***
Замок погружен в тишину, лишь тихо шелестят деревья в лесу. Дождь крупными каплями барабанил в стекла окон, разбивался о камни стен и водопадами падал с крыш. Казалось, будто всё замерло в ожидании ещё одной битвы. Услышав лёгкие шаги за дверью, Снейп открыл глаза, сощурившись, чтобы видеть в полутьме. Но в комнате снова воцарилась тишина, прерываемая лишь шумом капель о стекло, и мужчина уже было решил, что ему показалось. Их гостья явилась бы сразу в кабинет, да и шаги её едва ли можно было различить, стоя рядом. Больше никто бы не решился заходить сюда, по своему готовясь к предстоящему - Снейп даже не знал, как это назвать - походу? Как же он устал. Мужчина откинулся в кресле, предпочитая всё оставшееся время оставаться здесь, и желательно не шевелиться. Зелье, вязкое и смертоносное, распирало стенки специальной бутылки, заклинание ловушки было давно и прочно выучено всеми участниками действа. Снейп сжал переносицу пальцами, будто это могло удержать мысли в правильном русле. Чувство внутри, которое свербело уже несколько дней, буквально заходилось в крике, кажется, со всей дури стуча кулаками по ребрам. Ни предстоящий спуск в Тайную комнату, ни участие в этом Поттера и тем более Грейнджер спокойствия не прибавляло. Несмотря на все их предыдущие разногласия, он мог понять парня, к которому опять без спроса залезли в голову. Он, правда, мог его понять. Но какого черта в это лезет Грейнджер, Северус понимать отказывался. Дело ведь было не в гриффиндорском упрямстве или её личном желании помочь всем сивым и убогим. Не хотела отпускать Золотого мальчика одного? Скрипнули петли двери, прервав мысли, и тёмный силуэт проник в комнату. Даже не открывая глаз, он мог бы сказать, кто замер у двери, по знакомому рисунку шагов, по едва заметной нотке карамели, исходящей от её волос. Ему казалось, что за прошедшую ночь всё в его кабинете пропиталось этим запахом. - Мисс Грейнджер. Гермиона задумчиво остановилась у двери, в глупой попытке совладать с собой. Снейп смотрел на нее, не вставая с кресла, и девушка не могла двинуться под этим тяжёлым взглядом тёмных глаз. В полумраке комнаты, едва освещенной светом свечей на столе, Снейп был едва различим в тени, но черные глаза отражали свет огня, маленькими точками играющего на не двигающейся радужке. Под этим взглядом Гермиона забыла, зачем пришла, как и забыла, что умеет дышать. И что людям нужно дышать, иначе они умрут. Секунды текли невыносимо медленно, пока Снейп всё же не открыл глаза, закрыв их на пару секунд, будто надеясь, что она исчезнет. Что он не будет видеть хрупкую фигуру своей ученицы у двери в кабинет, не будет видеть, как свет от огня окрашивает её в теплые оттенки, как она смотрит на него, застыв у дверей. - Мисс Грейнджер? Девушка удивлено моргнула, осознавая, что буквально выпала из реальности, наблюдая за своим учителем, не в силах оторвать глаз. - Я… - девушка замолчала, закусив губу. Она не знала, что хотела сказать. Все мысли и речи, что она придумала за день, рассыпались пеплом в её голове, стоило оказаться здесь вновь. Теперь камин не горел, и было холодно. Тогда, еще сегодня ночью, когда Снейп наверно впервые смотрел на нее, как на равную, ей с каждой секундой становилось теплее. Она не могла понять, то ли стала ближе ему еще на один крошечный шаг, то ли между ними воздвиглась бездна. Девушка, наконец, подняла взгляд, перестав рассматривать пол, и глаза, такие большие, влажно блестели в свете огня, и казалось, будто они светятся изнутри. И в них страх, кричащий тихим шепотом под ледяной коркой уверенности, и смятение, клубящееся, прозрачное, и смущение, жаркое, как огонь. Удивительно, как Северус смог увидеть это, всего лишь смотря ей в глаза. У неё были прекрасные глаза, светло-карие, в окружении пушистых ресниц, отбрасывающих тени на щеки. - Мы ведь сможем победить? Тихий голос едва прерывал тишину кабинета. Спросила, но явно не то, что собиралась. Снейп встал с грацией и лёгкостью, тёмный зверь под покровом ночи, приближающийся ближе к неопытному и непонимающему зверьку, вздумавшему играть и дразнить. По крайней мере, именно так подумала Гермиона, когда он подходил ближе, медленно, будто давая ей шанс сбежать. Но девушка не шелохнулась, только взгляд стал ещё пристальнее, ещё тёмнее, и сильнее закусила губу, впиваясь белыми зубками в тонкую кожу. - Ай. Девушка вздрогнула от боли, неосознанным движением пытаясь прикоснуться к прокушенной губе, и её возглас удивил обоих. Снейп замер в шаге, неотрывно наблюдая за ней. А она просто переусердствовала, пытаясь подобрать слова, пытаясь объяснить, и как тут можно объяснить. Она и сама не знала, что хотела объяснить. Девушка начинала злиться на саму себя, горячие слезы неожиданно подступили к глазам, всё ещё широко распахнутым и смотрящим на мужчину напротив, будто не в силах оторваться. Северус не успел остановить себя, когда протянул руку и стер красную каплю с губ. Мягкие, теплые под его почти ледяными пальцами. Губы приоткрылись, неосознанно специально Мерлин, кого это волнует... Никто не понял, кто начал это, но через секунду он уже целовал эти губы, слизнув красную каплю, ощущая во рту солёный привкус. Её губы, горячие и мягкие, открылись ему навстречу, робко и неуверенно в первую секунду. Мерлин. Снейп прикоснулся к её волосам, непослушным, мягким, пропуская их между пальцами и притягивая девушку ещё ближе к себе, углубляя поцелуй. Её ресницы дрогнули, она прижалась крепче, будто желая слиться с ним, стать второй кожей, пальцами стискивая ткань рубашки на его спине. Внутри, глубоко совсем, разливалось тепло, струясь по венам и вытесняя все возможные мысли. Не было больше ни Хогвартса, ни мира. Только запах карамели, который останется на его пальцах, только её мягкие губы, открывающиеся ему навстречу. Тонкое и кажущееся хрупким тело, прижимающееся ближе, горячее сквозь слои ткани. Только его руки, обнимающие и притягивающие ближе, только его язык, медленно исследующий её рот, уверенно и в ту же секунду робко, будто давая ей каждый миг, чтобы оттолкнуть. Они оба слишком сильно боялись, что кто-то оттолкнет. - Кхм, – у входа раздался кашель, слишком ироничный и слишком неожиданный. Двое отпрянули друг от друга, застигнутые врасплох, с горящими губами и одинаковым блеском глаз, резко поворачиваясь к источнику звука. Девушка, прислонившись плечом к косяку двери, улыбалась уголком губ, прижав кулак ко рту в провальной попытке спрятаться. – Идемте уже. Она улыбнулась покровительственно и всезнающе – Снейпу и на секунду мягко и светло – Гермионе, и прикрыла за собой дверь, не пытаясь заглушить звонкий смех. Двое повернулись друг к другу, и каждый из них не имел сил, чтобы прервать тишину. - Нам действительно пора… - через несколько секунд Снейп оторвал взгляд от стены за её плечом, переведя его на лицо напротив. Глаза, такие же большие, как и минуту ранее, с широким зрачком, смотрели на него, так обнажающее, прямо в душу, которая, оказывается, у него всё же есть. Снейп замолчал на секунду и добавил, тихо и ласково, как не говорил уже очень… никогда: - Гермиона. Она со слабой улыбкой вскинула глаза на него, просветлевшие, почти счастливые, и кивнула, не в силах справится с собой. - Идемте.***
- Итак… Поттер осмотрел собравшихся в холле людей, почесал переносицу, потер очки, переступил с ноги на ногу, понял, что нервничает и выдает себя и замер. Девушка запрыгнула на подоконник, усмехнувшись парню. Снейп кинул на неё предупреждающий взгляд, сжав в руке склянку с черным, как смола зельем. - Что ж, все в сборе, - Директор спустилась по лестнице, ступая на холодный пол коридора, и осматривая всех присутствующих, на несколько секунд задерживая взгляд на каждом. Гарри облокотился на подоконник, сложив руки на груди и напряженным взглядом рассматривая пол у своих ног. Сидящая рядом девушка по-детски болтала ногами в воздухе, подняв бледное лицо к потолку, теряющемуся в тенях. Гермиона остановилась, всё ещё держась рядом, но на расстоянии от Снейпа, что-то сказавшего Моуди. Министр, так же присутствующий здесь, стоял рядом, пристальным взглядом смотря на девушку, которая шуточно толкнула Поттера в плечо и что-то ему тихо сказала. Парень кивнул, неосознанным жестом прижав руку к груди, где источал слабое тепло кулон. Директор рассматривала этих двоих на пару мгновений дольше, но потом снова повернулась к Северусу и Гермионе, которые кинули друг на друга короткий взгляд и сразу же отвернулись. Всех присутствующих затопило чувство предвкушения, пальцы сжимали палочки крепче, неосознанно проводя по прохладному дереву. - Ну что, пошли? Поттер окинул собравшихся ещё одним взглядом, оторвался от подоконника и направился в сторону лестниц. В спину ему полетел смешок и деликатное покашливание, заставившие его обернуться удивленно. Директриса перевела непонимающий взгляд на улыбающуюся девушку, которая спрыгнула на пол, бесшумно приземляясь. - Вы серьезно думаете, что Салазар каждый раз прыгал в туалет? – она произносила имя древнего мага, слегка шипя, с уважением и нежностью в голосе, которая в конце фразы превратилась в насмешку. Девушка покачала головой, усмехаясь и пошла в противоположную Поттеру сторону, к входу в слизеринские подземелья. Не дойдя нескольких шагов до ступенек, она остановилась, повернувшись к стене, в месте между двумя колонами. Там не висело факелов, гобелена и не стояли латы. Свет огня почти не касался стены в этом месте, делая её ещё более тёмной. Часы пробили шесть раз, наполняя коридоры замка мелодией, и девушка, искоса посмотрев на стоящих рядом людей, прикоснулась к стене раскрытой ладонью. Каменные плиты дрогнули, ощутимо повеяло холодом, ледяными щупальцами ветра скользящим по полу и кусающим людей за ноги. Девушка надавила сильнее, точно зная куда нажимать, и, не отпуская руку, потянула вниз. Первые секунды ничего не происходило. Затем раздался скрежет камня, и огромный гладкий кирпич вдавился в тот, что был под ним, открывая небольшую нишу в стене. Девушка отошла на шаг, полюбовавшись своей работой, кинула на людей взгляд черных зрачков, затопивших радужку и будто туманом стелящихся на поверхности глаза, и занесла руку с когтями, вырастающими на глазах. Теперь Снейп видел того демона, что явился к нему в первую ночь их знакомства, чтобы принести боль, облегчая страдания. Девушка, не поморщившись, полоснула острыми тёмными когтями по бледному запястью, и на пол с тягучим звуком тут же упала иссиня-черная капля крови. Никто не решался пошевелиться, когда она просунула руку в образовавшуюся в стене дыру, застыв на пару мгновений. Через десять вздохов в глубине стены раздался скрежет, будто двигались каменные плиты, и, когда девушка отошла, камни на стене стали раздвигаться, открывая тяжёлую кованую дверь с замочной скважиной. - Что… Девушка не обратила на начало вопроса никакого внимания, сверкнув черными глазами, и достала ключ, тяжёлый и потемневший от времени, на широкой кроваво-красной ленте, и вставила в замочную скважину, повернув. Замок щелкнул, и девушка толкнула тяжёлую дверь, приоткрывая. Из-за неё потянуло холодом и сыростью. Девушка повернулась к собравшимся, взгляды которых варьировались от ошарашенных, как у Министра, до абсолютно спокойного взора Снейпа. - Откуда вы знаете об этом? Директор перевела взгляд с приоткрытой двери на девушку, сжавшую кулаки. - Салазар очень гордился им, - девушка пожала плечами, будто говорила о погоде. – Он довольно редко им пользовался, а перед своим уходом и вовсе запечатал, - девушка неожиданно усмехнулась. - Но он не мог не рассказать мне, старый змей, будто знал… Последние слова она почти прошептала, уперевшись взглядом в дверь, потом моргнула, будто стряхнув с себя пелену воспоминаний. - Я был прав. - Конечно, мистер Поттер, вы были правы, - девушка заморгала, часто-часто, зажмурилась и, наконец, посмотрела на замерших людей с прежними чертями в глазах. – Так мы идем? И первая нырнула за дверь, не беспокоясь ни о свете, ни о возможно подстерегающей её прямо там твари. Люди переглянулись, вскидывая палочки, и двинулись следом, осторожно ступая на широкие ступени, ведущие вниз. Девушка останавливалась через каждую минуту, дожидаясь их, но стоило им заметить её за широкой колонной, вокруг которой обвивались ступени, и она снова лёгкой походкой бросалась дальше. Так длилось несколько минут, текущих, словно пенная вода с высокой скалы, с шумом разбивающая об острые скалы. С бешеной скоростью на самом деле, но тягуче медленно по ощущениям. По крайней мере, именно так казалось, когда нога касалась очередной ступеньки, едва различимой в темноте. Наконец, ступени закончились, превратившись в широкую площадку перед ещё одной дверью. Девушка остановилась около неё, не поворачиваясь. На каменных стенах кое-где бежали ручейки воды или вовсю разрасталась плесень. В воздухе удушливо пахло сыростью. Когда Моуди, шедший позади всех, ступил на пол площадки, девушка повернула голову через плечо: - Не смотрите ей в глаза. И она открыла дверь, той же танцующей, извивающейся как змея на песке походкой вынырнув в широкий зал Тайном комнаты. В глаза бросился свет, слишком яркий после царившего на лестнице сумрака. Запах плесени и сырости только усилился. И не успели они выйти, как на них бросилось существо, застав врасплох. Казалось, что она перемещается по воздуху, возникая то в одном месте, то в другом. Она была такая же омерзительно-пугающая, как и в прошлый раз, успел отметить Гарри крем сознания, за секунды выставляя щит. - Ловите её, - успел крикнуть Моуди, прежде чем наследница, как белая и смертоносная тень скользнула к нему, откидывая к стене ударом в солнечное сплетение. Аврор дернулся, и с глухим стоном сполз на пол, не шевелясь. Этот план был создан уже очень давно, и данная ловушка должна была сдержать бушующую наследницу, пока они бы вливали ей зелье. Пара заклинаний попала в нее, но наследница, вдруг заливаясь жутким смехом, не обратила никакого внимания, когда Сектумсемпра разрезала ей кожу на плече и руке – и Снейп обязательно бы поинтересовался у Поттера, какого черта? Не остановилась она и когда гриффиндорка кинула в неё взрывающее заклинание, наследница просто перепрыгнула через летящий луч, не заботясь об осколках пола, взметнувшихся за её спиной. И не обратила она внимание, когда Снейп бросил в неё Круциатус, лишь замешкалась на секунду и продолжила дальше. За несколько мгновений Поттер обзавелся тремя длинными царапинами на руке, чудом не перешедшими на живот, но его короткий крик будто пробудил их всех, заставляя действовать еще быстрее и напористей. Но она уворачивалась с нечеловеческой скоростью, и редко попадающие заклинания не приносили ей никакого вреда. Будто их магии для неё не существовало, будто она была намного сильнее самого Волан-де-Морта. Они устали, за столь короткий поединок они устали гоняться за белой тенью. Поттер прижимал руку к боку, и пол постепенно окрашивался красными каплями везде, куда он ступал. Ловушка, старое и мощное заклинание, должна была сработать. Древние фолианты, старые настолько, что пыли в них больше, чем пергамента не лгут. «Такого никогда не было». Снейп вспомнил когда-то сказанные слова, переглядываясь и выпуская вместе с Поттером заклинание ловушки и в ту же секунду зная, что оно не сработает. Тварь увернулась, тряхнув в воздухе белыми волосами, и неожиданно вскинула руку в его сторону. Никто не успел даже вздохнуть, когда два движения слились воедино. Вот стеклянный флакон, чистое, закаленное и укрепленной магией стекло скользит в костлявую руку существа, и \ пальцы с длинными когтями смыкаются на нем клеткой. Вот Наследница одним слитным движением перетекает за спину гриффиндорки, не успевающей, не имеющей даже крохотной возможности обернутся и спастись, когда ледяная рука стискивает её горло. Все замерли. Гриффиндорка поднялась на носочки, стараясь хоть как-то уменьшить давление на своей шее. Жуткий оскал на лице этого существа, возвышавшегося над девушкой, внушал страх от понимания происходящего. Существо прошлось по ним взглядом отвратительно жёлтых глаз, сдавливая костлявые пальцы с почти прозрачной кожей сильнее, вдавливая острые ногти в тонкую кожу. Гермиона забилась, пытаясь сделать вздох. Наследница усмехнулась, мерзко по тощему лицу скользнула усмешка белых губ, словно трещина на скале. Размах, в воздухе мелькнула тонкая рука, и склянка с зельем встречается с полом в паре метров от Поттера и Снейпа, которые замерли, не решаясь выпустить заклинание, не задев Гермиону. Стекло со звоном разлетелось на сотни осколков, рассыпавшись вокруг, блестя в лужах воды. Черная вязкая жидкость поползла по полу, поднимаясь в воздух клубами серого дыма, не оставляя следа с каждой секундой. Очень смертоносное, при испарении зелье теряло всю свою силу. Снейп наблюдал за этим краем зрения, ощущая в душе слишком смутное волнение и чертовски плохое предчувствие. Оно не покидало его с того дня, как они впервые встретили наследницу, и она с шипением убежала. Предчувствие поселилось в груди, тугой склизкой змеей закручиваясь вокруг сердца. И вот теперь он знал, что оно значило. Как и знал, что произойдет в следующую секунду. На границе зрение черная тень, про которую все забыли в пылу битвы, метнулась к наследнице, сбивая с ног, впечатывая её в пол с глухим стуком, а губы, слишком красные сейчас, уже шептали давно выученные, заветные слова. Два острых взгляда впивались друг в друга с равной степенью ярости, готовые порвать, испепелить, развеять врага по ветру. Гермиона рухнула на каменный пол вместе с ними, и это последнее, что им удалось увидеть четко. Сначала был шум. Оглушительный гул заполнил всё пространство, отражаясь от каменных стен, усиливаясь, врезаясь в перепонки сотнями игл. С каждым мгновением он становился всё сильнее, стены, казалось, начали вибрировать, поглощая этот шум. Люди почти не осознавая, действуя лишь одними инстинктами, прикрыли уши руками, надеясь, что хотя бы это поможет. Через секунду после падения трех девушек было свечение. Ровный белый свет неожиданно наполнил всё пространство, не имея источника, резанув по неосторожно открытым глазам, просвечиваясь сквозь закрывшиеся веки. Его почти можно было ощущать кожей, которая так же начинала светиться, поглощая магию. Поттер упал на колени, Моуди, только было пришедший в себя, застонал, судя по его скривившемуся лицу, но в царящем гуле, который давил на череп, Снейп был не способен расслышать даже свои мысли. Потом был удар. Мощная волна откинула уставших от короткой схватки и раненых людей на несколько метров, прокатив их по полу. Пара ближайших колон покрылись сеткой трещин, один кусок камня откололся, разбившись об пол. Вода в бассейнах пошла крупной рябью, выплескиваясь через края. Затем слишком резко наступила тишина, из-за которой страшно было открыть зажмуренные глаза. Тишина отозвалась в голове странным звоном, плавно перешедшим в боль. Ушел свет, он больше не пробивался через веки, оставив после себя лишь тьму и красные пятна на веках, и показалось, что наступил конец…