Lost in the sun. Дочери Царицы

2587 год после падения Кренена Могучие потоки ветра поддерживали Лэйк под раскрытые на спине крылья, а внизу, далеко под ногами, колыхалось травяное море Роура. Как и всегда в конце лета травы были отяжелевшими и темно-зелеными, и никогда не утихающий восточный ветер стелил их по земле, пуская по ним серебристую рябь, будто по самым настоящим волнам. Отсюда, с высоты, казалось, что травяной покров мягкий, будто перина, и так приятно будет откинуться на него спиной, разбросав руки и позволив ему обнять усталое разгоряченное тело. Только вот за последние месяцы Лэйк уже столько раз падала на него с высоты, учась обращаться с крыльями, что никаких иллюзий относительно мягкости травы уже не питала. Небо затягивали бело-серые облака, из которых периодически пробивалось теплое солнце. Последние два дня лил проливной дождь, и только сегодня развиднелось, что не могло не радовать: тренироваться мокрыми до нитки высоко в небе было донельзя мерзко. Не говоря уже о том, что в сильный дождь контролировать крылья становилось еще сложнее, чем обычно. Ветер слегка сменил направление, ткнув ее под правое крыло несильным невидимым кулаком. Но и этого было достаточно, чтобы Лэйк отшвырнуло в сторону, и она едва не врезалась в летящую рядом коренастую Наю. Здесь, на высоте, где воздух был разреженным и холодным, крылья вели себя совсем иначе, чем внизу, ближе к земле. Воздушные массы здесь ничто не смиряло и не ограничивало, и они меняли направление каждую секунду. Ситуация осложнялась еще и наличием за спиной Лэйк протыкающего облака одинокого утеса – Серого Зуба, о который ветра разбивались, образуя воздушные провалы, а в них воздух едва водоворотами не закручивался. К тому же необходимо было следить не только за силой и направлением ветра, но и за действиями окружающих ее сестер, чьи крылья тоже создавали небольшие воздушные токи, мешающие лететь ей самой. И как только разведчицы умудрялись держать строй и действовать в небе как одно целое? Лэйк поморщилась. Их учили уже два месяца, а толку от этого было не так уж и много. В воздухе ее швыряло из стороны в сторону так, будто она вообще впервые в жизни в строй встала. Зато Лэйк повезло: она не опозорилась как многие остальные. Примерно раз в день какие-нибудь две Младшие Сестры случайно налетали друг на друга, ломали строй и беспорядочной кучей из ног, рук и крыльев, вопя, летели вниз. Иногда наставницы успевали подхватить их или помочь до земли. Иногда позволяли упасть, чтобы те хорошенько запомнили урок и больше не ошибались. Сегодня падать было слишком высоко. Земля была так далеко внизу, что голова кружилась. Наставница Онге специально подняла их под самые тучи: строй должен был держаться в любых условиях, даже почти что у самого Роксаниного щита, где ветра были гораздо более свирепыми, а вес собственного тела затруднял маневренность и тянул к земле. Какой идиот решил сделать из Онге наставницу, Лэйк понятия не имела. Эрис рассказывала, что они вместе входили в поисковый отряд, когда охотились на ондов под Кулаком Древних три года назад. Ума у Двурукой Кошки Онге с тех пор, как видно, не прибавилось, как и терпения и такта. Вздорная, резкая, совершенно нетерпимая Онге была самым неудачным кандидатом на должность наставницы крылатых Младших Сестер. Сама она летала великолепно, серой молнией скользя среди туч, но вот нормально объяснить, как она это делает, другим Младшим Сестрам Онге не могла. Вот и сейчас серые глаза Онге метали молнии, а тонкие брови сдвинулись к переносице. Выглядела она такой хмурой, что Лэйк поглядывала на нее с опаской. Двурукая Кошка запросто могла отходить нерадивую ученицу древком шеста, который служил ей для указания направления полета, а на такой высоте это превращалось в смертельно опасное наказание. Выровнявшись в воздухе и махнув Найе в знак извинения, Лэйк сцепила зубы. Крылья за спиной мерно стучали по воздуху, подбрасывая ее тело вверх-вниз. Она еще не слишком хорошо умела контролировать их температуру и жесткость, поэтому и болталась в воздухе, как мешок лука на подпрыгивающей на камнях повозке. Взрослые разведчицы умели даже замирать на одном месте и держаться в воздухе, только слегка изменяя нагрев крыльев и их текстуру. Не говоря уже о бреющем полете и всевозможных трюках, которые в любой момент могли пригодиться в битве. Лэйк пока научилась делать только штопор. Для этого нужно было обернуться крыльями и создать вокруг себя огненный кокон, но сделать это на сильном замахе правым крылом, чтобы прибавить телу вращения. А дальше только падай вниз да крутись, покрепче стискивая оружие и превращаясь в ощетинившуюся во все стороны сталью юлу. Но в штопоре ничего сложного не было, а вот остальные фигуры пока не давались. Обучение осложнялось еще и тем, что им запрещено было взлетать без разрешения и пригляда кого-нибудь из старших разведчиц. Многие, конечно, плевали на этот запрет поначалу, пока Илу не поймали за тренировкой Онге с Утой. В наказание они сбили ее прямо в воздухе, и Ила сильно приложилась о твердую землю. Через час ее растянули между двумя столбами посреди форта Серый Зуб, привязав за руки и за ноги, и отходили плетью так, что она еще два дня не могла встать. После этого случая даже Лэйк не рисковала тренироваться в одиночку. На полеты, боевые построения и обучение основам воздушного боя у них уходил весь день, с двумя перерывами на завтрак и обед. Когда перед ужином наставницы разрешали Младшим Сестрам спуститься в форт, Лэйк уже на ногах-то едва держалась, не говоря уже про крылья. Тренировки были настолько изматывающими, что тяжелая работа в кузне у Дары теперь казалась ей легкой пробежкой. От ни на секунду не стихающего ветра кожа на лице Лэйк обветрилась, а губы потрескались и сочились сукровицей. Теперь она все время морщилась, потому что привыкла прикрывать глаза, которые словно ножами резал ледяной воздух. Разведчицы рычали на них, что они должны выработать высокую степень концентрации, и тело перестанет замечать холод во время полета. Но у Лэйк это получалось не каждый раз, а потому она только и делала, что зубами стучала. Встречным ветром многим Младшим Сестрам уже надуло прострелы, и те ходили с воспаленными поясницами, подмышечными впадинами и шеями, периодически обращаясь к Боевой Целительнице. Лэйк и сама уже несколько раз была у Имре, которая только и делала в последние дни, что кого-то лечила. Сейчас, с трудом держась в воздухе между Найей из становища Сол и Фин из становища Окун, Лэйк сжимала в руках тяжелый деревянный шест, по весу равный весу нагинаты. Руки налились тяжестью, дыхание с хрипами вырывалось из груди, а сама она замерзла так, будто искупалась зимой в проруби и осталась стоять голой на ветру. Разреженный воздух жег грудь, не давая насыщения, сколько ни хватай его обметанным ртом. По указке зависшей недалеко Онге, сложившей руки на груди и наблюдающей за ними с таким лицом, будто она стоит на плато, а не висит в полукилометре над землей, они выполняли стандартное построение: классическое наземное каре. Только это превращалось в совершенно невыполнимую задачу на сильнейшем ветру. Первый ряд Лунных Танцоров висел в воздухе, выставив перед собой импровизированные нагинаты. По бокам находились Двурукие Кошки и Клинки Рассвета. Правый фланг сильно просел: Клинкам приходилось держать в руках еще и щиты, в которые нещадно бил ветер, расшвыривая их и не давая парить на одном месте. Прямо за спиной Лэйк кое-как справлялись Орлиные Дочери и Ночные Лезвия, но и они хрипели от натуги, едва не падая под весом оружия и полных колчанов. Лэйк было хорошо видно далеко внизу Ремесленниц, похожих с такой высоты на рой бабочек с оранжевыми крыльями. Их никто летать с оружием и держать строй не заставлял. Наставницы занимались с ними, показывая только стандартные приемы обращения с крыльями, и тяжелым нагрузкам не подвергали. Поэтому Ремесленницы получали от полета истинное удовольствие и наперебой взахлеб обсуждали, чему и как научились за последние дни. Лэйк к этому времени даже говорить уже не могла от усталости. Да и что им расскажешь? Что она весь день тяжеленной дубиной махала под облаками? Вряд ли им это было интересно. Онге быстро сделала шестом несколько круговых движений и одно рубящее сверху вниз. Это означало, что они должны построить воздушного Ежа. Лэйк сжала зубы, борясь с воздушными потоками других сестер. Этот маневр требовал всей ее выучки. Из простого каре Лунным Танцорам нужно было плавно перестроиться в шар, спина к спине, ощетинившийся во все стороны нагинатами, а остальные сообщества строились вокруг этого шара, прикрывая со всех сторон. Онге не раз и не два демонстрировала им, как это делать, но с тем уровнем владения крыльями, который был у Лэйк, сделать это было практически невозможно. Сестры медленно и осторожно, стараясь не мешать друг другу, задвигались. Лэйк сражалась с бьющим в лицо ветром, выгибая при этом крылья так, чтобы создаваемые чужими крыльями воздушные ямы не вытолкнули ее из строя. Естественно, что при этом двигались они не быстрее улитки, и тонкие брови Онге недовольно нахмурились. Она несколько раз резко махнула шестом из стороны в сторону: «Быстрее!» Лэйк как раз пыталась прижаться спиной к стоящей рядом Найе, и их крылья коснулись друг друга. Это было не слишком приятно: странное ощущение, будто кто-то пальцем проводил по оголенным нервам. Не больно, но слишком лично, и все Младшие Сестры никак не могли к этому привыкнуть. Вот и сейчас Лэйк и Ная шарахнулись в разные стороны, причем Ная умудрилась концом своего шеста зацепить пролетающую мимо нее Илу. Ту швырнуло в сторону, она сорвалась с воздушного потока, одним крылом угодив в яму, но почти сразу выровнялась. Брови Онге нахмурились еще больше. С грехом пополам Еж был построен. Справа и слева от него зависли Клинки Рассвета и Двурукие Кошки, образующие две Вертикальные Сети, в ячейки которых смотрели стрелы Орлиных Дочерей. Сеть была выполнена не слишком хорошо: нижние ряды сильно провисали, чтобы увернуться от сапог верхних, а Орлиные Дочери держались слишком далеко от нее, чтобы не врезаться в спины построившихся Клинков и Кошек. Когда они выполняли это построение в пятидесяти метрах над землей, получалось лучше. Но там и ветра такого не было. Лэйк оказалась спиной к Онге и поблагодарила Богиню, что не видит сейчас перекошенного от раздражения лица наставницы. Зато она видела Ночных Лезвий, построившихся прямо за Ежом и Сетями. В череде огненных крыльев ярко выделялись одни – серебристые и светящиеся, словно искрящийся на солнце снег. Их обладательницей была нимфа, сейчас щурящаяся от ветра и отчаянно молотящая ими по воздуху, чтобы сохранить высоту и место в строю. Лэйк невольно ухмыльнулась, вспоминая, как они проходили церемонию принятия крыльев. Весь месяц, который им понадобился на то, чтобы дойти от становища Сол до Рощи Великой Мани, Найрин молчала, становясь день ото дня все смурнее и смурнее. Лэйк считала, что не стоит лезть к ней с вопросами: на ее взгляд, это было неприлично. Мало ли, может они с Ган опять поссорились, или нимфа, наоборот, по ней скучала. И то, и другое совершенно Лэйк не касалось, а сама Найрин ничего не рассказывала. И только как-то вечером, когда до заветной долины оставалось три дня пути, Лэйк услышала, что Найрин тихонько плачет, спрятав голову под свое походное одеяло. Самой Лэйк в ту ночь не спалось. Чужие горы пахли совсем не так, как Перст Тары, и тропы там были крутыми и нехожеными. Она сидела у костра, прислушиваясь к отдаленному вою ветра у горных вершин, и в нем ей слышались голоса волков. Подмывало перекинуться и осмотреться вокруг, облазить ущелья и пометить новую территорию, но Лэйк боялась, что ее отсутствие будет замечено. К тому же, всю рощу окружали охранные форты Раэрн, и объясняться перед ними у нее никакого желания не было. Вот поэтому и получилось, что из всех Младших Сестер не спящими оказались они с нимфой. Когда Найрин заплакала, Лэйк поначалу держалась, стараясь делать вид, что не замечает этого. Но через некоторое время вид вздрагивающих плеч нимфы и тихие всхлипы заставили Лэйк, сжав зубы и засунув поглубже свои принципы, опуститься возле ее одеяла на колени. - Эй, ну чего ты? – тихонько спросила она, несмело трогая Найрин за плечо. Этот жест был позволителен, даже если они с Ган уже обменялись брачными клятвами. А вот нимфа, похоже, так и не выучила правил приличия. Вместо того, чтобы успокоиться и утереть слезы, она резко подскочила и порывисто обняла Лэйк, прижимаясь к ней всем телом и обильно поливая слезами тунику у Лэйк на груди. Та замерла с поднятыми руками, не понимая, что ей делать. Вот это уж точно было верхом бестактности и непростительной фамильярности. Лэйк с опаской огляделась по сторонам: все спали, и порыва Найрин никто не видел. Серебристый затылок теперь был прямо под ее подбородком, плечи нимфы вздрагивали, и сама она казалась какой-то маленькой и беззащитной. Скрепя сердце, Лэйк положила ей руки на плечи и погладила по спине. Ей совершенно не хотелось объясняться с Ган по возвращении в становище Сол: за последние годы они стали хорошими приятелями. Но и не успокоить ревущую нимфу она тоже не могла. - Ну чего ты? – Лэйк неуклюже гладила ее по волосам, прижимая гибкое и сильное тело нимфы к себе. – Чего плачешь-то? По Ган скучаешь? - Нет!.. – заикаясь, ответила нимфа. - А что тогда? Обидел кто? - Лэйк!.. – Найрин отстранилась от нее и посмотрела в глаза. По ее щекам катились слезы, а в зеленых глазах застыло отчаянье. Даже заплаканная, с опухшими веками, она оставалась такой красивой, что Лэйк, как всегда, залюбовалась. Смуглая кожа резко оттеняла серебряные брови и волосы, а ресницы были такими длинными, что на них практически можно было раскачиваться. Полные губы, повлажневшие от слез, дрожали, так и напрашиваясь на поцелуй, а ямочки на щеках видны были даже сейчас. Решительно тряхнув головой, Лэйк заставила себя услышать то, что говорит ей нимфа. – Лэйк, а если Роксана не даст мне крылья? Что мне тогда делать? - Почему не даст? – удивленно заморгала Лэйк, осмысливая ее слова. – Глупость какая! - Я же не анай! – шмыгнула носом Найрин. - Ну и что? – вновь не поняла Лэйк. - Так как тогда она подарит мне крылья? – в отчаянье всхлипнула Найрин. – Они же из огня! А я не умею как вы зажигать своим прикосновением огонь, потому что я не вашей крови! Как же мне тогда быть? Я не хочу быть единственной бескрылой! - Да не говори ты глупостей! – фыркнула Лэйк. – Тебя же купали в пламени, так? - Да, - заикаясь и вздрагивая, кивнула Найрин. – Когда я только к вам попала десять лет назад… - И на Младшую Сестру ты испытание прошла, - продолжила Лэйк, кивая на языки огня, обвивающие левую руку нимфы. Та взглянула на нее с такой надеждой в глазах, что Лэйк непроизвольно улыбнулась: - Ты думаешь, Роксана позволила бы тебе стать Младшей Сестрой, если бы не планировала принимать тебя в клан? - Да, но крылья… - вновь шмыгнула Найрин, но Лэйк решительно и твердо оборвала ее: - Крылья у тебя будут. Вот увидишь. Верь в Богиню, неверная, и Она поможет. - Бхара ты злая!.. – сквозь слезы улыбнулась Найрин, и ее лицо осветилось, словно солнце из-за туч выглянуло. – Опять ты меня дразнишь! - И за дело, - Лэйк демонстративно оттянула тунику на груди, на которой расплывалось большое мокрое пятно. – Устроила болото из моей формы. Я не какая-нибудь Дочь Воды, чтобы любить сырость. - Да ну тебя! – фыркнула, уже смеясь, Найрин, вдруг быстро поцеловала Лэйк в щеку и добавила: - Спасибо тебе, Лэйк! - Не за что, - неловко дернула она плечами. В конечном счете, Лэйк оказалась права, хоть и не полностью. После церемонии в святилище Роксаны у Найрин за плечами раскрылись крылья, но вместо огненных они были серебряными и такими же блестящими, как и ее волосы. Жрице Роксаны это, судя по всему, очень понравилось, потому как под обалдевшие взгляды остальных Младших Сестер она привстала на цыпочки и наградила нимфу таким долгим и чувственным поцелуем, что Лэйк почувствовала себя не в своей тарелке. Отпустив совершенно ошалевшую, тяжело дышащую, покрытую красными пятнами нимфу, любовница Богини с глазами, что вешний лед, заявила, что Роксана благословила ее Своим прикосновением. Сейчас Найрин училась упорно и вдохновенно, как никто другой. Наставницы Ута и Онге почти не ругали ее, она еще не заработала ни одного удара шестом и ни разу не падала на землю. Упрямо сцепив зубы, Найрин тренировалась наравне с остальными, и Лэйк чувствовала невольную гордость за среброволосую нимфу. Эта девочка доказала, что способна стать анай, да не просто рядовым членом клана, а одной из лучших. Ная рубанула несколько раз рукой в воздухе, передавая Лэйк приказ от Онге, которую та сейчас видеть никак не могла. «Волны». Лэйк кивнула и принялась осторожно перестраиваться, чтобы никого не задеть. Крылья за ее спиной казались громоздкими и чужими. Ощущение было странным: как когда сломал ногу и заново учишься ходить. Солнце, хоть и скрытое рваной чередой пушистых облаков, медленно ползло на запад, наколовшись своим красным боком на острую вершину Серого Зуба. Продрогшая до самых костей, Лэйк невольно поглядывала на него, отсчитывая, когда же наконец Онге объявит окончание тренировки. Это случилось уже к тому времени, когда от усталости перед глазами пошли черные мухи. Шест Онге перевернулся горизонтально и указал вниз. Едва не застонав от облегчения, Лэйк опустила поднятую импровизированную нагинату и медленно, на бреющем полете, направилась на запад, к темной громаде Серого Зуба. Гигантский пик торчал из абсолютно ровной степи будто чей-то палец с остро отточенным ногтем. Его вершину закрывали клубящиеся серые тучи, в которых иногда посверкивали молнии. Разведчицы говорили Лэйк, что вершину почти никогда не видно снизу. Только в самые лютые зимние морозы, когда кора деревьев трещала и лопалась, не выдерживая низких температур, пик Серого Зуба очищался от облаков, но стоял покрытый прозрачной дымкой. Там, наверху, дули бесконечные, никогда не стихающие ветра, взметая с ледяной шапки снежную порошу и раскручивая ее вокруг пика словно прозрачный шелковый палантин. Говорили, что туда часто спускается Роксана, и на острых отвесных склонах горы Они с Аленной выясняют отношения и то, кому будет принадлежать Тучная, Хлебородная Артрена. Небесная Пряха проливала на Огненного Кузнеца тучи ледяных стрел дождя, а Роксана в ответ пыталась достать Ее Своими зазубренными копьями молний. На высоте около тысячи метров над землей на восточной оконечности скалы стоял форт Серый Зуб, построенный более двух тысяч лет назад во время первых столкновений с кортами. Тогда в его возведении принимали участие представители всех четырех кланов, строился он долго и на века. Последние пятьсот лет форт Серый Зуб принадлежал Каэрос, потому что именно в их земли переместилась арена боевых действий. Но здесь также можно было почти всегда встретить и Дочерей Воздуха, несущих пограничную службу вместе с Дочерьми Огня согласно Соглашению Фаины дель Нуэргос о совместной защите границ. Сейчас в форте их было немного, но во время совместных походов против кортов форт Серый Зуб с легкостью вмещал до десяти тысяч Нуэргос. Кольцо толстых каменных стен подковой вгрызалось в серый обрывистый бок горы. Внутренний двор крепости был размером с половину становища Сол, и в нем располагались мастерские, Плац, склады оружия и продовольствия. А вся внутренность скалы была изрезана тысячами галерей и переходов, в которых находились казармы. Одновременно форт Серый Зуб мог принять и разместить до тридцати тысяч человек, хотя такого количества народу в нем не бывало уже больше тысячи лет. Три четверти казарм стояли закрытыми, как и большинство складов для припасов. Гарнизон Серого Зуба состоял из тысячи человек, к которым раз в год на летние месяцы прибавлялись обучающиеся летать Младшие Сестры. Впервые за всю ее жизнь Лэйк выделили собственную келью, в которой она жила одна. Это было странно, непривычно и слишком тихо. Спать там было неуютно и холодно, поэтому она старалась как можно больше времени проводить в едальне или во внутреннем дворе крепости. Вот и сейчас, подлетая на холодных резких порывах ветра к кольцу стен, Лэйк не испытывала ни малейшего желания возвращаться в свое жилище. Рядом устало хлопали крыльями другие Младшие Сестры. На пронзительном ветру застыли одетые в коричневую форму часовые, расставленные через каждые двадцать метров по всему периметру стены. Онге кивнула ближайшей из них, высокой Клинку Рассвета, и та в ответ приветственно приподняла небольшой круглый щит, прикрепленной к ее левому предплечью. Лэйк засмотрелась на часовую и ухнула в воздушную яму, с силой молотя крыльями, чтобы выбраться из нее. Любая ошибка здесь становилась смертельно опасной: чудовищный ветер запросто мог размазать ее по острым скалам. Кое-как спикировав за высокую толстую стену, на которой запросто разъехались бы две повозки, Лэйк зависла над мощеным камнем внутренним двором форта и осторожно расплела клубок крыльев в груди. По телу прошла приятная волна теплых мурашек, крылья втянулись в спину, и сапоги с громким стуком врезались в мостовую. Рядом опускались на землю другие Младшие Сестры. Тело ныло и болело, в костях застыл мороз, собравшись противными комками в суставах. С непривычки после целого дня в небе ноги казались тяжелыми и неуклюжими. Лэйк тяжело заковыляла к своему месту в строю, опираясь на деревянный шест. Встав между Найей и Фин, она выпрямилась, превозмогая жаркие волны боли в задубевшей спине. Обитатели форта занимались своими делами, и на строящихся Младших Сестер никто не обращал внимания. Из расположенной неподалеку кузни раздавался ровный звон: Ремесленницы ковали оружие и стрелы. С другой стороны из едальни тянуло дымом и запахом готовящейся еды. Ноздри Лэйк затрепетали, уловив тяжелый сладковатый аромат баранины, а желудок свернулся в клубок и жалобно завыл. Ничего, еще буквально пару минут, и она спокойно пойдет ужинать. Онге оглядела строй, сложила руки за спиной и громко объявила: - Сегодня вы показали себя просто отвратительно! Строй неровный, всех болтает, двигаетесь медленнее улиток. Вы думаете, корты станут ждать, пока вы построитесь? Да их ящеры сомнут и разорвут вашу Сеть быстрее, чем вы успеете оружие поднять! Этого недостаточно! Вы должны стать быстрее, сильнее, увереннее!.. – Лэйк перестала слушать. Иногда ей казалось, что разведчицам недостаточно всего. Как бы хорошо они ни строились, как бы быстро и ладно ни меняли направление, как бы четко под одним углом ни держали оружие, наставницам все не нравилось. И Ута, и Онге нещадно ругали и костерили их с утра до вечера, не говоря ни одного слова одобрения, зато поливая такой отборной руганью, что Лэйк отродясь не слышала. С другой стороны, она прекрасно понимала их гнев. Если корты нападут, они действительно не продержатся и минуты. Лэйк едва держалась в воздухе, едва справлялась со своими крыльями, а уж о том, чтобы при этом драться и держать строй, речи вообще никакой не шло. Над землей-то ладно, там было не так холодно, да и ветер так сильно не бил в лицо. А вот на высоте ее швыряло из стороны в сторону словно сорванный ветром осенний лист. И это при том, что корты предпочитали нападать именно на высоте: тяжелые ящеры спокойно справлялись с порывами ветра, а вот анай было гораздо сложнее в таких условиях выстраивать оборону. Проорав последние наставления, Онге распустила строй, развернулась и направилась к казармам, на ходу крутя в руке тяжеленный шест, словно тоненькую тростинку. Лэйк с завистью посмотрела ей вслед. У нее-то силы остались. Сейчас, как всегда, поест и пойдет тренироваться на Плац, где с самого утра занимались другие разведчицы. Повернув голову, она взглянула на то, как обнаженные до пояса, в одних бинтах, человек тридцать разведчиц, разбившись на пары, практиковали бой голыми руками. Все они были покрыты бронзовым загаром и будто бы танцевали друг с другом, высоко выбрасывая длинные ноги, резко рубя воздух руками, подпрыгивая и крутясь на месте, как волчки. Лэйк тоже хотелось туда: помериться силами с кем-нибудь из взрослых Воинов, но сейчас она была выжата досуха, и единственной мечтой осталась баня. - Жуткий день, - устало пробормотала рядом Ная, тяжело опираясь на свой шест. Она была на голову ниже Лэйк, зато крепко сбитая, с широкими плечами и мощным торсом. Ная училась у каменщиц, и руки у нее были почти такими же сильными, как у Ган. Отбросив с лица прилипшие к коже темные пряди, она устало покачала головой. – Если так и дальше пойдет, то, боюсь, до Источника Рождения я не доживу. Лэйк только хмыкнула в ответ. У нее у самой уже сил оставалось так мало, что хотелось только одного – вернуться в кузню в становище Сол, к своему привычному молоту, к раскаленному горну, одобрительному хмыканью Дары и негромким разговорам подмастерьев. Ничего, устало подумала она, сейчас тяжело, зато потом буду такая же двужильная, как Онге. - Мне кажется, сил на то, чтобы поесть, у меня уже нет, - сообщила Фин, угрюмо рассматривая свои обветренные руки. Она была чуть ниже Лэйк, темноволосой и темноглазой, и левую щеку ее до сих пор украшал громадный синяк, оставленный шестом Онге пару дней назад. Громкий сигнал рога разведчиц заставил Младших Сестер резко вскинуть головы. Два коротких сигнала прозвучали один за другим, и Лэйк расслабила намертво сжавшие шест пальцы. Не корты. Если бы прозвучал один длинный сигнал, были бы они. Она сразу же укорила себя за глупые мысли: ее, Младшую Сестру, никто бы не заставил сражаться, если бы не было крайней нужды. Не говоря уже о том, что полсотни разведчиц регулярно прочесывали небо над Роуром, и анай узнавали об угрозе нападения задолго до того, как оно случалось. Два сигнала означали прибытие других анай. - Царица, что ли, прилетела? – Ная потерла лоб, глядя в сторону крепостной стены. - Да что ей здесь делать-то? – с сомнением в голосе проговорила Фин. – Она сейчас в форте Аэл должна быть. - А кто тогда? – вновь спросила Ная. Сердце Лэйк радостно дрогнуло. Если это царица, то с ней должна быть и Эрис. За прошедший год Лэйк видела сестру всего несколько раз. Сразу же после испытания Ларта забрала ее к себе, сделав одной из своих охранниц. С тех пор Ларты подолгу не было в становище: она объезжала с инспекцией пограничные с Лаэрт форты. Разведчицы поговаривали, что там неспокойно, но что именно происходит, никто не знал. Без Эрис жизнь на плато Младших Сестер потеряла яркие краски. Близняшки приуныли и затосковали, забросили свои проделки и сосредоточились на учебе. А младшее поколение по выходкам сравниться с ними так и не смогло. Что касается самой Лэйк, то она была искренне удивлена тем фактом, что и сама скучает по Эрис. Без сестры все стало иначе, и ни долгие тренировки, ни обучение у Дары, ни симпатичные темноглазые Ремесленницы не могли улучшить ее настроение. Большинство Младших Сестер задержалось на Плацу, с любопытством ожидая прибытия объявленных разведчицами анай. Вместе с другими укрепив тренировочные шесты на стойке у дальней стены форта, Лэйк присела на корточки и выдохнула. Все мышцы в теле ныли от усталости, требуя горячей еды и воды, но любопытство превысило усталость. - Может, это Нуэргос? – предположила Исая, усаживаясь прямо на камень и опираясь на свои худые коленки. Она все еще продолжала расти и сейчас уже сравнялась в росте с Лартой. Рен рядом с ней выглядела совсем коротышкой, несмотря на то, что была не более, чем на полголовы ниже Лэйк. Красоты при этом у Исайи не прибавилось: все то же длинное лицо с треугольным подбородком. Разве только движения стали более плавными, тягучими: сказывались долгие тренировки с оружием. - Что здесь делать Нуэргос? – удивленно посмотрела на нее Наин, как всегда слегка прищурившись, отчего ее серые глаза стали особенно глубокими и бархатистыми. - Не знаю, - дернула плечом Исая. - Может, учения совместные? – поддержала подругу Рен. Загар оттенил ее белоснежную кожу, придав ей залихватский вид. Правда, его портили громадные синяки под глазами – последствия долгих, тяжелых тренировок. - А вдруг война? – поежилась Найрин. Все повернулись к ней, и Наин вдобавок хмыкнула: - Какая, к бхаре, война? Если бы это было так, здесь бы уже была Ларта. Из-за их спин Лэйк увидела приближающуюся к ним Уту с ее обычным хмурым выражением лица и прокляла все на свете. Появление наставницы здесь в такое время ничего хорошего не предвещало. Вслед за Лэйк ее заметили и другие Младшие Сестры. Рен негромко выругалась под нос, разговор прервался. Сухощавая разведчица подошла к ним, сплюнула на брусчатку под ногами и недобро прищурилась: - Ну, и чего столпились? Жрать, что ли, не хотите? Может кто-нибудь хочет еще потренироваться? - Так ведь это… разведчицы трубили, первая, - попыталась оправдаться Исая, резко поднимаясь на ноги. Она была на голову выше Уты, но при этом горбилась, чтобы казаться меньше под пронзительным взглядом разведчицы. А потому выглядела как нашкодивший аист. Ута фыркнула: - Они же не тебе трубили, дубина ты стоеросовая! Младшие Сестры потупились, а Исая вжала голову в плечи. Лэйк тоже поднялась на ноги: сидеть в присутствии стоящей первой считалось невежливым. Оглядев их всех еще раз, Ута ухмыльнулась: - Ну, раз уж вы здесь, то значит, сами напросились. Сейчас сюда прилетит пять сотен Нуэргос, и им нужно подготовить комнаты. И займетесь этим вы. Лэйк про себя прокляла собственное любопытство. Вот пошла бы ужинать, не подвернулась бы под лишнюю работу. Остальные Младшие Сестры тоже счастливыми не выглядели, топчась на месте и бросая хмурые взгляды на Уту. Одна только Найрин, выпрямившись по швам, негромко отчеканила: - Позвольте спросить, первая! Ута взглянула на нее, и в ее глазах промелькнула искорка. Лэйк ее прекрасно понимала. Найрин с каждым днем становилась все красивее. Высокая, всего на ладонь ниже Лэйк, гибкая, фигуристая как статуэтка, с большой грудью, подтянутыми округлыми бедрами, длинной красивой шеей, даже усталая после целого дня тренировок она выглядела так, что заглядишься. Мягкие серебристые волосы смотрелись странно белыми на фоне бронзового загара кожи, а во взгляде смелых кошачьих глаз плясали бесы мхира. Половина Серого Зуба волоклась за ней, причем среди поклонниц были Воины с висками, уже обильно пересыпанными сединой. Имре, правда, не подпускала их близко к нимфе, постоянно невзначай находясь рядом с ней, когда та была свободна. Да и Найрин они все не слишком сильно интересовали, насколько поняла Лэйк. Но это не отменяло ни откровенных взглядов, ни смешков, ни расправленных плеч старших разведчиц, когда Найрин возвращалась в форт. Вот и Ута тоже невольно приосанилась, глядя на нее, хотя уже много лет состояла в счастливом браке с одной из Садовниц из становища Сол. - Чего тебе? – грубовато поинтересовалась она, делая каменное лицо. - Почему здесь Нуэргос, первая? Планируется поход против кортов? – глаза Найрин блеснули. Остальные Младшие Сестры навострили уши, а Ута только скривилась и вновь сплюнула под ноги. - Какой, к бхаре, поход! Нет! Тренироваться они прилетели. По приказу Великой Царицы раз в год проводятся совместные учения. Но это вас, в общем-то, ни капли не касается. А теперь марш к коменданту. Она вам выдаст матрасы, белье и прочий хлам, скажет куда нести. Чтобы через час крыло, отведенное для Нуэргос, было готово к встрече гостей. С этими словами Ута ретировалась, а Лэйк вместе с другими Младшими Сестрами нехотя поплелась к коменданту форта, Ремесленнице Сайе, пышной словно кулебяка женщине с крутым нравом, которая не давала спуску самой первой стреле правого крыла Каэрос Литай, заведующей фортом. Получив от нее ценные указания и ворох чистого белья, Лэйк направилась к свободным кельям, где собирались разместить Нуэргос. Еще час ушел на то, чтобы натаскать дров в огромные печи, расположенные внизу под казармами, и прогреть их, чтобы теплый воздух по специальным вентиляционным отсекам попал в кельи. И протопить бани, которыми будут встречать гостей. И натаскать воды на кухню, чтобы перемыть всю посуду после того, как они поедят. И все это под нескончаемое брюзжание Исайи и ее жалобы на то, как несправедлива к ней жизнь. Одним словом, к тому моменту, когда Лэйк сама собралась ужинать, сил у нее хватило только на то, чтобы с трудом дотащиться до едальни и упасть на лавку. Голод уже притупился, и его сменила глухая тошнота, подкатывающая к горлу и мешающая есть. Преодолевая ее, Лэйк силой запихивала в себя ложку за ложкой разваренной ячменной каши, в которую были нарублены большие куски баранины. - Проклятые Дочери Воздуха! – в который раз уже пробурчала сидящая рядом Исая. – Не хватало мне еще им постели стелить! Я не за этим сюда прилетела! - Ты смотри, как бы их еще и греть не пришлось, - ткнула ее локтем в бок ухмыляющаяся Рен. Исая едва не подавилась кашей: - Да ты что, с ума сошла, что ли? У меня Фир есть. Сдались мне эти, воздушные… Лэйк ничего не сказала, загребая ложкой кашу. У Исайи с Фир дело давно уже шло к свадьбе, даже несмотря на то, что жили они в разных становищах. Вот и получится, что самой первой из них из всех женится именно Исая. Лэйк задумчиво посмотрела на свою ложку. И чего им так неймется? Совсем молодые еще же, только крылья получили. Зачем себя на всю жизнь связывать? Мало ли женщин вокруг красивых… - Эй, гляди-ка, - подтолкнула Лэйк локтем сидящая с другой стороны Наин. Ее смешливые серые глаза не отрывались от только что вошедших в помещение едальни Нуэргос. – А вот и девочки. Едальня была прорублена прямо в горе, а потому из-за постоянно горящих печей здесь было всегда душно. Широкие столы заполняли собой все большое помещение, но в этот поздний час ужинали за ними только Младшие Сестры, да еще человек десять вернувшихся со смены разведчиц. А вот Нуэргос, судя по всему, только что вернулись из бань. Румяные, с влажными волосами, они заходили в едальню, весело переговариваясь и смеясь. Лэйк с удивлением поняла, что большинство из них совсем молодые – возможно даже, только в этом году получившие крылья. Дочери Воздуха были смуглыми от загара и светловолосыми. Они совершенно не стеснялись и с любопытством разглядывали сидящих за столами Младших Сестер, пока проходили на раздачу еды. Лэйк особенно приглянулась одна из них: Двурукая Кошка с волосами цвета меда и большими зелеными глазами. Она двигалась плавно и легко, будто танцевала. Невысокая, ладно сложенная, а глаза так и смеются, словно вобрали в себя солнечный свет. Лэйк залюбовалась. Почувствовав ее взгляд, Дочь Воздуха посмотрела в ответ. В ее глазах промелькнул интерес, едва заметная улыбка дернула угол ее рта, а длинные пушистые ресницы опустились вниз, оттенив глаза. - А, в общем-то, не так уж и плохо, что они прилетели, - заметила сидящая рядом Рен, не сводя глаз с вошедших Нуэргос. - И я бы очень даже не отказалась погреть одной из них постель, - поддержала ее Наин, изучающее разглядывая гостей. Лэйк вернулась к своей каше, отследив, куда села понравившаяся ей Дочь Воздуха. Нужно будет вечером после бань выйти подышать воздухом на Плац. Может быть, не только ей этого захочется. Дель Нуэргос вновь взглянула на нее из-под пушистых ресниц и улыбнулась еще шире. Лэйк довольно отправила в рот полную ложку каши. Совершенно точно сегодня вечером она отправится на прогулку.