Lost in the sun. Дочери Царицы

Очнулась она от холода, сковавшего тело. Внутри разливалось странное ощущение легкости, будто спала она целые месяцы подряд, а голова была звенящей и чистой, без единой мысли. Эрис потянулась и поняла, что так и лежит ничком на каменном полу. Слабое тепло согревало кожу на лице. Открыв глаза, она увидела перед собой небольшой костерок, возле которого, свернувшись калачиком, спала Жрица. Эрис заморгала от удивления. Ни следа гигантского кострища, ни углей, ни запаха дыма не осталось от того инферно, что ревело здесь вчера. Способных Слышать тоже видно не было. А Жрица была та самая, что привела их сюда. Она лежала на простой тростниковой циновке, подтянув колени к груди и подложив ладони под голову. По лицу ее бродила слабая сладкая улыбка, а огненные узоры на теле поминутно вспыхивали в такт ударам сердца, будто внутри в них тек живой огонь. За ней виднелся алтарь Роксаны, рубиновые глаза горели изнутри символического изображения Богини, глядя, казалось, прямо на Эрис. Она вздрогнула от этого взгляда, разом вспомнив все: и невероятное блаженство в золотой пустоте, и огненные объятия крылатой женщины, и ее поцелуй, поселивший в груди горячий огненный узелок. Сейчас этот узелок пульсировал и покалывал прямо напротив сердца, и она рассеяно дотронулась рукой до груди через одежду. На глаза попали новые татуировки, за ночь остывшие, будто клинок после закалки, ставшие просто алым узором из языков огня. Рукав догорел до самого плеча и чернел обугленным краем. Сильно пахло паленой тканью и волосами. Эрис поднесла руку к глазам и чуть не вздохнула от облегчения: она наконец-то получила вторую татуировку. И крылья! Крылья! Ее почти подбросило с пола, и, едва не споткнувшись о тело спящей рядом Нит, Эрис бросилась к выходу из святилища. Правда, быстро выбежать у нее не получилось. Повсюду вповалку спали Младшие Сестры, все с обгоревшими рукавами и таким блаженством на лицах, что выглядели как малые дети. Пришлось идти медленнее и осторожнее, чтобы никого не потревожить. Впрочем, вокруг уже просыпались. Кто-то заспанно тер руками глаза, кто-то ворочался, а Бет уже сидела, широко раскрытыми глазами уставившись на свое правое предплечье. Лицо у нее светилось почти так же, как узоры на теле Жрицы. Выбравшись наконец из святилища, Эрис не забыла перед выходом обернуться, поклониться Роксане, тронув кулаком лоб, губы и сердце. Ледяной горный воздух обхватил ее со всех сторон. На востоке вставало солнце, позолотив вершины гор. Долина внизу еще тонула в молочно-белом тумане, да и плато перед святилищем тоже закрывала тень горы. Холодный ветер срывался с горных склонов, его ледяные пальцы тут же проникли под одежду Эрис, и она поежилась. Небо было бирюзово-зеленым и таким глубоким, что голова кругом шла. На плато уже торчали близняшки, Виль, Рафа и три Ремесленницы, одной из которых была Фая. Все семеро приглушенно переговаривались, чтобы не разбудить громкими голосами остальных сестер. Рядом с ними стояла закутанная в белый палантин невысокая Жрица с пронзительными голубыми глазами. Сдвинув брови, она что-то негромко объясняла всем семерым. Вдруг за спиной Эней с шумом раскрылись громадные крылья. Она неловко махнула ими несколько раз, сбив при этом с ног Леду и подняв вихрь, и сама же, не удержавшись на ногах, упала на спину. Крылья тут же исчезли. Эрис замерла с открытым ртом. - Нет, не так, - терпеливо покачала головой Жрица. – Говорю вам: не торопитесь. Самое главное – делать все без спешки. Вы же не сразу после рождения ходить научились. Вот и здесь то же самое. – Заметив Эрис, она приветливо кивнула ей. – Светлого утра, Дочь Огня. Иди сюда и послушай, я учу их летать. Обменявшись восхищенным взглядом с Файей, Эрис осторожно подошла к группе Младших Сестер. Она почему-то вдруг оробела, боясь то ли Жрицы, то ли того, что у нее ничего не получится. Обстановку как всегда разрядила Эней, энергично вскочив с камня и потирая спину. Вид у нее был боевым. Следом поднялась Леда, недовольно поглядывая на сестру. - Давайте еще разок, я не совсем поняла, как это, - бодро заявила Эней. - Поэтому я и говорю: не торопись, - с божественным терпением на лице проговорила Жрица. Повернувшись так, чтобы было видно всем обступившим ее Младшим Сестрам, она заговорила: - Сосредоточьтесь на точке в груди. Там, где горит со вчерашнего вечера. Теперь там – поцелуй Дарящей Жизнь. Ее губы будут с вами всегда, вам остается лишь раскрыть их и выпустить наружу Ее дыхание. Эрис сосредоточилась на горячей точке. Комочек пульсировал, будто живой, обжигая ее грудь. Как только она тронула его, Поцелуй Роксаны съежился в одну колючую точку, словно отдернувшись от ее прикосновения. Эрис нахмурилась. Это было похоже на то единение, которое она устанавливала с окружающим миром, только вот вел себя комочек совершенно не так, как обычно вела природа. Ветер впускал в себя Эрис, вода разрешала стать собой, как и земля, и пламя. А здесь, как бы она ни жала и ни давила, комочек не пускал ее и становился все жестче. - Не получается, - свела темные брови Мари, невысокая крепкая Ремесленница, учившаяся на кровельщицу в соседней с близняшками мастерской. Жрица взглянула на нее и пояснила: - А вы не давите. Вы пытаетесь завоевать его, подчинить себе. Но это Роксана, Огненная, Яростная и Грозная. Она никогда не подчинится вам, это вы должны подчиниться Ей. Раскройтесь Ей навстречу, расслабьтесь, отдайтесь Ее дыханию. И тогда Она раскроет крылья за вашими спинами. Представьте, что вы – русло реки, а Роксана – вода. Дайте Ей течь, не мешайте. Внимательно прислушиваясь к себе, Эрис постаралась расслабиться, последовав совету Жрицы. Это было как-то странно, совершенно не так, как она делала обычно. Больше всего это было похоже на то, что они делали тогда с Мей. К щекам Эрис вдруг прилила краска, и она взмолилась, чтобы остальные решили, что это от холода. Впрочем, никто ничего и не заметил. Все хмурились и жмурились, кусали губы, напрягали спины, остекленевшими глазами глядя в пространство перед собой. Вдруг послышался легкий шорох, и за плечами Файи открылись крылья. От удивления она разинула рот, и крылья тут же исчезли. - Вот так, правильно, - подбодрила ее Жрица. – Просто сосредоточься и повтори то, что только что сделала. Эрис с завистью наблюдала за тем, как за спиной Файи вновь распахнулись крылья, и та радостно захлопала в ладоши и засмеялась. В этот раз крылья не пропали. - Ты молодец, Дочь Роксаны, - улыбнулась ей Жрица. – Теперь потренируйся открывать их и сворачивать, пока остальные учатся. Только не пробуй взлететь. Это может быть опасно, - неодобрительный взгляд Жрицы коснулся Эней, которая в ответ нахохлилась, как воробей. Отбросив лишние мысли и чувства, Эрис глубоко вздохнула и расслабилась, как тогда, с Мей. Дышать стало тяжелее, по телу пробежала сладкая волна, и спине стало горячо. А еще появилась странная тяжесть за плечами, будто она одела на спину вещмешок. Боясь поверить, Эрис вывернула голову и едва не взвизгнула, почти носом ткнувшись в пламя. Крылья горели за ее плечами: большие, оранжево-красные, с неровным, постоянно меняющим очертания краем. - Замечательно! – похвалила Жрица. – Теперь убери их! - Как? – заморгала Эрис. - Представь, что ты расплетаешь клубочек с нитками. Эрис погрузилась в горячий комок в груди и постаралась сделать так, как сказала Жрица. Только ничего не получилось. Комочек распадаться не желал, наоборот, затвердел, а рвущий за одежду ветер вдруг сильно толкнул ее назад. Тяжесть оттянула плечи: крылья затвердели. - Не так, - поправила Жрица. – Ты слишком сильно давишь на него. Вытяни одну нитку, он сам распадется. А ты его порвать пытаешься. Вдруг послышалась дикая ругань, и Эрис вскинула голову. У Эней за плечами горели два крыла, но одно из них открылось больше, чем другое. Рыжая, перепуганная насмерть, отборно ругалась, а крылья за ее спиной колотили по воздуху так, что ноги начали отрываться от земли. Эней позеленела и почти завизжала, когда ее сильно качнуло, заваливая ветром на бок. Крылья за ее спиной вновь исчезли, и она с криком упала на камень плато. - Да перестань уже взлетать, - поморщилась Жрица. – Не так нужно это делать! Не торопись! Эрис вдруг поняла, что спине больше не тяжело: от неожиданности и резкого крика Эней крылья исчезли. Закусив губу, она приказала себе сосредоточиться. Это же не так уж и сложно. Просто расслабиться и позволить Богине войти в себя. Почему она никак не может этого сделать? Ведь с природой-то получалось, почему с Богиней не выходит? Может это из-за того, что я на четверть эльф? – вдруг со страхом подумала она, но тут же выбросила эту мысль из головы. У ее мани были крылья, и летала она превосходно, несмотря на то, что в ней эльфийской крови было в два раза больше, чем в Эрис. И ничего. Просто нужно делать так, как говорит Жрица, и все получится. Прикрыв глаза и стараясь не слышать громких голосов Младших Сестер, Эрис вновь сосредоточилась на золотом узелке в груди. Удивительно, но чем дольше она на нем концентрировалась, тем охотнее он отвечал ей. Будто живой, комочек, казалось, радовался, когда она касалась его. Охотно пропуская щекочущие горячие нити сквозь ее тело, с каждым разом он все больше ластился к рукам. К тому времени, как на плато вывалило еще четыре десятка Младших Сестер, Эрис уже поняла, как именно открывать и закрывать крылья. Просто делать это нужно было медленно и нежно. Она решила, что больше всего это похоже на то, будто щекочешь за ухом котенка, и он в ответ начинает урчать. Открываться поначалу было сложно, но как только она поняла, как именно это делать, дальше проблем уже не было. Вот закрывать было сложнее, потому что приходилось одновременно оставаться открытой для комочка и при этом воздействовать на него самого, толкая и как бы заставляя его распускаться самому. Но и с этим она тоже справилась. В итоге к полудню Эрис уже вполне сносно управляла собственными крыльями. Так как Жрица не объясняла, что делать дальше, ей пришлось терпеливо дожидаться, пока тем же трюком овладеют все остальные Младшие Сестры. Тяжелее всех пришлось Эней, которая никак не могла перестать беспорядочно колотить крыльями по воздуху, и вечно сосредоточенной и хмурой Гаин, у которой крылья только твердели, как у Эрис поначалу, и закрываться вообще не хотели. Жрица вздохнула и сказала: - Это оттого, что в вас слишком много упрямства. Просто отдайтесь Богине и все. - Легко сказать, - пробурчала Гаин, вывернув голову и хмуро разглядывая свои крылья, похожие на застывшую смолу. Особенного сходства придавали замершие точно воск на свечном огарке языки огня по краям. - Отчего же? – удивленно заморгала Жрица. – Это так же, как если бы вы занимались любовью. Нужно просто всей душой отдаться Роксане, и все получится. Из толпы послышалось хихиканье, а Гаин и Эней залились румянцем, став похожими на вареных раков. При этом взгляд Эней нервно дернулся к Эрис, и она тут же отвела глаза. Рядом с сестрой встала Леда, положив ей на плечо руку. - Давай, сестренка. Думаю, легче тебе будет представить, как тебя порола Мани-Наставница. Помнишь свои слова? «Нужно просто принять боль, сделать ее своей частью». – В толпе вновь захихикали, Эней еще сильнее нахмурилась. - Сама разберусь, - буркнула она, сбрасывая с плеча руку Леды. Еще часа через три они обе наконец кое-как справились. Эней, правда, приходилось прилагать невероятные усилия, чтобы крылья за ее спиной как сумасшедшие не колотили по воздуху. У нее даже на лбу испарина выступила, а сжатые губы побелели. У Гаин тоже, вроде бы, получилось продержать крылья целую минуту до того, как они окаменели. К этому моменту Эрис уже едва не подпрыгивала от нетерпения. Она может летать, а опять приходится кого-то ждать! Как хотелось просто раскрыть крылья и взлететь вверх, ловя упругие воздушные потоки… К тому же мучил голод. С прошлого утра у нее во рту ни росинки не было, и желудок протестовал, болезненно сжимаясь. Хорошо хоть, она тут не одна такая была: громогласное урчание слышалось со всех сторон плато. Да и пить хотелось так, что язык почти что к глотке прикипел. Вчерашняя Жрица проснулась и вынесла им большую кадушку воды, но этого все равно было недостаточно. Эрис чувствовала себя так, будто не пила неделю. Наконец Жрица, что учила их, удовлетворенно кивнула и повернулась к остальным: - Вот и славно, все справились. Теперь пришло время возвращаться в Рощу Великой Мани. Глаза у Младших Сестер заблестели, все подобрались чуть поближе к Жрице. Эрис и сама сделала шаг вперед, но последовавшие за эти слова любовницы Роксаны заставили ее застыть на месте с открытым ртом: - Крылья не открывать ни в коем случае. Здесь такой ветер, что вас может сбросить с лестницы. Осторожно спускайтесь так же, как и поднимались. - А мы разве… не полетим, светлоликая? – неуверенно спросила Дэйл, ероша свои непослушные волосы. Ее серые глаза расширились от огорчения, как и у всех остальных. - Нет, конечно! - рассмеялась Жрица. – Куда вам? Учить летать вас будут наставницы. - Но мы же уже можем! – запротестовала Виль, морща лоб, как делала всегда, когда расстраивалась. - Да! Вы сказали, что у меня получилось! – пискнула из-за ее плеча крохотная Асай. - И у меня тоже!.. – подхватила Бет, и следом за ней загомонили все Младшие Сестры. Жрица терпеливо ждала, пока гвалт стихнет. Она была невысокой и хрупкой на фоне длинных и худых Воинов, что сплошной стеной обступили ее со всех сторон. Но при этом ее лицо было таким спокойным, светящимся изнутри и отстраненным, что одна за другой Младшие Сестры затихли и разочарованно воззрились на нее. - Вы можете только раскрыть крылья – ровно столько, сколькому я должна была вас научить. Полет – вещь сложная, требующая кропотливой и внимательной учебы. Только через три месяца, а многие из вас и позже, вы сможете овладеть крыльями по-настоящему. И не мне вас учить этому. – Она твердо кивнула сама себе, обернулась ко входу в святилище, и на ее губах вновь появилась нежная улыбка, обращенная к кому-то невидимому. Наверное, Жрица мечтала поскорее вернуться в объятия Яростной. – А теперь поклонитесь своей Богине, - негромко попросила она. – Благодарите Ее за дар, что Она преподнесла вам. И не гневите Ее своими словами. Чувствуя сильнейшее разочарование, Эрис все же повернулась следом за остальными лицом к святилищу и еще раз проговорила все мантры Грозной, благодаря Ее за дар. Гуськом за ведущей их Жрицей, завернутой в белый палантин, Младшие Сестры двинулись прочь с плато. Сквозь толпу к Эрис протолкались близняшки. Вид у обеих был кислее некуда, будто незрелых слив наелись. Но при этом в углах рта Эней залегли упрямые складки, а это ничего хорошего не означало. - Что ты задумала на этот раз? – понизив голос, чтобы не услышали остальные Младшие Сестры, спросила ее Эрис. Эней тут же сделала невинный вид. - Ты о чем? - У тебя такое лицо только когда ты собираешься сделать какую-нибудь глупость, - нахмурилась Эрис. - Я говорила тебе об этом не раз, - тяжело покачала головой рядом Леда. – Тебе нужно работать над мимикой. Иначе нас скоро начнут пороть еще до того, как мы успеем что-нибудь сделать. Эней волком глянула на нее и нехотя буркнула: - Не буду я ничего делать. Жрица сказала, что нельзя, значит – нельзя. - Эней… - угрожающе начала Эрис. - Да отстаньте уже от меня! – вскричала та, и несколько Младших Сестер удивленно на них обернулись. Эней так зверски посмотрела на них в ответ, что они поспешили убраться подальше. Она повернулась к друзьям, и весь задор как-то разом слетел с нее: плечи поникли, глаза печально опустились к земле. – Не буду я ничего делать. Просто так обидно, что у всех получилось сразу, а у меня… - Не переживай, - Эрис легонько погладила ее по плечу, ровно настолько долго, насколько позволяли на людях дотрагиваться до другой сестры приличия. – Ты обязательно научишься. - К тому же, ты и так умеешь гораздо больше других, - поддержала Леда. – Вон, сколько мы всего навытворяли, чего другим даже в голову никогда не приходило. - Да это-то все понятно, - тяжело вздохнула Эней. – Только вот мне от этого не легче. - Ты просто голодная, - улыбнулась Эрис. – Вот поешь, сразу настроение другое будет. Эней несмело улыбнулась в ответ, шмыгнула носом и неловко огляделась, не видел ли кто. Но в их сторону никто не смотрел. Втроем они пошли следом за остальными сестрами к лестнице. Спускаться было еще тяжелее, чем подниматься. От голода Эрис чувствовала себя какой-то прозрачной и очень легкой, как перышко, которое в любой момент мог подхватить холодный ветер и унести вдаль, сбросив на острые камни далеко внизу. Поэтому она слегка изменила его потоки, создав вокруг себя и отряда и Младших Сестер что-то вроде кокона, в котором порывы ветра стихали и не мешали идти. Жрица любопытно оглянулась на нее, а когда Эрис встретилась с ней глазами, широко улыбнулась и благодарно кивнула. Она почувствовала? – удивленно заморгала Эрис. Но как? Я же не Способна Слышать, да и она тоже не ведьма… Кроме нее больше, вроде бы, никто не заметил, что произошло. Идти приходилось лицом вперед, к обрыву, и от этого было еще страшнее. Они находились довольно высоко: если кто-то споткнется и упадет, то он потянет за собой остальных, и тогда все они посворачивают себе шеи на твердых камнях. За себя Эрис не волновалась, она прекрасно чувствовала гору, ее ноги ступали по грубым ступеням как по ровной дороге. Но были же и другие. Вот, например, темноволосая, вечно спешащая Арга, которая запросто могла споткнуться и ухнуть вперед. Или маленькая Асай, побаивающаяся высоты, сейчас белая как полотно и дрожащая. - И все-таки я не понимаю, как у вас это получается, - заворчала за ее спиной Эней. Эрис вырвалась из своих мыслей и взглянула на аккуратно ставящую ноги на ступени близняшку. Вид у нее был донельзя сосредоточенный, рыжие брови сошлись к переносице, а взгляд задумчиво смотрел в пространство. - Как Жрица и говорила. Открываешься навстречу Роксане в груди и разрешаешь Ей вырастить тебе крылья, - пропыхтела Леда, шагающая прямо за Эней. - Это-то я понимаю, но что ж они у меня так хлопают-то?! – в сердцах воскликнула Эней. – У всех просто раскрываются, а у меня стучат, как заполошные. - Это потому, что ты торопыга… - наставительно заговорила Леда и вдруг вскрикнула, прервавшись на полуслове. Эрис испуганно оглянулась. С шумом рассекая воздух, за спиной Эней бились гигантские крылья. Они едва не сбили с ног ее сестру, прижавшуюся всем телом к скале и побледневшую, а саму Эней болтало в воздухе из стороны в сторону, и взгляд у нее был диким. - Осторожнее! Только не бойся! Я сейчас! – крикнула снизу Жрица, раскрывая крылья и взлетая, чтобы придти на помощь Эней. Но было уже поздно. Ругаясь как сапожник, Эней махала крыльями все сильнее и сильнее. Крылья подняли ее над тропой метра на три вверх и влево, и она зависла над пропастью, отчаянно глядя вниз. - Эней!.. – крикнула Эрис, и в этот момент крылья за плечами близняшки исчезли. С воплем Эней рухнула вниз. Эрис уже не думала. Она просто расслабилась и провалилась сквозь скалу. Этому трюку она научилась еще в форте Аэл, пока практиковалась в овладении своим даром. По существу, проходить сквозь предметы было легко. Для этого было достаточно лишь расслабить тело и голову настолько, чтобы вещество, из которого состояли окружающие предметы, просачивалось прямо сквозь нее. То есть фактически, это не Эрис растворялась в скале, дереве или воде, это они растворялись в ней, позволяя ей пройти. С неживой природой, например, камнями, землей или водой, это сделать было, правда, сложнее, чем с живым деревом, но Эрис училась упорно. Проблема при таком погружении была только одна: пока Эрис находилась внутри предмета, она не могла воздействовать на окружающую среду. А потому необходимо было спешить. Холод, вечный серый холод обнял ее со всех сторон, сжимаясь, но не давя. В нем было именно столько места, сколько ей нужно было, чтобы пройти. Вся скальная порода стала ей глазами, и ими она видела как падает Эней, размахивая длиннющими ногами и дико вопя при этом. Свободно скользнув к самому дну скалы, быстрее, чем мысль или бьющее с неба в грозу копье Роксаны, Эрис вышла из камня. Эней летела на нее сверху с глазами, полными ужаса. В один миг Эрис сгустила вокруг нее воздух. Эней взвизгнула, когда железные тиски сжали тело, и упала в руки Эрис. Времени у нее было мало, а потому окончательно смягчить скорость падения не получилось. Эней была тяжелая, Эрис не удержала ее, и они обе рухнули на землю, причем близняшка сильно ударила Эрис в спину. Врезавшись лбом в землю, Эрис не сдержала громкого стона: из глаз аж искры во все стороны посыпались. Сверху давило тяжестью, и слышалось шумное дыхание. - Пресветлая Мани! – выдавила Эней. – Я уж думала: все!.. Она неловко сползла с Эрис, и та смогла наконец перевернуться на спину. Сверху виднелась скала в добрых сотню метров высотой, с которой сверзлась Эней. На змеящейся по ней лестнице перепугано замерли Младшие Сестры, а Жрица Роксаны летела к ним, размеренно хлопая по воздуху большими крыльями. Рядом сидела Эней, глядя на Эрис широко открытыми глазами, с таким глупым удивлением на лице, что Эрис стало смешно. А одновременно с этим вспыхнул и гнев. - Ну и дура же ты! – приподнимаясь на локтях, набросилась она на рыжую близняшку. – Совсем мозгов нет! Бхара проклятущая! Вот почему именно сейчас тебе нужно было открывать свои поганые крылья?! Ты же умереть могла! - Я не знала, что так будет! – в отчаянье взвыла Эней в ответ. – Они сами!.. - Сами они открыться не могут! – рявкнула Эрис. – Не могут и все, сожги тебя Роксана! Клянусь Богиней, Эней! Однажды ты просто погибнешь из-за своей дурости! Эней не успела ничего ответить, только открывая и закрывая рот. В следующий миг рядом приземлилась Жрица. Вид у нее был крайне встревоженным. Сложив крылья, она сразу же кинулась к ним. - Вы в порядке? Ничего не сломали? Встать можете? - Да, светлоликая, - кивнула Эрис, бросив последний сердитый взгляд на Эней. Та только грустно потупилась, став похожей на обруганного щенка. - А ты как? – Жрица взяла Эней за подбородок и повернула ее лицо к себе, вглядываясь в полные печали глаза. - Перепугалась сильно, - призналась та, - а так цела. - Ты везучая, как Сама Богиня, - вдруг улыбнулась Жрица, подалась вперед и поцеловала Эней прямо в губы. Глаза той вытаращились еще больше, чем когда она падала головой вниз прямо на стоящую внизу Эрис. В следующий момент Жрица отстранилась и отвесила ей звонкую пощечину. Эней от неожиданности пискнула и схватилась за челюсть. - Это – чтобы удача тебе не изменяла, - с лукавой улыбкой в глазах заявила Жрица, и ее глаза переместились на Эрис. Взгляд у нее был таким острым, что у той даже в груди кольнуло. – А вот с тобой мы побеседуем отдельно. Эрис непроизвольно сглотнула, но Жрица уже отвернулась от нее и громко крикнула, обращаясь к замершим Младшим Сестрам: - Здесь все в порядке! Не торопитесь и спускайтесь осторожно! И ни в коем случае не пробуйте взлететь! Вы видели, к чему это может привести! - Простите, светлоликая, - хрипло пробормотала Эней, алые пятна стыда горели у нее на щеках. Смотрела она себе на руки, не смея поднять глаз на Жрицу. - Ничего, Дочь Огня! – улыбнулась та. – Такое бывает почти каждый год. Только обычно я успеваю поймать того, кто падает, но сегодня это сделали за меня, - она вновь с любопытством взглянула на Эрис. – Ты не должна извиняться. Роксана благосклонна к тебе – ты спаслась, а это значит, что не мне тебя судить. Просто постарайся быть внимательнее и собраннее. Этой девочки в следующий раз может не оказаться рядом, чтобы помочь тебе. - Да, светлоликая, - порывисто кивнула Эней. Жрица погладила ее по щеке и встала, поманив Эрис пальцем за собой. - У меня к тебе несколько вопросов. Эрис послушно поднялась на ноги, с опаской поглядывая на Жрицу. На ее взгляд, та вела себя как-то странно, будто иллиума напилась. Если бы Эрис доверили жизни сотни Младших Сестер, и одна из них сорвалась со скалы, Эрис бы сейчас нужно было бы самой Боевую Целительницу искать, чтобы сердечный приступ лечила. А Жрица только улыбалась себе под нос да рассматривала ее так, будто Эрис была каким-то диковинным животным. Под таким взглядом становилось не по себе. - Ты ведь дочь Тэйр дель Каэрос из становища Сол, да? - Да, светлоликая, - кивнула Эрис. Жрица стояла перед ней на пол-головы ниже и чуть ли не в полтора раза уже в плечах. Волосы у нее были темно-русые, а глаза такие пронзительно синие, что вековой лед по сравнению с ними показался бы теплым. И сейчас эти глаза обмеряли ее со всех сторон и взвешивали, а Эрис чувствовала себя так, будто была на две головы ниже Жрицы. - В тебе очень много силы. В твоей мани было столько же, но она спала. А ты будишь ее. Почему? – склонила набок голову Жрица. - Я хочу помочь племени всем, чем могу. И если у меня есть эта сила, то и использовать ее нужно во благо анай, - честно ответила Эрис. - Вот как? Что ж, это хорошо, - Жрица тепло улыбнулась ей. – Помни всегда о том, что обещала мне. И никогда, ни при каких обстоятельствах не используй свою силу против анай. - Светлоликая? - не понимающе захлопала ресницами Эрис. – Я бы никогда не стала использовать ее против анай! - Это хорошо, Дочь Огня, - мягкая теплая ладошка Жрицы коснулась щеки Эрис. – Я знаю. Ты только помни, что обещала мне. Сама потом поймешь. С этими словами она отошла, оставив Эрис удивленно таращиться ей в спину. Что она имела в виду? Она что-то видела? Она может читать Нити Небесной Пряхи Аленны? Эней подошла к ней и встала рядом, неловко кашлянув. Эрис с трудом заставила себя оторвать глаза от Жрицы и повернуться к подруге. - Я это… спасибо тебе! – Эней посмотрела ей в глаза. – Я знаю, что иногда бываю просто несносной и придумываю всякую ерунду, чтобы всех развлечь. Но в этот раз у меня действительно случайно так вышло. И уж тем более, я не хотела подвергать тебя опасности. - Да брось ты! - улыбнулась Эрис. – Это было совсем несложно. – Она сразу же помрачнела и предупредила: - Но если ты еще раз выкинешь что-нибудь подобное, я тебе так всыплю, что сидеть месяц не сможешь. И не посмотрю на статус Младшей Сестры и все остальное. А наставницы со мной только согласятся, между прочим. - Договорились! – ухмыльнулась Эней. Дальнейший спуск на самое дно долины прошел без приключений. После падения Эней все шли аккуратно, соблюдая удвоенную осторожность. Младшие Сестры косо поглядывали на Эрис и шептались. Ей оставалось только не обращать на это внимания. После того случая в форте Аэл она уже настолько привыкла к тому, что люди за спиной обсуждают ее, что ни на что не реагировала. Если захотят что-то узнать, подойдут и спросят. А так, пусть себе болтают, ей-то что? Когда они спустились в долину, желудок уже делал вид, что умер, обессилено прилипнув к позвоночнику. Эрис мечтала о том, как бы поскорее добраться до лагеря. Возможно, им снова дадут тот волшебный мед. Ведь должны же они как-то отпраздновать, что получили крылья. Не сразу же домой отправляться! Жрица довольно быстро повела их через рощу обратно. Через пару часов впереди показалась река, и Эрис едва не застонала от наслаждения, когда смогла вдоволь напиться. Ледяная вода драла пересохшее горло, а десны болезненно заныли, но она выпила столько, сколько смогла. Освежиться было хорошо: солнце уже начало клониться к горизонту, но было еще довольно жарко. Другие Младшие Сестры тоже с радостью плескались в реке. Дэйл даже поплавала, загребая сильными руками против течения. Жрица не мешала им, с улыбкой поглядывая на солнце и напевая что-то нежное под нос. Когда солнце опустилось за горы, и по долине потянулись длинные синие тени, они вернулись в лагерь. Здесь царило оживление: Раэрн и Лаэрт уже успели вернуться и теперь шумно праздновали свое совершеннолетие. На пустыре перед святилищами горели четыре костра: по одному для каждого клана. Возле них виднелись в сумерках облаченные в белое фигуры Жриц и Способных Слышать, а также темные макушки Дочерей Воды и Земли. Судя по громкой музыке, песням и людским голосам, бочки с медом все-таки выкатили. Эрис непроизвольно облизнулась, когда ветер донес сильный и пряный запах жарящейся над огнем бараньей туши. Жрица довела их до казарм и остановилась. Лукаво склонив голову набок, она негромко проговорила: - Ну вот и все, в следующий раз мы с вами встретимся только через три года. Роксана приняла вас к Себе, теперь вы – полноправные члены клана. Идите, празднуйте! Порадуйте Ее своим Танцем. Светлой дороги, Дочери Огня! - Светлой дороги, светлоликая! – вразнобой заголосили Каэрос. Некоторые из них сделали это уже по дороге к пустырю перед святилищами. Жрица с улыбкой смотрела им вслед. Из казармы вышла Ута и негромко заговорила с ней, предварительно глубоко поклонившись. Жрица благословила ее поцелуем, и они принялись о чем-то беседовать. - Ты чего встала-то? – нетерпеливо потянула зазевавшуюся Эрис за рукав Леда. – Мы не жрамши со вчерашнего утра, а ты ворон считаешь! - Да, пошли скорей! Я от этого запаха сейчас слюной изойду, - пожаловалась Эней. - Пойдем, - улыбнулась сестрам Эрис. У костров было тепло и весело. Почти одновременно с Каэрос из Рощи появились Нуэргос, и Эрис ухмыльнулась себе под нос. Она готова была поспорить на что угодно, что через каких-то полчаса уже будет танцевать с Аэру. Получив по толстому ломтю аппетитно пахнущей баранины с травами, завернутому в свежую румяную лепешку, и по кружке золотого меда, они с близняшками принялись жевать, даже не став искать себе место, чтобы присесть. Рядом так же молча и сосредоточенно чавкали другие Дочери Огня. Эрис вдруг подумала, как это забавно: у двух костров слышится музыка и смех, а у третьего – гробовая тишина, потому что все заняты едой. Лаэрт издали поглядывали на Каэрос с неприкрытой угрозой, но их разделяло аж два костра и наставницы, будто бы невзначай вставшие между ними. Эрис очень надеялась, что сегодня до драк не дойдет: слишком уж светлое событие произошло вчерашней ночью. Все радовались, орали, поднимали тосты, и очень скоро от сладкого, терпкого меда в голове у Эрис зашумело. Осознание того, что теперь у нее есть крылья и она может летать, пьянило не хуже меда. Эрис совсем скоро перестала считать выпитые кружки, поддавшись общему настроению. Она так долго и упорно трудилась, чтобы заслужить это счастье, что могла один раз позволить себе отдохнуть. - Пойдем танцевать, Эрис! – потянула ее за собой Эней. Хорошее настроение уже вернулось к близняшке, на лице горела широкая задорная улыбка. Эрис удивленно заморгала, позволяя Эней увлечь себя в толпу Младших Сестер, где вперемешку отплясывали Раэрн и Каэрос. Это был первый раз за всю ее жизнь, когда Эней пригласила ее потанцевать. На всех предыдущих праздниках она то ли смущалась, то ли боялась показаться слишком навязчивой, об этом Эрис оставалось только гадать. Ремесленницы наигрывали на барабанах, и их ритм пульсировал у нее в крови вместе с биением сердца. Им вторили красавицы Жрицы, кружась в безумной пляске и пропевая гортанными голосами мантры. Ко всему этому добавлялись звуки маленьких дудочек, на которых обычно играли пастушки, звон колокольцев на одежде Ремесленниц Раэрн, веселые и озорные голоса скрипок. Рядом танцевали Раэрн, разбившись на пары и отплясывая как в последний раз. Вся сдержанность и хмурость слетела с них, будто и не было ее никогда. Единственное, что бросалось в глаза: Воины танцевали только с Ремесленницами, но никогда – друг с другом. Внутрикастовые браки у Раэрн были запрещены строже всего, чтобы сохранить потомство сильным. Золотой мед ударил в голову. Перед глазами все слегка кружилось, а ноги были такими легкими, будто Эрис уже летела над землей. Протолкавшись поближе к костру, Эней остановилась и обернулась, окруженная алым ореолом пламени. Ее рыжие волосы тоже казались частью костра, а глаза были таинственно-темными, как летняя ночь. Подмигнув Эрис, Эней одним движением оторвала последний оставшийся рукав куртки вместе с рукавом рубахи. Вспыхнули в отблесках пламени алые узоры на ее сильных, мускулистых руках, и Эрис невольно залюбовалась. Звонко рассмеявшись, Эней притянула ее к себе. Эрис почти не удивилась, когда руки ее лучшей подруги обхватили ее за талию и уверенно повели в танце. Быстрый ритм пульсировал в крови, пьяня и сводя с ума. Глаза Эней напротив обжигали желанием, а сочные губы дразнили лукавой улыбкой. Эрис вдруг задохнулась, когда по телу побежали жаркие мурашки. Эней властно привлекла ее к себе, обняв еще крепче. Теперь ее лицо было так близко, что дыхание обжигало щеки Эрис. Она была выше на полголовы, и Эрис не могла заставить себя отвести взгляд от ее губ. Я должна прекратить это… Это же Эней. Она же мой друг… Но мысли были какими-то вялыми, а кровь уже кипела. Прикосновение сильных пальцев к пояснице сладко волновало. Эрис ни с кем не была после Мей, а эта волшебная ночь, золотой комочек крыльев в груди, пьяная улыбка Эней доделали свое дело. Задыхаясь, Эрис заскользила руками по спине Эней, сжимая кожу через ткань чуть сильнее, чем требовали приличия. - Что ты делаешь? – губы Эней чуть заметно дрогнули. Эрис чувствовала ее сейчас так, как никогда: знойную, горячую, полную желания. - А ты? – вызывающе вздернула бровь Эрис, почти касаясь своими губами ее. Улыбка медленно сползла с лица Эней, а глаза полыхнули огнем. Она задышала так тяжело, что Эрис ощутила, как напрягаются мышцы спины под остатками ее куртки. Осознание того, что это именно Эней в ее объятиях, странно и непривычно волновало. Эрис еще раз прошлась пальцами по ее спине до аппетитной ямочки над ягодицами, и Эней едва заметно выгнулась от наслаждения следом за ее рукой. - Эрис… - тихо начала она. - Дочь Тэйр! – чья-то ладонь легла на плечо Эрис, и она вздрогнула всем телом, отскакивая от Эней. Резко развернувшись, Эрис оказалась лицом к лицу с главой Ночных Лезвий Раин. Худое лицо разведчицы не выражало ни одной эмоции, как и тихий голос. - Тебя ждет царица. Иди за мной. Развернувшись, Раин не спеша направилась сквозь толпу танцующих. Эней выругалась сквозь зубы, отступая на шаг назад и слегка опуская голову, на этот раз от гнева, а не из уважения. Эрис бросила на нее полный разочарования взгляд и поспешила следом за Раин, проклиная на чем свет стоит царицу. Возбуждение не желало уходить, горячими волнами поднимаясь по телу, но тяжелый, как Перст Тары, взгляд стоящей неподалеку в окружении разведчиц Ларты быстро выстудил его. Ее колючие темные глаза пристально следили за каждым движением Эрис. Шкуры сумеречного кота на ее плечах сегодня не было, но она все равно казалась огромной со своими широкими плечами и сильными руками, сложенными на груди. Царица распространяла вокруг себя волны властности, и танцующие неподалеку Младшие Сестры останавливались, кланялись ей и старались убраться как можно дальше из-под ее тяжелого взгляда. Раин церемонно поклонилась Ларте и встала за ее плечом, сложив за спиной руки и глядя в пространство. Отбросив с лица челку с одной белоснежной прядью, Ларта окинула поклонившуюся ей Эрис оценивающим взглядом с головы до ног и разомкнула губы: - Пойдем-ка, потолкуем. Развернувшись, царица зашагала прочь от костров, даже не оборачиваясь, уверенная в том, что Эрис беспрекословно подчинится. Разведчицы последовали за ней, как и Раин, разошедшиеся так, чтобы хватило места и для Эрис. Обернувшись в последний раз, Эрис успела еще увидеть одиноко стоящую возле костра Эней с глазами темными как ночь и поспешила за Лартой в прохладную тень деревьев. Как только музыка позади слегка поутихла, Ларта заговорила, не поворачивая головы, и Эрис пришлось прибавлять шагу, чтобы услышать ее. - Жрица рассказала мне о том, что сегодня произошло. Я так понимаю, твоя сила растет? - Да, царица, - кивнула Эрис, бросая на нее осторожный взгляд. Одна Роксана знала, что у нее на уме. - Это хорошо. Иди, собирай вещи. Мы улетаем в форт Аэл. - Что? – Эрис замерла с открытым ртом, и Ларта на ходу повернула к ней голову. Ее темные глаза угрожающе сузились. Эрис сразу же опомнилась и согнулась в поклоне: - Прошу простить меня, царица, я просто очень удивлена. Позволено ли мне спросить, что значат ваши слова? - То, что ты слышала. – Ларта остановилась и выпрямилась, глядя на нее вполоборота. Ее упрямый подбородок приподнялся, так невероятно напоминая Торн, а на скулах заиграли желваки. – Ты получила крылья, и пора тебе уже начать служить клану. Мне нужен твой дар, поэтому теперь ты будешь при мне. – Ларта нахмурилась, сведя черные прямые брови, отчего шрам на правой натянулся. – Меня беспокоят онды. Не может быть, чтобы мы перебили их всех. Роксана, я бы все отдала, чтобы это было так, но… - Ларта тяжело покачала головой. - Были еще нападения, царица? – тревожно спросила Эрис. - Нет, но это не значит, что их не будет, - буркнула Ларта, отворачиваясь и направляясь к казармам Каэрос. Эрис поспешила за ней, ловя каждое слово. Шаг в шаг рядом с ней шла молчаливая Раин. – Лаэрт в последнее время неспокойны. У них на границе что-то творится, Ина докладывает о разведотрядах, которые прочесывают пограничные кряжи. Но Амала темнит, делая вид, что ничего не происходит. – Ларта едва не рычала. - Мне нужны твои способности, чтобы выяснить, что там. Да и вообще, пора тебе заканчивать без дела мотаться. Нечего впустую растрачивать способности на драки с Лаэрт. Больше всего сейчас Эрис хотелось попросить разрешения хотя бы на то, чтобы попрощаться с друзьями, но она не посмела. Волны властности и несгибаемой воли словно ночные тени окружали плечи Ларты, и вид у царицы был такой, что лучше было не лезть. Разведчицы шагали быстро и молча, не проявляя никаких эмоций. Все знали, что Ларта терпеть не может, когда с ней спорят. Звуки праздника остались далеко за спиной, а впереди уже темнело здание казармы, возле которого, вытянувшись по струнке, стояли еще четыре разведчицы Каэрос с остекленевшими взглядами, направленными в пространство. Ни одну из них Эрис не знала. Они отсалютовали Ларте, та рассеяно кивнула им и бросила через плечо, направляясь куда-то за казарму: - Собирайся. Через пять минут будь здесь. Я потолкую с Утой, и мы вылетаем. - Но нам еще не объяснили, как летать, царица, - рассеяно заморгала Эрис. - У тебя есть время разобраться. Раин тебе все покажет, - криво ухмыльнулась Ларта и растворилась в ночных тенях. Эрис беспомощно заморгала, глядя ей вслед, и перевела взгляд на поджарую главу Ночных Лезвий. В ее глазах промелькнул огонек сочувствия, но не более. - Сосредоточься на точке в груди прямо за сердцем и раскрой крылья, - без выражения заговорила Раин. – А теперь попробуй взмахнуть ими…