***
Мальчишку звали Рейос. Таких мальков при гильдии крутилось до десятка в год. Мастер Жозе растил молодую смену, но выбраковывал учеников безжалостно. Вернее, они сами сбегали. В «Лорде Фантоме» не держали слабаков, и немногие маги имели терпение возиться с мелюзгой дольше, чем хватало их хорошего настроения. Из самых смелых, упрямых или забитых до полного окаменения и вправду что-то там вырастало. Гажил особо не вникал. Скверный характер и тяжелая рука Железного Убийцы Драконов давно вошли в поговорку, и учиться у него драконьей магии дураков не находилось. Что там — учиться, если Гажил был не в духе, от него и взрослые соратники летали, как перелетные птицы. Но тот мальчишка, провожавший Гажила Редфокса влюбленными глазами, видимо, был совсем дурной. Рейос таскался за Правой рукой мастера, как собачонка. Гажил огрызался, щедро отвешивал затрещины, но время от времени снисходил до того, чтобы показать какое-нибудь нехитрое заклинание. Помноженный на силу Убийцы Драконов, даже самый обычный «магический пресс» в его руках был грозным оружием. Естественно, успехи пацана были куда скромнее, а это давало Гажилу повод наградить ученика очередным тычком и послать тренироваться самостоятельно. — Гажил, научи меня драконьей магии! — попросил однажды Рейос. — Ги-хи! Ты, малек, совсем тупой, или прикидываешься? — оскалился его наставник. — Меня учила дракониха. И половины этой магии я на словах-то и объяснить не могу. Если ты найдешь её или другого дракона, и сможешь ему понравиться, может и освоишь эту науку. А от меня отвянь. Иди, файерболы учись метать! Приду — проверю! Но когда Гажил в следующий раз вспомнил о пацане, того уже не было в гильдии. Куда-то он ушел. Железный Дракон, оставшись без ученика, недолго горевал. К мальчишке он был равнодушен.***
А теперь Рейос стоял напротив и смотрел исподлобья тяжелым взглядом, словно отражение самого Гажила лет десять назад. Какое-то глухое отчаяние сквозило в парне, словно он торопился на уходящий поезд, бежал, запрыгнул в последний вагон, и только тут обнаружил, что поезд идет не в ту сторону. Гажилу было плевать на его достижения. А значит, весь путь напрасным. Да, Гажилу было плевать. Беседовать с человеком, убившим своего дракона, было всё равно, что читать криминальную хронику, смакуя подробности. Бороться за справедливость и сохранение драконьей популяции — это к Саламандру. У Железного Убийцы Драконов были дела поважнее. К примеру, надрать задницы двум этим паршивцам, позорящим их искусство, и отыскать на трибуне ту, ради которой всё это и затевалось. Ту, чьи руки повязали на лохматую голову Железного Дракона яркую бандану, «чтобы был талисман, не хуже чем у Нацу!». Смешная мелкая девчонка!.. Самая лучшая девчонка в мире. И тогда прошлое в который раз огрызнулось на Гажила, и взвыло, как гончая, поднявшая крупного зверя.***
— Ни черта ты не понял, — произнес Гажил, выслушав поверженного и «просветленного» Роуга. Надо же, имя себе выбрал новое! Как будто это могло принести ему удачу! Конечно то, что парень так и остался слабаком, было закономерно, но его красивые рассуждения навязли в зубах и Гажил, немного подобревший от своего успеха, решил расставить все точки над «ё». — Ги-хи! Тот лягушонок… Он твой друг, а? Роуг вытаращился непонимающе, а потом возмутился: — Фрош — не лягушка! — Знаю, он — иксид. Что молчишь? Лягушку проглотил? — Да… Я считаю Фроша своим другом, хоть он и немного… Гажил смотрел на замявшегося драконьего недоучку с усмешкой. Дурак, как есть дурак! Как ему объяснить, что в «Хвосте Феи» его удержали в свое время вовсе не сильные друзья (Гажил в них не нуждался), не всеобщая благодарность за что-то там, и даже не голос совести (которой он сроду не страдал)? Как объяснить, что иногда дракона может приручить крохотная фея? Нужно ли вообще это кому-то знать? В последнее время Железному Дракону казалось, что в его жизни назревают крупные перемены. Менялся окружающий мир, менялся он сам, словно прорезались крылья за спиной. И язык чесался поделиться с кем-то таким достижением, но подходящих слов не находилось, а те, что были, не могли передать всю полноту картины. Привязывать себя к старым и припавшим пылью словам вроде «дружбы», «любви», «семьи» Гажил не хотел, а других еще не придумал. В общем, можно было бы сказать Роугу что-то вроде: «Мы в ответе за тех, кого приручили», и на том разойтись. И Гажил уже почти собрался задвинуть умную цитату, когда почувствовал, что волосы на загривке встают дыбом. Парень напротив больше не был его давним знакомцем. Глазами Роуга на Железного Дракона смотрел зверь, которому нет места в мире людей. Зверь пришел извне, и Роуг завертелся на месте, ища его безумным взглядом: — Кто ты?! Где ты?! — Ты чего? — окликнул Гажил его, еще надеясь, что это только померещилось. Но ничего ему не померещилось. Зверь, тень зверя, оскалилась черным зевом, и отшвырнула Железного Дракона прочь ударом невиданной силы. Он не мог этого слышать, но всё же донеслось откуда-то испуганное: — Гажил!!!***
Тварь из тени всё наступала, пронзала острыми клыками, брала за горло, выматывала. Но первый шок миновал и Гажил расчетливо подставлял бока под удары, выжидая, когда тварь расслабится. — Упокойся во тьме! — прошипел враг губами Роуга, и в лицо Железному Убийце Драконов хлынула тень, непроглядная и густая, как мазут. И на вкус — тоже. Жрать саму тьму было несложно, сложнее было не раствориться в ней целиком. Тень была четвертым измерением. В этом измерении царил ледяной дымно-серый мрак, изредка разрываемый вспышками силы и наполненный черными призраками людей на трибунах. Единственным более-менее материальным объектом в этом адском дыму был противник, а большего Гажилу и не требовалось. Дракон Стальной Тени расправил крылья, которые в тени были вполне реальными. — Ги-хи! — судя по ошарашенному лицу Роуга, тварь в нем не ожидала такой прыти от потрёпанного Гажила. — Кем бы ты ни был, вылазь из его тела! — Из тела Роуга? — всё еще пытался выкрутиться враг-марионетка. — Хватит звать его Роугом! Он — Рейос, и когда-то был моим учеником. Какое, нафиг, восхищение? Ко мне это просто не может относиться! Ты боялся меня. Я помогу тебе вспомнить тот страх! — прорычал Гажил, чувствуя, как по коже растекается живой металл. Как оказалось, выпустить зверя из собственной души — совсем несложно. Роуг больше не смеялся и не мог скрыться в тени, а без этого все его преимущества рассыпались, как песочный куличик под тяжелым сапогом. Гажил мстил самозабвенно и без скидок на знакомство. За каждую рану, за всколыхнутый черный осадок прошлого, за испуганный крик Леви. Окунуться в свою тень оказалось так легко! Гораздо сложнее было вынырнуть обратно… Разорвать врага в клочья? Вбить в камни мостовой, чтобы только пятно мокрое осталось? Это будет забавно! Он только этого и заслуживает… Гажил не мог слышать голосов на трибунах, но голос Мелкой не поддавался никаким законам и прорывался на любое расстояние, в любое измерение. — Гажил! — и уже страх не за него, а от него. Ну уж, нет! Леви больше не должна его бояться. Рев Дракона Стальной Тени ударил в пространство, а вместе с ним во тьму уползли, подвывая, темные тени прошлого Гажила.***
Побитый Роуг попытался осмотреться, хотя разгромленная улица мало что могла прояснить, когда его прикрыл собою зареванный иксид в костюме лягушки: — Я не пущу тебя!.. Не трогай Роуга! — Больно надо! Не кипишуй, бой окончен, — ухмыльнулся Гажил. Тень ускользнула от него, но этот бой и вправду был окончен, а победитель очевиден. Железный Дракон прислушался, с какой стороны доносился рев стадиона, и зашагал вразвалочку получать заслуженные овации. «Третья победа, черт бы ее побрал! А я так и не решил, с чего начать» — подумал он, заметив на трибуне знакомые лазурные локоны.