Lost in the sun. Дочери Царицы

Эрис оступилась на мелком крошеве камня и неловко дернула рукой, сразу же поморщившись от боли в ноющем плече. Ключица болела уже не так сильно, как раньше, но при каждом резком движении боль все же кусалась внутри маленькой противной колючкой. Хорошо еще, что исполосованный розгами зад уже зажил. Вспоминая ту ночь, Эрис все равно ухмыльнулась: барсук действительно переполошил лагерь Лаэрт, громогласно ревя и носясь полосатым клубком по всей поляне. Да и на разъяренные лица разведчиц тоже смешно было смотреть. Правда, гораздо приятнее было бы, если бы их не поймали, но за любое удовольствие все равно приходилось платить: этот урок они с близняшками выучили гораздо лучше всех остальных. Возвращение в лагерь было триумфальным, даже несмотря на то, что разъяренные Дочери Воды почти что как узников гнали их по ночной дороге. А может, это и было самым забавным. Эней даже умудрилась заработать по пути дополнительную порцию розог, поинтересовавшись у самой разъяренной разведчицы, не являлся ли тот барсук ее родственником, раз она так переполошилась. Ута наваляла им еще раз, уже на поляне перед всеми построенными Младшими Сестрами, и наставницы добавили сверху занудных нравоучений. Ну и, конечно же, не обошлось дело без закапывания выгребных ям, которые за эти годы стали Эрис уже почти что родными. Эта работа отняла у нее остаток ночи, и весь следующий день превратился в настоящую бездну мхира. Разбитая, сонная, усталая и хорошенько отхоженная розгами, она еле-еле дотащилась до следующей стоянки, проклиная на чем свет стоит и близняшек, и барсука, и Лаэрт, и собственную глупость. Если бы они втроем не ржали над барсуком и визжащими Ремесленницами Лаэрт так, что разогнуться не могли, разведчицы бы их не поймали. Но тут уж ничего поделать было нельзя, поэтому и думать об этом долго тоже не стоило. Зато все Младшие Сестры Каэрос приняли их как героев. Близняшки вновь довольно скалились, окруженные восхищенной толпой молоденьких Ремесленниц, не обращая никакого внимания на хмурые взгляды наставниц. Это служило определенным утешением в первые дни, когда боль в иссеченном заду была особенно острой. Впрочем, все горести быстро вылетели у Эрис из головы по мере приближения к Роще. Еще четыре дня пыльная дорога вела их на север, а потом, сделав резкий поворот, побежала по горным ущельям и долинам, все глубже и глубже на запад. Чужая и неуютная степь сменилась такими привычными и родными склонами, а иссушающая жара – прохладным ветром и лесной тенью. Потянулись земли Раэрн, Дочерей Земли, в чью обязанность входила почетная задача охраны святилища Великой Мани. Эрис крутила головой, разглядывая прилепившиеся к горным склонам круглые, похожие на грибы сторожевые форты, расположенные в видимости друг от друга. Здесь набеги кортов случались реже, чем на Сером Зубе, но были не менее ожесточенными. Впрочем, по какой-то неведомой причине, святилище Эрен все же привлекало гораздо меньше внимания давних врагов, чем раскинувшиеся к югу земли Каэрос и Нуэргос. Путь был тяжелым. Волы натужно хрипели, втаскивая повозки по крутой дороге, змеящейся по склонам гор над пропастями, на дне которых шумно дышали быстрые ледяные реки, втиснутой в узкие ущелья с гладко обтесанными стенами, проползающей сквозь толщу гор в прорубленных руками анай пещерах. Эрис с наслаждением вдыхала чистый холодный воздух, полный запаха снега с далеких вершин, аромата высокогорных цветов. В отличие от становища Сол, лежащего на перевале между Перстом Тары и Бурой Горой, сразу за которым начинались плодородные долины, подход к Роще Великой Мани закрывали вставшие стеной горные пики. Над их клыкастыми вершинами лежали дымящиеся облака, и воздух здесь, на высоте, был разреженным и стылым. Горы стояли непроходимой стеной для любых захватчиков, которые бы рискнули добраться до священной Рощи анай. Теперь Эрис понимала, почему нападений кортов здесь было меньше, чем на юге. Отбросив от себя боль в плече, Эрис сделала свое тело легким как воздух. Теперь каменное крошево под ногами едва чувствовалось, а подошвы сандалий не сдвинули ни единого камешка, позволив ей шагать по ним будто по воздуху. Гулкое эхо гуляло по узкому ущелью, стиснутому двумя горными вершинами, ведущему резко вверх под таким углом, что волам стало совсем невмоготу тянуть повозки. Наставницы и Ремесленницы вынуждены были спуститься на землю, а молодые Воины навалились на задки телег, толкая их вверх и помогая измученным животным. Эрис с больным плечом помогать никто не велел, и она шагала рядом с Ремесленницами и другими раненными, уже почти оправившимися после столкновения с кортами, поглядывая на рыжие макушки близняшек, маячившие возле последней повозки. У них повода откосить от работы не было. - Ох, еще совсем чуть-чуть, и мы уже будем там, - вздохнула шагающая рядом с ней Асай, пухленькая невысокая Ремесленница с густыми темными волосами. Она была очень хорошенькая, словно наливное яблочко, с яркими ямочками на щеках и вечно восторженно распахнутыми большими глазами. Рядом с ней шла стройная высокая Фая с волосами, заплетенными в косу и украшенными сорванным где-то голубым цветком боревка. Она была одной из самых красивых девушек их возраста, и ее руку уже получила молодая Лунный Танцор Нира. Теперь Файе оставалось только принять крылья, и к Ночи Зимы она уже должна была переселиться в отдельное жилище со своей женой. Эрис вновь перевела взгляд на голубое небо впереди, стиснутое двумя горами. Сердце в груди колотилось как бешеное в предвкушении, а ноги звенели. Ей так хотелось побежать вперед, прямо мимо тяжелых телег и измученных волов, на самый вверх, чтобы первой увидеть открывающуюся внизу заветную долину. Но наставницы строго настрого запретили лезть вперед во избежание несчастных случаев. Два дня назад у одной из телег уже отвалилось колесо, и поклажей, посыпавшейся с нее, придавило Младшую Сестру Литу, так неудачно оказавшуюся рядом из-за своего нетерпения. Она отделалась синяками и ссадинами да занудной руганью наставниц, но больше уже никто не отваживался обгонять повозки. Ута предупредила, что любого торопыгу угостит розгами, а примеру близняшек и Эрис никто не горел желанием следовать. Наконец, с грохотом и радостными воплями толкающих ее Младших Сестер, первая телега вкатилась на перевал, а за ней последовали и остальные. Эрис уже почти подпрыгивала на месте, сгорая от нетерпения. Все Младшие Сестры, вскарабкавшиеся на гребень, на мгновение замирали на его вершине, и, ускоряя шаг, почти бежали вниз, не слушая надрывающихся до хрипоты наставниц. Не выдержав, Эрис взлетела следом за ними, едва не врезавшись в широкую спину застывшей с открытым ртом Виль, и ахнула. Небольшая долина внизу была идеально круглой, словно чаша. В ней рос ярко-зеленый лес, даже сейчас, в середине дня, укрытый белым молоком тумана. Над долиной стояла полная тишина, и слышался только отдаленный, похожий на шум ветра в ветвях, звук. Эрис напрягла глаза, всматриваясь вперед, и увидела: далеко-далеко прямо на западе с горного склона вниз низвергался высокий водопад. Солнечные лучи отскакивали от воды, слепя глаза, а над обрывом стоял пронзенный ими насквозь шлейф из капелек воды, в котором играла радуга. - Дошли!.. - выдохнула стоящая рядом Виль. Эрис обернулась. Темные глаза молодой каменщицы светились от восторга. - Вот это да! – заорала с другой стороны только поднявшаяся на гребень Дэйл, вороша рукой свои короткие волосы. - А водопад какой! Ты видишь? – ахнула Фая, а пухленькая Асай рядом засмеялась и захлопала в ладоши. - Да чего вы встали-то, дуры?! – громогласно заревела над головой Эрис Ута, и та даже вздрогнула от неожиданности. – Идите уже! Успеете насмотреться! Нам еще сползать с этой верхотуры не пойми сколько. Не в силах отвести взгляда от горной долины, Эрис медленно зашагала вперед. Почти сразу же из толпы вынырнули близняшки и пристроились рядом с ней. Теперь дорога змеилась вниз, волам было легко тянуть за собой телеги, и помощь Младших Сестер больше не требовалась. - Красотища, да, Эрис? – воскликнула Эней, обводя рукой открывающийся с перевала вид. – А лес-то какой! Ты только посмотри! - Никогда ничего подобного не видела! – выдохнула рядом с ней Леда. Эрис только качала головой. Было в наполняющем долину воздухе что-то такое, древнее, сильное, свежее, как утро, что внутри разлилось озеро восторга. Следом за близняшками она зашагала вниз в долину. На спуск в Рощу у них ушло еще несколько часов. Дорога здесь была ровная, ухоженная, обложенная большими камнями, чтобы повозка не сорвалась с обрыва вниз, и волы шли споро. По мере спуска лес внизу вырастал в туманной дымке все выше, и у Эрис захватывало дыхание. Огромные криптомерии, похожие то ли на кедры, то ли на лиственницы, на многие десятки метров уходили в небо, а их стволы не обхватили бы и пять Младших Сестер, взявшихся за руки. Между ними кое-где росли кусты и невысокие деревца, но они выглядели чуть ли не травой по сравнению с многовековыми гигантами. Легкий туман стлался между стволов, и прохлада леса наползала на Эрис, заставив ее надеть и застегнуть на все пуговицы куртку. Воздух здесь был таким свежим, что она захлебывалась им, никак не могла надышаться. Казалось, что все ее тело впитывает его, что дышит каждая частичка кожи. Младшие Сестры вокруг притихли в благоговении, восторженно разглядывая старый лес, а разведчицы только посмеивались. В тишине караван дополз до самого дна долины и направился по широкой ровной дороге, уложенной каменными плитами, под древесный полог. Эрис задирала голову, глядя, как высоко-высоко над ней сквозь зеленые кроны голубеет небо. На фоне отдаленных белых шапок гор это было захватывающе красиво. Толстенные стволы вставали вокруг темными стенами, поросшими лишайниками и мхами. По многим из них ползли зеленые вьюны, расцвеченные яркими пятнами цветов. Прохладная тишина леса скрадывала звуки, топя даже цоканье копыт волов и грохот тележных колес по каменным плитам. Они шли долго, а лес вокруг все не кончался. Потом в монолитной стене криптомерий показался просвет, и взгляду Эрис открылась горная река с лазурной водой, пронизанной солнцем. Река плавно изгибалась в обе стороны, теряясь за деревьями, и огромные белые голыши сверкали на солнце, переходя в широкий, усыпанный белой галькой плес. Впереди виднелся брод, заботливо расчищенный от крупных валунов, и вскоре колеса телег застучали по выровненному дну реки, а ноги Эрис обожгла ледяная вода, дойдя ей до середины голени. Многие Младшие Сестры останавливались прямо посреди реки и кланялись воде, зачерпывали ее горстями, умывались и пили, вознося молитвы Аленне. Эрис тоже зачерпнула воды и умылась. На губах осталась легкая сладость и свежесть, словно от меда. Уже к концу дня, когда небо над их головами зазолотилось, а косые лучи, словно огненные копья Роксаны, пронзили древний лес, они наконец приехали. Тишину леса, отступившего и открывшего взору круглую поляну, наполнял неумолчный шум водопада. Он падал сверху, с немыслимой высоты. В облаке белой пены внизу шумела бурная река, убегая на юг. Воздух был влажным от мелкой водяной пыли, которая тут же промочила насквозь волосы и одежду Эрис. На большой поляне на берегу реки раскинулось становище Великой Мани, совсем не похожее на все виденные Эрис. В скале справа от водопада виднелось большое крыльцо из белого мрамора, поддерживаемое двумя рядами белоснежных колонн. По всему портику над ним шла резьба в виде символов анай – четыре закрученные посолонь капли, острыми концами упирающиеся в обхватывающий их круг. А в центре портика горел еще один символ: два перекрещенных треугольника, образующие шестиконечную звезду. На крыльце застыли, держа в руках нагинаты, четыре стройные разведчицы, облаченные в белую форму. За спинами каждой из них горели крылья по цветам каждого клана. - Это – жилище Великой Царицы, - во всеуслышание объявила Ута. – И вам к нему путь заказан. Предупреждаю: если вы туда сунетесь, дело иметь будете с охраной Великой Царицы, и тут даже я вам уже ни в чем помочь не смогу. - Я бы влезла, - негромко сообщила Эней после довольно длительной паузы. - Нет, сестренка, это нам не по зубам, - покачала головой Леда, с сомнением глядя на беломраморное строение, и Эрис вздохнула с облегчением. Внизу на плато виднелось еще четыре каменных здания, выполненные из того же белого мрамора. Каждое из них было круглым, с небольшой колоннадой, поддерживающей крышу, и арочным входом, перед которым стояли большие белые чаши на высоких ножках. В самой правой из них горело яркое пламя, а на портике самого здания виднелся треугольник, обращенный вершиной вверх. Эрис ощутила, как внутри приятно кольнуло: это и было святилище Роксаны, в котором послезавтра на рассвете, в канун Дня Солнца, она, наконец-то получит крылья. Перед святилищами лежало открытое место, на котором не было ни одного человека, а дальше, под деревьями у самого края поляны высились привычные здания казарм, складов и едален. Возле них царило оживление: множество повозок стояли в ряд распряженными, дальше виднелись загоны для волов, повсюду сновали анай в формах всех цветов. Большая часть из них была Младшими Сестрами, прибывшими сюда за крыльями, но встречались и одетые в белоснежную форму разведчицы, прислуживающие Великой Царице. Ута повела караван в сторону ближайшей казармы, от которой к ней уже направились две одетые в белое разведчицы. Пока они показывали, где остановиться и распрячь волов, Эрис все смотрела и смотрела на белоснежные святилища, выступающие из темной громады гор. Задрав голову, она проследила взглядом вверх, вдоль водопада, где по почти отвесной стене вилась вырубленная в скале узкая тропка. Самый ее верх терялся в ослепительном сиянии водопада. Где-то там и был Источник Рождения, где через три года она получит окончательное благословение Великой Мани Эрен. - Смотри! – ткнула ее локтем в бок Эней и указала пальцем вперед. Там двигалась процессия обнаженных Жриц с бритыми налысо головами. Они обнимали себя крыльями и пели, неся в руках какие-то сосуды, их тела были девственно чисты, кожу не украшало ни одной татуировки. - Это Жрицы Эрен, - проговорила Эрис, разглядывая процессию. - Я знаю! – нетерпеливо бросила Эней. – Ты посмотри, какие красивые! - Издалека видно только, что они голые, - заметила рядом Леда, покосившись на сестру. – Если ты под красотой имеешь в виду именно это, то тебе давно пора найти себе девушку. - Иди к бхаре! – огрызнулась Эней. Жрицы по одной зашли в храм Артрены, каждая из них при входе наклоняла сосуд над беломраморной чашей. - Песок они туда сыплют что ли? – рассеяно предположила Эней. - Ты бы не богохульствовала. Артрене это не понравится, - проходящая мимо Рафа хлопнула Эней по плечу. - И ты к бхаре иди! – прорычала в ответ та, но тут Ута повернулась к ним и громко приказала: - Распрячь волов, разгрузить фургоны! А языками потом чесать будете! Казарма становища Великой Мани ничем не отличалась от тех, в которых ночевали разведчицы становищ Каэрос. Большое каменное здание с высокими потолками отапливалось множеством печей, которые сейчас стояли закрытыми, несмотря на прохладный вечер. Выглядели они какими-то слишком новыми, и Эрис засомневалась, топят ли их вообще. Большая часть казарм предназначалась для Младших Сестер, приходивших в паломничество за крыльями и к Источнику Рождения, поэтому в зимнее время казармы, скорее всего, не использовались. Ровные ряды двухъярусных коек с толстыми соломенными тюфяками занимали все помещение, вдоль стен тянулись шкафчики для личных вещей. Здесь их уже ждали Боевые Целительницы, и раненые выстроились рядком, ожидая своей очереди на осмотр. Эрис тоже получила исцеление от рук невысокой, пухленькой, зеленоглазой Целительницы. Сам процесс был ужасающим: тело выкручивало, кости трещали, а кровь кипела в жилах так, что сердце едва не остановилось. Зато после нескольких секунд этой пытки она смогла снять лубки с плеча: кость срослась, внутри больше ничего не болело. Дождавшись остальных Младших Сестер и оставив свой полупустой вещмешок, в котором болталось только белье да скатанное одеяло, Эрис поспешила следом за другими в большую едальню на открытом воздухе, расположенную прямо под сводом криптомерий. Высокую крышу, которую поддерживали толстенные столбы, украшала резьба с символами всех кланов и круглым символом анай, а на длинных дубовых лавках расселись Младшие Сестры в разнообразной форме. Гомон стоял невообразимый, сопровождающийся стуком посуды, громким смехом и скрипом отодвигаемых лавок. В дальнем конце едальни виднелись громадные жаровни. На открытом огне стояли большие, в пол человеческого роста, закопченные котлы, возле которых горбились двусторонние лестницы, с которых поварихи вычерпывали длинными ковшами раскаленное варево. Ута подвела Каэрос к двум длинным крайним столам, нахмурившись, пересчитала всех по головам и громко объявила: - Вести себя спокойно! Вы на нейтральной территории всех кланов, где запрещены любые склоки, драки и прочая глупость. Ни к кому не задираться, в перебранки не вступать! Если хоть одна из вас нарушит дисциплину и посрамит Каэрос, мало не покажется никому. Я внятно объясняю? – пронзительным взглядом она обвела всех Младших Сестер, особенно выразительно взглянув на Эрис с близняшками. Той стало несколько не по себе, и она переступила с ноги на ногу. Удовлетворившись осмотром, Ута добавила: - Мы приехали раньше, и сегодня у вас свободный вечер. Можете погулять и осмотреть здесь все. В СВЯТИЛИЩА БОГИНЬ НЕ ВХОДИТЬ! – Еще один полный угрозы взгляд в сторону неразлучной троицы. – Завтра с утра Жрицы заберут вас и поведут к святилищу Грозной. Там и будет проходить церемония. - Что мы, маленькие что ли? Сами не дойдем? – недовольно буркнула рядом Рафа. Ута услышала ее слова и помрачнела еще больше. - Да не это святилище, дубина ты неотесанная! Надо было внимательно уроки слушать! Святилище Роксаны выше в горах. То, которое здесь, используется только Великой Царицей. Теперь ясно? - Да, первая, - опустила глаза покрасневшая Рафа. Эрис тоже зарделась, как и многие другие Младшие Сестры. Все наставления Коби вылетели из головы вместе с весенним ветром. Она помнила только то, что крылья им дадут в святилище Огненной, но что их здесь несколько – забыла. Теперь было понятно, почему святилища перед жилищем Великой Царицы для Младших Сестер были запретны. Сидящие за столами Младшие Сестры из других кланов с любопытством поглядывали на дравшую горло Уту. Лаэрт уже были здесь: из-за инцидента с барсуком разведчицы пропустили их вперед. Теперь Дочери Воды скалили зубы и недобро ухмылялись, нагло разглядывая Каэрос. У Эрис закралось очень неприятное предчувствие, что без инцидентов в этот раз все же не обойдется. Особенно учитывая поведение близняшек, которые сейчас как одна выпрямились, скрестив руки на груди и демонстрируя ширину плеч, и с надменным видом в ответ буравили взглядами Лаэрт. - Пройдите на раздачу за едой и марш за столы! И без фокусов! – вновь предупредила Ута. Каэрос принялись огибать столы, направляясь в сторону кухни, и Эней негромко проворчала: - Что-то Ута совсем разошлась сегодня. Если так пойдет, мы даже в водопад залезть не сможем. - Что?! – Эрис резко развернулась к ней и яростно зашипела. – Ты совсем сдурела? Там вода ледяная, и падает она с такой высоты, что запросто тебе хребет переломит! - А что делать? – в сердцах воскликнула Эней в ответ, разводя руками. – В жилище Великой Царицы – нельзя, в святилища Богинь – нельзя! Хоть куда-то мы здесь влезть должны же! - Да вы просто невыносимы! – рявкнула Эрис, а следом за этим послышался грозный окрик Уты: - А ну прекратили орать! Вам тут не рынок! На взгляд Эрис, Ута орала здесь громче всех, но эти соображения она решила оставить при себе. Наградив близняшек испепеляющим взглядом, Эрис отвернулась. Впрочем, раздражение улетучилось практически сразу. С любопытством Эрис оглядывала Младших Сестер других кланов, которых раньше и в глаза не видела. Дочери Воды сидели с самого края, рядом с Каэрос, и насмотреться на них вовсю она еще успеет во время обеда, а вот ближе к кухне рассадили прибывших загодя Раэрн и Нуэргос. Дочери Земли, жившие дальше всех от Дочерей Огня и бывшие самым консервативным и блюдущим обычаи старины кланом анай, привлекали к себе особое внимание. Воины у них носили строгую форму болотного цвета с темными разводами, позволяющую хорошо маскироваться в лесу. Все они были коротко подстрижены, длинные хвосты на затылке свисали до середины спины. Ремесленницы носили длинные, до самых пят, расшитые цветами по вороту, рукавам и подолу платья из белоснежного льна, перехваченные на талии расписными поясками, на каждом из которых висел долор в кожаных ножнах с тиснением в виде трав и цветов. Волосы каждой были заплетены в косу, тоже густо пересыпанную живыми цветами. Лицом и сложением все Дочери Земли походили на других анай: красивые, высокие, развернутые. Вот только глаза у большинства из них были зеленые: от совсем прозрачного цвета весенней талой воды на снегу до густого, темно-зеленного оттенка листьев в конце лета. А волосы – черные, как вороново крыло, совсем как у Лэйк. Держались Раэрн тоже как-то подчеркнуто отстраненно и сковано, ели аккуратно, громкого смеха и разговоров от их стола не слышалось. Да и по сторонам они особенно не глазели, позволив себе один, вежливый и короткий взгляд на Каэрос, а потом вернувшись к собственному обеду. Совсем другое впечатление производили сидящие рядом с ними Нуэргос. Над их столами плыл дружный гогот десятков глоток, громкие голоса и отдельные выкрики. Воины носили светло-серую форму с серо-зелеными разводами, Ремесленницы – разноцветные льняные платья спокойных цветов, но богато украшенные вышивкой. Головы у всех были светлые, часто попадались огненно-рыжие макушки, как у близняшек, а глаза – всех возможных оттенков голубого, зеленого и серого. Дочери Воздуха приветливо махали Каэрос, что-то кричали им и смеялись. Эрис поймала взгляд высокой и широкоплечей Младшей Сестры с невероятно синими, как небо после заката, глазами. Дочь Воздуха откровенно разглядывала ее и улыбалась уголком губ, в глазах ее плясали искры. Эрис кивнула ей, так же бесцеремонно оглядев в ответ, и дель Нуэргос расплылась в кошачьей многообещающей улыбке. Одетая в белое Ремесленница налила Эрис в миску густого мясного рагу, обильно приправленного овощами, выдала ломоть свежего хлеба с румяной корочкой и полную кружку хмельного меда. Сказывался День Солнца: только на этот праздник подавали хмельной мед, изготовлением которого так славились Раэрн. В становище Сол запасы меда были совсем невелики, стоил он баснословно дорого, и подавали его только в День Солнца по маленькой чарке и только Воинам. Здесь же он буквально лился рекой. Вдохнув хмельной, сладкий запах, Эрис невольно облизнулась и поспешила к своему столу. Наставницы уселись есть рядом с ними, причем сели так, чтобы собой загородить их от столов Лаэрт во избежание каких-либо стычек. Дочери Воды посмеивались и бросали на них угрожающие взгляды, которые разведчицы игнорировали, поглощая свой ужин. Эрис зачерпнула ложку рагу и задохнулась: вкус у него был пряным, сладким и острым одновременно. Таких специй и трав у Каэрос не использовали, и она поймала себя на том, что хочет остаться в Роще Великой Мани навсегда. - Вот это да! – покачала головой сидящая слева от нее Виль, причмокивая и отставляя на стол кружку с медом. – Такого я еще никогда не пила! - Надо было рождаться Раэрн, - посоветовала ей сидящая напротив Эней, смеясь и прихлебывая из своей кружки. – Тогда бы с утра до вечера медом упивалась! - Сколько раз тебе можно говорить! – Рафа с тяжелым вздохом взлохматила свои кудри. – Прекрати уже гневить Богиню! Ты доиграешься однажды! - С чего ты такая набожная? – сморщилась Эней, всем корпусом поворачиваясь к ней. – И если так веруешь, почему я тогда не вижу, чтобы ты голой танцевала, упившись иллиума, во время праздников? - У тебя в последнее время на наготу какой-то пунктик появился, сестричка, - покачала головой Леда, скорбно глядя на Эней. – С этим надо что-то делать. Вместо ответа Эней дала ей подзатыльник. Леда как раз подносила ложку ко рту, и горячее рагу расплескалось на стол. - Бхара проклятая! – возмущенно взвыла она, бросая ложку в миску и хватая кружку с медом Эней. - Ты что делаешь?! – взвизгнула Эней, пытаясь отобрать свою кружку, но Леда в два больших глотка уже осушила ее, другой рукой пряча свою собственную кружку под стол. Бухнув пустую рядом с Эней, она наставительно заключила: - Это тебе за то, что ты расплескала мою божественную еду. - Ах так! Эней накинулась на нее, пытаясь отобрать ее мед. Загремели по столу миски, прозвучал грозный окрик Уты: - А ну сели немедленно, бхары рыжие! Жрите, что дали, и ведите себя тихо! Вот ведь шило в заду! Эрис прыснула в свою кружку, предусмотрительно держа ее поближе к себе. Эней с ворчанием опустилась на место, Леда рядом скалилась от уха до уха. Подбирая кусочком хлеба остатки пряного рагу, Эрис посматривала на стол Дочерей Воды. Там тоже царило оживление. Одетые в черную облегающую форму с узким вырезом на груди и высоким воротником-стоечкой Воины смеялись, болтали и поддразнивали сидящих рядом Ремесленниц в коротких летних туниках из льна цвета топленого молока. Волосы Воинов пока еще были коротко острижены, как у всех остальных молодых анай, а Ремесленницы уже щеголяли разнообразными косами, заплетенными во всех мыслимых и немыслимых формах. Волосы у Лаэрт были темными, как у Раэрн, а внешность слегка отличалась от всех остальных кланов. Эрис обратила внимание на то, что у большинства Дочерей Воды носы с горбинкой и чуть крючковатые, а скулы шире, чем обычно у анай. Впрочем, это только придавало им какой-то особой диковатой красоты. После ужина, поставив пустую тарелку и кружку на стоящий справа от кухни стол, Эрис замялась, не зная, что делать дальше. Огромная тень горы уже накрыла долину, но солнечные лучи еще продолжали играть на верхушках криптомерий, а вершина водопада светилась, как сам Роксанин щит. Рядом расходились другие Младшие Сестры, галдя и смеясь, а прямо возле нее оказались две рыжие головы. - Ну что, идем? – энергично спросила Эней. - Куда? – не поняла Эрис. - Да так, прогуляемся тут немного, осмотримся, - расплывчато пояснила Леда. Эрис подозрительно оглядела их хитрые лица и прищурилась. - Предупреждаю сразу, ни в какой водопад я с вами не полезу. У меня и так только спина поджила, и крылья я хочу получить здоровой. - Ну, не полезешь в водопад, так хоть рядом постоишь, - Эней подхватила ее под локоть, увлекая за собой следом к бурлящей полосе реки. - Да, не будь такой занудой как Рафа, - добавила Леда. – Смотреть тошно. - И стоять на стреме, пока вы туда полезете, я тоже не собираюсь, - добавила Эрис, но рыжие сестры уже тащили ее в сторону реки. Широкий плес белел облизанными водой камнями, и идти по нему было сложно. Эрис осторожно ставила ноги, чтобы не свернуть себе лодыжку, а рядом, как две горных козы, с камня на камень скакали близняшки. Шум водопада здесь был таким громким, что, чтобы услышать друг друга, приходилось чуть ли не кричать. Впереди бурлила белая водяная пена, разбиваясь о скалы, похожие на зубы гигантской змеи. Они здесь были не одни. Вдоль водопада бродили и другие Младшие Сестры в самой разнообразной форме, но больше всего здесь было, конечно же, Дочерей Воды. Все они кидали на троицу угрюмые взгляды, но пока еще никто не подходил, и Эрис надеялась, что и не подойдут. Место здесь было священным для анай, а насчет склок их всех уже не один раз предупредили наставницы. Вид падающей с огромной высоты воды был завораживающе красивым, и у Эрис шея затекла смотреть вверх на то, как с самого голубого неба вниз летят звенящие струи. Водяное облако висело в воздухе, и волосы мокрой шапочкой облепили голову, а хвост на затылке обвис и стегал по плечам при движении. Близняшки уверенно направлялись в сторону водопада, где рядом в скале виднелась большая трещина. Эрис поспешила следом за ними, решив, что оставаться одной у воды в обществе хмурых Лаэрт не самая лучшая идея. Возле расщелины грохот водопада был таким, что уши закладывало. Близняшки уже почти добрались до нее, цепляясь руками за мокрые скалы и перепрыгивая с одного камня на другой. Эрис упрямо лезла следом за ними, хмуро буравя две спины взглядом. Все-таки затащили ее сюда, хотя она и не хотела. Как обычно, никто ее не слушал и силком втягивал в очередную авантюру. Ну тебе же это нравится, признайся, - ехидно заметил внутренний голос. Скривившись, Эрис засунула его куда подальше. Едва не сорвавшись с двух особенно мокрых валунов, Эрис вскарабкалась на самый верх, мстительно отказавшись от протянутой руки Эней. - Да ладно тебе, Эрис! – проорала рыжая ей прямо в ухо. – Смотри как здесь здорово! Не признать, что она права, Эрис не могла. Расселина образовывала естественную чашу прямо за падающей водой. По ее краю шла аккуратная, вырубленная в камне тропа с бортиками, украшенными символами анай. Она была достаточно широкой, чтобы разошлись два человека, но мокрой и скользкой. Стены пещеры поросли белым соляным налетом, посверкивающим, будто маленькие звезды. Грохот воды здесь был таким оглушительным, что уши закладывало. А с другой стороны чаши сплошной стеной падала вода, сквозь которую виднелись дрожащие, преломляющиеся ее толщей силуэты криптомерий. Неожиданный толчок в спину бросил Эрис вперед. Она взмахнула руками и удержала равновесие, хотя сердце екнуло, когда она оказалась в пугающей близости рядом с самым краем тропы, за которым пенился на острых скалах водопад. Резко развернувшись, Эрис наткнулась на ничего хорошего не предвещающий взгляд темных глаз Дочери Воды. Младшая Сестра стояла в проходе, за ее спиной были еще две высокие, сильные темноволосые Лаэрт, упрямо сжавшие челюсти. Говорить здесь что-либо было бессмысленно: рев водопада заглушал любые звуки. Рядом за ее плечами с двух сторон выросли рыжеволосые близняшки с каменными лицами. Уставившись друг на друга, все шестеро стояли на узкой тропе. Взгляд Эрис метнулся вправо, на каменный парапет. По высоте он доходил ей до живота, а это означало, что риск перевалиться через него во время драки все же был. Ну хорошо хоть, что парапет здесь вообще есть. Иначе схватка могла бы перерасти во что-то действительно опасное. Руки стоящей впереди Лаэрт задвигались в языке жестов. Хоть он и был разным у каждого клана, но общие элементы все же присутствовали, необходимые во время совместных походов против кортов. «Месть именем Аленны», - прожестикулировали руки, а в следующий миг Дочь Воды нанесла удар. Драться на скользком полу было совершенно неудобно. Ноги разъезжались, и равновесие было удерживать сложно. К тому же места было мало, не развернуться, а потому все шестеро, разбившись на пары, награждали друг друга увесистыми тумаками по тому месту, куда могли попасть. Эрис в противники досталась та самая, толкнувшая ее Дочь Воды. Она была левшой, что несколько осложняло дело, но Эрис училась у Двуруких Кошек. Закрываясь блоками и парируя удары, она пропустила только несколько тычков в грудь, да один прямой в челюсть, от которого теперь ныли нижние зубы. Зато ее кулаки неплохо прошлись по физиономии Дочери Воды, оставив на ней пару темных, быстро распухающих пятен. Тем не менее, Дочь Воды не выглядела уставшей. Ее руки лезли и лезли вперед, а черные глаза с ненавистью жгли Эрис. Вдруг, сжавшись в пружину, она прыгнула вперед и головой ударила Эрис в грудь. Удар был настолько сильным, что Эрис отбросило назад, и она с силой врезалась в каменное ограждение. Из глаз посыпались искры, все вокруг нее закачалось, а из груди выбило весь воздух. Она попыталась ухватиться за что-нибудь, но пальцы скользили по мокрому камню. Эрис сползла на пол, кое-как прислонившись отбитой спиной к парапету, а Дочь Воды молниеносно подскочила к ней, схватила за ворот, и принялась наотмашь бить по лицу. Сверкающие вспышки боли обрушивались на ее правую щеку одна за другой. Перед глазами все поплыло, и Эрис почувствовала горячую кровь во рту. Стремительно темнело, она задыхалась, не успевая набрать воздуху, даже чтобы вскрикнуть. Каменный кулак, украшенный синими татуировками в виде капель, выколачивал из нее весь дух. Вдруг удары прекратились. Эрис заморгала, видя плывущее в сторону перекошенное от ярости лицо Эней. Рыжая локтем душила набросившуюся на Эрис Дочь Воды, оттаскивая ее назад. Та сопротивлялась и дергалась, рыча и дрыгая ногами. Каким-то чудом ей удалось вырваться, ударить по ногам Эней, и они обе рухнули на землю, принявшись кататься по полу. Где остальные Дочери Воды, Эрис уже не видела. Это нужно остановить. Любым способом. Эрис заставила себя оставаться в сознании. Правая часть лица заплыла, она едва видела правым глазом, а во рту была кровавая каша из ее собственной, ободранной об зубы щеки. Отбросив от себя все это, она слилась с водопадом. Это было сложно, голова кружилась, ее тошнило. Собрав все силы, Эрис вошла в воду и изменила ее поток. На тропу хлынул холодный вал. Ощущение было такое, будто она – крохотный листик, который смывает бурная весенняя река. От холода из тела выжало последний воздух, и она закричала, чуть не захлебнувшись при этом. Невыносимое давление на плечи втискивало ее в камень, и Эрис упустила соединение с водой. Давление тут же прекратилось. Холодный душ отрезвил, вернув ей силы. Зашарив по полу, она попыталась встать. Рядом в глубокой луже барахтались близняшки и Лаэрт, похожие на мокрых драных котов. Причем на лицах и тех, и других был написан суеверный ужас. Подорвавшись с пола, падая и спотыкаясь, Лаэрт бросились к выходу из пещеры, а близняшки остались на полу, отряхиваясь и пытаясь подняться. Эрис кое-как встала, цепляясь за каменный парапет. Ноги подкашивались, ее шатало, а по подбородку из разбитого рта текла кровь. К ней подковыляла избитая Эней: нос у нее был свернут набок, воротник разодран, из рассеченной кожи на левой брови хлестала кровь, заливая пол-лица. С другой стороны появилась Леда с заплывшим левым глазом и окровавленными губами. Эрис оперлась на подставленные плечи сестер, и втроем они кое-как выбрались из расщелины. Вечерние сумерки уже накрыли горную долину. Лагерь вдалеке спокойно собирался ко сну, а от воды в его сторону убегали три шатающиеся фигуры. Остальные Младшие Сестры у водопада сбились стайкой, активно жестикулируя и показывая в их сторону. Как только троица появилась из расщелины, от толпы отделились две Младших Сестры в светлой форме и вприпрыжку побежали к ним. Эрис болталась между близняшками кулем, пока они стаскивали ее вниз по скользким, коварным скалам. Похоже, ей досталось больше всех из троицы, потому как близняшки рядом выглядели сосредоточенными, и их совсем не шатало. Перед глазами плыли красные круги, и Эрис оторопела, узнав в подбегающей к ним Младшей Сестре ту самую голубоглазую Дочь Воздуха, что улыбалась ей за обедом. Лицо у нее было напряженным и хмурым, а руки сильными. Эрис плохо соображала и не сразу поняла, что близняшки передали ее Дочери Воздуха, а сами с помощью второй Нуэргос потихоньку спускались вниз. В какой-то момент Эрис совсем отключилась, и сознание вернулось к ней только тогда, когда синеглазая Нуэргос принялась поить ее из фляги чем-то горьким и жгущим рот. Эрис закашлялась, поперхнувшись, и поняла, что сидит на большом белом камне на плесе, а рядом с ней растянулись усталые окровавленные сестры. Шум воды здесь был уже тише. Напротив них столпились Младшие Сестры, переговариваясь и гудя, как улей. Среди них тоже началась какая-то потасовка: Дочери Воздуха сцепились с Дочерями Воды, принявшись толкаться и громко оскорблять друг друга. Это из-за нас, что ли? – вяло промелькнуло в мозгу. Перед ней появилось лицо синеглазой Дочери Воздуха. Вблизи она была еще симпатичнее со своим сильным широким подбородком и пушистыми светлыми бровями. Но Эрис ее почему-то было плохо видно: правый глаз вообще почти закрылся, а по левому ползали черные мухи. - Сильно они тебя, - пробился к ней приятный низкий голос Младшей Сестры. – Глаз открыть можешь? Эрис постаралась сделать, как ее просили, но острая боль пронзила правое веко, и она только со свистом задышала сквозь стиснутые зубы. - Подожди немного! Сестры уже побежали за помощью. Сейчас придет Боевая Целительница и подлечит тебя. Эрис вяло замотала головой. Не хватало еще, чтобы обо всем этом узнала Ута. Она же предупреждала их, чтобы не было никаких драк и склок. А что если она вообще запретит им получать крылья? Попытавшись пошевелить языком, Эрис только застонала еще сильнее. Во рту все напоминало кровавую тряпку, язык щипало так, что из глаз слезы лились, а кровь приходилось сглатывать, чтобы не захлебнуться ей. - Ничего, ничего, потерпи! – теплые руки Нуэргос осторожно поддержали ее за плечи. – Проклятые Лаэрт! Вечно им неймется! Потом Эрис вновь на какой-то момент отключилась. Она плавала в темном пузыре из боли и жжения в разбитом рту, голову стискивали горячие обручи, грозя выдавить из нее весь мозг. Вдруг сильнейшая судорога скрутила все ее жилы. Эрис распахнула глаза, в немом крике хватая воздух ртом и нелепо дергая руками, словно выброшенная на берег рыба. Ощущение было таким, будто кто-то раскаленными щипцами ухватил ее правое веко и неумолимо тащит его вверх, разрывая кожу на лице. А тело вывернули, выжали как полотенце, и тянули, тянули в обе стороны, пока плоть не затрещала. И так же моментально все кончилось. Охнув, Эрис осела назад, стукнувшись копчиком о ледяной камень. Перед ней стояла облаченная в белое Боевая Целительница, и вокруг нее явственно виднелось серое свечение, похожее на языки огня. Глаза у нее были светлые, почти прозрачные, а кожа гладкой, как у младенца. На лбу между бровей виднелось вытатуированное око. Эрис уперлась взглядом в ее окровавленные руки, ярким пятном выделяющиеся на белой ткани формы. Боевая Целительница наградила ее недовольным взглядом и отошла в сторону, сжав в руках вихрастую голову Эней. В следующий миг ее охватили языки серого огня, серые шнуры змеями сорвались с ее ладоней и вонзились Эней в глаза и рот, а та резко выгнулась назад, дрожа всем телом и конвульсивно дергая рукой. Прямо на глазах Эрис ткани на лице Эней срастались, стягивались и заживали, не оставляя даже рубцов. - Ну как ты? Выглядишь получше, - прозвучал рядом знакомый приятный голос. Эрис повернулась и посмотрела в смеющиеся синие глаза Младшей Сестры Нуэргос. - Вроде жива, - проговорила она, удивляясь тому, что язык во рту ворочается как надо. - Хвала Реагрес! – улыбнулась та и как-то смущенно пожала плечами. – Ты уж прости, что я тебя ашвилом поила. Думала, так лучше будет, хоть кровь остановит, а вышло как-то не очень. - Так вот почему мне так рот жгло, - проворчала Эрис, нахмурившись. - Ну, не рассчитала я, - развела руками Дочь Воздуха. – В следующий раз обязательно подумаю сначала. - Надеюсь, следующего раза не будет, - заметила Эрис, ощупывая свое лицо. Опухоли больше не было, да и прикосновения боли не приносили. - Я Аэру, дочь Мефале дель Нуэргос, Лунный Танцор, становище Фихт, - Младшая Сестра протянула Эрис ладонь, и та пожала ее, представившись: - Эрис, дочь Тэйр дель Каэрос, Двурукая Кошка, становище Сол. - Сол? – вскинула брови Аэру. – Говорят, у вас красиво там очень. Эрис не успела ничего ответить, так как над сидящей на корточках перед ней Аэру выросла Ута. Костлявая разведчица выглядела мрачнее тучи, уперев руки в бока, глаза ее метали молнии. - Шрамазд рухмани дарзан! – вместо приветствия рявкнула она. – Я же предупреждала вас, бхары шелудивые, чтобы вы не высовывались и сидели тихо! - Это не мы начали, первая! – сразу же запротестовала Эней, от которой только что убрала руки Боевая Целительница. – Это Лаэрт… - Да мне плевать, кто начал, разорви тебя Роксана! – заревела Ута, прерывая ее речь и нависая над Эней. – Я вас предупреждала: будут склоки, пеняйте на себя! Бестолковые, глупые щенки! А ну марш в казарму, там разбираться будем! Аэру кивнула Эрис и шмыгнула в сторону, поближе к толпе глазеющих Младших Сестер. Боевая Целительница отпустила машущую руками и шумно дышащую Леду, на лице которой тоже не осталось ран, и обратилась к Уте. - Разведчица, их хорошо отделали, но больше всего досталось ей, - ее палец указал на Эрис. – Еще немного, и она, возможно, слегла бы на пару месяцев. Я бы предложила разобраться с теми, кто это сделал. Девчушки поминали Лаэрт, так что ищите среди них. - Приношу извинения за беспокойство, Целительница, - Ута сухо кивнула, что можно было счесть за поклон. – Мы уладим все недоразумения. - Да не стоит, первая, - устало махнула рукой Целительница. – Это тут не первая драка, так что ничего страшного. Обменявшись рукопожатием с Утой, она раскрыла за спиной громадные черные крылья Дочери Земли и направилась в сторону лагеря. Ута повернулась к троице и очень тихо проговорила: - А вы трое – за мной.