Lost in the sun. Дочери Царицы

Лопата с громким липким чавканьем застряла в размокшей земле. Лэйк нажала на черенок, как на рычаг, и с трудом вывернула ее наверх. Земля была тяжелой, со здоровенного комеля капало. Поднатужившись, она перевернула его и взялась за следующий. Небо очистилось, над головой горел молодой щит Роксаны, будто умытый и свежий после долгой зимы. Пушистые облака плыли по небу, изредка закрывая его и волоча по земле длинные, рваные тени. Запах мокрой земли и перегнивающих корней наполнял ноздри. Рядом работали другие Младшие Сестры. Поле, которое они расчищали, находилось чуть к востоку от земель Садовниц, где когда-то давным-давно еще совсем маленькие они с близняшками воровали крупную сладкую клубнику. Сбросив куртки и оставшись в одних рубахах, Младшие Сестры выстроились рядами на большом ровном куске земли, который раньше использовался под сенокос. Теперь на нем было решено высадить зерно, чтобы увеличить содержание форта Аэл. За спиной Лэйк виднелись, раскиданные как грибы, приземистые зернохранилища и сараи с инструментом, принадлежащие Садовницам. Ветер доносил сильный запах дыма. Впереди, на высоком холме, взрослые Ремесленницы квадратами выжигали лес, расчищая участки земли, на которые позже перенесут уничтоженные пастбища. Работающая рядом Эней разогнулась, воткнула лопату в землю и отерла выступивший на лбу пот. Несмотря на все еще холодный ветер, приносящий стылую зимнюю сырость с вершин, солнце пекло макушку так, что и у Лэйк волосы были влажными насквозь. Простая льняная рубашка, выданная для работы, намокла у Эней на груди и спине, облепила тело. Рукава рыжая подвернула выше локтя, открыв взорам сильные поджарые предплечья, покрытые яркими веснушками. Татуировка Богини алыми всполохами горела в солнечных лучах. - Могли бы и подождать, пока хоть чуть-чуть подсохнет, - Эней сощурилась на солнце, отстегивая от пояса фляжку с водой и делая несколько глотков. – В этой воде копаться вдвойне тяжело. - К тому моменту, как все высохнет, попрет новая трава, и толку от нашей работы не будет никакого, - ответила ей Леда, остервенело перекапывая свой участок. Ее рыжие кудри обвисли тяжелыми медными кольцами от пота. Лэйк довольно оглядела близняшек. Теперь на них уже заглядывались не только первогодки и едва оперившаяся малышня. Она и сама не раз видела, как ловким, статным, сильным сестрам улыбаются Ремесленницы, уже получившие крылья и готовящиеся к тому, чтобы лететь к Источнику. Одна из них, Саин из становища Ифо, с толстенной косой цвета дубового сока и огромными карими глазами, собирающими в себя солнечный свет, последнюю неделю практически не отходила от Леды. То подносила ей холодной колодезной воды после работы, то тряпицу, чтобы вытереть руки, а по вечерам они подолгу засиживались на берегу Белого Глаза, о чем-то разговаривая. Леда стала больше смеяться, да и вообще выглядела довольной. Судя по всему, ее тоска по Найрин прошла, что только играло всем на руку. Еще бы Эней нашла себе кого-нибудь, подумала Лэйк. Она всегда была веселой и солнечной, но, каждый раз, когда смотрела на Эрис, в ее глазах появлялось какое-то тоскливое, упрятанное глубоко внутрь выражение, от которого Лэйк становилось не по себе. Покачав головой, Лэйк вернулась к лопате. Черенок был гладко обструган и отшлифован бесчисленными руками Ремесленниц, но даже так от тяжелой работы ладони горели огнем. Она уже привыкла к мозолям в кузне, и все равно сейчас стремительно прибавлялось новых. Зато ежедневная нагрузка осталась той же, а то Лэйк уже боялась подрастерять за лето форму без усиленных занятий в кузне. Перевернув еще один комель, она порубила его краем лопаты на мелкие куски и выпрямилась, тоже решив попить. Лицо у нее было влажным от долгой работы, а потому и на губах остался солоноватый привкус. - А вы слыхали про Торн? – подала голос Исая, машущая лопатой слева от Лэйк. - Что про Торн? – тут же спросила Эней, облокачиваясь на черенок своей лопаты. Работать ей, судя по всему, совершенно не хотелось. Да и не мудрено, в такой-то солнечный день. Исая выпрямилась, воткнула лопату в землю, отерла руки об и без того заляпанные штаны и, прищурив один глаз от яркого солнца, посмотрела на них. Шрам на ее левой брови от этого резко натянулся, придав ей озорной вид. За последний год красоты у Исайи не прибавилось: такая же сухая, длинная жердина с темными, вечно торчащими в стороны волосами и узким лицом. Зато они наконец-то встретились с ее Фир из становища Ил, о которой Исая трещала всю зиму без умолку. И, вроде бы, у них все пошло с того же места, на котором закончилось прошлой осенью. Исая ужасно гордилась тем, что у нее есть девушка, вызывая этим бесконечное раздражение Рен, у которой ее до сих пор не было. Это удивляло Лэйк: Рен хоть и не отличалась высоким ростом, зато была сильной, надежной, с покладистым характером и хорошим чувством юмора, не говоря уже о том, что на лицо она была гораздо симпатичнее Исайи. И не ныла с утра до вечера по любому поводу. - В общем, дело было так, - начала Исая, и Леда, стоящие чуть впереди Эрис, Найрин и Наин отставили свои лопаты, внимательно слушая. – Торн что-то не поделила с Марлой из Лунных Танцоров… - Это та, что в прошлом году крылья получила. Ну, ты знаешь, Лэйк, - добавила Рен, стоящая левее Исайи, не переставая копать. Исая нетерпеливо кивнула куда-то за спину и продолжила: - Так вот. Они сцепились из-за какой-то девчонки, судя по всему, и Торн хорошенько ей навешала. Марла потом еще неделю с фингалом ходила. Естественно, что спустить этого она просто так не смогла бы. - Еще бы! – хмыкнула Лэйк. Марла обладала вспыльчивым характером и очень ревниво относилась к любому, кто был хоть в чем-то лучше ее. Лэйк и сама пару раз получала от нее на тренировочной площадке. Исая понимающе покивала. - Тогда Марла со своими подругами подловили первогодку Ваду, которая сейчас обучается у Способных Слышать, и подговорили ее подшутить над Торн. - Вот дуры-то! – фыркнула Найрин. – Способные Слышать не слишком хорошо относятся к тому, что их ученицы общаются с другими Младшими Сестрами. - Не слишком хорошо – это еще мягко сказано! – ухмыльнулась Рен. – Я как-то видела, как Старейшая волокла Кору за ухо через все становище, а та дико верещала и отбивалась. И все было только из-за того, что какая-то каменщица подарила ей василек. - Василек! – загоготала Эней. – Я понимаю, они бы в кустах зажимались… - Вы мне дорассказать-то дадите? – набычилась Исая. - Давай-давай, не слушай их! – улыбнулась Наин. Исая угрожающе оглядела окружающих ее Младших Сестер и кисло продолжила: - Короче говоря. Пока Торн мылась, Вада спряталась в кустах и с помощью своих сил принялась жонглировать ведрами в бане, а Марла с подружками словно бы неожиданно туда вошли. И жутко удивились, увидев, что Торн моется, а вокруг нее ушаты летают. И так осторожненько решили у нее узнать, не Способна ли она Слышать? - Да ты что? – задохнулась в предвкушении Леда. - Бхара, а хорошо придумали-то! – ухмыльнулась Эней, потом повернулась к сестре. – Жалко, не нам с тобой это в голову пришло. - Естественно, Торн сразу же заорала, что это не она. Марла начала настаивать, ну они и подрались в этой бане. А на шум сбежалось пол-плато Младших Сестер. И в итоге это дошло до Наставниц. - Так-так, - подалась вперед Наин. Глаза у нее загорелись. В свое время у нее был конфликт с Илой, поэтому эта тема ее тоже интересовала. - В общем, каким-то чудесным образом обо всем этом узнала Ларта, - торжествующе договорила Исая. – Ну, а она разбираться не стала и тут же отправила Торн на проверку к ведьмам, а остальным всем дала нарядов по кухне. - И царицу примешали! – радостно воскликнула Эней. – Проклятье, я даже завидую! Нас Ларта всего один раз поймала, да и то мы ничего особенного тогда не делали. - Так вот почему я ее не видела здесь, - проговорила Эрис. – А я-то все думаю, куда она делась? Рен наконец перестала копать и тоже выпрямилась. - Я просто представляю лицо Ларты, когда она обо всем узнала, - со смехом сказала она. – Вы же знаете, как царица ненавидит все, что отвлекает ее от войны. А тут – родная дочь! - Короче, до конца лета мы Торн, судя по всему, не увидим, - резюмировала Исая. - А что с той девочкой, Способной Слышать? – спросила Найрин. Лэйк взглянула на нее с интересом. Нимфа, все-таки, стала очень внимательной за последний год. - Да что-что? Ей тоже влетело за общение с Младшими Сестрами, - пожала плечами Исая. - Так они узнали, что это она была, а не Торн? – допытывалась Найрин. - Понятия не имею, - пожала она плечами. - Думаю, Ларте плевать на то, кто это был. Особенно, учитывая ее отношение к Торн, - заметила Рен. Лэйк вынуждена была согласиться. Торн была среди Младших Сестер словно сирота: ману не проявляла к ней абсолютно никакого внимания за все время обучения, словно той и не существовало на свете. Лэйк сама слышала, как многие Наставницы неодобрительно шепчутся, осуждая поведение царицы. После смерти своей жены Ларта сильно изменилась, замкнувшись в себе и став гораздо раздражительней, но никто не думал, что эта раздражительность перейдет и на Торн. Впрочем, наглая, несносная, вечно всех задирающая Торн, на взгляд Лэйк, никакого сочувствия в этом вопросе не заслуживала. - Даа, - протянула Леда. – Молодцы девки! Ничего не скажешь. - Надо будет как-нибудь с ними потрепаться, - повернулась к сестре Эней. – Может, вместе что-нибудь забавное устроим, раз они такие мозгастые. Издалека долетел протяжный, гулкий звук гонга, возвещающий о начале обеда. Лэйк, не удержавшись, облизнулась: в желудке с утра после утомительной работы было шаром покати. Эней энергично растерла руки. - Вот и славненько! Пошли, пожуем! Обедали они в летней едальне: большом строении без стен. Покатая крыша держалась на толстенных высоких столбах, под ней были расставлены добротные широкие лавки и столы. Получив свою порцию у разливающих по мискам горячее рагу кухарок, Лэйк уселась на лавку рядом с друзьями. От большой глиняной миски шел пар: воздух все еще недостаточно прогрелся. Разгоряченную спину сразу же прихватило холодом, и она накинула на плечи куртку. Близняшки увлеченно рассказывали о своей последней проделке: прошлой ночью они влезли в амбар, где спали Дочери, умыкнули все сапоги, связали их шнурками в один узел, и все это подвесили на раскидистой сосне на краю леса. Лэйк ухмылялась, слушая их: во время утренней тренировки она обратила внимание на то, что наставницы и Дочери мечутся по опушке, но что там случилось, разобрать не смогла. Сидящая рядом Наин ткнула ее локтем под руку, и Лэйк едва не расплескала горячее рагу на колени. - Гляди-ка! – Наин, жующая большой ломоть ржаного хлеба, кивнула головой вперед. – Старые знакомые. Лэйк сдержала готовое сорваться с губ ругательство и посмотрела туда, куда указывала подруга. Там, столов через шесть от них, среди молоденьких Ремесленниц, тоже отправленных на работы, сидела Мара. Волосы у нее уже отросли ниже плеч и завивались в тяжелые, отливающие медью на солнце кольца, а лицо слегка сгладилось, став еще более симпатичным. Поймав взгляд Лэйк, Ремесленница шаловливо улыбнулась и подмигнула ей. - Я, правда, так и не поняла, вы расстались прошлой осенью или нет? – спросила Наин, подгребая краюшкой хлеба густой соус со дна миски. - Да мы и не встречались вроде, - пожала плечами Лэйк, возвращаясь к еде. Воспоминания о прошлом лете заставили ее слегка улыбнуться. - Нда? – выгнула бровь Наин, с сомнением глядя на нее. – А я вот слышала обратное. - От кого? – удивленно взглянула на нее Лэйк. Наин закатила глаза и развела руками: - От Мары, от кого еще? Стала бы я иначе спрашивать? - Хм, - буркнула Лэйк, еще раз взглянув на симпатичную Ремесленницу. Мара заливисто смеялась над чьей-то шуткой, ее полные губы растянулись в ослепительную улыбку. - "Хм"? И все? – Наин недоверчиво покачала головой. – Я бы на твоем месте поговорила с ней, чтобы не было потом никаких проблем. Лэйк доскребла варево ложкой и принялась топить в соусе остатки хлеба, поглядывая на Мару. На ее взгляд, все здесь было кристально ясно. Они просто хорошо провели вместе лето. Лэйк ничего не обещала ей, да она вообще не слишком много говорила. А теперь вот выясняется, что они встречаются. Это было не совсем то, что бы ей хотелось услышать. Остаток дня прошел все в той же тяжелой монотонной работе. Пока они перекапывали землю, у Лэйк и минутки не было свободной, чтобы добраться до кузницы Сарты и спросить, передали ли ей рекомендательное письмо Дары. Она вторую неделю копалась в земле, а могла бы уже ковать. Ну, или хотя бы просто помогать по мелочи в мастерской: все – какое-то обучение. Впрочем, с наступлением темноты даже эти мысли вылетели у нее из головы. Все ночи с той самой первой, когда ее ранили близняшки с сестрой, Лэйк бегала по лесам, пытаясь отыскать следы черно-рыжей. Их нигде не было пока, но это еще ничего не означало. Если эта Младшая Сестра только начала перекидываться и плохо контролирует себя, то она, как и Лэйк поначалу, будет стараться обращаться в зверя как можно реже, боясь собственных сил и вреда, что может причинить другим. Но сейчас приближалось полнолуние, которое в любом случае заставит ее перекинуться, хочет она того или нет. Не говоря уже о том, что огромные леса и пастбища, окружающие Ифо, так и звали на охоту за зверьем, которого здесь было в избытке. Лэйк и саму тянуло туда, словно зверь в ней протянул к лесу свои длинные острые когти. Снова ощутить мягкую землю под лапами, снова опьянеть от запаха просыпающегося от спячки леса, снова вкусить горячего, сладкого, еще содрогающегося в предсмертных конвульсиях мяса… Рот наполнился слюной, зверь внутри угрожающе заворчал, и она одернула себя. Сейчас еще не время, осталось потерпеть всего пару часов. У амбаров Младших Сестер их уже ждали наставницы: очень хмурая Фара, сложившая на груди руки и притоптывающая ногой, а рядом с ней – Нита, сменившая Коби на посту наставницы совсем маленьких Дочерей. Обе они походили на грозовые тучи, и Лэйк почти физически ощутила, как сжались за ее спиной близняшки, стараясь выглядеть как можно меньше и незаметнее. - Эней! Леда! Я вас вижу, так что лучше сами идите сюда! – еще издалека мрачно позвала Фара. - Ну все, - вздохнула Эней, а Леда уныло буркнула: - Я говорила тебе, что та мелкая не спала! - Спала она! – яростно зашипела Эней. – Я ей даже пятки пощекотала, чтобы проверить, а она никак не отреагировала. - Может, она просто щекотки не боится, - хмыкнула идущая рядом с ними Найрин. - Так, давай, сделали серьезный вид и пошли, - ткнула Леда Эней в бок, и они обе изобразили на лицах зеркально-чистое, невиннейшее удивление. Близняшки направились к наставнице, которая с ничего хорошего не предвещающим видом повела их куда-то в сторону. Сестра и подруги первыми вошли в их амбар, а Лэйк задержалась возле большой бочки с дождевой водой на углу, чтобы еще раз ополоснуть лицо и руки. - Лэйк? – послышался сзади знакомый мягкий голос. Отряхнув руки, Лэйк обернулась и улыбнулась подходившей Маре. За этот год Лэйк сильно выросла, и теперь была почти что на голову выше изящной Ремесленницы. Зато Мара округлилась в некоторых местах, став еще более фигуристой и привлекательной. Ее пушистые ресницы ярко оттеняли выразительные глаза, в уголках которых залегли лукавые морщинки. - Светлого вечера, - поздоровалась Лэйк, слегка поклонившись. С тихим смешком Мара приблизилась к ней, забросила руки ей на плечи и легонько поцеловала, едва коснувшись губами. - Светлой ночи, Лэйк! – промурлыкала она ей в губы. – Ты сегодня не занята? Лэйк бросила взгляд поверх плеча Мары на приближающихся к амбару сестер. Они стояли в тени, возле угла здания, и издалека их еще не было видно. Но вот когда Младшие Сестры пройдут еще метров двадцать… Поистине, Мара не имела никакого понятия о приличиях. - Иди-ка сюда, - позвала Лэйк, высвобождаясь из ее объятий и за руку увлекая ее за амбар. На ощупь кожа Мары была бархатной и теплой, и по плечам Лэйк побежали знакомые мурашки. Как только они оказались в одиночестве, отгороженные ото всех темной стеной здания, Мара легонько толкнула Лэйк к стене и прижалась к ней всем телом. Ее мягкая грудь упиралась в Лэйк, а руки заскользили вниз по талии и легонько сжали бедра. - Я скучала! – улыбнулась Мара, жарко целуя губы Лэйк. Та попыталась высвободиться из ее хватки, но это было проблематично, да не очень-то и хотелось. Зверь внутри отступил, уходя куда-то в глубину. Лэйк ощутила знакомый, сильный и терпкий запах охоты, а потом в ответ поцеловала Мару, выясняя, насколько именно она выросла за год, и где. В конце концов, полнолуние было только через три дня, и в эту ночь можно было и не ходить в лес. Впрочем, и на следующую, и еще через одну ночи Лэйк в лес тоже не попала. Мара дожидалась ее возле их амбара с совершенно бесстыжим видом, и другие Младшие Сестры начали подтрунивать над Лэйк, многозначительно оглядывать ее с ног до головы и хихикать. Это было не слишком-то приятно, но Лэйк не жаловалась. Мара действительно соскучилась по ней и не преминула демонстрировать это самыми разнообразными способами. На третий день, когда должен был войти в полную силу щит Аленны, она вновь ждала Лэйк на старом месте. Еще издали заметив ее, Лэйк запоздало подумала, что можно было пойти и другой дорогой, через бани, чтобы разминуться с ней в этот вечер. Уж сегодня-то ей совершенно точно надо было быть в лесу, а не мерзнуть на ночном ветру в куцых кустах на берегу Белого Глаза. Идущая рядом Эрис наклонилась к ее уху: - Ты помнишь, что сегодня полнолуние? - Да, помню, - раздраженно буркнула в ответ Лэйк. Сестра серьезно посмотрела на нее и негромко сообщила: - Я бы на твоем месте поговорила с Марой. Все-таки это не слишком честно с твоей стороны. - Что именно? – не поняла Лэйк. - Здесь у тебя Мара, в становище Сол – Ильда. – Эрис холодно вздернула бровь. – Не думаю, что это правильно. - У меня нет ничего с Ильдой, - пожала плечами Лэйк. – Да и с Марой в общем-то тоже. - А они об этом знают? - Я вообще не понимаю, почему именно ты меня об этом спрашиваешь, - нахмурилась Лэйк, глядя на сестру. Лицо ее скрывали ночные тени, но все равно было видно, что Эрис как-то погрустнела. - Потому что я не хочу, чтобы ты вела себя нечестно по отношению к ним. - Я не веду себя нечестно, - сказала Лэйк. – Я никому из них ничего не обещала. - Твое дело, - проговорила Эрис и замолчала. Лэйк раздумывала, шагая навстречу Маре рядом с сестрой, и какой-то червячок сомнения начал грызть ее изнутри. Ей и в голову не приходило, что то, что у них произошло с Ильдой, может каким-то образом касаться Мары. Ведь пока они проходили испытание на Младших Сестер, Мара сама ей сказала, что не собирается жениться рано, намекнула, что ее интересует только флирт. В таком случае, разве могли возникнуть какие-то вопросы о том, кто из них и что делал в своих становищах? С другой стороны, глаза Мары при взгляде на Лэйк горели слишком ярко, да и она в очередной раз уже сказала, что любит ее, когда они вчера расставались перед рассветом. Наверное, что-то могло измениться в отношении Ремесленницы к Лэйк. Мара как всегда улыбнулась, когда Лэйк подошла к амбару. Как можно более сдержанно кивнув ей, Лэйк зашагала следом за ней за темную стену и остановилась, не совсем зная, как начать разговор. Мара обернулась, вопросительно глядя на нее. - Лэйк? Ты чего? - Слушай… - Лэйк замялась, пытаясь подобрать слова. – Я сегодня как-то устала. Может, мы с тобой на завтра перенесем? - Но это ведь не дежурство по лагерю, - как-то странно улыбнулась Мара. В ее голосе звучала обида. – Я тебе не навязываю свое общество. - Ну да, - кивнула Лэйк, потирая загривок. Она чувствовала себя донельзя неловко. Мара внимательно посмотрела на нее, подошла ближе, вглядываясь Лэйк в лицо: - Что с тобой? Ты какая-то отстраненная эти дни. - Да ничего, - пожала плечами Лэйк и осторожно спросила: - Я вот только хотела узнать: у тебя есть кто-нибудь в становище Ил? - Нет конечно, - тепло улыбнулась Мара и нежно дотронулась до щеки Лэйк. – Я думала, с этим все понятно. Зачем мне кто-то кроме тебя? - Вот как? – брякнула Лэйк, чувствуя себя совсем сбитой с толку. - Ты ревнуешь? – лукаво спросила Мара. - Нет, - ответила Лэйк. Глаза Мары вдруг с подозрением сощурились: - Тогда в чем дело? - Просто мне хотелось убедиться, что все ясно. - Что ясно? - Ты же сказала, что не ищешь серьезных отношений, - промямлила Лэйк, вконец теряясь. Глаза Мары сощурились еще больше, и она теперь выглядела какой-то колючей. Судя по всему, Эрис была права, тоскливо подумала она. - Когда я такое сказала? - Когда мы испытание на Дочерей проходили. Мара очень внимательно посмотрела на Лэйк, в глазах ее стояла боль. Лэйк не знала, что ей сказать или что делать, просто глядя в ответ. - У тебя кто-то появился? – чересчур спокойно спросила она. - Да у меня и не было никого, - пожала плечами Лэйк. В следующую секунду на ее щеке расцвела звонкая пощечина, а Мара пробежала мимо. Лэйк дотронулась до щеки, оборачиваясь ей в след. Мелькнуло в темноте светлое льняное платье, ветер донес тихий всхлип, и Мара исчезла в вечерних тенях. - Вот и поговорили, - проворчала Лэйк, потирая щеку. Укрытый туманом лес встретил ее как старого друга. Ноги привычно пружинили по мягкой земле, руки отводили в стороны голые ветви, чтобы не били по лицу. Пробираясь между деревьев, перешагивая через поваленные стволы и нагибаясь под низко растущими ветвями, Лэйк все прокручивала в голове их разговор. Что она сделала не так? Болезненное поскребывание внутри говорило, что все-таки что-то сделала, но головой Лэйк понять этого не могла. Они же ни о чем не договаривались осенью. Мара просто подарила ей тот поясок и чмокнула в щеку на прощание. Над головой из-за гор поднялась большая, круглая как сыр, желтая луна. Стало светлее, и ветви деревьев протянули по земле длинные тени, едва шевелящиеся на весеннем ветру. Свет щита Аленны выстудил из глаз Лэйк все мысли. Она ощутила, как зверь внутри напрягается, мучительно стараясь выйти наружу. Раздевшись и надежно спрятав вещи, Лэйк приготовилась к тому, чтобы с силой удариться оземь. Она заметила, что перекидываясь так, испытывала меньше боли. Волчица поднялась и отряхнулась, ощущая дремлющую силу в широкой груди. Мир теперь выглядел ярче: она помнила названия деревьев и цветов, смутно помнила, кем была до этого. Но это показалось неважным, ненужным, слишком тесным и слепым. В том теле было много глупых мыслей, совершенно незначительных и отвлекающих. То тело вообще все время думало, бесполезно растрачивая такую ценную энергию. Подняв повыше нос, она побежала вперед. Темный лес был вокруг, и ночь пела ей, а звезды в высоком небе отражались в стоящих кое-где в низинах лужах. Волчица похлебала студеной, сладкой талой воды, побеспокоив двух толстых жаб, что устроились петь в небольшом заболоченном озерце. Над головой дремали в ветвях дневные птицы после долгого дня, полного забот по постройке гнезд. Ночные грызуны повылезали из своих нор, копошась в корнях деревьев в поисках еды. Ветер принес запах далекого стада кабанов, но волчица не повернула в ту сторону. Молодой боров с толстенными клыками зорко охранял мирно ковыряющихся в земле в поисках желудей самок. Соваться к нему в одиночку даже для нее было чересчур. Вот если она сможет убедить Серое Облако поохотиться вместе, тогда другое дело. Больше для забавы, чем от голода поймав тощего зайца, она с удовольствием наелась, облизнула узкую морду шершавым языком и направилась дальше. Луна заливала бледным светом уснувшие поля, на которых вот-вот должна была появиться трава. Ее черный мех делал ее еще одной тенью среди других теней, но на открытое место она все же выходить не решилась. Издали кто-то из двуногих мог ее увидеть. Истоптав вдоль и поперек всю свою территорию и не встретив ни одного следа черно-рыжей, она повернула обратно. Переходя вброд холодные, вздувшиеся от талого снега ручьи, перебираясь через овраги и обходя по широкой дуге медвежьи берлоги, волчица неутомимо бежала в сторону жилищ двуногих, вывалив на бок красный язык. Опасности не было. В безветрии запахи были четче: мокрый воздух далеко разносил их вокруг, пропитывая ими сочную ночную мглу. По широкой дуге волчица обогнула большое озеро. Ничто не тревожило спокойную весеннюю ночь. Ей попалось несколько старых кострищ, сильно пахнущих двуногими, да один большой, стоящий на расчищенной от леса поляне вертикальный камень, который пах резко и сильно. К тому же, от него шли мощные волны, будто воздух вокруг вибрировал. Способные Слышать, прошелестела в голове ночным ветром яркая, сильная мысль. Моргнув, волчица покинула поляну. Возвращаясь по северному берегу большого озера, она ощутила сильный, плохой запах. Пахло неправильно, как пахнет паленая огнем шерсть или бешеные лисицы, только еще хуже. Низко опустив нос к земле, она отслеживала запах. Им, казалось, пропиталась насквозь земля, и траве было мучительно тяжело прорастать сквозь нее. Волчица остановилась и огляделась, навострив уши. Она еще никогда не приходила в это место – ее второй шкуре было тяжело здесь. То смутное воспоминание о прошлой ей говорило, что здесь была битва. Сейчас лес выглядел больным, медленно оправляющимся после раны. Сквозь землю вот-вот должна была проклюнуться новая трава, дожди и талый снег хорошо обмыли ее, как бывает, когда зализываешь чей-то укус. Только вонь гнили и бешенства так и осталась в ней, ушла не до конца. Волчица покружила немного по этому месту, потом громко чихнула, тряхнув головой, и потрусила обратно к пахнущим двуногими жилищам. Она обогнула озеро целиком, чувствуя сильный запах двуногих на его восточном берегу. Здесь было много молодых двуногих из тех, у кого еще не было жгущегося огня на спине. И свой запах она тоже почувствовала на небольшой, закрытой со всех сторон кустами поляне, а вместе с ним запах другой молодой двуногой самки. Вернувшись наконец на то место, где оставляла шкуру, она еще раз принюхалась. Никого кроме нее здесь не было, в сыром воздухе остался запах только той, кем она была до этого. Разбежавшись и подпрыгнув, она с силой ударилась оземь. Лэйк поднялась на ноги, дав себе несколько секунд, чтобы привыкнуть к блеклому освещению полной луны, и полезла мыться в ручей. После удара о землю весь правый бок покрывала грязь, и в таком виде форму надевать не стоило. Стуча зубами в студеной воде, она хмурилась и думала. Черно-рыжей в Ифо не было, значит, она осталась в становище Сол. В таком случае, Найрин была права, и это кто-то из торговцев, кто приехал на весеннюю ярмарку. Тогда как ее искать? И главное: когда? Возможно, к осени она вновь вернется в эти края. Зачем я ее ищу? – вдруг подумала Лэйк, замерев в ледяной воде. Неужели мне так одиноко? Она поднесла к глазам руки, которые еще несколько минут назад были большими мохнатыми лапами с теплыми подушечками и длинными, хищно поблескивающими черными когтями. Или просто ты хочешь знать, что не одна проклята? Но теперь-то друзья знают, кто она. Теперь ей уже не так плохо и страшно. Выбравшись на берег и натянув на мокрое тело сразу же неприятно прилипшую к плечам форму, Лэйк направилась обратно в лагерь. В амбаре уже все спали, и она тихонько улеглась на свой тюфяк, чтобы никого не разбудить. Ей спать совершенно не хотелось. После перекидывания в теле была звенящая бодрость, будто она отсыпалась целую неделю. Положив руки под голову и глядя в потолок, Лэйк пролежала чуть ли не до самого рассвета, прикорнув не более, чем на полчаса. И проснулась такой же свежей, как засыпала. - Ее здесь нет, - шепнула она на ухо Эрис, пока они шли на утреннюю тренировку. - Ты уверена? – нахмурилась сестра. - Абсолютно. Ни одного следа. Полнолуние было сильным, если бы она была здесь, она не смогла бы сопротивляться, - подтвердила Лэйк. - Все равно продолжай искать, - проговорила Эрис, задумчиво глядя вперед. - Почему ты так хочешь, чтобы мы ее нашли? – задала Лэйк вопрос, который мучил ее саму все это время. Эрис взглянула на нее, ее глаза были черными, как вчерашний ночной лес, и глубокими. - Потому что так тебе будет спокойнее. Лэйк с благодарностью взглянула на сестру. Кажется, они наконец-то поняли друг друга.