штаны на лекциях и в городских кабаках! — Я согласен на «поле». Только знаете, господин Кварц, у меня ведь есть напарник, он иксид. И он тоже опытный страж порядка, только из другой страны… Как мой связной — лучшая кандидатура, с ним я готов приступить к заданию хоть сейчас! — Мда-а-а… Неведома зверушка в рядах стражи, — пожевал губами Кварц. — Чудеса, да и только… А кого-нибудь из граждан королевства вы не согласны взять в команду? Видите ли, с зачислением на службу нечеловеческих рас у нас всегда такая волокита, мда-а-а… В мыслях Гажил уже натянул проклятого волокитчика нечеловеческой расы на сапог, как старую калошу. Сколько можно мямлить?! Берете вы меня в свою богадельню или нет?! Ишь, взяли моду, у кота столичную прописку требовать! Потом он вспомнил про Мелкую. Конечно, не мешало бы спросить ее мнения, но в крайнем случае, можно позже переиграть на другого человека… — Со мной поступает на заочное заклинательница слов МакГарден. Я готов работать с ней в паре и ручаюсь за ее благонадежность. — Мда-а-а?.. Как хорошо! Что ж, будем считать ваше заявление утвержденным! Поздравляю с зачислением в нашу Академию, господин Редфокс! Занятия начнутся через две недели, пока вы можете подать прошение в штаб-квартиру магической стражи, а мы вас имеем в виду! Проректор широко улыбался во весь свой лягушачий рот, когда Гажил забирал подписанное и уже немного отсыревшее заявление, и только когда за молодым человеком закрылась дверь, утробно засмеялся-заквакал. — А ведь права была покойница Берно, вернулся пострел! Мда-а-а…