Lost in the sun. Дочери Царицы

Минуты тянулись так же медленно, как ползущие по камням на жаре улитки. Лэйк изнывала от нетерпения, перетаптываясь в снегу за толстым стволом липы. Поразительно, но вся усталость куда-то исчезла. Ее лихорадило, было так жарко, что на лбу выступил пот, тут же превращающийся в иней. Даже ноги в сапогах отогрелись, словно она целый день только и делала, что бегала. А вот пальцы рук задубели и едва двигались, но она постоянно разминала их, чтобы сохранить кровообращение и гибкость. С двух сторон в снегу так же топтались Рен и Гая, едва сдерживаясь, чтобы не начать бегать кругами вокруг дерева. Их суета накручивала еще больше, и Лэйк приказала себе успокоиться. В который раз уже она проверила, хорошо ли закреплен щит, легко ли выходит из ножен нож. Аэл учила их, что такие мелочи могут быть жизненно важны во время боя. Внезапно на северо-западе над берегом зажглись точки. Одна за другой, несколько сотен горящих точек медленно поднялись в воздух и ровным строем полетели на запад. Это было похоже на стайку светлячков или на пригоршню углей, брошенных на черную землю и продолжающих медленно тлеть. - Начинается, - тихо проговорила Рен слева от нее, стискивая лук. - Роксана, помоги нам! – с другой стороны взмолилась Гая. Лэйк жадно уставилась на горящие в небе точки. Построив Раскинутую Сеть, они быстро направились к другой оконечности озера и зависли над тем местом, откуда Лэйк и ее отряд выбегал утром этого дня. Потом что-либо перестало происходить. В полной тишине дыхание вырывалось белыми облачками пара у Лэйк изо рта. Было так тихо, что она слышала дыхание стоящих рядом с ней Дочерей. С другой стороны озера не долетало ни звука. Движения там тоже заметно не было, хотя, возможно, дело было в темноте и расстоянии. Она вглядывалась в опушку под висящими в воздухе сестрами до тех пор, пока не заслезились глаза. Зло протерев их кулаком, Лэйк снова взглянула туда. - Да что там такое?! – не выдержала Рен, вытягивая шею и поднимаясь на цыпочки, будто так она могла видеть дальше в такой темнотище. - Где они? Ты видишь что-нибудь? – вторила ей Гая. Лэйк не видела ничего, и от этого волнение и тошнота усилились. Она ровно задышала, пытаясь вернуть себе ощущение спокойствия, но не сводя при этом глаз с зависших над лесом разведчиц. Внезапно огненный строй дрогнул, подался в стороны, и Сеть превратилась в Волны. Сестры перестроились так быстро и ловко, что Лэйк не сдержала восхищенного вздоха. Ровные колонны, разделенные пустым пространством шириной в десяток шагов, зависли над деревьями, слегка меняя свое положение, постоянно смещаясь то влево, то вправо. - Они обстреливают врага! – выдохнула Рен. - Твари идут колоннами, иначе бы оставили Сеть, - поддержала Гая. - Может еще из-за того, что сквозь деревья целиться неудобно, - покачала головой Рен. Качающиеся Волны медленно подались назад, потом резко перестроились в Сеть и полетели прямо в сторону Лэйк над белым полотном замерзшего озера. Внезапно один огонек сорвался из Сети и, потухнув на лету, рухнул вниз, как падающая звезда. - Подбили! Они кого-то подбили! – выкрикнула Гая. - Закрыть рты, щенки слюнявые! – хлестнул сзади железный голос Каны. – Или хотите на ее месте оказаться? - Но они же убили разведчицу!.. – не выдержала Гая. - Твое дело делать то, что тебе скажут. И сейчас я приказала тебе молчать! Гая захлопнула рот, громко стукнув челюстями. А Лэйк не могла оторвать глаз от Сети, медленно ползущей в их сторону над Белым Глазом. Упал еще один огонек. Лэйк все вглядывалась и вглядывалась во тьму, ожидая увидеть в черной полосе под деревьями врагов. Но их все не было видно из-за темноты и с такого расстояния. Только вот создавалось ощущение, что берег как-то приблизился. Будто он двигался, как живой, навстречу им. Но этого же не может… - Роксана!.. – выдохнула она. Черная волна без конца и края катилась по поверхности озера следом за разведчицами. Эта волна была такой громадной, что издали казалось, будто это всего лишь часть леса. Их было очень много, гораздо больше, чем она представляла. Разведчицы улетали все дальше, а волна все не кончалась. Все волнение сдуло с Лэйк ледяным ветром. Липкий страх до боли сжал низ живота, а руки задрожали так, что лук ходуном заходил. Врагов было столько, что хватило бы с лихвой, чтобы забить ими все становище Сол, да еще и осталось бы. И они двигались в темноте, быстро и тихо. Паника охватила Лэйк. Они не справятся, они не смогут остановить их. Как вообще можно остановить такое?! Враги, казалось, бежали прямо на нее. Теперь уже издалека начали долетать отдельные, пока еще очень слабые, гортанные выкрики и взвизги. Еще немного, еще полкилометра или чуть больше того, и они обрушатся на нее. А у нее только лук и дурацкий нож за поясом, с которым она совершенно не умеет обращаться. - Роксана, защити нас, защити!.. – забормотала Рен, лихорадочно натягивая лук. Лэйк поняла, что и сама уже держит лук вскинутым с наложенной на тетиву стрелой, когда выкрик Каны привел ее в чувства: - Опустить оружие! Я сказала: опустить оружие! В этом голосе была какая-то уверенность. Лэйк внезапно поняла, что хочет, чтобы ей сказали, что делать. Так проще, так гораздо легче. Кана уж точно знает, как вести себя в подобных ситуациях. Нужно просто слушать, что она говорит, и все будет хорошо. Лэйк не могла оторвать глаз от надвигающейся черной лавины, над которой летел крохотный отряд разведчиц. Но боковым зрением она приметила, как Кана подбегает к Рен и бьет ее по рукам, отчего лук выпадает у той из пальцев в снег. Разъяренная разведчица почти прокричала строю: - Еще раз кто-нибудь из вас двинется без моей команды, я вас сама пристрелю! Ждать! Ждать, пока я не скажу, раззявы! Все ясно?! - Да! – отозвались Дочери. Кана остановилась возле Рен и хмуро наблюдала, как та, словно во сне, подбирает из снега свой лук, не в силах оторвать глаз от надвигающегося врага. Лэйк сцепила зубы. Кана знает, что делать, и этого достаточно. Нужно просто повиноваться. Еще один огонек погас и упал вниз. Теперь до них долетали не только отдельные выкрики, но дружный рев, похожий на рычание десятка растревоженных медведей. Лэйк, трясясь всем телом, измеряла расстояние, оставшееся до врага. Теперь уже точно пятьсот шагов, четыреста пятьдесят, четыреста… Внезапно Сеть резко подалась назад, отыграв у врага сразу метров сто, а потом построила Щит Роксаны. В самой середине зависла единственная горящая точка. - Имре!.. – вскрикнула Гая. Боевая Целительница что-то сделала, и в мгновение ока всю ее фигуру объяли яростные языки пламени, словно она находилась в самом центре костра. Пламя все разгоралось и разгоралось вокруг нее, заливая светом замерзшую гладь озера. У Лэйк по спине побежала холодная струйка пота, когда свет выхватил из темноты беснующееся черное море нападавших недалеко от разведчиц. Их было так много!.. Теперь в воздухе над озером горело настоящее солнце, окруженное разведчицами со вскинутыми луками. В самом центре этого солнца темнела фигурка Имре, раскинувшей руки в разные стороны и запрокинувшей голову. В нее со всех сторон летели тучи черных стрел, но, не долетая до нее, сгорали в беснующемся пламени. А вот до разведчиц эти стрелы долетали. Было светло как днем, и Лэйк смогла различить, что в телах многих из них уже торчат тонкие на таком расстоянии стрелы врагов. Внезапно Имре сжалась в комок и рухнула вниз, а вместе с ней на толстый лед обрушился и огненный смерч. Послышался рев и грохот, шипение, и облака пара окутали все вокруг. Лэйк забыла как моргать, изо всех сил пытаясь увидеть хоть что-то через белесые стены тумана, что начали подниматься вверх и затягивать озеро. Через мгновение из этого пара, как из облака, вынырнули разведчицы, тут же вновь перестроившись в Сеть. Утробный грохот льда, похожий на рычание громадного зверя, рассек воздух. Грохот все нарастал и нарастал. С глухим треском льдина в нескольких метрах от Лэйк начала дрожать и лопаться. Снег с шорохом проваливался вниз. А потом льдина резко вздыбилась вверх и вперед. Лэйк поняла, что прямо на нее летит громадный кусок льда и сжалась за деревом в комок, укрывая голову. С грохотом, треском, в пене холодных капель вздыбившаяся глыба льда врезалась прямо в липу перед ней. Дерево пошатнулось, с натужным треском подалось назад. Лэйк за шиворот полетели хлопья снега и ледяной воды. Рядом кто-то закричал, но Лэйк не была уверена, кто это. Ее окатило с ног до головы водой, она задохнулась, хватая ртом воздух и отпрыгивая назад, когда ледяное крошево брызнуло в глаза. - Назад! – орала за ее спиной Кана. – Я сказала: назад! Лэйк не нужно было упрашивать. Спотыкаясь в глубоком снегу, она отбежала метров на десять от берега и остановилась, тяжело дыша. В темноте кричали Дочери, одну из которых Кана волокла по снегу, жутко ругаясь при этом. Кто это был, Лэйк сказать не могла. Грохот, треск и рев наполнил ночь, а над озером метались какие-то всполохи, похожие на гигантские огненные валы, сразу же исчезавшие. Потом прозвучал громкий хлопок, и еще одна волна разбитых льдин и холодной воды накатила на берег. Липа, за которой Лэйк до этого пряталась, угрожающе застонала и начала медленно падать, а по ее стволу все перли и перли огромные ледяные глыбы. Едва успев увернуться от падающего дерева, Лэйк покатилась по снегу. Она больно ударилась обо что-то плечом и чуть не задохнулась, упав лицом в сугроб, но сразу же выкарабкалась, каким-то чудом продолжая сжимать в руке лук. Рядом в снегу барахталась какая-то Дочь, ее придавило веткой упавшей липы. Лэйк бросилась к ней. Оказалось, что это Гая. На губах у нее выступила кровь, а глаза были огромными и белыми. Поперек груди ее прижимала к земле длинная толстая ветка. - Не двигайся, я помогу! – Лэйк отбросила лук, упала на колени возле нее и подставила плечо под ветку, пытаясь отжать ее как можно выше, чтобы у Гаи была возможность выбраться. Ветка с трудом, но пошла вверх. Прикусив губу, Лэйк проскрежетала: - Давай! Выползай! Ответа не было. Гая рядом отчаянно дергалась и издавала какие-то странные, булькающие звуки. Лэйк сжала зубы и нажала плечом еще сильнее. Ей удалось приподнять ветку настолько, что под ней уже можно было проползти на четвереньках. Уж теперь-то Гая вылезет, высоты вполне хватит. Вот только она не вылезала. Обливаясь потом, Лэйк вывернула голову, чтобы посмотреть, что происходит. Гая последний раз дернула сапогами по снегу и застыла, остекленевшими глазами глядя прямо вверх. Из груди у нее торчал окровавленный обломок дерева. И кожаный жилет ей тут ничем не помог. Силы оставили Лэйк, и она с криком упала рядом в снег. Тяжеленная ветка выскользнула из рук, но не придавила ее. Тело Гаи дернулось вместе с деревом, чуть отъехав в сторону. Желчь подкатила к горлу, и Лэйк вывернуло наизнанку. Чьи-то руки обхватили ее за плечи, и она в панике брыкнулась, отползая в сторону. Вместо того, чтобы отпустить, ее рывком поставили на ноги, а потом жесткая ладонь Каны ударила по лицу. От затрещины из глаз полетели искры. - Ей уже не помочь! – Кана крепко держала ее за плечи и смотрела прямо в глаза. – Успокойся! Где твой лук? Лэйк не понимающе моргала до тех пор, пока вторая увесистая пощечина не привела ее в чувства. - Где твой лук, Дочь Огня?! Подбери его и немедленно в строй! Подобрать лук. Лэйк механически повиновалась, шаря руками в глубоком снегу. Гая мертва. Роксана, помоги мне! Через минуту ей удалось нашарить лук и вытащить его из сугроба. Рядом уже выстраивались мокрые, взъерошенные и перепуганные Дочери. Лэйк пересчитала их глазами и немного успокоилась: кроме Гаи были живы все, только Исая стояла согбенная пополам, прижимая руку к животу. Лэйк подковыляла к ним, не в силах что-либо сказать. Дочери тоже молчали, глядя на нее дикими глазами. - Все? – Кана быстро пересчитала их, потом приказала. – Сменить тетивы на луках! Да шевелитесь вы! - Что там происходит? – выдавила Мира, вытаскивая из-за пояса запасную тетиву и пытаясь надеть ее на лук. Руки у нее так тряслись, что из этого ничего не выходило. - Имре топит их. Вот только эти твари не все вылезли на лед! – Кана выругалась и сплюнула на снег. – Разведчицы останутся пасти берега, а мы постараемся задержать тех, кто пойдет к деревне. - Их м-много? – голос у Лэйк дрогнул, и она зло сцепила зубы. Не хватало еще, чтобы все подумали, будто она боится. Кана тяжело глянула на нее и снова сплюнула. - Достаточно. А теперь стройтесь, пойдем к Ремесленницам. Бросив последний взгляд на ледяные глыбы, врезавшиеся в заросли по берегу и образовавшие почти что непроходимую стену, Лэйк побежала следом за остальными на запад, навстречу Ремесленницам. Зубы во рту стучали, то ли от страха, то ли от холода. Рядом пыхтели другие Дочери, даже Исая разогнулась и бежала ровно. Крови на ее одежде видно не было, значит, просто ушиб. Лэйк поймала взгляд Найрин. Глаза у нимфы были огромные, как плошки, в лице ни кровинки. Над озером продолжало полыхать небо. Теперь грохота не было, только вспышки, как бывает, когда гроза идет издалека. Зато повсюду слышался плеск воды и отчаянные вопли, а над водой метались огненные крылья разведчиц, добивавших тех, кто пытался плыть к берегу. Лэйк, правда, сомневалась, что кому-то из тварей удастся выбраться. Ледяные глыбы образовали почти что стену, повтыкавшись в берег. А те из них, что стояли под углом, заливала вода, и они были скользкими как стволы сосен в дождь. Буквально через сотню метров они остановились. Из темноты навстречу Кане выбежала Али, та самая, что ковала лучшие мечи в клане. Лэйк подумывала до испытания попроситься к ней в ученицы, но дорога от становища Сол до Белого Глаза занимала слишком много времени. Сейчас Али была абсолютно мокрой и еще более хмурой, чем обычно. Окинув Дочерей неприветливым взором, она кивнула Кане. - Мы встанем первой линией. Ты со своими давай в тыл. От них одни проблемы. - Лучше через одну поставить, - покачала головой Кана. – Тогда и старшие приглядят, и помочь смогут. Али еще раз осмотрела строй. Ее взгляд задержался на Лэйк и Торн, потом перешел на трясущуюся от страха Миру, на хрипло кашляющую Исаю. В конце концов, дернув плечом, она буркнула: - Хорошо. Говори, что делать. - Сеть глубиной два человека. Даем залп и отходим. Человек десять можно поднять в воздух, чтобы внимание отвлечь. - Поняла. Роксана с нами. Али развернулась и принялась быстро отдавать приказы приглушенным голосом. Темные фигуры Ремесленниц заскользили между деревьев, занимая отведенные им места. Кана оглядела Дочерей и поморщилась: - Толку от вас чуть, а мороки много. Ладно, пошли. От звука колотившегося в ушах сердца Лэйк мало чего слышала. Зато хоть тошнить перестало. Кана быстро показала ей ее место, и Лэйк сморгнула, обнаружив, что оказалась в паре с Коби. Молодая Наставница выглядела собранной и совершенно спокойной. Лук в ее руках смотрелся очень гармонично, как и ощетинившийся стрелами колчан на боку. Широко улыбнувшись Лэйк, Коби подмигнула: - Ну что, прошли боевое крещение? - Гая погибла, - выдавила Лэйк. С лица Коби медленно сползла улыбка. Она отвернулась и часто заморгала, пристраивая стрелу на тетиву лука. Потом как-то неловко проговорила: - Ты держись рядом со мной. Главное – не отставай. - Хорошо, Наставница. Проверяя оружие, Лэйк рассеяно оглядела строй. Повсюду между деревьев стояли Ремесленницы, а на шаг позади них на небольшом расстоянии кто-то из Дочерей. Ближайшей к Лэйк оказалась Торн. Сейчас она не скалилась и не обзывалась, только бросила на Лэйк один ничего не выражающий взгляд и отвернулась, покрепче перетягивая завязки кожаного нагрудника. Холод впился в ее кости, вернулся противный страх. Лэйк сжимала и разжимала кулаки, прогревая пальцы, заставляя себя концентрироваться на этом. Несмотря на мороз, по спине между лопаток стекала струйка пота, да и пар от дыхания валил так, будто она бежала несколько часов подряд. Лэйк выругала себя, а потом сосредоточилась на мыслях о своих родителях. Они сейчас смотрят на нее сверху, она не может опозориться на их глазах. Ожидание было еще более тягостным. Лэйк превратилась в слух. С воды продолжали долетать вопли и шум, а сердце колотилось прямо в ушах, и больше всего на свете она боялась не услышать приближения врагов. Вглядываясь в тени между деревьев, Лэйк силилась увидеть движение. Они же неуклюжие, непривычные к передвижению в лесу. Их должно быть видно издалека. - Приготовиться! – приглушенно выкрикнула какая-то разведчица. Лэйк все еще не видела никакого движения, но вслед за Коби вскинула лук. Он ходил ходуном в руках, ее бил озноб. Из последних сил Лэйк сосредоточилась и стабилизировала руки. Теперь стрела прыгала вверх вниз уже не слишком сильно. Возможно даже, что она сейчас попадет по врагу, если тот будет стоять на месте и даст ей прицелиться. Впереди среди деревьев заметались какие-то тени. Их было много, и они ковыляли по снегу, глубоко увязая в нем и гортанно рыча. - Целься! – скомандовала разведчица. Лэйк выбрала ближайшую тень и перестала дышать. – Пли! Свистнули тетивы, и стрелы с жужжанием разорвали воздух. Часть из них достигла цели, и от цепи врагов донеслись крики боли и злобный рев. - Целься! Пли! – вновь скомандовала разведчица. Лэйк механически повиновалась. Достать стрелу из колчана, наложить на тетиву, натянуть лук, отпустить. Ничего сложного в этом ведь нет. Только враги быстро преодолевали разделявшее их расстояние. В темноте было очень плохо видно, и стрелы втыкались в деревья или пролетали мимо мечущихся теней. С каждой секундой становилось все страшнее, и руки тряслись все сильнее, а вместе с ними и стрелы летели не пойми куда. Не говоря уже о том, что в ответ твари тоже начали стрелять. Когда первая тяжелая, с черным оперением стрела свистнула мимо ее виска, Лэйк не сдержала крика, но с места не дернулась. А потом эти стрелы посыпались одна за одной, беспорядочно, из темноты, и их было раз в десять больше, чем тех, что посылали анай. Богиня, сколько же их там?! Ужас стиснул ее со всех сторон, как тот проход, в котором она застряла всего лишь позавчера. Только монотонный голос командующей стрелять разведчицы удерживал ее на месте. Больше всего на свете хотелось сжаться в комок в снегу и закрыть голову руками. Или убежать сломя голову. Или сделать что угодно, лишь бы оказаться как можно дальше отсюда. Как она вообще могла когда-то мечтать сражаться?! - Отходим! Медленно! – приказал железный голос. – Держать строй! Целься! Шаг за шагом Лэйк начала отступать, всем телом желая побежать во весь дух. Враги несколько завязли под напором стрел, но не остановились. Тяжелая черная стрела с другой стороны вдруг ударила в кожаный нагрудник. Но то ли нагрудник был хорош, то ли тварь не слишком хорошо стреляла, только стрела застряла в нагруднике, не достав Лэйк до тела. Ноги почти подкосились. Лэйк прокусила губу, чтобы остаться стоять, и отпустила очередную стрелу. Потянувшись за следующей, рука схватила пустоту. На секунду перед глазами потемнело от страха, потом Лэйк выкрикнула: - Стрелы! Голос у нее больше походил на карканье, она даже не узнала его в первый момент. Почувствовав толчок и стук за спиной, Лэйк вновь закинула руку назад и вытянула стрелу. От сердца отлегло. Когда можно было палить по теням, было не так страшно. Пятиться с пустыми руками оказалось гораздо страшнее. - В колонны по двое и бегом! – скомандовал голос. Не раздумывая, Лэйк резко развернулась на месте и во весь дух припустила в сторону лагеря. Тело слушалось ее с радостью: только этой команды она и ждала. Вокруг со свистом прорезали воздух стрелы. Что-то несильно ткнуло ее в спину. Прямо над плечом свистнула стрела, сорвав прядь над ухом, от неожиданности и боли она вскрикнула. Потом спину обожгло, ее швырнуло вперед. Лэйк неловко взмахнула руками и едва удержалась на ногах. Бежать теперь было больно, как никогда. Спина горела огнем, и еще что-то мешалось чуть левее позвоночника. На бегу Лэйк закинула руку за спину и заорала от ужаса и боли, наткнувшись на торчащее из нагрудника древко. - Терпи! – крикнула над ухом Коби, а потом ее облили кислотой. Лэйк закричала во всю глотку, было такое чувство, будто спину пополам разорвало, но стало легче. На бегу Коби отбросила в сторону окровавленную стрелу. - Спасибо! – проскрежетала Лэйк. - Неглубоко было. Беги быстрее! – подогнала ее Коби. Деревья метались перед глазами, смешиваясь со снегом. Лэйк спотыкалась и оскальзывалась, молясь, чтобы под ногу не попался древесный корень или скрытый под снегом пень. Потом стрелы перестали сыпаться вокруг них, и ей стало чуточку легче. Воздух над головой разрезал резкий свист крыльев, прозвучал жесткий приказ. - Остановиться! Занять позицию для стрельбы! Больше всего на свете ей хотелось бежать во весь дух к лагерю. Вместо этого Лэйк притормозила и остановилась, вскидывая лук. Развернуться лицом к врагу было самым сложным, что она когда-либо делала в своей жизни. Теперь по спине бежала горячая струйка крови, а рану щипало от попавшего туда пота. Он же заливал глаза, Лэйк сморгнула капли, ища глазами врагов. Впереди нее, шагах в трех, стояла Коби, прицелившись вперед. Весь ее нагрудник был истыкан стрелами, как еж, но, судя по всему, до тела ни одна не достала. Вдалеке среди деревьев замаячили темные фигуры. - Целься! Лэйк подняла лук и постаралась прицелиться. Теперь это было еще сложнее. Во время бега дыхание сбилось, сердце колотилось как бешеное, грудь разрывало. После крика «Пли!» она спустила стрелу, почти что в никуда, не успев как следует сосредоточиться. Потом на голову вновь посыпались вражеские стрелы. Лэйк старалась игнорировать их, слепо следуя приказам разведчицы и молясь. Мыслей в голове не было никаких, только страх, жар и имя ее Богини. Рядом кто-то громко закричал. Лэйк не посмела обернуться, но стоны почти сразу же прекратились, сменившись натужными хрипами. Еще кого-то достало стрелой. Она прикусила губу, надеясь, что это хоть как-то приведет ее в чувства. Потом они снова бежали сквозь темный лес в ворохе стрел. Лэйк уже почти не замечала тех, что чиркали по волосам или били в нагрудник. Усталость начала давать знать о себе. Руки отяжелели, ноги еле передвигались. Она дышала как загнанное животное, из последних сил заставляя себя бежать. - Перестроиться! Враг по правому флангу! Каре! – закричали разведчицы над ее головой. Лэйк остановилась, не понимая, что ей делать. Вокруг ничего не было видно, сзади метались темные фигуры, лес полнился криками и рычанием. Внезапно справа из темноты вылетела стрела и воткнулась в нагрудник совсем рядом с сердцем. Стальной наконечник кольнул кожу. Лэйк очумело уставилась в ту сторону, откуда прилетела стрела. Их же не может быть там!.. Они же должны быть сзади!.. - Шевелись, бхара! – прокричали над ухом, и кто-то из Ремесленниц сильно толкнул ее в спину. Лэйк побежала следом за другими сестрами, которые быстро, в просвете между деревьями, выстраивали каре. Чьи-то руки пихнули ее в первый ряд, грубо задев рану на спине. Лэйк не сдержала стона. - Терпи! – приказал голос Коби. – Убери лук и закройся щитом! Лэйк послушно засунула лук в налуч на спине и достала оттуда круглый щит, обтянутый бычьей кожей. Продев левую руку под внутренние крепления, она закрыла грудь щитом. Сразу стало как-то спокойнее. Теперь даже если в упор стрелять будут, она хотя бы голову сможет защитить. Вытянув нож и сжав его в правой руке, Лэйк тяжело сглотнула. Справа от нее стояла Коби, с другой стороны незнакомая высокая Ремесленница с коротким пехотным мечом в руках. Вот теперь начинается. Сейчас они сойдутся ряд в ряд. Ману, помоги мне! Из темноты из-за деревьев засвистели стрелы. Лэйк подняла щит, укрываясь им. Несколько стрел ударилось в толстую кожу, слегка пробив ее и застряв в ней. Еще одна царапнула ногу под коленом, но не сильно. Рядом громко выругалась незнакомая Ремесленница. - Готовься! – крикнула разведчица над их головами. Стало как-то светлее. По снегу пошли рыжие волны, словно свечение, которое загоралось над горами в особенно холодные зимние ночи. Лэйк подняла глаза вверх: разведчицы построили над ними Сеть и отчаянно стреляли куда-то вперед, во тьму. Лэйк уставилась на ровные ряды деревьев. Оттуда, вздымая тучи снега, бежали горные твари, размахивая над головами своими кривыми ятаганами. На секунду перед глазами потемнело от знакомого чувства слабости. Только не сейчас! Лэйк вздрогнула от проскользнувшей мысли, что если сейчас она упадет в снег без чувств, никто и не заметит ее. Ее не убьют. Она сможет вернуться. От этой мысли сразу же стало очень хорошо и противно одновременно. Но додумать ее Лэйк не успела. Твари врезались в них с громким рычанием. Лэйк инстинктивно закрылась щитом и не удержалась от вскрика. Удар был таким сильным, что ее почти отбросило назад. Какая-то тварь давила и давила на ее щит. Лэйк видела ее зеленые, светящиеся в темноте глаза, полные ярости, чувствовала горячее зловонное дыхание, вырывающееся из зубастого рта. Тварь громко зарычала, а потом Лэйк в голову полетел кривой ятаган. В последний момент она успела поднять щит. Враг оказался гораздо проворнее, чем она думала. Ятаган сменил траекторию и ударил сбоку, чуть не отрубив ей руку. С воплем она в последний момент приняла удар на нож. Раздался громкий треск, тварь снова рубанула по голове. Уперевшись ногами в землю, Лэйк прикрылась щитом, а потом ударила им вперед, оттолкнув тварь. Та потеряла равновесие, подалась назад, и Лэйк ткнула ножом ей в грудь. В этот удар она вложила весь свой страх и злость. Нож пробил ветхую кольчугу и вошел в плоть врага. Тот дернулся, едва не вырвав оружие у Лэйк из рук. Она вскрикнула, вцепилась в рукоять и дернула назад, надеясь, что рывка будет достаточно, чтобы высвободить оружие. С криком тварь повалилась вперед, ей под ноги, и ее место тут же заняла другая. Лэйк внезапно осознала, что совершенно не знает, что ей делать. Каким-то чудом ей удавалось укрываться щитом и отражать часть ударов. Другие она принимала на лезвие своего ножа. Но толку от этого не было никакого, потому что атаковать она не могла. Ей мешали локти сражающихся рядом сестер, не говоря уже о том, что руки совершенно не знали, как правильно парировать удар. Пока еще помогали разведчицы, сверху обстреливающие нападавших. Двое из троих набросившихся на Лэйк успели ударить ее по щиту всего по нескольку раз, и сразу же падали с застрявшими в глотках стрелами. - Назад! – проревел громкий голос. – Отходим! Держать строй! Лэйк ничего не понимала, пытаясь отбиться от лезших на нее со всех сторон клинков, пока Коби не рванула ее за руку и не выкрикнула: - Назад, Лэйк! Только тогда она заметила, что строй медленно пятится, сомкнув щиты, а она осталось почти что одна наедине с тварями. Лэйк зашагала назад, уже не имея возможности атаковать, закрывшись щитом и молясь, чтобы этого хватило. Слева от нее послышались дикие крики, рычание и грохот. Строй пошатнулся и сместился вправо, стоявшая рядом Ремесленница сильно ударила ее плечом, так, что Лэйк чуть не упала на землю. Она уже совершенно не понимала, что происходит. Рядом закричала Коби, что-то командовали разведчицы. Лэйк видела только клинки, которые лезли сквозь стену щитов. Один из них ударил ее в ногу чуть выше колена, но не сильно, лишь рассек кожу. Другой ожег руку, третий срезал прядь волос. Лэйк отбивалась, отчаянно размахивая своим коротким ножом и попадая по оружию врагов больше по чистой случайности, нежели по расчету. Крики слева стали еще громче, а потом Ремесленница, стоявшая рядом, с глухим стоном повалилась на землю, а по ее трупу к Лэйк бросились твари. Она пригнулась, приняв удар на щит, но он был слишком сильным, и Лэйк покатилась в снег. Она ждала удара, но его не последовало. Вокруг метались чьи-то ноги, снег превратился в кашу, перемешавшись с кровью и телами людей и тварей. Ледяное месиво попало в лицо, и это немного отрезвило Лэйк. Она вывернула голову и увидела Сеть из разведчиц, которые стреляли куда-то влево от нее. Они нас обошли, что ли? Они нас окружили? Впереди нее стеной стояли плотно сомкнувшиеся сестры, отчаянно рубясь с нападавшими. Сверху прозвучал короткий приказ: - Перестроиться и отступать бегом! Лэйк едва успела вскочить, прежде чем сестры сначала медленно, а потом все быстрее побежали на нее спиной вперед. Подскочив и сжав нож, она попыталась вклиниться в строй, но широкие спины старших не пропускали ее. Потом они молниеносно развернулись к ней и побежали со всех ног. Лэйк тоже побежала, отчаянно размахивая руками и боясь, что кто-то из старших затопчет ее в спешке. Так продолжалось довольно долго. Стрелы сыпались уже отовсюду, вперемешку свои и чужие. Между деревьев справа и слева метались черные тени. Строй окончательно сломался, и теперь они удирали, сломя голову, между стволов. Лэйк бежала во весь дух, глотая холодный воздух и не реагируя на боль в теле. Страх кусал ее за пятки, не давая остановиться или передохнуть. Руке что-то мешало. Лэйк поднесла ее к глазам и увидела, что щит разбит пополам, и его обломки болтаются у самого запястья, а по руке бежит кровь. Теперь от него не было никакого толку, но снять она его на бегу не могла. Лук в толчее вылетел из налуча и затерялся где-то в снегу. Она осталась без защиты. Только нож в руке, да весьма сомнительный кожаный нагрудник. Внезапно ногу пронзила страшная боль. Лэйк вскрикнула, потеряла равновесие, неловко взмахнула руками и кубарем покатилась на землю. Осколки щита пребольно врезались в ребра, торчащие в нагруднике стрелы впились в тело. Лэйк закричала вновь, дергаясь и пытаясь подняться на ноги. Одного взгляда хватило, чтобы понять бесплодность этих попыток: бедро насквозь пробила толстая черная стрела. Окровавленный наконечник торчал на ладонь выше колена. Мимо в ворохе снега пробегали сестры. Лэйк вновь попыталась встать, но силы оставили ее, а боль была такой невыносимой, что из глаз хлынули слезы. Закусив губу, Лэйк смахнула их кулаком. А потом пришел страх. На нее катились черные ряды нападавших со светящимися зелено-желтыми глазами. Они были похожи на стаю волков, загонявших раненого оленя. Лэйк поняла, что ползет по снегу спиной вперед, когда уперлась спиной в древесный ствол. Дальше бежать было некуда. Намертво вцепившись в рукоять ножа в руке, она оскалилась и зарычала. Удивительно, но твари неслись мимо. То ли ее с ног до головы покрывал снег, то ли она была слишком изранена, чтобы вызывать у них чувство опасности, только один за другим нападавшие пробегали мимо, рыча на сыплющиеся на них с неба стрелы и изредка останавливаясь, чтобы прицелиться и выстрелить вслед убегающим анай. Лэйк вновь попыталась встать, и у нее вновь ничего не получилось. Сил не было, снег вокруг нее окрасился кровью из простреленной ноги. Роксана! Я жива! Последние твари пробежали мимо нее, и Лэйк откинулась на древесный ствол, закрыв глаза. Каким-то чудом она осталась в живых. Да, израненная, едва живая от усталости и страха, но живая. Не так, как Гая, погибшая еще до начала сражения. Но ей просто не повезло, такое тоже бывает. Роксана не успевает следить за всеми Своими Дочерьми, не успевает укрыть их всех Своим щитом. Поэтому такое и случается. Лэйк зачерпнула пригоршню ледяного снега и отправила ее в разгоряченный рот. Зубы сразу же заныли от перепада температур, но попить было хорошо. Казалось, горло успело намертво пересохнуть за время сражения. Ну ничего, осталось только немного подождать, и разведчицы найдут ее здесь. Времени уже прилично прошло, еще немного, и Ларта подоспеет со своими войсками. Она позволила себе еще немного посидеть, совсем чуть-чуть, просто чтобы набраться сил. Голова вновь начала кружиться, перед глазами плясали противные белые мухи. Я просто замерзну, если останусь здесь. Или истеку кровью как какой-нибудь жертвенный баран. Силой возвращаясь в сознание, Лэйк огляделась. Недалеко от нее в снегу валялся оброненный какой-то сестрой длинный боевой лук. Доползти до него по снегу было тяжело, но, закусывая губу и сдерживая стоны, она кое-как справилась. Перерезать тетиву тоже было легче легкого. Спружинив, лук распрямился в ее руках, чуть не угодив ей одним концом по лбу. Лэйк воткнула его в снег, вцепилась в него как можно крепче и с трудом поднялась, опираясь на здоровую ногу. Переждав приступ боли в израненном теле, она огляделась. Перекопанный сотнями ног снег, покрытый темными пятнами крови, кое-где холмики тел, сраженных разведчицами, стрелы повсюду: в снегу, в деревьях, в телах. Откуда-то издалека долетали крики и взвизги нападавших. Опираясь на импровизированный костыль, Лэйк медленно заковыляла в ту сторону. Каждый шаг отдавался в ноге и спине. Она закусывала губу, морщилась и щурилась ровно столько, сколько могла. Потом сил держать себя в руках не осталось, и из глаз полились слезы, сразу же замерзающие на щеках. Лэйк зло всхлипывала, тащась вперед. Ну почему она настолько слаба, что даже боль не может стерпеть?! Это же всего лишь царапины! Это же не нож в кишках! Далеко впереди над деревьями метались огненные всполохи. Их осталось совсем мало, не больше пары десятков. Оттуда же слышались крики: гортанные, высокие тварей и отчаянные, полные боли, анай. Лэйк сжала зубы, заставляя себя шагать быстрее. Она мало что может, но хотя бы одну тварь еще зарезать успеет, если быстро подойти. А одна тварь – это на одну стрелу меньше, на один ятаган меньше. Возможно, это спасет кому-то жизнь. Крики все приближались. Лэйк отчаянно вглядывалась вперед, и вскоре смогла различить между темных древесных стволов мечущиеся фигуры и отблески огня. Они ведь уже почти на самой опушке леса перед селениями. Еще чуть-чуть назад, и все, дальше уже дом. Который они сожгут и осквернят. Подняв нож, Лэйк направилась к ближайшей твари, стоявшей отдельно и стреляющей из кривого рогового лука в ряды анай. Несмотря на усталость и боль, она еще не разучилась двигаться тихо, к тому же вокруг стоял такой грохот и вопли, что расслышать ее было невозможно. В удар ножа она вложила всю свою ненависть и боль. Тварь вздрогнула всем телом, когда нож пронзил насквозь грязную шею, и завалилась вперед, едва не вырвав у Лэйк из пальцев оружие. Отдышавшись, она поискала глазами следующую жертву. Нужно выбирать тех, кто стоит не в строю, а с краю. Чтобы ее не заметили до самого последнего момента. Прижавшись к древесному стволу, она осторожно выглянула из-за него. Впереди, шагах в пяти стояла еще одна тварь с луком. Но она была уже совсем рядом с сомкнувшимися и сражающимися линиями анай. Сердце Лэйк болезненно сжалось. Сестер осталось так мало!.. Крошечное каре, человек в тридцать длиной, отчаянно отбивающееся от множества нападавших. Прикусив губу, Лэйк заковыляла вперед, поднимая нож. То ли она слишком громко двигалась, то ли тварь почуяла ее приближение, только в самый последний момент, когда она уже занесла нож, тварь резко развернулась, пригнулась и бросилась на нее. Сильный удар о землю вышиб из груди Лэйк весь воздух. Она завопила, когда рухнувший сверху враг надавил на торчащую из раны в ноге стрелу. Вонь немытого тела резала глаза, воздуха не хватало, тяжесть врага выдавливала из Лэйк его жалкие остатки. Тварь нависла над ней, рыча ей в лицо, ее зеленые глаза были полны ненависти. Грязная, волосатая рука сдавила Лэйк горло, в то время как второй рукой, враг потянулся за кривым ножом на поясе. Лэйк дернулась, понимая, что ей уже не выбраться. При падении она выронила нож, а боль и нехватка воздуха были невыносимыми. Уже почти теряя сознание, она попробовала ударить тварь левой рукой, на которой еще висели остатки щита. Враг зарычал и вбил кулак ей в лицо. Губы и нос взорвались кровью, что-то теплое хлынуло на щеки. Голова Лэйк откинулась в снег, а перед глазами потемнело. Потом внезапно хватка на горле ослабла и исчезла, а тяжесть вражеского тела перестала вдавливать в землю. Захрипев, Лэйк глотнула морозного воздуха и закашлялась, сотрясаясь всем телом. Зрение немного прояснилось. Смаргивая и кашляя, она приподнялась на локтях и увидела, как какая-то Ремесленница в изодранном, покрытом пятнами крови балахоне катается по земле, сцепившись с напавшим на Лэйк врагом. Из ее плеча торчали стрелы, от кожаного нагрудника остались одни обрывки. Враг с рычанием вогнал ей в бок кинжал в тот же самый миг, когда она сильным, жестким ударом ладони перебила ему горло. Застонав, Ремесленница отползла в сторону, держась за раненый бок. Кинжал так и остался торчать в ее теле. Лэйк из последних сил приподнялась на руках и поволоклась к Ремесленнице. Сражающиеся впереди твари не обращали на них никакого внимания. А потом сердце у Лэйк ёкнуло. Ремесленница откинулась назад, и Лэйк узнала ее. Это была Коби. Лэйк не помнила, как ползла к ней по окровавленному, усыпанному телами снегу. Она очнулась только тогда, когда Коби, кашляя и выплевывая кровавые пузыри, задергалась у нее на руках. Лэйк быстро осмотрела ее. Помимо раны в боку, из ее правого плеча торчали две стрелы, а вся грудь и живот были в кровоточащих порезах. - Лэйк… - прохрипела Коби и улыбнулась. Десны и зубы у нее были все в крови, и это было очень страшно. Моргала она медленно и заторможено. – Ты жива… Хвала Роксане! - Ты только держись! – Лэйк забыла обо всех формальностях и обращениях. Руки дрожали, когда она отвела окровавленные пряди с лица Коби, отчаянно вглядываясь ей в глаза. – Я сейчас найду Найрин, и она тебе поможет! Или Имре. Имре должна быть где-то тут! - Не… получится… Лэйк… - с трудом ответила Коби. – Имре… нет… Лэйк стало так страшно, что свело в тугой узел все внутренности. Но Коби же не может умереть! Кто угодно может, но она нет. Она ведь даже не Воин!.. - Не… плачь… - Коби с трудом подняла руку и дотронулась до ее лица. Лэйк до крови прокусила губу, удерживая слезы. – Ты все сделала правильно… А меня ждет Роксана… - Ты будешь сидеть рядом с Ней и пить из Ее огненной чаши, Наставница! – прохрипела Лэйк. Коби не Воин, но для нее Богиня окажет такую честь. Иначе и быть не может. А если и может, то Лэйк доберется до Мани Способной Слышать и вымолит у нее, чтобы Жрицы позволили это. Если они будут петь все вместе несколько дней подряд, Роксане придется прислушаться! - Скажи… Аэл… - глаза у Коби начали закатываться, - что я… буду ждать ее… всегда… - Скажу, ману! – пообещала Лэйк. Молодая Наставница улыбнулась так широко, что лицо ее осветилось изнутри, а глаза блеснули как две звездочки, а потом ее тело расслабилось и повисло на руках Лэйк. Теперь все вокруг расплывалось из-за проклятых слез. Глотая кровь, Лэйк изо всех сил держалась, чтобы не зарыдать. Роксана принимала к Себе еще одну Дочь, отдавшую жизнь за клан. Она не может оплакивать ее. Вокруг стало светлее, будто солнце всходило на небе. Лэйк подняла затуманенные глаза и заморгала от яркого света. Тысячи Каэрос, построив гигантскую Сеть, зависли над лесом и расстреливали сверху оставшихся темных тварей. Они все-таки прилетели, но уже слишком поздно. Лэйк закрыла глаза и прижала к себе тело ману Коби.