Lost in the sun. Дочери Царицы

Утром холод пошел на убыль. Сначала Лэйк подумала, что ей показалось из-за набитого теплой едой живота. Но потом поняла, что легкие уже не так режет от мороза, как вчера ночью. Да и треск в лесу прекратился: температура медленно, но неуклонно поднималась. Они выступили несколько позже обычного, и за завтраком только и разговор было, что о ночном происшествии. Мира сухо поведала о том, что Лэйк спугнула волка, и он удрал, бросив добычу. Это вызвало среди Дочерей настоящую бурю восторга. Все подходили к Лэйк, поздравляли ее, хлопали по плечам. К тому же ей достался самый вкусный кусок мяса после обычного жертвоприношения Богине. Сама она всех этих восторгов не разделяла. То, что случилось, действительно было чистой случайностью. К тому же она едва не погибла и не погубила всех остальных Дочерей из-за не вовремя подступившего приступа. Угрюмо кивая на все слова и отнекиваясь от расспросов, Лэйк жевала свою порцию завтрака, слизывая с пальцев раскаленный жир. Увидев, что она не в настроении разговаривать, Дочери одна за другой оставили ее в покое. Бежать сытой было приятнее, не говоря уже о том, что от горячей еды она и сама согрелась. Оленя хватило на всех, а его кости бережно завернули с собой, на тот случай, если за день не удастся ничего подстрелить. Тогда вечером можно будет сварить бульон и хотя бы напиться. Это не восстановит все силы, но двигаться вперед они будут в состоянии. Через час после выхода неверная нашла элемент. Громким свистом она остановила остальных Дочерей, а потом замахала руками, чтобы они приблизились. Сама она стояла возле высокой сосны, в которой не было абсолютно ничего примечательного. Лэйк заметила только, что мышиные следы на снегу возле сосны образовывали ровный треугольник острием вниз с пересекавшей его горизонтальной линией чуть ниже середины. - Молодец, Найрин! – звонко похвалила неверную долговязая Фир из становища Ил. - Роксана с нами! – подхватила Исая. - Давай я залезу, - предложила Гая, которая все эти дни ни на шаг не отходила от неверной. Остальные гомонили, обступив нимфу со всех сторон, и та смущенно хлопала глазами, поворачиваясь из стороны в сторону и не совсем понимая, что ей делать. Громкий голос Торн с легкостью перекрыл весь остальной шум. - Дай пройти, грязнокровка! Дочь царицы походя толкнула неверную в сторону, направляясь к сосне и запихивая лук в чехол за спиной. Нимфа от неожиданности оступилась и упала бы, если бы крепкие руки Гаи не подхватили ее. Мертвая тишина накрыла поляну. Лэйк и сама не поняла, как оказалась прямо на пути Торн возле древесного ствола. Она просто стояла, вытянув руки вдоль тела и не двигаясь, но Майя за плечом Торн напряглась и слегка пригнулась, словно готовясь к прыжку. Торн подошла вплотную, ближе, чем было нужно, и уставилась Лэйк в глаза. Она была того же роста, но сейчас выпрямилась и задрала свой длинный подбородок, чтобы казаться выше. Еще чуть-чуть, и она могла бы грудью толкнуть Лэйк. - Защищаешь ее? – у Торн слегка подрагивала верхняя губа, а глаза были такими же колючими, как кусты коли-листа. Лэйк ничего не ответила, исподлобья глядя на нее. От ярости свело шею, и она чувствовала, как раздуваются мышцы в предвкушении драки. После вчерашнего события она просто должна была доказать себе, что способна сражаться, способна защищать своих людей. К тому же, Торн уже давным-давно перешла все возможные границы наглости, и заслужила хорошую взбучку как минимум с полсотни раз. Натолкнувшись на ее хмурый взгляд, Торн задрала нос еще выше и презрительно процедила: - Может, это из-за твоей грязнокровки-ману? Тянешься к себе подобным? Слепая ярость залила Лэйк глаза чем-то белым, и она со всей силы ударила Торн кулаком по лицу. Дочь Царицы увернулась, и парировала быстрым коротким ударом в голову, который Лэйк блокировала предплечьем. Дочери хлынули в сторону, освобождая им пространство для маневра. Кто-то оттащил упирающуюся и сыплющую проклятиями Майю, тоже желавшую вступить в драку. Лэйк почти не обращала на это внимания, полностью сосредоточенная на своем противнике. Они с Торн были одного роста, примерно одинакового сложения. Они тренировались в одном ритме, бегали с одной скоростью. Лэйк плавала быстрее, зато Торн могла принести на один мешок яблок больше, чем она. Все Наставницы говорили, что однажды они станут сильнейшими из разведчиц и послужат своему клану с честью. Только Лэйк не желала быть равной ей. Она хотела быть сильнее, и ничто не могло изменить этого. Кружа по глубокому снегу, они не сводили глаз друг с друга. Из-за сугробов драться в привычном ритме, нанося удары и руками, и ногами, было невозможно. Оставался кулачный бой, в котором важно было найти слабое место противника и ударить именно в него, чтобы сразу же вывести его из поединка. Кулаки Торн мелькали возле головы Лэйк, но она вовремя уворачивалась, не позволяя достать себя. Торн уходила от ее ударов так же легко, пытаясь контратаковать. Кулаки попадали в подставленные предплечья, а достать противника никому из них еще не удалось. Лэйк резко подалась вперед, делая вид, что собирается бить в голову. Торн нырнула под ее руку, и тут-то левый кулак Лэйк и встретился с ее носом. Не успев даже насладиться попаданием, Лэйк резко отступила назад, когда из глаз брызнули искры: Торн каким-то чудом умудрилась ответить ударом в подбородок. Они сходились и расходились, танцуя друг с другом и не обращая внимания на подбадривающие крики других Дочерей. Лэйк ощущала, как горячая кровь сбегает по подбородку и верхней губе, что нос сильно распух, а костяшки рук окровавлены и саднят. Она не отводила взгляда от лица Торн и ее сосредоточенных темных глаз, один из которых начал заплывать. Наставницы всегда говорили, что противник сам покажет тебе, когда собирается бить, если смотреть ему только в глаза. У дочери царицы перед ударом слегка вздрагивали ресницы. Это было единственным предупреждением для Лэйк, но его вполне хватало. Ледяной воздух пьянил, а боль ощущалась как чужая. Лэйк заставляла себя сосредотачиваться на каждом ударе и не терять голову. Она ненавидела Торн так давно, что хотелось уничтожить ее, разорвать на кусочки, размазать по земле. Но каждый раз, когда гнев брал над ней верх, широкие и тяжелые кулаки Торн доставали ее тело. Поэтому сейчас ей оставалось только сплевывать кровь на белый снег и стараться не споткнуться, не отвезти глаз от лица соперницы. Удары становились все чаще и яростней. В конце концов, они сцепились насмерть, стоя вплотную друг к другу и уже больше не кружась. Лэйк не уворачивалась, подставляя разбитое лицо под кулаки Торн, зато и сама награждала ее оплеухами. Если в удар вложить весь вес своего тела, то человека вполне возможно свалить одним движением. Так говорила Аэл. Только вот достаточно сосредоточиться для этого Лэйк мешали кулаки Торн. Решение пришло моментально. Она резко опустила кулаки, перестав защищать лицо и голову. С победным ревом Торн нанесла прямой в голову. Лэйк резко сдала вправо, и когда выпрямлялась, пружиной выстрелила правым кулаком ей в скулу. Раздался отчетливый громкий шлепок и хруст. Торн зашаталась, отступая на шаг назад и мотая головой, как сбитый с толку щенок. Взгляд единственного открытого глаза у нее был мутным, опухшее лицо заливала кровь. Подвигав челюстью, она сплюнула в снег остатки разбитого зуба. Кулаки теперь болели больше всего остального. Лэйк устало опустила руки и медленно разогнула пальцы, боясь, что костяшки сломаны. Несмотря на то, что они опухли, а кожа лоскутами слезала с них, перелома не было. Устало она утерлась тыльной стороной руки, размазав сбегавшую из носа кровь. Лицо чувствовалось опухшим и совсем чужим. Кровь из разбитой брови заливала правый глаз. К тому же нос как-то слегка перекосился. Лэйк нахмурилась: если он сломан, ей будет сложно дышать, а это значит, что долго бежать она не сможет. Стоявшие вокруг сестры дружно улюлюкали и свистели. Лэйк очнулась от драки, часто моргая, осмотрелась. Пар от дыхания множества людей пронизывали золотые лучи солнца, и он медленно поднимался вверх, тая где-то между верхушками деревьев. В голове звенело, и она отступила еще на шаг, чтобы опереться о дерево. Торн бросила на нее всего один взгляд, дернула плечом и отошла в сторону. Несколько будущих Ремесленниц сразу же подступили к ней, заботливо предлагая вытереть кровь и позаботиться об ее ранах. Лэйк сплюнула в снег и пощупала языком зубы: десны болели и саднили, но зубы пока держались. Зато в голове было как-то не слишком ясно. И слышала она не совсем четко. - О, это было по-настоящему красиво! – на плечо легла рука, и Лэйк, поморгав, узнала ухмыляющуюся длиннолицую Исаю. - Давно уже надо было это сделать! – подхватила выглядывавшая из-за ее спины Рен. Лэйк устало кивнула и вновь сплюнула. Кровь из разбитых губ наполняла рот довольно быстро, и глотать ее сейчас было особенно неприятно. Внезапно чьи-то руки осторожно коснулись ее щек. Лэйк подняла глаза и заглянула прямо в глубокие, темно-зеленые глаза неверной. От удивления она дернулась вбок, но неверная легко удержала ее голову в своих ладонях. Нимфа хмурилась, оглядывая ее лицо, потом тихонько проговорила: - Сейчас не дергайся и терпи. Ее длинные, цепкие пальцы намертво зажали саднящий нос Лэйк, а потом резко дернули его влево. Боль была такой, что из глаз брызнули слезы. Лэйк охнула и вырвалась из рук неверной, чуть не врезавшись затылком в ствол сосны за спиной. Нос болел страшно, зато теперь она могла нормально дышать. Если не учитывать сукровицу, булькающую в нем. - Спасибо, что вступилась, - тихо сказала неверная, вытирая снегом окровавленные руки. - Я сделала это… - буркнула Лэйк, но неверная не дала ей договорить: - Не для меня. Я знаю. Но все равно спасибо. Лэйк присмотрелась к ней. Неверная выглядела серьезной и сосредоточенной, но глубоко в глазах горела искорка… Она что, смеется надо мной?! Ярость сжала челюсти Лэйк, и от этого в рот вновь хлынула кровь. Нимфа склонила голову набок и вдруг действительно проказливо улыбнулась: - Ты разрешишь мне самой достать элемент, первая? Лэйк хмуро шмыгнула разбитым носом. Сочтя это за ответ, нимфа тихонько рассмеялась и ловко полезла по стволу сосны вверх, обхватив ее ногами. Она взбиралась очень быстро, перехватывая руками торчащие из ствола сучки и легко подтягивая гибкое тело вверх. Лэйк на голову сверху сыпались кусочки коры и древесной трухи, и она отошла в сторону. Присев на корточки, она осторожно загребла окровавленными руками снег и принялась растирать их, чтобы хоть как-то отмыть. От холода открытое мясо обожгло, пальцы засаднили, будто она насажала заноз. Не обращая на это внимания, Лэйк продолжала смывать с запястий кровь, от холода почти сразу же переставшую течь. За спиной Исая, Рен и другие сестры громко обсуждали поединок, оценивали удары и блоки, которыми обменивались они с Торн, периодически разражаясь довольным хохотом. Хвала Богине, им хватило мозгов на то, чтобы не поднимать тему, кто же из них все-таки победил. Как ни больно это было признавать, Лэйк прекрасно понимала, что сейчас они с Торн находятся в одинаково плачевном состоянии. В снег рядом с ней осторожно опустилась Мара. Сейчас ее большие темные глаза были полны сочувствия и тепла. - Можно я помогу? – тихо спросила она и потянулась к лицу Лэйк. Что за идиотский вопрос? Неверная ничего не спрашивала, просто взяла и помогла. Лэйк еще больше разозлилась от того, что это прозвучало почти как комплимент. Тем не менее, от рук Мары она не отодвинулась. Та осторожно загребла снега и приложила его к распухшей брови Лэйк, отчего бровь сразу же онемела, а боль отступила. Пальцы у Мары были горячие, снег быстро таял в них и стекал по лицу Лэйк холодными каплями, смывая кровь. Лэйк взглянула ей в лицо. Зрачки Мары стремительно чернели, становясь все больше, а на щеках выступил румянец. Ее рука над бровью Лэйк дрогнула. Не вдаваясь в подробности того, что творится с Дочерью, Лэйк осторожно, но твердо обхватила ее запястье и отняла ее руку от своего лица. - Лучше я сама, - буркнула она, принимаясь осторожно умываться снегом. От холода застучали зубы, засаднил нос. - Ты очень красива, Волчица, - тихо, для нее одной, проговорила Мара, потом быстро поднялась и присоединилась к кружку Исаи и Рен. Лэйк проводила ее взглядом, стряхивая с покрасневших от холода ладоней окровавленный снег. К тому моменту, как она пришла в себя, с сосны уже спустилась довольная, улыбающаяся неверная, зажимая в руке табличку с элементом земли. Дочери вновь загомонили, хваля ее, Лэйк и Торн, обсуждая драку и испытание вообще. Неверная улыбалась и перешучивалась со всеми, потом подошла к Лэйк и протянула ей табличку с выжженным значком. - Пусть будет у тебя, Лэйк. – Потом, тихо, чтобы никто не слышал, добавила: – Считай это нашей общей победой. Лэйк убрала элемент за пазуху. Судя по всему, эту фразу можно было рассматривать как похвалу. А вот как относиться к похвале неверной? Так и не решив для себя этот вопрос до конца, она скомандовала отправляться. Бежать с разбитой головой было неприятно. Торн все-таки пару раз сильно заехала ей, и теперь голова кружилась, а перед глазами периодически начинало все расплываться. В носу стояла кровь, как и во рту, саднили разбитые десны, костяшки и щеки. Зато Лэйк чувствовала невероятный покой. Наконец-то уже она смогла навешать Торн так, что та была не в состоянии продолжать поединок. Столько лет ждала такой возможности, и наконец-то смогла! После полудня местность, по которой они бежали, начала повышаться. Лэйк предполагала, что последний элемент придется искать где-то на перевалах или, возможно, на отвесных скалах. Сестры просто не могли не проверить, насколько хорошо они ориентируются в горах. В конце концов, крылья им выдадут только через четыре года, а до этого времени им необходимо научиться передвигаться в горах без них. Еще через некоторое время поднялся ветер. Он равномерно дул в спину, подталкивая Лэйк вперед, взметая снежную порошу и швыряя ее за шиворот. Сейчас, с распухшим и болевшим лицом, Лэйк было даже приятно холодное прикосновение снежинок. Но если ветер окрепнет, а температура продолжит расти, к вечеру их ожидает буран. Над ее головой нависали две отвесные, зазубренные горные вершины с острыми краями. Их склоны были настолько крутыми, что на них ничего не росло, лишь снег белым одеялом скрывал резкие уступы и провалы. Там прошли бы, пожалуй, только горные козы. Лэйк от души надеялась, что последний элемент спрятан не там. Вскоре им повстречалось небольшое стадо оленей. Животные копались в глубоком снегу, пытаясь добыть жухлую, жесткую траву и корешки. При виде людей вожак вскинул крупную голову с ветвистыми рогами и заревел. В пушистых облаках снега они сорвались с места, и им вдогонку сразу же полетело с дюжину стрел. В итоге Майе удалось-таки подбить небольшого олененка. Дочери приободрились – ужин им теперь был обеспечен. Наконец подъем закончился, и впереди показалось длинное ущелье между двух пиков, заваленное глубоким снегом. Лес кончался прямо у его края, дальше виднелась ровная снежная поверхность, не тронутая ни одним следом. Дочери притормозили у ущелья. - А не может быть такого, что мы проскочили мимо элемента? – с сомнением в голосе спросила Изен из становища Физар, отбрасывая с глаз длинные каштановые кудри. Она очень гордилась своими волосами, редкими для Каэрос, поэтому носила их распущенными. Судя по всему, они жутко мешались ей, особенно учитывая длину до середины спины. - Это было бы слишком просто, - буркнула в ответ Торн, сплевывая кровь. Лицо у нее совсем распухло, к тому же кровь не останавливалась. Лэйк подозревала, что это из-за выбитого зуба. - Думаете, элемент в ущелье? – с сомнением склонила голову Рен. - А где ему еще быть? – пожала плечами неверная. - Надеюсь, что он не на склонах, - пробормотала стоявшая прямо у Лэйк за спиной Мира. Лэйк вновь всмотрелась вперед. Горный уступ закрывал обзор, но, судя по всему, метров через сто пятьдесят после начала ущелье сворачивало на север. А направление им дали – северо-запад. - Главное, чтоб нам на голову лавина не сошла, - Гая задрала лицо вверх и внимательно оглядывала склоны. - Пошли, чего глазеть впустую? – Лэйк первой побежала вперед, с каждым шагом поднимая облака пороши. Одна за другой Дочери построились в цепь за ее спиной. Бежать здесь врассыпную все равно не получилось бы, да и толку в этом не было: все ущелье было шириной шагов пятьдесят, не больше. А с такого расстояния они что угодно заметят. Снегу в ущелье намело гораздо больше, чем в низинах. Вскоре Лэйк поняла, что бежать не получится. Ноги увязали почти до бедер, снег приходилось скорее таранить, еще и руками помогая себе разгребать дорогу. Мышцы заныли от усталости и напряжения, дыхание сбилось. Лэйк невольно поблагодарила про себя неверную, вправившую ей нос. Она хотя бы не задыхалась, хотя сукровица до сих пор еще немного сочилась. До поворота они кое-как добрались, а вот за ним Лэйк чуть не застонала от расстройства. Ущелье тянулось далеко вперед, змеясь между склонов и медленно поднимаясь вверх к далекому заснеженному перевалу высоко над их головами. А что если Разведчицы устроили тайник на перевале? Лезть туда по таким сугробам было бы сущей пыткой. Не говоря уже о том, что они сами запросто могли своим продвижением вперед спровоцировать лавину, которая их и похоронит аккурат на опушке леса. Скорость продвижения резко замедлилась. Теперь они едва брели сквозь снежные заносы, периодически меняя свое место в цепи. Первому и последнему приходилось тяжелее всего: один пробивал обледенелый, тяжелый наст, второй едва лез через снежную кашу, оставшуюся после прошедшего впереди отряда. Надежды Лэйк на быстрое возвращение в лагерь таяли с каждой минутой. Все осложнилось под вечер, когда холодный ветер с востока полностью заволок тучами небо. Серые облака громоздились на горных пиках, кипя и перемешиваясь, словно гречишное зерно в гигантском котле. Воздух совсем потеплел, теперь у Лэйк даже перестало резать нос. Она помрачнела. Это могло означать только одно: с минуты на минуту начнется буран, и если они быстро не найдут последний элемент, все подсказки разведчиц просто заметет снегом. Тогда прощай бритые виски, прощай воинские сообщества и здравствуй учение еще на год. После стольких лет тяжелой работы Лэйк до смерти не хотелось ждать своего второго шанса еще год. Не говоря уже о том, что она от стыда сгорит, если близняшки об этом узнают. А они узнают обязательно. Когда первые снежинки, больше похожие на крохотных белых мух, полетели сверху из темных туч, Лэйк чуть не застонала от отчаяния. Все ее мечты хоронила под собой зима. Хорошо еще хоть, что Торн была в ее команде. Ей тоже придется ждать еще целый год до того, как ее вновь допустят до испытания. Разлепив усталые, опухшие после драки веки, Лэйк со своего пятого в цепи места посмотрела вперед поверх плеч других Дочерей. Ущелье вновь сворачивало за уступ и брало резко вверх, до перевала осталось уже всего ничего. А там они будут как на ладони для пронизывающего ветра и разыгравшейся непогоды. Если так подумать, то уж лучше замерзнуть насмерть здесь, чем вернуться домой с позором, совсем падая духом, решила Лэйк. Так их хотя бы откопают разведчицы и похоронят героями. А не посмешищем для всех подрастающих поколений. Лэйк уже почти что видела, как Дочери годом младше ее, отчаянно завидовавшие, когда она пошла на испытание, фыркают и отворачиваются от нее. Или, еще того хуже, - высказывают соболезнования. - Впереди пещера! – донес ветер охрипший голос идущей первой Мары. - Может быть, там… - это с надеждой в голосе тихо пробормотала Ада за спиной Лэйк. Судя по всему, не ее одну мучили тревожные мысли. Вскоре уже и Лэйк могла разглядеть пещеру: длинную черную щель в отвесной стене горного склона. До этого ничего подобного им не встречалось, и надежда вспыхнула в ее груди с новой силой. Возможно, разведчицы запрятали табличку с символом именно здесь. Откуда-то сразу же появились силы. Дочери припустили вперед, и уже через несколько минут протискивались одна за другой в узкую щель в камне. Лэйк дождалась своей очереди и пролезла следом за идущей перед ней Мирой. А потом заморгала, пытаясь привыкнуть к скудному освещению. Пещера была небольшой, но с высокими потолками, стылой и холодной. Возле самой щели, ведущей наружу, намело немного снега, но внутри его не было. В дальнем конце пещеры виднелся небольшой пролом, в который с трудом бы протиснулся человек. Но главным было другое: у стены лежала большая вязанка сосновых поленьев. Лэйк почувствовала, как внутри распустился тугой узел: они нашли стоянку разведчиц. - Спорю, что элемент здесь! – возбужденно выдохнула Рен, тут же принимаясь осматривать стены. - Иди к западной стороне, а я восточную проверю! – поддержала ее Майя. Дочери набились в небольшое помещение, и в нем сразу же стало тесно. Все они гомонили и вертели головами, пытаясь отыскать такую заветную дощечку с символом. Но в темноте это было сделать довольно сложно. Лэйк выбрала из костра толстое полешко, взмолилась Роксане, как следует сосредоточилась, и с ее пальцев стекли крохотные язычки пламени. Другой конец полена ярко вспыхнул, сильно чадя черным дымом. В пещере сразу стало заметно светлее. - Хорошая мысль! – подхватила Мира и тоже зажгла бревно. Пещера осветилась, языки огня заплясали на стенах. В этом слабом свете искать было легче, и вскоре Фир обнаружила на западной стене крохотный, намалеванный углем символ огня – треугольник, обращенный вершиной вверх. Остальные Дочери обступили ее, глядя на символ. - И что это значит? – озадаченно спросила Мара. - Может, он на полу? – предположила Рен. Все посмотрели под ноги и принялись толкаться, выискивая табличку. Толку от этого, конечно же, не было никакого. Лэйк задумчиво оглядывала стены. Пещера была естественной, руки каменотесов никогда не касались поверхности стен. В ней не было ни трещин, ни уступов, ничего такого, где можно было бы спрятать маленький кусочек дерева. - Посмотрите под дровами, - предложил кто-то. – Может, символ огня – это загадка? Какое-то время ушло на то, чтобы переложить дрова на другую сторону пещеры и осмотреть пол под ними. Уже почти отчаявшись, Дочери принялись осматривать каждое бревно в надежде, что разведчицы вырезали последний элемент на них. Лэйк в этом не участвовала, пытаясь разложить в своей голове все по полочкам. Может, сестры дали какую-то подсказку, но они ее пропустили? Пока они толкались по пещере, на улице стемнело. Холодный ветер глухо завыл на перевале. Лэйк высунула голову наружу и едва не ослепла: ветер с такой силой швырял снежные хлопья по ущелью, что разглядеть что-то было просто невозможно. Лэйк отдернулась обратно в пещеру, в которой уже немного потеплело от дыхания двух десятков человек. - Давайте поедим, что ли, - упавшим голосом предложила Исая, хмуро оглядывая сваленные в кучу дрова. - Может, на полный желудок поиски лучше пойдут, - без особой надежды поддержала ее Рен. Лэйк была совершенно не против. Уже через несколько минут они разложили недалеко от выхода из пещеры небольшой костер. Дров разведчицы натащили много, но их нужно было растягивать на всю ночь, чтобы не замерзнуть в ледяном камне во сне. Вскоре уже в котелках нагревался талый снег, который в конце концов должен был превратиться в бульон, а трое Дочерей быстро свежевали тушу оленя, подбитого Майей. Скрестив ноги, Лэйк уселась на свое одеяло и уставилась в огонь. У нее сильно болела голова после тяжелых кулаков Торн. Не говоря уже о том, что мозг кипел от мыслей. Ну куда эти проклятые разведчицы могли засунуть элемент? Они в закрытой со всех сторон пещере. На полу и стенах ничего нет, куча дров тоже пустая. К тому же, они ее уже жгут. Если кто-то и пропустил элемент, то теперь он просто сгорит. Но ведь дрова здесь лежат. Значит – для них оставили ориентир именно на эту пещеру. Лэйк задумчиво взглянула на пролом в противоположной стене пещеры, ведущий куда-то вглубь горы. Он выглядел очень узким. Вряд ли туда пролезла бы взрослая женщина. Да и она как-то не могла себе представить, что кому-то из разведчиц пришло бы в голову прятать дощечку там. Может, она дальше, выше по дороге, на перевале? Нет, не может быть. Символ-то огня на стене есть… - Как ты себя чувствуешь? – тихий голос отвлек ее от мыслей, и Лэйк вскинула голову. Возле нее на пол присаживалась Мара, подложив под себя одеяло. Лэйк с удивлением осознала, что не имеет ничего против ее общества. В любой другой ситуации она бы отделалась бурчанием, чтобы ее не отвлекали от мыслей. Но Дочь Огня из становища Ил вызывала смешанные чувства, самым сильным из которых был жар, начинавший расползаться от груди Лэйк вниз по телу. Судя по всему, она нравилась Маре. А это означало, что она стала совсем взрослой. Лэйк невольно выпрямилась, расправляя плечи. - Нормально, - негромко соврала она. В конце концов, это была действительно замечательная драка, и переживать из-за какой-то мелкой головной боли смысла не было. - Ты хорошо дерешься, - Мара осторожно провела пальцем по запястью Лэйк, чуть выше отбитых и опухших костяшек. По позвоночнику пробежали мурашки, но Лэйк не подала виду. - Роксана любит хорошие бои, - осторожно ответила Лэйк. Она никогда не была сильна в разговорах. Вот Эрис или Эней, или Леда - совсем другое дело. А Лэйк вечно говорила что-то невпопад или так, что ее неправильно понимали. Поэтому проще было отделаться короткой обтекаемой фразой, чем попасть в неловкую ситуацию. - Наставница Агда тоже так говорит, - улыбнулась Мара. Лэйк не знала, что на это ответить, и просто ждала продолжения. Мара искоса взглянула на нее, изучая ее лицо, потом посмотрела в огонь. - Как ты думаешь, мы найдем элемент? - Конечно, - вновь соврала Лэйк. Если она скажет что-то другое, то все вконец надежду потеряют. С другой стороны, сама она не собиралась возвращаться без него в лагерь. – Просто нужно понять, как думают разведчицы. - То есть? – с интересом переспросила Мара. - Ну смотри, - начала Лэйк, озвучивая свои мысли. – Два элемента мы нашли на земле: тот, что был на пне, и тот, что закопали в снегу у березы. Один находился на дереве высоко в воздухе. Для разведчиц его просто спрятать: подлетел, да заложил между ветвей. Значит, последний должен быть где-то в камне. - Поэтому мы здесь, - согласилась Мара. - Да. Элемент в этой пещере. Нужно просто думать, как разведчицы. – Лэйк нахмурилась. Казалось, что ответ лежит на поверхности, но она все никак не могла его найти. - Единственное, что отличает их от нас, это то, что они умеют летать, - пожала плечами Мара. - Да… - согласно протянула Лэйк. Потом подняла голову и задумчиво взглянула вверх. - Ты думаешь, он может быть на потолке? – глаза Мары загорелись, и она тоже резко вскинула голову. - Там мы точно не смотрели, - отозвалась Лэйк. Потом встала и отряхнула штаны. – Кто-нибудь, подсадите меня. - Думаешь, наверху? – тут же спросила Гая. Все дружно уставились на потолок. В нем не было ничего примечательного, кроме длинной, узкой трещины прямо над западной стеной. - Может, они его туда засунули? – неверная внимательно оглядывала трещину, но голос у нее при этом был неуверенным. - А почему нет? – Рен чуть не подскакивала на месте от возбуждения. – Им взлететь туда - раз плюнуть! - Лэйк, даже если я тебя подсажу, ты не влезешь, - покачала головой Гая, прикидывая высоту стены. – Нам тогда надо троим друг друга на плечи встать. Стена была почти отвесной и ровной, как доска. Зацепиться не за что, только ногти сорвешь и все. Лэйк с сомнением смотрела на нее, но трещина в потолке оставалась их последним шансом, больше прятать табличку тут было негде. - Может, лестницу сделаем? – предложила Торн. – Веревка-то есть… - Для лестницы нужны перекладины, - заметила Мира. - Значит, кто-то сбегает в лес у ущелья, - пожала плечами Торн. - В буран? – скептически осведомилась Ада. - Завтра с утра можно… - не сдавалась дочь царицы. - Тут должно быть что-то другое, - покачала головой неверная. – Это же разведчицы. Они должны были понимать, что взлететь под потолок мы не сможем, а взять с собой шесты не догадаемся. Они же оставили дрова, чтобы мы не замерзли. Значит, и о том, как влезть под потолок, позаботились. - Здесь ничего нет, - набычилась Торн, поворачиваясь к ней. – Никаких подсказок. Или ты своими особенными глазами видишь что-то, чего не вижу я? - Полегче, - предостерегающе выпрямилась Гая. - А то что? – огрызнулась Торн. - Да прекратите вы, - досадливо отмахнулась неверная. Ее глаза обшаривали стены в поисках возможности влезть вверх. - Эй, а может глянем, что в той щели? – предложила стоявшая с другой стороны пещеры Майя. Все повернулись к ней, и она неловко развела руками. – Может, они туда запихали шесты… - Нужен кто-то маленький, - сказала Рен, и все посмотрели на нее. Словно бы невзначай она отшагнула от долговязой Исайи и сложила на груди внушительные руки. Лэйк обвела глазами Дочерей. Самой маленькой из них была Лана из становища Окун, едва доходившая Лэйк до плеча и худенькая, как ребенок. Она собиралась стать Ремесленницей, о чем бесконечно рассказывала у костра вечером. Судя по всему, лезть в темную щель в стене ей совершенно не хотелось. - Ладно, - буркнула Лэйк. – Давайте я попробую. - Ты слишком высокая, - покачала головой Исая. – И плечи у тебя большие. - Но разведчицы же туда как-то пролезли, - Лэйк направилась к проходу в стене и осмотрела его. В принципе, если выдохнуть весь воздух и расслабить тело, она туда, наверное, протиснется. - Может они просто закинули туда шесты и все? – предположила Майя, с сомнением оглядывая проход. - Дайте факел, - попросила Лэйк. Мира вложила ей в ладонь горящую головню. Лэйк просунула руку и плечо в трещину настолько, насколько могла, и посветила. Узкий кривой проход вел во тьму, в нем ничего не лежало, кроме мелких камушков и паутины, да горки сухих листьев. А еще оттуда как-то не очень хорошо пахло. Воздух в пещере был свежим и холодным, а вот из трещины слегка тянуло мертвечиной. Лэйк поморщилась и с трудом высунулась обратно. - Я же говорила, ты не пролезешь, - торжествующе проговорила Майя. - Что там? – сразу же спросила Мара. - Ничего, - Лэйк бросила факел в костер и отряхнула руки. – И думаю, лезть туда бесполезно. - И что мы тогда делаем? – Гая выглядела слегка сбитой с толку. - Ждем утра, - отозвалась Лэйк, присаживаясь к костру. – Буран кончится – пойдем за шестами. - А если он не кончится утром? – спросила Ада, и все посмотрели на Лэйк, даже Торн и та повернула голову. Лэйк хотелось промолчать или дернуть плечом, или сделать что-нибудь еще в этом духе, только бы они от нее отстали. Все собравшиеся Дочери прекрасно знали ответ на вопрос Ады, но все равно почему-то ждали реакции Лэйк. Ей в голову пришло, что быть царицей, возможно, не такая уж и приятная работа. Если все вокруг ждут от тебя того, что ты объяснишь им, что делать, нужно для начала знать, что делать. Ты хотела быть первой. Значит – веди. Лэйк оглядела всех Дочерей и постаралась сделать свой голос уверенным и сильным. - Чтобы пройти испытание до конца, нам нужна лестница. Если буран не кончится, я отберу самых сильных Дочерей, свяжемся веревкой, чтобы не заблудиться, и пойдем. А пока отдыхайте. Дочери вокруг нее тихонько загомонили, переговариваясь друг с другом, но расселись по своим местам. Вскоре завязался разговор, дружный громкий смех заполнил пещеру. Мара сидела совсем рядом с Лэйк, едва не касаясь ее локтя своим, что было бы высшим проявлением вульгарности. С другой стороны Гая позволила себе предложить неверной свою порцию еды, отчего все остальные Дочери дружно подняли ее насмех, а сама она густо покраснела. Неверная тепло улыбнулась ей, но отклонила предложение, после чего до конца вечера лицо Гаи горело почище Роксаниного огня. Впервые за последние дни Лэйк было тепло. От горящих костров и дыхания двух десятков людей воздух прогрелся, бушующий на улице буран совсем не задувал внутрь пещеры. Дров разведчицы оставили вполне достаточно до конца ночи, поэтому вероятность замерзнуть в скалах им в эту ночь не грозила. Наконец, наевшись и напившись, Дочери принялись раскладывать свои одеяла и готовиться ко сну. От пола шел довольно сильный холод, но Лэйк завернулась в шерсть одеяла и устроилась недалеко от костра. Сон к ней никак не шел. Что будет, если буран завтра не утихнет? Хватит ли им времени на то, чтобы сходить вниз, к лесу, нарубить подходящих веток и вернуться? И что делать, если элемента огня на потолке все же не окажется? Дочери одна за другой укладывались спать недалеко от костра. В итоге неспящими в пещере остались только дежурившие Исая с Марой и неверная с Торн. Последняя сидела, нахохлившись, вдалеке ото всех, и вид у нее был болезненный. Левая щека у нее сильно опухла, и, судя по ее виду, ее мучила боль в выбитом зубе. Неверная тихонько подсела к ней и о чем-то заговорила. Торн покачала головой. Неверная настойчиво нагнулась к ней, продолжая что-то шептать. В итоге Торн довольно громко воскликнула, нарочито презрительно отодвигаясь от нее: - Мне не нужна твоя помощь, грязнокровка! Пожав плечами, неверная отошла от нее и прилегла у костра, почти с головой завернувшись в одеяло. Лэйк прикрыла глаза и невольно подумала, что глубоко внутри понимает Торн. Исцеление, которое даровала Богиня, было слишком странным и запретным, чтобы использовать его по мелочам. Не говоря уже о том, что неверная не была частью племени, и тот факт, что Богиня наградила ее Своей силой, был для Лэйк вдвойне непонятен. В середине ночи ее разбудила Майя, и Лэйк, позевывая, заняла ее место у костра. С другой стороны у огня сгорбилась Мира, сонно глядя в пламя. Лэйк и саму сильно разморило. В пещере было очень тепло, за ее пределами рычал буран, и его гудение в камнях усыпляло. К тому же она очень сомневалась, что кто-то захочет в такой буран нападать на их скрытую ото всех глаз пещеру высоко на перевале. Лэйк клевала носом, низко опустив голову и обхватив себя руками, когда какой-то странный шорох привлек ее внимание. Встряхнувшись, она выпрямилась и сонно поморгала. Мира на другой стороне костра откровенно спала, сложившись почти вдвое. Одеяло с ее плеч сползло на пол. В пещере не было слышно ничего, кроме тихого, размеренного дыхания Дочерей. Лэйк обвела всю ее взглядом. Ничего не происходило. Она отвернулась к костру и приказала себе не спать. Звук повторился. Было похоже, словно кошачьи когти скребли по камню. Встрепенувшись и окончательно прогоняя сон, Лэйк вновь оглянулась. И обмерла. Из трещины в задней стене пещеры на нее смотрели два светящихся зеленоватых глаза.