Lost in the sun. Дочери Царицы

- Ты как? – Мей остановилась и плавно перетекла в начальную стойку, опуская две дубинки, служившие ей тренировочным инвентарем. Отбросив с глаз темные волосы кивком головы, она добавила: - Если хочешь, на сегодня можем закончить. Эрис отступила на шаг, тяжело дыша. По спине между лопаток и по груди на живот лился пот, в глазах щипало, легкие разрывало от нехватки воздуха. Но самое противное было в том, как подрагивали руки с зажатыми в них тяжелыми дубинками. Откуда Мей взяла их, Эрис понятия не имела. В становище Сол они такими не тренировались. Дубинки были раза в два тяжелее обычных катан, а двигаться с ними Мей заставляла ее в два раза быстрее. И сама даже не запыхалась: кожа у нее была сухой и матовой, без малейших признаков пота. Они тренировались уже около недели, и все это время Мей не проявляла ни признаков усталости, ни интереса к тому, чем они занимались. А на Эрис она смотрела чуть насмешливо, но спокойно. Никаких больше искр в глазах, как в тот первый вечер, никакого тихого надтреснутого смеха. Это раздражало, это выводило из себя. Разве она не заварила всю эту кашу только для того, чтобы затащить Эрис в постель? И если нет, то зачем? Просто из солидарности, что они обе Двурукие Кошки? Тогда почему так смеялась? Холодный ночной воздух обхватил разгоряченные плечи, и Эрис с наслаждением откинула голову и прикрыла глаза, впитывая в себя его прикосновения. Хоть чуть-чуть остыть, а потом она сможет продолжать. Даже несмотря на то, что руки дрожат, едва поднимая тяжелые дубинки. Даже несмотря на то, что плечи ноют от усталости, а ноги в сапогах просто спеклись. Над головой раскинулось темное небо, полное звезд. Все работы на сегодня были закончены, и над лагерем висела густая и тяжелая, как одеяло, тишина. Они стояли на пустыре недалеко от стройки, где по вечерам тренировались Младшие Сестры. Сейчас все уже успели разойтись по домам, остались только они с Мей. Все еще никак не отдышавшись, Эрис взглянула на молодую разведчицу и невольно залюбовалась. Та стояла в самой первой, начальной стойке, чуть выставив вперед левую ногу, держа обе дубинки перед собой на разной высоте, как блок в рукопашной борьбе. Туника плотно облегала ее сильное тело, на поднятых руках сейчас были четко видны рельефные мышцы. Вид у нее был расслабленный и умиротворенный, будто она и не сражалась вовсе, а валялась где-нибудь на травке, наслаждаясь ночной прохладой. - Эрис? – вопросительно приподняла бровь Мей, и та силой заставила себя оторвать взгляд от ее широких, красиво очерченных плеч. - Я хочу еще позаниматься, если ты не против, - в последний раз выдохнув, Эрис встала в боевую стойку, с точностью скопировав ее с Мей. - Как скажешь, - разведчица поколебалась, оглядывая ее, потом кивнула. Она пошла вперед медленнее обычного, но даже это было для Эрис чересчур быстро. Дубинки начали замысловатый танец перед ней, когда Эрис принялась парировать удары, ставить блоки, пытаться контратаковать. Пот снова полил с нее рекой. Тяжелое дыхание разрывало грудь, а сердце колотилось в висках, заглушая стук дубинок. Перед ней были только расслабленные и безмятежные, как прохладная глубь пруда, глаза Мей. Разведчица смотрела прямо сквозь нее, чувствуя каждое ее движение и предугадывая его, казалось, до того, как оно успевало прийти в голову Эрис. Руки ее двигались плавно и быстро, а тело перетекало из одной стойки в другую так, будто она танцевала у гигантского костра на Ночь Солнца. Какая же она красивая. Сердце пропустило удар, Эрис задохнулась, когда карие глаза заглянули прямо в ее голову, и в следующий миг дубинка Мей врезалась ей в грудь. Удар был сильным, Мей явно не ожидала, что Эрис пропустит такую простую атаку. Кости взорвались болью, и Эрис отступила на шаг, сгибаясь пополам и хватаясь за отбитые ребра. Дышать стало еще больнее. - Эрис? Все в порядке? Мей уже была рядом с ней. Ее теплая ладонь легла на плечо, и сквозь боль в груди Эрис ощутила сладкую дрожь, тряхнувшую все тело. Роксана, да что же со мной такое творится?! - Все… хорошо… - выдавила она, найдя в себе силы говорить, но не находя их, чтобы посмотреть ей в глаза. - Давай-ка закончим на сегодня. Лучше завтра подольше позанимаемся. Ладонь пропала с ее плеча, и Эрис ощутила легкую грусть, сразу же одернув себя. Ведет себя так же глупо, как Лиа! Так! Почему я сравнила себя именно с ней? Вдруг все мысли выскочили у нее из головы. Воздух вокруг сгнил и развалился на части недельным трупом. Эрис закашлялась, когда гнилая вонь забила ноздри, рот и горло, ее затошнило. Ощущение было такое, будто повсюду под ногами разлагается падаль, и при этом головой она понимала, что воздух остался таким же, каким и был: прохладным и свежим. Мей что-то говорила ей. Эрис рассеяно огляделась. Вокруг нее по воздуху словно круги разбегались, круги гнили, грязи, порченности. Она всеми порами тела чувствовала, как через нее проходят волны чего-то неправильного, исковерканного. И эпицентром всего этого было ущелье. Ее вновь затошнило, Эрис с трудом сдержала приступ, напряженно вглядываясь вперед между двух горных пиков. - Эрис! Да что с тобой такое?! – вскричала Мей. - Я что-то чувствую, - тихо ответила она. – Что-то плохое. Темные глаза Мей непонимающе сощурились, а в следующий миг затрубил рог, подавая сигнал тревоги. Эрис вздрогнула, не спуская глаз с ущелья. Там почти сразу же зажглись огоньки крыльев разведчиц, а еще через несколько секунд послышались первые отдаленные крики. Мей спокойно положила на землю тренировочные дубинки, лицо ее посуровело. - Спрячься, - бросила она, раскрывая за спиной крылья. Ударив ими несколько раз, она легко оттолкнулась и взлетела, направившись в сторону ущелья и на ходу вытаскивая из-за плеч настоящие катаны. Со стороны лагеря к ущелью спешили и другие разведчицы: все больше и больше огненных точек поднималось в небо. Ощущение скверны и гниения усиливалось с каждой секундой. Это было похоже на вздувшееся в грозу озеро, каждой волной которого была бурая склизкая пена. Эрис стало физически плохо. Нужно покончить с этим немедленно, иначе ее просто на куски разорвет. Уцепившись за рукоять долора и проклиная себя за то, что у нее до сих пор нет крыльев, она поковыляла в сторону ущелья так быстро, как только могла. Звуки боя впереди нарастали. Слышался глухой треск стали, гортанные выкрики, странные, надорванные, которых она никогда раньше не слышала, отрывистые команды, которые бросали сестры. Ощущение скверны стало таким сильным, что ей приходилось все время сглатывать, чтобы не вывернуло наизнанку. Впереди в темноте чернели первые, поднятые всего на пару метров от земли, каменные стены, преграждающие вход в ущелье с той стороны. Из раскопанного котлована перед ними торчали каменные колонны, которые станут вскоре опорой для первого уровня форта. Повсюду высились каменные блоки, бревна и ведра с раствором, землю под ногами расчерчивали веревки, привязанные к вбитым в землю колышкам. Идти приходилось очень осторожно, чтобы не споткнуться и не рухнуть в котлован. Да к тому же еще эта жуткая гниль… С трудом, но Эрис все же удалось вскарабкаться на недостроенную стену форта по каким-то грубо обтесанным блокам, которые только должны были уложить наверх. Она подтянулась на руках, забросила тело на стену и выглянула наружу. Там, в ярких сполохах огня, дрались сестры. На них напирали странные низкорослые существа с короткими ногами и кривыми спинами, с темной кожей на лысых головах, одетые в вареную кожу и грубо сработанные мятые доспехи. Воздух вокруг них почти мерцал, расходясь волнами, видными только Эрис. Ощущение скверны было таким сильным, что у нее глаза заслезились и заскребло в горле. И тем не менее, Эрис заставила себя смотреть, не отрывая глаз. Твари передвигались скачками, почти боком, и на вид были довольно проворными. У некоторых на головах были помятые шлемы с рогами, у других в руках круглые щиты, грубо обитые металлическими полосами. Глаза тварей, зеленые и желтые, ярко светились в темноте. Сейчас их здесь было никак не меньше сотни. В центре плотной группой шли копейщики, прикрыв головы щитами. На флангах выстроились лучники, обстреливая парящих над ними в небе Орлиных Дочерей, которые тоже щедро посыпали их стрелами. Им противостояли Лунные Танцоры, построив на земле Сеть. Справа и слева от них дрались Клинки Рассвета и Двурукие Кошки. По сигналу одной из разведчиц, Танцоры быстро перестроились в наземного Ежа, ощетинившись острыми наконечниками нагинат во все стороны. Горные твари рычали и кидались на них, но их копья с крючьями на другой стороне лезвия не могли тягаться с бритвенно острыми, хищно поблескивающими в темноте нагинатами. Не говоря уже о быстрых и мощных ударах Клинков Рассвета и Кошек. Рядом послышался шорох и сопение. Эрис резко обернулась, ощутив холодную волну страха. Две темные фигуры карабкались на стену за ее спиной, отдуваясь и приглушенно переругиваясь. Она выдохнула и хмыкнула, когда четыре одинаковых руки уцепились за край стены, и два тела втянулись наверх. Сразу же одно из них приглушенно вскрикнуло. - Да не ори ты! – во все лицо ухмыльнулась Эрис. – Это я. - Эрис?! – задохнулась Эней, а Леда удивленно заморгала: - Ты что здесь делаешь? - То же, что и вы. Смотрю. Втроем они вновь повернулись к ущелью. Еж быстро и уверенно напирал на самый центр вражеского строя, справа и слева сжимали клещи Клинки Рассвета и Двурукие Кошки. Орлиные Дочери теперь стреляли по основному строю: на флангах никаких вражеских стрелков уже не было. Твари вопили гортанными голосами, прикрывая головы щитами, но это их спасти уже не могло. - Ты откуда здесь? – спросила ее Леда, в то время как Эней восхищенно бормотала: - Нет, ты посмотри только! Посмотри! Какой удар! - Мы с Мей тренировались, когда затрубили тревогу, - ответила Эрис, чувствуя, как приливает к щекам кровь. Она не могла оторвать глаз от танцующей среди врагов фигурки с двумя катанами. С такого расстояния лица видно не было, но почему-то Эрис была уверена, что это именно Мей. - Бей его!.. Ну! – рычала Эней. Леда бросила косой взгляд на Эрис и улыбнулась уголком губ: - Я слышала, что она хороша в рукопашной. - С катанами тоже неплоха, - Эрис постаралась говорить так, чтобы прозвучало естественно и спокойно. Леда уже откровенно широко улыбнулась ей, и от этого внутри разлилось раздражение. И чего они к ней пристали? Это их вообще не касается. Через пару минут все уже было кончено. От отряда врагов не осталось ни одной живой твари. Перестроившись в Полотно, Орлиные Дочери и Лунные Танцоры направились дальше по ущелью, проверять, не подошел ли еще кто-то под покровом ночи. Остальные сестры или отдыхали, присев возле недостроенных стен форта и протирая оружие, или бродили между поверженными врагами, добивая раненых. - Пора уходить, - шепнула Леда, потянув за собой Эрис. - Нет, вы видели, как Крос его на нагинате подняла? Вот это силища! Это не женщина, это бык! – восторженно тараторила Эней, спускаясь со стены и протягивая руку Эрис. Та как всегда оперлась на руку близняшки и спустилась, чувствуя на себе изучающий, оценивающий взгляд Леды. Ну и что такого? Эней ухаживает за ней столько, сколько Эрис себя помнит, это же не значит, что она должна отвечать взаимностью? И что здесь такого в том чтобы принять ее руку? Она и Леде тоже, вон, помогла слезть. И дело здесь вовсе не в Мей. Чтобы развеять неловкость, Эрис спросила у Эней, пока они выбирались со стройки: - Ну что, насмотрелась на тварей? Понравились? - Все как я и думала, - вздохнула Эней. – Не такие уж они и страшные. А то, что наплели все эти восторженные щенки, как всегда неправда. - Сверху-то смотреть, конечно, не страшно, - поддела сестру Леда. - Ты считаешь, я не смогу с ними один на один сойтись? – сразу же вспыхнула Эней. - Можем попробовать, - в глазах Леды полыхнул азартный огонек. Эней посмотрела на сестру и медленно расплылась в широкой шкодливой улыбке. Эрис оставалось только переводить взгляд с одной на другую. Леда подхватила их под локти и быстро потащила в сторону, за темный отвал земли, когда мимо прошли, разговаривая, две усталые разведчицы. Понизив голос, она возбужденно зашептала: - Я тут подслушала разговор двух Ночных Лезвий. Одна из них жаловалась другой, что они все никак не могут языка взять. Дескать, из-за того, что отряды разведчиц большие, твари их издалека чуют и прячутся в тоннелях. А ходить по двое-трое запрещает первый клинок левого крыла. - И ты предлагаешь… - даже в темноте было видно, как просияла Эней. - Ага, - Леда задорно закусила губу. – Пролезем ночью, очень тихо, в ту же пещеру, где их в том году нашла Лэйк. Нас всего трое, мы мелкие. Они нас и не учуют даже. - Это одна из самых глупых ваших идей, – хмуро сложила руки на груди Эрис. - Это еще почему? – вскинула бровь Леда, а Эней поморщилась: - Да ладно тебе, Эрис! Здесь такая скукотища! Пашем как волы с утра до вечера. Можно же хоть чуть-чуть развлечься! - Развлечься?! – Эрис быстро зашептала, понизив голос, чтобы их никто не услышал. – Да вы с ума посходили! Мы этих туннелей не знаем, у нас нет оружия, мы не обучены драться! Одно дело – сбежать ночью из лагеря к вымышленной медвежьей берлоге и другое дело – сунуться на территорию врага! - Берлога была настоящая! – обиделась Эней, а Леда проговорила: - Да мы глубоко не пойдем. Только с самого края заглянем. Может, вообще никого не встретим. - А если разведчиц встретим? – Эрис трясло от гнева. Неужели можно быть настолько глупой? Она смотрела на Леду, лицо которой с каждой секундой приобретало все более упрямое выражение. И это было не к добру. Обычно, если Леда упиралась, переубедить ее было уже невозможно. Но раздражение было слишком сильным, и придержать язык Эрис не смогла. – А если напоремся на большой отряд и приведем их сюда? А если заблудимся в тоннелях?! Да там вообще все что угодно случиться может! - Скажи мне, когда это ты стала такой занудой, Эрис? – воззрилась на нее Эней. Не сводя с нее глаз, Леда тихо ответила за нее: - С тех пор, как начала учиться у разведчицы, может быть? Лицо Эней дрогнуло, но она не подала виду, что что-то не так. Эрис хмуро смотрела на Леду, которая слегка улыбалась краешком губ. Вот, значит, как? Тягаться со мной решила? Хищно улыбнувшись, она парировала: - А может все дело в том, что ты надеешься стяжать себе славу, как у Лэйк? Чтобы Найрин на следующем Танце было что рассказать? И чтобы она у тебя в руках пряталась от назойливых поклонниц, а не у нее? Глаза Леды сузились, превратившись в зеленый лед. Эрис пришло в голову, что она слегка перегнула, но отступать уже было некуда. Эней бросила на подобравшуюся словно для броска сестру встревоженный взгляд, потом повернулась к Эрис: - Да ладно тебе огрызаться-то! И вообще, хорош дрейфить! Мы так давно уже вместе ничего не делали, что меня тоска заела. Смотаемся на пару часов – туда и обратно, погуляем хоть, перевал посмотрим. А оружие у нас есть: мы тут луки у Ирги выменяли на отрезы кож. Так что с нами по-любому ничего плохого не случится. Эрис, не отрываясь, смотрела в полные боли и гнева глаза Леды. Ну зачем, зачем она все это сказала? Как у нее вообще язык повернулся смеяться над ней? Ведь она же лучше других чувствовала эту глухую тоску в Леде, ни на секунду не отпускающую ее, делающую пищу пеплом, а солнечный свет – серым туманом. Среброволосая нимфа выжгла когда-то солнечную и яркую Леду до основания, оставив только холодную золу. И смеяться над этим было нельзя. Но с другой стороны, неужели она настолько глупа, что не видит всех опасностей того, что предлагает? Или наоборот, видит и специально хочет напороться на тех горных тварей? И интересно, почему? Чтобы хоть что-то почувствовать? Или чтобы умереть и не чувствовать ничего больше? Эрис нахмурилась, изучая лицо подруги. Нет, Леда бы не потащила их с собой, если бы все-таки выбрала второе. - У тебя есть план, - тихо констатировала она, глядя в медленно остывающие от ярости глаза Леды. - Ты, - кивнула на нее рыжая. Эней захлопала глазами, как и удивленная Эрис. - Я? - Да, - подтвердила Леда. – Ты можешь чувствовать природу вокруг себя. Следовательно, и этих тварей тоже чувствуешь. Найрин как-то помянула, что они показались ей испорченными и неживыми. Значит, и ты должна ощущать то же самое, я права? Эрис поморщилась: близняшки слишком хорошо ее знали. С другой стороны, она ведь действительно ощущала скверну, даже сейчас продолжающую исходить уже от мертвых тел подгорных тварей. Если сосредоточиться, она бы их даже посчитать сейчас смогла с закрытыми глазами. - А если и так? – нехотя буркнула она. - Тогда нам все удастся, - пожала плечами Леда. – Ты укажешь нам, где враги. Мы выберем кого-нибудь одного, дождемся, пока он отобьется от отряда, оглушим его и притащим в лагерь. - А разведчицам наврем, что поймали его у самого входа в ущелье, - поддакнула Эней. – Тогда нам не влепят за самовольный уход из лагеря. - А как мы объясним, что делали в ущелье? – скептически посмотрела на нее Эрис. - Скажем, что тренироваться пошли, - пожала плечами Эней. - Не поверят, - покачала головой Леда. – Мей тренируется только на Плацу у лагеря. - Тогда скажем, что у нас свидание, - Эней ухмыльнулась Эрис. – Что мы с Ледой тебя не поделили и пошли разбираться. - Бред, - вздохнула Эрис. - Ты можешь не ходить, если не хочешь, - голос Леды был спокойным, она просто констатировала факт, но обида в глазах так и не потухла. Скрепя сердце и понимая, что это не самое лучшее ее решение, Эрис кивнула: - Я с вами. Как всегда. - Вот это дело! – Эней довольно хлопнула ее по плечу. – Давай! Как в старые добрые времена! Леда ничего не сказала, но улыбнулась, уже слегка расслабленнее. Эрис оставалось только вздохнуть. Когда она ворочалась на своем жестком, набитом соломой тюфяке, на душе скребли кошки. Весь вечер они обсуждали детали грядущего похода, переругиваясь до хрипоты. Близняшки настаивали на версии со свиданием, из чего Эрис сделала вывод, что что-то другое им придумывать просто лень. На ее взгляд, вся затея была настоящей глупостью, причем гораздо большей, чем раньше. Удрать из лагеря, ночью, за языком… Даже с ее чутьем, даже если они возьмут с собой луки, случиться может что угодно. С другой стороны, если она не пойдет с ними, то с этими двумя дурами что-то случится обязательно. А так она хотя бы сможет увести их от опасности, она ведь действительно чувствует скверну. Близняшки рядом безмятежно сопели, завернувшись в одеяла почти с головой. Эрис зло оглядела обеих. Проклятая Эней! Лишь бы покрасоваться, да доказать ей, что она бесстрашна! Вместо этого давно бы потанцевать пригласила, может, Эрис бы и подумала тогда о чем-нибудь. И вдвойне проклятая Леда со всей своей любовью! Ее увлечение нимфой превратилось в одержимость. Очень небольшое количество анай совсем не реагировало на Найрин, но так сходить с ума тоже было нельзя. И что, она теперь действительно надеется стяжать славу героической разведчицы, за которую Найрин до нее снизойдет? Идиотки! Обе! И я такая же, как они, устало подумала Эрис. Потому что в ее голове тоже крутились мысли о том, как вытянется лицо Мей, если она приведет языка, как разведчица удивится и заинтересуется ей. Снова. Потому что видеть ее прозрачный равнодушный взгляд сквозь себя Эрис не могла. Зарычав, она накрылась с головой и постаралась уснуть. Часа за два до рассвета, невыспавшаяся и разбитая, она вылезла из-под своего одеяла и, позевывая, побрела на Плац. Там, вытянув длинные ноги и пожевывая травинку, ее ждала сидящая на бревне Мей. Разведчица сдержано улыбнулась подходившей Эрис и поднялась на ноги, отряхивая тунику. - Светлого дня, наставница, - Эрис постаралась улыбнуться как можно теплее. - Светлого дня, - рассеяно кивнула Мей, а потом проговорила, неловко почесывая в затылке и как-то странно держа левую руку. – Эрис, меня вчера легонько зацепило крюком, и я в ближайшие три дня тренироваться не смогу. Ничего? В груди ёкнуло. Эрис пригляделась к ней еще раз. К тому, как она стояла, напряженно держа левую руку, к синякам под глазами. Очень осторожно она спросила: - Тебя серьезно ранили? Я могу чем-то помочь? – это звучало глупо, и она прокляла свой язык, но, к ее удивлению, Мей только тихонько рассмеялась: - Нет, спасибо. Так, царапнуло по ребрам. Арха меня вчера подлатала, так что все хорошо. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. Эрис лихорадочно пыталась найти хоть какие-то слова, чтобы подбодрить ее, высказать сожаление по поводу ранения, да просто хоть что-то произнести. В голове было шаром покати. Мей тоже не сводила с нее взгляда, и глаза у нее были совсем темные. Потом она резко выдохнула, провела рукой по волосам и расплылась в широкой улыбке: - Ну, я тогда пойду, не буду тебе мешать. - Хорошо… до встречи… - выдавила Эрис, проклиная себя последними словами за то, что это прозвучало так по-детски. Свою злость она выместила на давешней сосне, впрочем, заняло это не слишком много времени. После тяжелых тренировок с дубинками плечи ныли нестерпимо, и долго махать кулаками было невозможно. Вернувшись в дом, она прихватила полотенце и побрела, зевая, в сторону бань. Их выстроили совсем недавно, и от свежего сруба крепко пахло деревом. Над крышей ближайшей бани курился дым, и Эрис, не раздумывая, свернула туда. Уж лучше купаться в горячей воде, чем не пойми сколько ждать, пока протопится печь. Толкнув дверь, она вошла в предбанник. Здесь было гораздо теплее, чем на улице, но не удушливо жарко. На полу в уголке стояли сапоги, на крючке в стене висела чья-то воинская форма. Наверное, ночная смена вернулась с дежурства. Эрис быстро разделась, приткнула свои вещи возле стены и вошла в теплое помещение бани. Здесь было жарко, но не так, чтобы тяжело было дышать, хотя маленькие окошки, за которыми сейчас только начинало светать, запотели от разницы температур. В полумраке светился открытый зев печи, на которой грелось ведро с водой. Возле нее стояла какая-то сестра с перемотанным бинтами боком, намыливая волосы. Когда Эрис вошла, сестра обернулась, и мир сделал стремительный кульбит. Это была Мей. Эрис ощутила, как голова взрывается от жара. Ощущение было такое, будто из носа сейчас хлынет кровь. Или она упадет в обморок. Или просто умрет на месте. Они стояли друг напротив друга в чем мани родила, за исключением белых бинтов Мей, стягивающих ребра под грудью. Под, а не саму грудь. Роксана!! Эрис быстро отвернулась, одновременно с отворачивающейся Мей бросив: - Извини! Не чуя под собой ног, она с деревянной спиной дошагала до кадушки у противоположной стены и вцепилась в нее обеими руками. Она не чувствовала спиной взгляда Мей, но руки от этого меньше не тряслись. Роксана! Какие у нее плечи! И грудь, маленькая, аккуратная… и живот!.. с этими валиками мышц! И бедра, круглые, сильные, поджарые… Заткнись, чтоб тебе пропасть! Умри в муках! Сзади послышался тихий смех Мей, рассыпавшийся по ее телу мелкими капельками жара. Эрис зажмурилась, схватила кадушку и опрокинула ее себе на голову, ни о чем не думая. Она даже умудрилась сдержать вопль, когда ледяная вода окатила тело, моментально выстудив его и покрыв мурашками. Схватив со стены первую попавшуюся мочалку, Эрис намылила ее и принялась механически тереть плечи, глядя только прямо перед собой. На секунду ей представилось, что вот прямо сейчас к ней сзади подходит Мей, и ее сильные, перевитые шрамами руки ложатся ей на живот, а горячие губы касаются ее шеи. Все, сейчас точно кровь хлынет. Мне нужна еще вода! Проклятье! Просто заткнись! Сзади послышался плеск, громкое отфыркивание и тяжелые шаги. Потом хлопнула дверь, и под Эрис подломились ноги. Она рухнула на лавку у стены, уперевшись в нее обеими ладонями и дыша так тяжело, будто пробежала десяток миль. Проклятая женщина! Откуда она здесь взялась? Ее же не должно было быть здесь! Эрис вся горела, даже ледяной душ ничего с этим не смог поделать. Бхара! На то, чтобы хоть чуть-чуть взять себя в руки и изгнать из тела эту противную слабость, у нее ушло еще минут десять. Для верности Эрис опрокинула на себя еще одно ведро с ледяной водой, и только после этого нормально вымылась уже под теплой. Перед глазами стояла обнаженная Мей, состоящая, казалось, из одних мышц, и при этом мягкая, как пушистые белые облака. Все эти изгибы, все эти округлости… Эрис зарычала, проклиная на чем свет стоит и себя, и баню, и бхарину разведчицу. Когда она вышла из бани, солнце уже почти поднялось из-за горизонта, а хмурая Оман ждала ее возле ее дома, притоптывая ногой в пыли. - Ну, и где тебя носило? – вместо приветствия буркнула она и, не дождавшись ответа, зашагала в сторону леса. Рассказывать ей обо всем произошедшем смысла не было, поэтому Эрис просто поплелась следом, надеясь, что прохлада древесного полога выгонит из головы все мысли о Мей. И эта надежда тоже не оправдалась. Вечером на Плацу молодой разведчицы не было. Но она ведь предупредила утром, что ее не будет. Эрис все равно чувствовала сожаление, когда возвращалась в свой дом, где ее уже ждали подпрыгивающие от нетерпения близняшки. - Готова? – с порога спросила Эней, глаза которой лихорадочно блестели. - Дай хоть поесть сходить, - буркнула Эрис, сбрасывая вещмешок на свою кровать. - Мы с тобой, - кивнула ей Леда. – Только тебя и ждали. В почти достроенной едальне Мей не обнаружилось. Эрис глодали неприятные мысли. А что если она разозлилась на нее и теперь будет избегать? Мало того, что нельзя будет ее видеть, так еще и обучение ее тоже завершится. Других свободных Двуруких Кошек тут нет, к тому же она уже привыкла к Мей… - Ты сейчас себе ложкой глаз выколешь, - предупредила ее Леда, легонько ткнув локтем. Эрис поняла, что задумчиво смотрит на свою кашу, поднеся ее к глазам, и решительно запихнула ее в рот. - Если ты и ночью такая будешь, то нас, скорее всего, зарежут, - хмуро заметила Эней. - Со мной фсе ховофо! – с набитым ртом заявила Эрис. Леда окинула ее недоверчивым взглядом, потом подалась вперед, понизив голос. - Значит так. Выходим в полночь. Между одиннадцатью и двенадцатью первый пересменок, так что мы прямо за ними по пятам пойдем. Не зевайте и будьте потише. Когда лагерь погрузился в сон, Эрис ужасно захотелось опоить чем-нибудь Леду, чтобы они никуда не пошли. Или просто в темноте дать ей по голове камнем, чтобы она вырубилась до завтрашнего утра. Вместо этого она на цыпочках кралась прямо за ней следом во тьме вдоль домов, стараясь не дышать, чтобы не потревожить спящих на дороге псов. Они могли привлечь лишнее внимание. Чем ближе они подходили к стройке, тем хуже Эрис становилось. Сестры свалили трупы врагов в одну кучу и сожгли недалеко от строящихся стен, прямо внутри ущелья. И теперь здесь воняло еще хуже, чем вчера. К неслышимым никому, кроме Эрис, миазмам гниения добавилась вполне ощутимая вонь горелых костей, волос и жира. От тошноты у нее закладывало уши. Близняшки тоже корчились, морщились и терли руками глаза, но упрямо лезли вперед, тенями перетекая между высокими каменными блоками, которые еще не успели закрепить на краю котлована. На вершине недостроенной стены горел свет. Там над чашей Роксаны сидели три разведчицы и кидали кости. Учитывая, что патруль только что ушел, и в нем было пять десятков ветеранов, прошедших через сотни сражений, смысла следить за ущельем не было никакого. И все равно Эрис обливалась холодным потом, пока перебиралась через самый низкий край стены, а потом, вжавшись спиной в камень ущелья, медленно ползла в сторону поворота. Только когда свет от Роксаниного огня и негромкий разговор разведчиц остался за углом, она остановилась и выдохнула, стирая со лба выступившую испарину. Рядом так же пыхтели близняшки. Леда оправилась первой и стянула с плеча длинный темный сверток. Внутри оказались два роговых лука, два колчана со стрелами и те самые старые катаны в потертых ножнах, которые они раздобыли в самом начале лета. У Эрис зуб на зуб не попадал от возбуждения, но она протянула руки и накинула на спину сбрую с катанами. - Так, ну все, - подытожила Эней, пристраивая на боку колчан и стискивая изогнутый лук, каким пользовались разведчицы в дальних переходах. – Теперь пошли. Растущая луна светила не слишком ярко, как и тусклые звезды, поэтому идти было тяжело. Они брели вперед в облаке шороха: постоянно спотыкаясь о невидимые в темноте валуны, оскальзываясь на камушках и тихонько ругаясь себе под нос. В темноте было видно только, что ущелье змеится под углом вверх, потом резко сворачивает вправо. Там, насколько помнила Эрис, и был тот самый перевал, который сейчас усиленно патрулировали разведчицы. Несколько раз разведчицы пролетали и у них над головами, оглядывая дно ущелья под собой. Каждый раз они втроем вжимались в стены, крючились за скальными выступами или просто распластывались на земле, стараясь не шевелиться. Аэл учила их когда-то, что если совсем не двигаешься, тебя никто не заметит. Эрис вспоминала об этом уже в пятый раз за вечер, вдавливая лицо в ледяную скалу и надеясь, что разведчица не слишком внимательно смотрит вниз. Вдруг она резко остановилась возле южной стены, ожесточенно всматриваясь в темноту впереди. Знакомые волны гниения, неправильности, порченности шли прямо через стену, приглушенные камнем, но достаточно сильные. Настолько сильные, будто прямо там, за этим камнем, торчало с полсотни тварей. Эрис невольно замерла и дотронулась до грубой стены. Пальцы скользили по ней, кожу защипало, будто гниль попала на руку. - Эрис! – прошипела Эней, шагающая первой. – Ты чего там? Пошли! - Сейчас, - рассеяно отозвалась она, вглядываясь в камень перед собой. Пощипывание усилилось. Она приложила всю ладонь, и по руке побежали волны грязи. Кожа теперь чувствовалась липкой, словно она опустила руку в прогорклое масло. Эрис нахмурилась, задумчиво глядя на стену. Если твари просто прошли здесь, такого сильного следа остаться не могло. У нее было ощущение, что она чуть ли не за плечо держит нападающего. - Эрис! Пошли уже! – приглушенно буркнула Леда, подталкивая ее в спину. - Подожди. Здесь что-то не то, - покачала головой она. Леда рядом возмущенно задышала, но Эрис проигнорировала ее. Может, стоит попробовать? Она сосредоточилась и закрыла глаза. Это было так же, как и в лесу. Просто проникнуть в камень. Камень ведь тоже обладает душой, как и дерево, как и воздух, как все вокруг. Эрис медленно вздохнула, расслабляя тело. Сложнее всего было расслабить шею, но и это тоже почти сразу получилось. Тело сжало со всех сторон приятное, давящее тепло. А потом ей показалось, что она проваливается в камень. Сопротивление под рукой исчезло, и она почувствовала гору, камень, вокруг себя, над собой, под собой, в себе. Она больше не была собой, теперь она была мельчайшей пылью, спрессованной, сжатой вместе в один холодный древний монолит, когда-то давным-давно выброшенный из центра земли к далекому, безразличному небу. Ощущение было настолько чужим, что Эрис чуть было не потеряла контакт с камнем. Она сосредоточилась на том, что было ею. Сейчас это что-то не имело тела, глаз и органов чувств, но при этом она видела. Она видела сквозь камень, как с той стороны в темной пещере двигаются черные узелки, много, около двух сотен, если не больше. И от них шло то самое ощущение гнили, которое она так сильно чувствовала. Нужно дотронуться до них и посмотреть, что они есть. Эрис заскользила сквозь гору вперед, сжимаясь от отвращения при одной мысли, что придется трогать это черное разлагающееся тело. Но что-то мешало выйти из камня, оказаться в пещере рядом с черными сгустками. Она дернулась пару раз, безуспешно пытаясь освободиться от объятий горы. Ничего не произошло. Страха не было, только недоумение. Она дернулась еще раз. Изменение атмосферы привлекло ее внимание. Черные узелки все сместились вбок, к стене пещеры, сквозь которую она просочилась. Один из них соприкоснулся с камнем, и положение горы сместилось. Она ощутила, как передвигается плоть скалы, как отъезжает в сторону ловко замаскированная каменная плита. Ужас окатил ее с ног до головы, и она, не раздумывая, переместила себя в отъезжающую дверь и запретила ей двигаться. Каменное крошево послушалось, и дверь остановилась. Черные сгустки с той стороны начали издавать приглушенные, недовольные крики. Двое из них налегли прямо на нее, пытаясь отодвинуть ее в сторону руками. Эрис проникла разумом еще глубже в пласты камня, усилила трение между верхней и нижней гранями двери, увеличила давление скалы на вырубленный в ней дверной проем. Послышался скрежет, и дверь вновь заклинило. Постепенно перед глазами прояснялось. Эрис осознала, что стоит, приклеившись ладонями к камню, хрипя от натуги, а рядом с ней в скале открылась трещина шириной не больше ладони. Оттуда раздавались громкие крики ярости, рычание и грохот. Рядом, с натянутыми до предела луками, замерли близняшки, своими телами закрывая ее от раскрывающейся двери. И одновременно с этим она чувствовала себя в камне, в горе, не дающей этой двери открыться. - Роксана!! – услышала она крик Леды и вторящую ей Эней: - К бою! Дочери Огня! Роксана с нами!! Пот заливал глаза, руки сводило от отвращения, боли и усталости. Эрис до крови закусила нижнюю губу, вцепившись в стену. Нужно продержаться до подхода сестер. Краем глаза она уже видела горящие пятнышки крыльев, отчаянно спешащих к ним по воздуху. Их было много, больше пяти десятков. Этого же будет достаточно, да?.. Сознание все больше и больше возвращалось в тело. Оставаться сконцентрированной на камне оказалось так же сложно, как вязать промасленными нитями. Ее трясло, перед глазами плыли круги. Близняшки орали во весь голос, пуская стрелу за стрелой в открывающийся проход. Потом чьи-то руки дернули ее за плечи. - Уходите! В следующий миг Эрис вышвырнуло из скалы обратно в ее тело, да так сильно, что она попятилась и упала бы, если бы кто-то не подхватил ее и не оттеснил в сторону. Вокруг замелькали огненные всполохи, а воздух заполнили вопли и лязг. Каменная дверь с грохотом отошла в сторону, и горные твари полезли наружу. - Бегите отсюда! Быстро! – прокричала ей в лицо какая-то незнакомая разведчица, толкая ее назад, к близняшкам. Эрис растеряно моргала, никак не приходя в себя после жесткого разрыва контакта. И могла только наблюдать за тем, как из широкого, шагов в пять, каменного прохода сыплются враги. Их встретили Лунные Танцоры, и первый ряд рычащих, беснующихся тварей напоролся на лезвия нагинат. Во все стороны брызнула черная кровь, послышались вопли боли. Эрис, словно завороженная, наблюдала, как потухают зеленые светящиеся глаза, как замирают пасти с пожелтевшими кривыми клыками вместо зубов. А по головам и телам собратьев лезут и лезут новые твари, продолжая насаживаться на нагинаты. Человек десять разведчиц поднялись в воздух и принялись обстреливать их из луков. Тугие щелчки тетивы дополнили грохот и вопли. Прозвучала короткая команда, и Лунные Танцоры резко двинулись вперед, загоняя тварей обратно в проход. - Держать! – проорала одна из них. – Держать, я сказала! Все происходило так быстро, что Эрис могла только таращиться, открыв рот. Рядом с ней замерли Эней и Леда, сжимая луки и округлившимися глазами глядя на отверстие в стене. Одна из сестер подняла небольшой рог и поднесла его к губам. Громкий, густой сигнал тревоги разнесся по ущелью, породив гулкое эхо, рикошетом отлетающее от скал. Потом в проходе появилось что-то огромное. Оно было водянисто-белым, покрытым большими наростами, с громадным брюхом и короткими кривыми ногами. Голова у него была маленькая и уродливая с двумя прорезями вместо носа и светящимися бледным светом глазками. Непропорционально длинные руки толщиной с тело Эрис подняли громадную булаву и обрушили ее на первый ряд анай. Все потонуло в криках боли и грохоте. Горячая липкая кровь брызнула Эрис в лицо, и она закричала от ужаса. Во все стороны полетели тела: и анай, и горных тварей, строй сломался. Огромный враг, не обращая внимания на торчащие в его теле стрелы, неповоротливо пошел вперед, в открывшуюся брешь, вновь занося окровавленную, в осколках кости и мяса булаву. Две разведчицы, как раз парящие над ним, резко захлопнули крылья, падая ему на плечи. Одна из них вонзила ему в глотку две катаны, другая выстрелила в основание позвоночника из лука. Тварь с ревом замахала длиннющими руками, громя все вокруг себя булавой, разбрасывая и своих и чужих. Еще три сестры обстреливали его из луков, пытаясь попасть в глаза: шкура у твари была такой толстой, что стрелы входили разве что по наконечник. На земле метались сестры и горные твари. Какое-то подобие строя все еще сохранялось возле прохода в скале. Там, встав плечом к плечу, сражались Клинки Рассвета и Двурукие Кошки. От Лунных Танцоров осталась всего одна окровавленная сестра, едва держащаяся на ногах и пытающаяся поднять нагинату. Прямо у Эрис на глазах к ней подскочила тварь и с рычанием вбила ей в живот ятаган. Эрис не поняла, что произошло, только руки сами нырнули за плечи, выхватывая из ножен старые, проржавевшие катаны, а ноги уже несли ее вперед. - Роксана! – закричала она, слыша, как ей вторят сзади близняшки. Прямо перед ней выскочил враг, и на мгновение ее парализовало. Полные ненависти глаза, разинутая пасть с кучей гнилых клыков, волны омерзительной неправильности, такие густые, что от них зудела кожа. Тварь зарычала и прыгнула вперед. В последний момент Эрис вспомнила, что надо сделать, и скрестила перед собой катаны. И возблагодарила Роксану за то, что ее тренировала Мей. Тварь выглядела мелкой, но удар у нее был мощным и быстрым. Кривой ятаган обрушился на скрещенные катаны с такой силой, что еще бы чуть-чуть, и ей перерубило руки. Эрис подалась назад. Тварь отскочила и вновь занесла ятаган, но в этот раз Эрис была готова. Перехватив левую катану обратным хватом, она приняла на нее удар, а правую вбила прямо в горло твари. Враг качнулся вперед, вместе с хрипом выплевывая ей в лицо черную кровь. Эрис едва успела высвободить катану, как он рухнул вперед, почти свалив ее на землю. Она с трудом удержала равновесие, выпрямилась и огляделась. Все еще живой белесый гигант ревел, размахивая окровавленной булавой с прилипшими к ней осколками костей и клоками волос, над ним парили Орлиные Дочери, всаживая в его толстую шкуру стрелу за стрелой. Он уже был утыкан ими, как еж. Вот только толку от этого не было. Вдруг какая-то невысокая Ночное Лезвие с черной повязкой на левом глазу прокатилась прямо между его толстых, скалоподобных ног, в замахе перерезав ножами сухожилия под коленями. Враг заревел, его ноги, отказавшись служить, начали подгибаться. Ночное Лезвие ловко развернулась и, вбивая кинжалы прямо в толстую шкуру и подтягиваясь на рукоятках, полезла по нему как по лестнице. Каждый ее удар сопровождался громким рычанием твари, во все стороны хлестала черная, густая кровь. Эрис могла только, открыв рот, наблюдать, как Лезвие, вися на одной руке, ножом ударила тварь прямо в подмышечную впадину. Враг взревел, рука его сразу же повисла плетью, тяжелая булава упала на землю. Разведчица ловко подтянулась, запрыгнула ему на плечи и, размахнувшись, вонзила нож в крохотный глаз твари. Этот удар достиг цели. Враг странно хрюкнул, резко развернулся на окровавленных ногах, неловко взмахнул оставшейся рукой, потерял равновесие и рухнул вниз, прямо на Эрис. - Осторожно! – крикнул кто-то. Эрис еще успела вздохнуть, увидев над собой закатившийся, мутный глаз гигантской твари, а рядом с ним – зияющую кровавую дыру с торчащей из нее рукоятью, а потом сильный удар сшиб ее с ног. Она кубарем откатилась в сторону, выронив катаны и врезавшись головой в камень. И сразу же вскочила на ноги, чтобы ее не успели ранить, пока она на земле. Тело дрожало от возбуждения, ее тошнило от запаха крови и смерти. Громадная тварь валялась, распластавшись, посреди ущелья. Оставшиеся в живых сестры быстро и методично дорезали десяток мелких врагов, пытающихся удрать обратно во тьму скал. А рядом лежала Эней, окровавленная и бледная как полотно, закусив губу и баюкая левую руку. Эрис подбежала к подруге. - Ты ранена? Тяжело? – она быстро осмотрела Эней. Левую руку ниже локтя заливала кровь, из раны торчала расщепленная кость. Эней шипела, сжав зубы. - Нет. Неудачно упала, - проскрежетала она, щурясь от боли. До Эрис словно сквозь туман дошло, что Эней оттолкнула ее, когда на нее падал тот враг. А значит, спасла ей жизнь. Поддавшись порыву, она нагнулась и быстро поцеловала Эней в окровавленные губы, и сразу же отстранилась. Сейчас это казалось правильным. Возможно потому, что в крови кипел адреналин, а внутренности сводило от страха. Глаза Эней широко распахнулись в немом удивлении. Эрис не успела ничего сказать, потому что рядом с ними на одно колено присела какая-то сестра. - Целоваться потом будете. Дай-ка я гляну, что с ней. Голос был до боли знакомым. Эрис вскинула голову, и столкнулась взглядом с Мей. Каменное лицо разведчицы ничего не выражало, только в глазах промелькнул огонек. - Что ты здесь делаешь? – без выражения спросила она. - Гуляю, - огрызнулась Эрис. Мей несколько секунд непонимающе смотрела на нее, и желваки играли у нее на щеках, а потом громко фыркнула. - Я вам не мешаю? – хмуро буркнула Эней, исподлобья разглядывая Двурукую Кошку. Но вид у нее при этом был донельзя довольным. - Да нет, что ты, - покачала головой Мей, криво ухмыльнувшись. Она склонилась над рукой Эней и нахмурилась. - Тебе нужна Боевая Целительница. Иначе ты можешь потерять руку. Терпи! С этими словами Мей осторожно подсунула руки под спину Эней и медленно подняла ее. Несмотря на это, близняшка взвыла от боли и обмякла, потеряв сознание. Ее левая рука болталась плетью, вывернутая под неестественным углом, с нее на землю капали кровавые градины. Мей насмешливо взглянула Эрис в глаза, раскрыла за спиной громадные крылья и взлетела. Эрис наблюдала за тем, как она уносит Эней к лагерю, а в голове у нее было так же пусто, как в пересохшем русле ручья. Потом Леда начала трясти ее за плечи и что-то кричать. Эрис уже ничего не слышала. Из-за нее чуть не погибла Эней, она сама едва выжила в этой мясорубке, не говоря уже о том, сколько сил она отдала, чтобы удержать тварей. Глядя в зеленые, как первые листья весной, глаза Леды, она поняла, что ноги не держат, и медленно осела на землю.