Lost in the sun. Дочери Царицы

2583 год после падения Кренена Утро было морозным и свежим. Над далекими заснеженными шапками гор висело низкое, слепящее, холодное солнце. Снег в лесу искрился так, что глазам было больно, и был таким глубоким, что ноги увязали в нем почти до бедер. В прозрачном ледяном воздухе застыла тишина, нарушаемая лишь шумным дыханием Лэйк. Ну, и немного пыхтением преследователей за ее спиной. В мягких сапожках бежать было гораздо удобнее, чем в тяжеленных ботинках. Легкая зимняя куртка не стесняла движений, позволяя работать руками, выталкивая тело вперед. Холодный воздух иглами резал разгоряченное лицо, замораживая едва успевший выступать пот. Лэйк чувствовала, что у нее заиндевели ресницы, и моргать было сложно. Да еще режущий глаза снег… Бежать по сугробам было тяжело, но она уже давно научилась этому. Высоко подбрасывая колени, она передвигалась довольно быстро, хоть со стороны должна была выглядеть презабавно. Ни о чем не думай. Расслабься. Лэйк сжала зубы и позволила себе на мгновение оглянуться. Сзади за ее спиной, метрах в десяти бежала Торн. У нее брови были совсем белыми, как и ресницы, - от инея, а кожа лица красной и потрескавшейся. Высоко подбрасывая ноги, Торн гналась за ней изо всех сил в облаке из пушистого искрящегося снега. Сразу за ней, метрах в трех, не больше, шли сразу две Дочери из становища Окун, а еще чуть дальше – целая группа Дочерей из Але и Ила. Лэйк отвернулась и припустила быстрее, до хруста сжав челюсти. Сердце молотилось уже не в груди, а в глотке, грудь резало, холодный воздух, который она вдыхала, как кузнечные мехи, выстудил легкие. Изо рта вырывались клубы пара. Ног она почти не чувствовала, как и рук, которые превратились в две красные, полуотмороженные клешни. Но если она придет первой, то ее назначат главой отряда во время первой инициации. Тогда она сможет руководить группой из двадцати Дочерей в поисках предметов Богини, тогда она сможет попробовать, что значит быть царицей. Даже если ее клан будет состоять всего из двух десятков необученных молодых анай. Моя мани была царицей. Я приду первой. В облаке сверкающего снега она вылетела на открытый участок, чуть не споткнувшись из-за перепада высоты. Летом здесь лежало озеро Белый Глаз. Сейчас его абсолютно ровную поверхность закрывал глубокий снег. Оставалось еще немного. Какой-то километр по сравнению с теми девятью, что она уже пробежала, был почти что насмешкой. По берегам озера отсюда виднелись крохотные домишки рыбацких становищ. Над многими из них поднимался дым – там в теплых домах Ремесленницы ждали окончания первого этапа испытания на Младших Сестер. Вечером, когда испытуемые уйдут в горы искать знаки Богини среди девственных лесов, здесь начнется праздник, открывающий Неделю Зимы. Сейчас в домах пекут теплые круглые пироги с яблоками, забивают жертвенных баранов и готовят крепкий тягучий напиток из ашвила и ароматных кореньев. Лэйк споткнулась и едва не полетела в снег, неловко взмахнув руками. Торн сразу же отыграла метр, и Лэйк приказала себе не отвлекаться. Под снегом поверхность озера не везде была ровной. Кое-где вода застыла волнами, в других местах лед трескался или на поверхности образовывались крупные валуны. Так как бежали они вслепую, необходимо было быть внимательной. Впереди уже завиднелись десять прорубей, расположенных друг от друга на расстоянии трех метров, с черной, ледяной водой, над которой курился пар. Над ними же в небе парили несколько Разведчиц, которые фиксировали, кто из Дочерей придет к прорубям первыми. А также на тот случай, если кому-нибудь сведет ноги в ледяной воде. Лэйк внутренне подготовилась и заставила себя успокоиться. Плыть-то всего ничего: какие-то сто метров. Тело разогрето бегом. Она сейчас даже в лучшей ситуации, чем когда осенью провалилась в озеро, пока они с Эней лазили по берегу и искали для Эрис красивые разноцветные камешки. Она даже и не заметит, как проплывет эти сто метров. Ерунда какая! Роксана даст ей силу и выдержку для этого. Правая нога взорвалась болью, Лэйк неловко взмахнула руками и упала в снег. Ругнувшись, она тут же поднялась и, не обращая внимания на боль, побежала дальше. Теперь Торн шла на два шага впереди нее: ее локти в серой зимней куртке мелькали прямо у Лэйк перед носом. Зарычав, Лэйк заставила свои ноги двигаться еще быстрее. Мышцы взвыли от боли, но она прекрасно знала, что еще не дошла до своего предела. Ну, почти не дошла. Жесткие физические тренировки, которым их подвергали последние два года, дали свой результат. Не говоря уже о том, что Лэйк сильно вытянулась и выросла. У нее еще достаточно сил, чтобы побить Торн. Не говоря уже о том, что она никогда не позволит этой проклятой выскочке помыкать собой в качестве предводителя отряда. К прорубям они подбежали одновременно. Лэйк еще успела пожалеть о том, что не успеет попросить у Аленны разрешения вступить в воду, а потом нырнула с берега головой вперед. Ледяная вода обожгла лицо, голову и тело, выдавила из груди весь воздух с криком, который сорвался с губ Лэйк, как только она вынырнула над поверхностью. Крики слышались и из соседних прорубей, куда ныряли другие Дочери. Не теряя времени и не давая себе расслабиться, она мощными гребками устремилась вперед. Казалось, что с нее заживо сдирают кожу, когда лицо оказывалось под водой. Одежда намокла и замедляла движение, особенно мешались сапоги. Лэйк хотелось орать, а сердце в груди ныло от боли. Я стану первой! Призывая на помощь Роксану, Лэйк изо всех сил гребла, пробивая руками начавший образовываться на поверхности проруби ледок. Сто метров кончились очень быстро. Она даже удивилась, когда ладони коснулись обжигающе холодного льда – края проруби. Вцепившись в него, Лэйк подтянулась и чуть не заорала, когда морозный воздух впился в нее тысячами игл. Она даже не почувствовала, как кожу на ладонях порезало острым краем проруби, и на белом снегу расцвели алые капли крови. Рывок не прошел даром: Лэйк уже бежала вперед, пока Торн только выбиралась из воды. Теперь пытка была в разы горше. Бежать в мокрой одежде было тяжелее, тело трясла такая дрожь, что она отчетливо слышала стук собственных зубов. Кожа на лице горела огнем. Нужно будет попросить у Исаи мазь от обморожения. Впереди осталось еще одно испытание: рядок ровных голых сосен, на самой макушке каждой из которых был привязан красный платок. Боковых веток у них не было, только острые сучки, кое-где торчащие из древесины. Эрис в прошлом году хвасталась ей своими ранами на ладонях, оставшимися после того, как она взбиралась на эти сосны. Учитывая, что у Лэйк уже шла кровь, предстоящий подъем будет не слишком приятным. С другой стороны, на морозе она ничего и не почувствует. Собрав последние силы, Лэйк рванула к соснам и отыграла у Торн еще один метр. Лезть по стволу было сложно. Руки заледенели, ноги не слушались. Шершавая кора скользила между пальцев. Обхватив ствол ногами, Лэйк выискивала сучки, за которые можно ухватиться, и ползла вверх, стараясь не обращать внимания на треск ткани и вспышки боли, когда уже преодоленные сучки впивались в тело. На середине ствола небо закружилось у нее перед глазами, стало тяжело дышать. Лэйк начала задыхаться. Богиня! Только не сейчас!, взмолилась она, цепляясь за боль в ранах и царапинах, за обмороженное тело, лишь бы не потерять сознание. Такое случалось в последнее время довольно часто. То резко болела голова, то перед глазами становилось черным-черно, и она падала в обморок, то дрожали руки и ноги, сваливая ее на землю. Иногда сводило какие-то мышцы внутри тела. Наставницы и Способные Слышать, что осматривали ее, только руками разводили. Никто не мог понять, что с ней. Физически она была абсолютно здорова, ежемесячная кровь у нее началась уже два года назад, поэтому поставить диагноз ведавшие в лекарстве затруднялись. Впрочем, эти вещи не слишком мешали Лэйк тренироваться. Но сейчас приступ был совершенно некстати. Зарычав, Лэйк неимоверным усилием воли согнала пелену с глаз и полезла вверх, заставляя себя чувствовать каждую рану на теле. Это помогло. Кровь вновь побежала по жилам, сердце заколотилось, как безумное. Кое-как добравшись до вершины, она сорвала красный платок и двинулась вниз. Мягкая, ломкая кора сосны, больше похожая на кожицу, отслаивалась под ее ладонями, трухой спадая на землю. Лэйк спешила как могла, и это было больше похоже на падение, чем на спуск. Спрыгнув с высоты трех метров, она тяжело приземлилась в сугроб и сразу же ринулась вперед. Снег перед ней был нетронутым, значит, она идет первая. Оглянувшись, Лэйк увидела, как побелевшая от напряжения Торн спрыгивает со своей сосны и устремляется за ней. Дальше был подъем, причем довольно крутой. Бежать стало совсем невмоготу. Лэйк дышала как загнанное животное и с силой двигалась вперед, едва чувствуя зажатый в кулаке платок. Впереди между деревьев уже стали видны дымки походных костров, огненные крылья летающих над лагерем сестер. Вслед за этим в ее уши проник шум: подбадривающие крики и свист тех Воинов и Ремесленниц, кто собрался здесь, чтобы поддержать Дочерей на их первой инициации. Правая нога вновь врезалась во что-то, и Лэйк не сдержала вопля. В этот раз она не упала, но боль в ступне была такой, что на глазах выступили слезы. На ее правую ногу будто бы надели раскаленный сапог. Она до крови впилась зубами в губу. Я буду первой! Осталось еще пятьдесят метров, и все! Кое-как доскакав до проведенной в снегу черты, бывшей финишной линией, Лэйк пересекла ее и сразу же упала лицом в снег, не в силах больше сделать ни шагу. Тело содрогалось от боли и холода, в голове не было ничего, кроме шума и черных пятен перед глазами. Потом кто-то с проклятиями наступил на нее, хорошенько поддав ей сапогом по спине. Над ней сразу же раздались громкие окрики взрослых сестер. Чьи-то руки подхватили Лэйк подмышки и оттащили ее в сторону. Она едва соображала, когда ее перевернули на спину, и ослепительное солнце ударило в глаза. - Молодец, девочка! – проговорил знакомый голос, и чьи-то теплые пальцы коснулись ее горевшего лица. – Молодец! Первая! Потом весь воздух выбили из ее груди, а тело выкрутили, словно мокрое белье. Лэйк не смогла даже взвыть, выгнувшись дугой и замолотив руками по воздуху. Она смутно помнила, что что-то такое с ней уже однажды делали, но кто именно и что, сейчас вспомнить не могла. Хрипло выкрикнув, она откинулась на снег, когда невыносимое давление исчезло. А потом широко распахнула глаза и уставилась в улыбающееся лицо Имре, Боевой Целительницы становища Ил. Имре была вся в белом, щеки у нее были красные и ярко выделялись на фоне белой одежды. Черные, как у ворона, цепкие глаза внимательно осмотрели ее из-под прямых, вразлет, бровей. Татуированное око между ними заглядывало, казалось, Лэйк в самую душу, и та почувствовала себя неуютно. Короткий черный ежик волос Имре во многих местах имел бреши: там, где на нем остались шрамы от оружия кортов и зубов их ящеров. Лэйк слышала от Младших Сестер, что однажды ящер корта целиком заглотил ее голову, едва не перекусив шею, а она взорвала его молнией прямо изнутри. Почему-то сейчас Лэйк готова была поверить в эту очевидную глупость. С этой Боевой Целительницей Лэйк несколько раз встречалась в становище Сол. Имре несла гарнизонную службу в последние годы на Сером Зубе и часто прибывала с докладами. К тому же она внимательно осматривала всех Младших Сестер, у которых Способные Слышать подозревали наличие способностей Богини. Они с Лэйк как-то один раз даже парой слов перемолвились, когда та тащила бадьи с водой к баням, куда Имре и направлялась. Теперь Боевая Целительница внимательно осмотрела ее и вдруг неожиданно подмигнула: - Что, обошла всех? Да еще и на вывернутой ноге! Роксана гордится тобой, девочка! - Спасибо, зрячая! – неуверенно улыбнулась Лэйк. - Ну, вставай и иди грейся! – Боевая Целительница хлопнула ее по плечу и направилась куда-то в сторону. Лэйк с удивлением осознала, что у нее уже больше ничего не болит. Больше того: раны на руках затянулись, оставив лишь небольшие шрамы. Даже нечем будет потом хвастаться перед Эрис! А ведь это уже было… Лэйк прищурилась, припоминая. Точно, то же самое с ней произошло четыре года назад, когда ее лечила неверная. Как раз после очередной потасовки с Торн. К сожалению, вылечив ее тело, Имре не высушила ее одежду. Холод сразу же впился в кожу, не позволяя разлеживаться в снегу. Лэйк проворно поднялась на ноги и отряхнулась, оглядываясь вокруг. На большой поляне собралось несколько десятков Воинов, активно переговаривающихся и смеющихся. Дочери многих из них как раз сейчас проходили первое испытание. Отдельной группой стояли Ремесленницы, их было меньше, чем Воинов – большая часть сидела по домам. Многие из Дочерей уже прибежали. Согнувшись пополам, уперевшись руками в колени и тяжело дыша, стояла Торн. Взгляд ее не отрывался от Лэйк, и в нем было столько жгучей ярости, что Лэйк широко оскалилась в ответ. Торн пробубнила что-то под нос и сплюнула в снег. Год от года она становилась все больше похожа на ману: тот же вытянутый подбородок, те же большие, темные глаза, те же тонкие, с изломом, брови. Торн здорово выросла за последнее время. Теперь они с Лэйк были одного роста и примерно одинаково широки в плечах. Инициация проходила одновременно для Дочерей из всех становищ, и здесь было немного знакомых Лэйк. Кое с кем из них они общались лично летом в Лагерях Дочерей. Например, с крепкой, небольшого роста Адой, которая только подбегала к финишу, или с изящной, легкой Мирой, которая мечтала стать Жрицей. Тут же у финишной линии отдыхали Исая и Рен, все покрытые порезами и синяками, но не настолько, чтобы привлечь внимание Боевой Целительницы. И неверная, которая сейчас разговаривала с Имре. Лэйк прищурилась. Имре, кажется, покраснела в разы сильнее, чем когда лечила Лэйк, и явно не от мороза. Неверная что-то спрашивала у нее, глядя на нее снизу вверх, и Боевой Целительнице было, судя по всему, не по себе. Впрочем, это нисколько не выделяло ее из череды других, тех, кто абсолютно терял голову при взгляде на молодую нимфу. Неверная была высокой и изящной, с большой для своего возраста грудью и заметно округлившимися бедрами. Ее серебристые волосы густой волной спадали на плечи, а громадные зеленые глаза, казалось, ловили в воздухе лучи солнца и искрились крохотными солнечными зайчиками. Правильный овал лица и красивый прямой нос вкупе с полными, алыми губами дополняли картину. К тому же от нее распространялись волны женственности и привлекательности, от которых даже Лэйк становилось не по себе. Действовала она так даже на старых, прошедших десятилетия боев ветеранов, которые в ее присутствии начинали заикаться и краснеть как девчонки. Сама неверная всегда смущалась такому эффекту, прятала глаза и уходила, чтобы никому не мешать. Сейчас же она о чем-то настойчиво спрашивала Имре, совершенно не желая никуда уходить. И на лице Разведчицы цвел маками румянец. Лэйк фыркнула и отвернулась. Мани-Наставница как-то сказала, что такой эффект оказывают все нимфы, одним своим присутствием сводящие с ума людей. Это в очередной раз доказывало, что неверная не принадлежала к народу анай и никогда к нему принадлежать не будет. Перебираясь через сугробы, она направилась к Исае и Рен. Те приветствовали ее, помахав руками. Обе тяжело дышали и никак не могли разогнуться, их волосы и одежда уже покрылись тонким слоем белого инея. Исая уже давно переросла всех своих сверстниц и сейчас была того же роста, что и близняшки. Худая и жилистая, с длинными руками и ногами, она походила на аиста. И лицо у нее было длинным и узким, с острым подбородком. Темные волосы она переплетала в косу, свисающую почти до талии. Единственным красивым в ней были глаза: темно-серые, глубокие, задумчивые, окруженные пушистыми черными ресницами. Рен рядом с ней казалась совсем коротышкой, несмотря на то, что была всего на полголовы ниже Лэйк. Она была крепкой, широкой в плечах, с сильными руками и ногами. Ее черные глаза и черные волосы смотрелись особенно ярко на фоне белой, как кость, кожи. Несколько дней назад одна из Клинков Рассвета предложила ей вступить в это сообщество после окончания обучения, и Рен с радостью приняла предложение. С тех пор, как Эрис и близняшки прошли инициацию и обрили виски, у них почти не было свободного времени, чтобы проводить его с Лэйк. Близняшки попросились в подмастерья к кровельщицам, а Эрис, удивив всех, стала помощницей плотницы. Естественно, что тяжелые тренировки до полудня и еще более тяжелая работа после него не оставляли им времени на то, чтобы как раньше праздно шататься по окрестностям становища Сол. Лэйк некуда было деться, и она вновь примкнула к неразлучным с детства Исае и Рен. Впрочем, те приняли ее безо всяких проблем, ведь их общение никогда окончательно не прерывалось. Просто теперь они проводили вместе больше времени, вот и все. Сейчас обе заулыбались подходившей к ним Лэйк, хоть и стучали зубами от холода. - С победой тебя! – поздравила Исая. – Проходить инициацию под твоим руководством будет гораздо приятнее, чем под чьим-то другим. – Она бросила косой взгляд на широкую спину Торн, направляющейся вверх по склону к зданию бани в сопровождении Майи. Ила по жеребьевке попала в другую группу Дочерей, которые, вполне возможно, уже сейчас подбегали к прорубям в Белом Глазу. - А я и не сомневалась, что Лэйк выиграет! – Рен все время старалась держаться как можно прямее, чтобы казаться выше рядом с долговязой подругой. Из-за этого создавалось впечатление, что она подпрыгивает на месте. - Пошли греться, - неловко отозвалась Лэйк. Получать поздравление от Боевой Целительницы – одно, а от своих сверстников, с которыми вместе скребешь грязные котлы по уши в саже, – совсем другое. - Пойдем, а то я уже не чувствую рук, - Исая помахала двумя красными как свекла ладонями. - Лэйк, а тебя лечила Целительница Имре, да? – любопытно подалась вперед Рен. Лэйк кивнула. - Ну и как? – спросила Исая. - На что похоже? – поддержала ее Рен. - Как будто по мне стадо волов прогнали, - буркнула Лэйк. - О!.. – разочаровано выдохнула Рен. - А я слышала, как Младшие Сестры говорили, что это просто неописуемо приятные ощущения, - поскребла за ухом Исая. - Они, скорее всего, никогда не испытывали этого на себе. Кивнув знакомым Дочерям, отдыхающим у финиша, Лэйк первой направилась вверх по склону к бане. Это было длинное, приземистое здание с тремя трубами, из которых сейчас белыми клубами валил дым. К нему вела протоптанная в снегу тропинка, по которой метрах в ста впереди поднимались Майа и Торн. Холод так вцепился в тело, что даже дышать было тяжело. Лэйк прибавила шагу, не находя в себе сил разговаривать. Впрочем, подруги тоже молчали, сберегая остатки тепла. За несколько минут они преодолели склон, почти бегом долетели до бани и заскочили внутрь. Рен не сдержала стона блаженства. Даже в сенях, самой холодной части бани, было так жарко, что от их одежды сразу же повалил пар. Лэйк прикрыла глаза, позволяя инею стаять с ресниц. Кожу рук и лица сразу же закололо от перепада температур. В небольших сенях никого не было. У порога слева были свалены четыре пары мокрых сапог, а на лавке – мокрая одежда. По стенам были развешаны комплекты свежей формы и белья, под ними стояли ряды сапожек. Лэйк поскорее содрала с себя мокрую куртку и штаны, за ними исподнее, едва не скуля от боли в промерзшем теле. Исая и Рен разделись еще быстрее нее и уже юркнули за внутреннюю дверь. Лэйк последовала за ними. Жар ударил в лицо. Помещение парильни было длинным, с низкими потолками, полным запаха влажного дерева, дыма и трав. Три печи вовсю горели, возле них суетилась полуголая Ремесленница, подбрасывая в топки дров и грея на плитках наверху жбаны с водой. Вдоль стен стояли широкие скамьи для сидения. В дальнем углу сидели Майа и Торн, чуть ближе две незнакомые Дочери. Лэйк доковыляла до скамьи и упала на нее рядом с Исаей и Рен, ощущая, как медленно холод начинает выползать из костей, хотя ее до сих пор слегка потряхивало. Вскоре кожа покрылась потом, и блаженное спокойствие разлилось по телу. - Я тут порасспросила Младших Сестер про инициацию, - негромко проговорила Рен, расплетая свои чернющие волосы. – Они говорят – плевое дело! - Да они тебе и не то скажут, лишь бы ты им в рот смотрела, - фыркнула Исая, привалившаяся спиной к бревенчатой стене и не открывавшая глаз. - Лэйк, а Эрис что говорит? – повернулась к ней Рен. В ответ Лэйк только плечами пожала. Эрис рассказывала кое-что о том, как они искали первоэлементы среди заснеженного леса, обустраивали лагерь и удирали от случайно разбуженного ими медведя. Но большая часть повествования сводилась к тому, как Эней дралась с Бет, а Леда потом залечивала обеим синяки. Рен подождала ответа, но его не последовало, и она вздохнула. - Надеюсь, это будет интересно. А не просто прогулка по лесу. Их я уже наелась за все эти годы. - Ну уж поинтереснее, чем по Плацу круги наматывать, - хмыкнула Исая. Дверь в парильню открылась, и внутрь вошла неверная, а за ней еще четыре сестры. Лэйк поняла, что краснеет, и отвела глаза, ощутив раздражение. Тело у неверной было уже совсем не детским, а смуглая кожа выглядела гладкой и мягкой как бархат. К тому же под ней играли сильные мышцы, что придавало ей какое-то особое очарование. Она выглядела совсем взрослой по сравнению с худыми, неоформившимися и костлявыми Дочерьми, что зашли следом за ней. Лэйк стало еще жарче, она откинулась к стене и закрыла глаза. Так они просидели недолго. Торчать в парильне смысла никакого не было. Скоро прибегут остальные испытуемые, а Лэйк хотелось посмотреть, кто придет первым в других группах. Ополоснувшись горячей водой, подогретой Ремесленницей, Лэйк вышла в сени, насухо вытерлась и оделась в первую же подошедшую по размеру форму. С сапогами оказалось сложнее: ноги у нее сильно выросли за последний год. Исая и Рен выглядели расслабленными и не склонными к беседе. Она подождала, пока те оденутся, а потом они втроем вышли на улицу. После полутемного помещения парилен яркое зимнее солнце больно ударило по глазам. Отсюда, с небольшой возвышенности, прекрасно просматривалась долина и лежавшее между двух горных пиков замерзшее озеро. Сосны в белых пушистых снежных шапках покрывали все склоны гор, между ними примостились крохотные домишки Ремесленниц, а чуть дальше, на востоке лежало большое открытое пространство, на котором летом выращивали ячмень и овощи. Вверх по склону как раз во все лопатки неслась Наин, а за ней громадными прыжками высоченная незнакомая Дочь. Она обошла Наин буквально на последних десяти метрах, и обе рухнули в снег без сил прямо за финишной линией. Боевая Целительница Имре присела на землю возле обеих, но дольше задержалась над Наин, которая все никак не поднималась. - Как не повезло-то ей, - с сожалением в голосе проговорила Исая. – Первой ведь шла. - Может, травма, - пожала плечами Рен. Лэйк пропустила подруг вперед и пошла за ними следом по вытоптанной в снегу тропе. В парильне она так хорошо прогрелась, что даже сейчас не чувствовала холода. Разве что влажные волосы почти сразу же заледенели, но с этим уже поделать было ничего нельзя. Имре наконец отошла от Наин, и та с трудом встала, приняв помощь от пришедшей первой незнакомой Дочери. Лэйк на секунду представила себе, что Торн протягивает ей руку, чтобы помочь, и ее передернуло. Народу на поляне несколько прибавилось. Судя по всему, подтянулись Ремесленницы. Группа, в которой была Лэйк, бежала первой и выходила довольно рано. А зимой не занятые работой анай не особенно охотно вставали с первыми петухами. Приглядевшись, Лэйк поморщилась: на поляне у финишной линии, сложив на груди толстенные, как у кузнеца, руки, стояла Ларта. На ее плечах покоилась шкура сумеречного кота, символ царской власти, ярко оттеняющая черный хвост, спускавшийся Царице на спину. Рядом с ней стояла Инга, Ремесленница из становища Сол, по комплекции больше похожая на воина. У нее были мягкие каштановые волосы до пояса и большие серо-зеленые глаза. Лэйк слышала, что Инга могла в скором времени стать Держащей Щит, но сильно сомневалась в этом. За последние годы многие амбициозные Ремесленницы пытались добиться внимания царицы, но Ларта не торопилась жениться на них. Тем не менее, поток желающих от этого не уменьшался. - Царица уже здесь, - заметила Исая, шедшая впереди. - И судя по всему, она не в духе, - добавила Рен. Лэйк удивилась бы, если бы было иначе. Ларта ненавидела всевозможные публичные мероприятия, откровенно скучала и маялась во время религиозных церемоний, зевала во весь рот, пока Способные Слышать молились Роксане, под любыми предлогами отлынивала от занятий с Младшими Сестрами. Единственным, что ее интересовало, была война и нескончаемые тренировки со взрослыми разведчицами. Вот и сейчас она нетерпеливо притоптывала ногой, иногда склоняясь к Инге, которая что-то ей говорила. Даже спина у царицы выглядела недовольной. - Значит, не будем попадаться ей на глаза, - подытожила Исая и свернула вправо, мимо царицы, туда, где за спинами Ремесленниц призывно пахли жарящиеся на вертелах бараньи туши. Здраво рассудив, что Наин, наверное, сразу же побежит в баню греться, а злить царицу – что дергать за усы сумеречного кота, Лэйк последовала за подругами. Улыбающаяся розовощекая Ремесленница в белой меховой шапке поздравила их и выдала им троим по большой кружке горячего разбавленного вина с пряностями и по куску дымящегося мяса, завернутого в лепешку. Обжигаясь и жонглируя раскаленной едой, Лэйк ела впрок: на испытание они не могли взять с собой ничего из съестных припасов. Чтобы стать Младшими Сестрами, они должны были доказать, что умеют работать в команде и добывать пищу даже в зимнем пустынном лесу. Наевшись, Рен принялась рассуждать о преимуществах Клинков Рассвета над всеми остальными воинскими сообществами. Исая вступила с ней в жаркий спор: она готова была до хрипоты отстаивать честь Орлиных Дочерей, о которых мечтала чуть ли не с младенческого возраста. Лэйк в разговоре не участвовала. Она уже давно все для себя решила, и перетирать эту тему смысла не видела. К тому же, им придется провести вместе целых семь дней в лесу, успеют еще наговориться. Со стороны становища Сол в небе зажглись несколько огоньков, и Лэйк ухмыльнулась. Коби все-таки не соврала и пришла, пусть и поздно. Молодая Наставница Дочерей клятвенно обещала своему выпуску, что обязательно прилетит посмотреть на их состязание, но хотела дождаться Аэл. Первая Разведчица как раз должна была вернуться с Серого Зуба домой на празднование Ночи Зимы и очень стремилась успеть к церемонии. В конце концов, она потратила массу времени и сил на то, чтобы подготовить Дочерей к их первой инициации. Фигуры в небе быстро приближались, и скоро уже Коби опустилась на снег перед Царицей и свернула крылья. Аэл уже слегка поклонилась Ларте, ударив себя кулаком в грудь. Ларта в ответ сдержанно кивнула, они заговорили о чем-то и развернулись к новой группе Дочерей, как раз подбегающих к финишу. Коби поймала взгляд Лэйк, кивнула ей, сказала что-то Аэл и направилась в их сторону. - Исая, Коби здесь! – радостно воскликнула Рен, дергая подругу за рукав. Та как раз отвернулась к жаровне, чтобы получить новую порцию мяса. Лэйк церемонно поклонилась подошедшей Наставнице и не сдержала улыбки, выпрямившись и глядя на нее. Женитьба явно пошла Коби на пользу. Она немного поправилась и теперь выглядела уверенной и взрослой женщиной, отделавшись наконец от клейма самой младшей из Наставниц. К тому же присутствие Аэл в ее жизни смягчило характер Коби, сделав ее более спокойной, уравновешенной и рассудительной. Нет, драть розгами провинившихся Дочерей в полную силу она не перестала, но теперь хотя бы это было не так обидно, как раньше. Неожиданно для Лэйк Коби поочередно обняла всех троих. Такого Наставница еще никогда себе не позволяла, не говоря уже о том, что на них смотрело много народу. - Молодцы, девочки! Царица говорит, что вы замечательно прошли первый этап! – Исая пошла красными пятнами, а Рен вздернула свой маленький, круглый нос. Коби взглянула на Лэйк из-под длинной темной челки, и той стало неловко. – А тебя, Лэйк, я поздравляю отдельно! Ты так много работала для того, чтобы заслужить право быть первой, и наконец-то оно твое. Мы с Аэл очень гордимся тобой! - Спасибо, Наставница! – Голос почему-то охрип. Лэйк низко склонилась перед Коби, пряча вспыхнувшее лицо. - Значит, теперь последнее испытание и бритье висков, - подытожила Коби. Все трое широко заулыбались, и Наставница строго сдвинула брови. – Помните, что это очень серьезное испытание, и вы должны отнестись к нему соответственно. Это первый шаг во взрослую жизнь, когда вы будете учиться самостоятельно работать без пригляда взрослых. И прежде всего, учиться работать в команде. Всем вам я желаю удачи. Все трое забормотали благодарность, а Рен, не удержавшись, спросила: - А вы будете здесь, когда мы вернемся? - Конечно! – улыбнулась Коби. – Мы с Аэл останемся до Ночи Зимы и отпразднуем ее вместе с вами. Это же будет ваша первая Ночь Зимы, в которую вы сможете принять участие в Танце. Как я могу такое пропустить? - Вы потанцуете со мной, Наставница? – Исая развернула плечи, но при этом так глупо ухмылялась, что портила этим все впечатление. Сейчас, нависая над Коби на полголовы, она выглядела еще более глупо. Коби звонко рассмеялась: - Потанцую. Но спрашивать разрешения тебе придется у первой разведчицы, а не у меня! Исая сразу как-то сникла. Коби расхохоталась, еще раз пожелала им удачи и ушла. Все трое посмотрели ей вслед. Наставница поочередно подходила к Дочерям становища Сол, еще мокрым после купания в озере и тем, кто уже успел погреться и обсушиться, всех обнимала и поздравляла. Лэйк ощутила слабый укол ревности. Она-то надеялась, что это им одним такая честь. С другой стороны и позор от того, что к ней прилюдно проявили чувства, в этой ситуации становился меньше. - Я буду скучать по ней, - вдруг тихо сказала Рен. - То есть, по ее розгам? – хмыкнула Исая. - Да ну тебя! – обиделась Рен, а потом неловко дернула плечами. – Мы же больше не будем жить в Спальнях, да и в Доме Дочерей тоже редко будем бывать. - Брось! Мы целыми днями будем торчать на Плацу перед ним. Думаю, Коби-то точно все время будем видеть, - отмахнулась Исая. - И Аэл будет нас тренировать, - добавила Лэйк. - Ага! – подхватила Исая. – А значит, Коби будет часто приходить на Плац. Рен продолжала хмуриться, слова подруг ее не убедили. Но больше она ничего не сказала, и разговор на этом увял. Окончания первой части испытания пришлось дожидаться еще несколько часов. А потом еще столько же, пока последние Дочери прогревались в бане, а на поляне готовили все необходимое для следующего этапа. Лэйк успела уже промерзнуть до костей, наесться вдоволь баранины и напиться вина так, что слегка закружилась голова. Торн на рожон не лезла и держалась в стороне, обсуждая что-то со своими закадычными подругами Маей и Илой и другими Дочерьми. К Лэйк, Исайе и Рен присоединилась Наин и еще несколько знакомых Дочерей, которые наперебой галдели, гадая, что же их ждет дальше. Разведчица Аэл нашла время, чтобы поздравить Лэйк с победой и пожелать остальным Дочерям удачи. Подходили и другие Воины, интересующиеся, в какие сообщества собираются поступить Младшие Сестры, дававшие мелкие советы об испытании или просто желавшие поболтать. В конце концов, напряженное ожидание начала испытания стало невыносимым. Лэйк уже буквально подбрасывало на месте, так ей хотелось покинуть берега Белого Глаза. К тому же солнце прошло половину дороги до горизонта, а это означало, что на сегодняшний переход остается все меньше и меньше времени. Она топталась в снегу, с тоской оглядывая никуда не торопившихся Ремесленниц, которые, переговариваясь и смеясь, раскладывали на кожаных отрезах предметы, которые понадобятся Дочерям на испытании. Лэйк ужасно хотелось поторопить их, но права она на это не имела, а потому оставалось только бегать в вытоптанном пяточке снега кругами и нервничать. Наконец, Ларта, раскрасневшаяся от мороза и хорошенько напившаяся ашвила от скуки, махнула рукой окружающим ее Воинам и направилась к сооруженному для нее помосту из не струганных досок. Возле него уже стояли Способная Слышать становища Сол, пять Жриц в длиннополых пушистых шубах, Мани-Наставница и Разведчица Аэл. Кивнув собравшимся, Ларта первой взобралась на помост и подала руку Способной Слышать. Та оперлась на ладонь Царицы и охнула, когда Ларта практически подняла ее наверх, не испытывая при этом никаких видимых трудностей. Потирая запястье, Старейшая бросила хмурый взгляд на царицу и встала ей за спину. Ларта вышла вперед и оглядела собравшихся Дочерей и Сестер. Все разговоры постепенно стихли, и над поляной повисла тишина, полная горячего белого пара от дыхания множества анай. Удовлетворенно кивнув, царица проговорила: - Сегодня пред очами Богини мы будем испытывать наших Дочерей, желающих послужить своему клану. Мы проверим их готовность и желание работать вместе, умение выживать и добиваться поставленных целей. – Способная Слышать за спиной царицы поморщилась. Судя по всему, Ларта сильно сократила свою речь. Царица невозмутимо продолжала: - С благословения Яростной они отправятся в леса ровно на одну неделю группами по два десятка человек. И пусть Богиня испытает их веру. Воины загомонили, Ремесленницы захлопали. Лэйк ждала с замиранием сердца. Еще чуть-чуть, несколько минут, и они наконец-то смогут уже начать испытание. Ларта продолжила, глядя на выстроившихся перед помостом Дочерей. - Итак, в течение Недели Зимы вы должны разыскать в горах четыре спрятанные Разведчицами таблички с изображением первоэлементов Богинь. Утром Дня Зимы вы обязаны вернуться на это самое место и предоставить все четыре таблички судьям. Если вы задержитесь и не уложитесь в срок или если вы не сможете найти все элементы, ваше испытание переносится на следующий год. Лэйк упрямо наклонила голову. Она ни за что не проиграет. Это ведь легче легкого – найти что-то в зимнем лесу. Следы на снегу гораздо виднее, чем на траве и камнях. Тем более, сестра говорила, что испытание не такое уж и сложное дело. Очень редко бывали годы, когда какая-то группа не успевала пройти его вовремя. И это не тот случай. - Обращаю ваше внимание на то, что никто из сестер сопровождать вас не будет. Поэтому, что бы с вами ни произошло, выпутываться вам из этого придется самим, - взгляд у Ларты потяжелел. – В прошлом году, как вы помните, некоторые особо одаренные умудрились разбудить медведя. – По рядам Дочерей пробежали смешки, но на лице царицы не было написано ничего хорошего, и смешки сразу же угасли. – Я очень надеюсь, что подобное в этот раз не повторится. А если и повторится, то спасать вас никто не будет. Над рядами Дочерей повисла мертвая тишина. Судя по всему, до некоторых только-только начал доходить смысл происходящего. Лэйк не боялась ничего, она уже с детства знала, что однажды станет Воином и будет сражаться, как ее родители. Но многие из ее сверстниц вовсе не собирались лить кровь во славу Богини. Эва, например, мечтала пахать землю и доить коров, Гвен – мастерить добротную мебель для клана, а Ая с детства грезила горами и все время хвасталась, что однажды станет рудокопом и будет вырубать из неподатливого камня разноцветные камешки, которыми украшали свою одежду Жрицы. Да, этих Дочерей готовили вместе с Лэйк одни и те же Наставницы, но бороться за выживание в зимнем лесу, полном угроз, они не планировали. - С собой вы возьмете каждая по три предмета на выбор, - продолжила Ларта. – Разбейтесь на команды, которыми вы утром проходили испытание, и договоритесь, что именно понесет каждая из вас и как она это будет использовать. Состязание, которое вам предстоит, должно научить вас работать вместе, ведь клан может выжить и стать сильнее только в том случае, если все анай будут работать сообща, как одно целое, подчиняясь одному руководителю. – Способная Слышать за спиной царицы возмущенно засопела, но Ларта все же договорила. - И еще одно. Если у вас есть какая-то личная неприязнь или ненависть, я хочу, чтобы она была оставлена в этих зимних лесах. Решайте свои собственные конфликты вне земель клана, решайте раз и навсегда. Дальше вы будете работать сообща, учиться и жить вместе. Я хочу, чтобы к концу обучения вы все были похожи друг на друга как горошины в одном стручке. Вам все ясно? - Да, Царица! – рявкнула сотня глоток. - Есть вопросы? - Нет, Царица! – Лэйк поразилась тому, как дрожит от возбуждения ее голос, вплетающийся в общий гул. Сколько она ждала этого момента! Сколько она работала для того, чтобы стать достойной испытания! И обрить уже проклятые виски! - Тогда светлой дороги, Дочери Огня! – выкрикнула Ларта, и строй ответил ей дружным ревом.