***
— Оно того стоило? — кивает Гажил на спрятанную под повязкой руку своей собутыльницы. — Отличный куш, — спокойно бросает она и выуживает из-за пазухи листок заказа. В полумраке зрачки Гажила расширяются, как у кота, хотя цена набрана крупно. — Заказ на истребление болотной нечисти, значит? Я думал, что ты теперь только коржики раскатываешь и кружева плетешь, — хмыкает он, разливая коньяк. — Как тебе удалось заполучить эту миссию? Это же ранг S. — По ошибке на первый этаж повесили, а мне хотелось развлечься, — легкомысленно отмахивается Джувия и приглашающе поднимает бокал. — За любовь? — Да хоть за упокой. — О, да ты в печали! Расскажешь, или я сама угадаю? — Не капай, Джувия! — Фи! Не смешно. — Не смешно, это когда ты при виде одного отмороженного типа наводнение устраиваешь. — Ревнуешь? — хитро ухмыляется девушка. — Иди ты!.. Заржаветь боюсь. — Ах, какие мы суровые! Плесни-ка мне еще. — Тебя не развезет? — Джувия Локсар может напиться в каплю, но не сегодня. Сегодня я настроена немного поболтать о прошлом. Вот скажи, ты не жалеешь? — О чем мне нужно жалеть? — Ну, тебе виднее. К примеру, ты мог бы исправить что-то в своей жизни, изменить какой-то шаг, сам измениться… — Менять себя? А зачем? Чтобы мне чаморошные болотные демоны пальцы откусывали? — подколол Гажил. — Не в обиду, но ты сильно подрастеряла квалификацию с тех пор, как втрескалась в этого хлыща. — Еще одно грубое слово о милом Грэе-сама, и все выпитое тобой превратится в ведро помоев с размокшими окурками, — произнесла Джувия спокойно и холодно, будто мороженым угостила. Парень хмыкнул и демонстративно наполнил бокал. Соленую шутку от давней коллеги Гажил мог и простить. — Мне это даже нравится, — продолжила она, как ни в чем небывало. — Такое чувство, что заново родилась, всё кажется новым, свежим, непознанным… — От слова «кажется». А на самом деле — те же яйца, только в профиль, а дождевая ведьма из «Лорда Фантома» играет в хорошую девочку. Вопрос только, когда эта игра тебе надоест? — Гажил, «Лорд Фантом» давно распущен, очнись! Нет больше такой гильдии, и волшебников её тоже нет. А ты едешь на дохлой лошади. Слезай с неё! — Ги-хи! На дохлой лошади, говоришь? Это надо запомнить! — Да на здоровье! — щедро отмахнулась Джувия и чуть не свалила на себя бутылку. — А-а-а… ты меня проводишь? А то там уже так темно… И мрачно… И холодно… — Если холодно, значит твой «милый Грэй» где-то рядом, — ухмыльнулся Железный Убийца драконов. — Еще ревновать начнет, сцены устраивать… Глаза волшебницы вмиг стали чуточку безумными: — М-м-ми… Грэй-сама?! Сиди! Я сама пойду… И встречу, и защищу, и… Ик! Там ведь так темно!.. Чуть покачиваясь, но не теряя курса на дверь, Джувия ушла, оставив собутыльника наедине со своими мыслями. В мыслях тоже было темно, холодно и мрачно.***
Барс Лилейный был мудрым существом, и Гажил это давно знал. Но изливать душу коту для него означало использовать напарника не по назначению. Иксид в свою очередь замечал, что товарищ ходит мрачен с самых Игр, точнее, с их выигрыша. Но лезть в душу и выпытывать, что да как для Барса было неприемлемо. И он занял выжидательную позицию. Когда теплым августовским вечером Лилейный сидел на заднем крыльце гильдии, он тоже занимал выжидательную позицию, а попутно еще и грелся в лучах закатного солнца. Чарли подошла неслышно, села рядом, расправив юбочку на коленях и прокашлялась, приступая к деловому разговору. — Это, конечно, не мое дело, но надо что-то решать. — О чем ты? — О Гажиле и Леви. У них «холодная война». — Даже так! Откуда данные? — От Венди. — Надежно. Из-за чего конфликт? — Да дурь полнейшая! — презрительно фыркнула белая кошечка, на миг теряя свое аристократическое хладнокровие. — Очевидцев считай, что нет. В тот вечер в гильдии все так разгулялись, что толком и не помнят, как было дело. Но Леви уверена, что твой напарник ее прилюдно опозорил. Гажил в свою очередь считает себя уязвленным и мириться не пойдет. Но кому от этого легче? Он уже успел по два раза поцапаться с Нацу, Грэем и Эльфманом, сожрать комплект столовых приборов в баре и нагрубить Мираджейн, когда она ему выписала счет за них. А Леви пытается уйти в работу с головой, но только «Темный механизм» порядком заржавел за годы без нее. И кто знает, на какой из миссий он даст осечку?.. Барс внимательно слушал ее рассказ и мрачно шевелил усами, сопоставляя эти сведения со своими данными. Ситуация выходила патовая. Самолюбивый и вспыльчивый Гажил никогда не станет потакать женским капризам. Мнительная и обиженная Леви скорее влипнет в какую-то передрягу, чем признает, что ей нужно плечо понадежнее, чем могут предоставить Джет и Дрой. Нет, Барс не питал иллюзий по поводу нерушимых уз товарищества и прочей военной романтики. Он просто мыслил логически, а логика подсказывала, что связка из аналитика и силовика в любой ситуации надежнее, чем тройка из аналитика и двух легких боевых единиц. И всё это сводилось к тому, что в ближайшее время заклинательницу слов придется выручать. — Благодарю за информацию, Чарли. Думаю, я нашел выход. Если ты узнаешь, что «Темный механизм» взял задание, дай мне знать. — Всенепременно, — кивнула она и царственно взмахнула хвостом на прощание.