***
Валежник, собранный в мангровом лесу, был пропитан солью и искрил, как фейерверк. Искры взмывали над костром стайкой крошечных фей и уносились в черное небо. Больше ничего волшебного в этой ночи Гажил не видел. Где-то в темной чаще гнусно орали лемуры, хрипло хохотала невидимая ночная птица, и только легкий бриз с моря отгонял испарения ближнего болота. Тропики хороши лишь на картинках, а на деле — цветы без запаха, духота и живность с голосами проклятых душ. Он охотно променял бы здешнее топкое лето на такой же костерок где-нибудь в северном лесу. Там хрустящий иней садится на ветки серебряной бахромой, а маленький пятачок оттаявшей земли пахнет грибами и можжевельником. Пришла вдруг неуместная и непрошенная мысль о том, что в снежную зиму куда дороже человеческое тепло или чуть слышный глубинный жар драконьего бока.***
Гажил почувствовал ее приближение даже раньше, чем услышал шаги. — Далеко собралась? — спросил не оборачиваясь. — Не спится, — откликнулась Леви и остановилась у огня. — Вот, решила сходить на пляж, наловить крабов к завтраку. — Сядь! — резко скомандовал он и, чтобы сгладить невольную грубость, добавил ворчливо: — Вот еще, выдумала! Среди ночи, к морю, в одиночку… Мало ли, кто из воды полезет! Леви улыбнулась виновато и села неподалеку, комкая в руках мешок для несостоявшегося улова. Гажил еще какое-то время молчал, потом решил: — Меня сменят через час. Вместе пойдем. Она кивнула и доверчиво протянула руки к огню, так что стала видна на просвет каждая косточка в пальцах. Потянулись минуты. В чаще снова взвыла какая-то гнусь. Леви вздрогнула от неожиданности и передвинулась поближе к Железному Дракону. — Гажил, расскажи сказку, — вдруг попросила она совсем по-детски. Тот уставился на девушку подозрительно: — Я похож на сказочника? — Нет, ты похож на дракона, а драконы многое знают, — улыбнулась Леви. Гажил озадаченно почесал пирсингованную бровь и признался: — Что-то не знаю я сказок. Так, легенду одну, да и ту — без концовки. — Расскажи! — Ну, значит, дело было так…***
Высоко в горах, в неприступной пещере жил дракон. Был он очень стар, чешуя его побелела, и зубы затупились. Он даже на охоту почти не выбирался, а все больше спал. Спал на куче золота. К старости многие драконы начинают собирать сокровищницу. Люди думают, что от жадности, а на самом деле — чтобы любоваться желтым металлом, как Солнцем, чей свет уже не выдерживают слепнущие глаза. Но главным сокровищем того дракона было не золото. Под крылом он укрывал белую мраморную статую. Статуя была в два человеческих роста, но рядом с драконом все равно казалась маленькой и хрупкой. Изваяние изображало молодую девушку в тонком венце и богатом облачении, какое носили в давние времена дочери и жены королей. Хороша была статуя, но дракону казалось, что работа еще недостаточно тонкая. В ясные дни, когда в пещере было светло, он принимался острым когтем царапать и скоблить белый камень. Под драконьими пальцами год за годом статуя оживала. Стерлись меха и пышные буфы с одежд девушки, волосы из высокой прически рассыпались по плечам, а в лице проступили живые черточки, которых не передают придворные скульпторы. А лучше всего была крупинка прозрачного кварца, блестевшая на щеке каменной принцессы, как живая слеза. И когда дракону белое мраморное лицо улыбнулось сквозь слезы, он обнял статую и уснул, чтобы больше не проснуться. Она и в самом деле была принцессой. Принцессой, которую он когда-то стерег…***
— … Принцессой, которую он стерег, а потом сожрал, когда ему вовремя не заплатили, — закончил Гажил свою повесть. Леви остановила свой взгляд на пляшущих языках пламени, но смотрела куда-то сквозь них. — Такой уж мы народ, — не то насмешливо, не то смущенно добавил он и подвел итог: — Палец в пасть не клади — сапог не оставим! Леви очнулась от своих мыслей: — Эта история — и есть конец. Я могу рассказать, как она началась. — Откуда?.. — удивился Железный Дракон. — Тебе точный источник назвать? — отмахнулась она нетерпеливо. — Да нет, нафиг надо. Просто не ожидал, что узнаю когда-то эту легенду целиком, с тех пор, как Металликана… Ладно, рассказывай, не тяни! — В общем-то, это и не легенда. Реальный исторический факт…