Lost in the sun. Дочери Царицы

Известие о том, что в форте намечается праздник, гарнизон воспринял с воодушевлением. Недовольными были лишь те, кому в эту ночь поставили дежурство на стенах, но таких было совсем немного. Особенно воодушевились Нуэргос, которые тут же попросились помогать по расчистке Плаца и приготовлению угощения. Кухарки раскудахтались сразу же: где это видано, чтобы Воины готовили наравне с Ремесленницами и вмешивались в их дела. Но Дочери Воздуха только со смехом облачились в белые передники и принялись быстро жарить мясо, печь лепешки и овощи под неодобрительными взглядами кухарок. Впрочем, шутками и поддразниванием Нуэргос в скором времени развеселили даже их, и Ремесленницы принялись строить им глазки и зубоскалить в ответ. Лэйк, несущая из кладовки на Плац две здоровенных тыквы с ашвилом, даже споткнулась, когда пышная убеленная сединами Ремесленница, почти что ровесница падения Кренена, с отнюдь не родительской заботой ущипнула за щеку высокую статную Нуэргос, которая в ответ потянулась ее поцеловать. За это Нуэргос заработала звонкую пощечину по той самой щечке, и оскалилась во все тридцать два зуба, бросая плотоядные взгляды на объемные достоинства кухарки. С Плаца убрали стойки с оружием, а вместо них вынесли лавки и столы из едальни, которые с помощью Младших Сестер быстро заполнялись кушаньями. В самом центре Плаца расчистили пространство под костер Роксаны, к нему натащили дров. Хотя Каэрос и не требовались дрова для того, чтобы создать пламя Богини, но по традиции потчевать гостей полагалось возле огня, а потому из подвалов принесли аккуратные поленья, которыми в зимние холода отапливались казармы. Откуда ни возьмись появились и музыкальные инструменты: несколько лютней, барабаны, дудки и даже скрипка, на которой, как оказалось, играла симпатичная глазастая Орлиная Дочь Каэрос. Помогая подтаскивать продукты и напитки, Лэйк поймала себя на том, что чувствует себя совершенно свежей и отдохнувшей, будто и не было дневного поединка, исцеления и целого дня тренировки в воздухе. Настроение было отличным, а по спине бежали приятные мурашки предчувствия. В толпе то и дело мелькала медная голова Двурукой Кошки Нуэргос, только вот подойти и познакомиться у нее все никак не было времени. В конце концов, улучив минутку, Лэйк остановилась передохнуть у стены форта, но вместо Нуэргос рядом тут же появилась Имре. По привычке склонившись в поклоне перед Боевой Целительницей, Лэйк взмолилась про себя только об одном: чтобы та не придумала ей какую-нибудь работу. Вид у Имре был всклокоченный, а глаза горели. Ее черный ежик волос так и белел прорезями шрамов, око между бровей смотрело, казалось, прямо в душу Лэйк, а черные глаза постоянно перебегали с нее на остальных обитателей форта. К тому же Имре непроизвольно облизнула нижнюю губу, выказывая крайнюю степень волнения. Лэйк недоуменно посмотрела на нее, отбрасывая кивком головы челку с лица. Обычно веселая и задорная Боевая Целительница была уравновешена и полностью в себе уверена. Сейчас же ее лихорадочное состояние бросалось в глаза за версту. - Светлого вечера, зрячая! – поздоровалась Лэйк, гадая, что Имре от нее хочет. - Светлого вечера! – как-то слишком быстро и мимоходом бросила та. Глаза ее шарили по толпе. – Ты не видела Найрин? Она нужна мне сейчас. - Найрин выгружает овощи из погребов, зрячая, - ответила Лэйк, и, не в силах перебороть любопытство, спросила: - Что-то случилось? Имре рассеяно взглянула на Лэйк, ее взгляд сфокусировался и посерьезнел. Пристально приглядевшись к Лэйк, она спросила: - Ты же сражалась при Ифо, да, Лэйк? - Да, зрячая, - вновь поклонилась Лэйк, недоумевая, почему Имре так странно себя ведет. Та только кивнула и поманила ее за собой: - Иди за мной. Развернувшись, Имре быстрым шагом направилась в сторону кухонь, а Лэйк заспешила следом, совершенно сбитая с толку. Боевая Целительница почти бежала, проталкиваясь через толпу и едва бросая извинения. Лэйк спешила вслед за ней, и в голову лезли самые разные предположения, одно тревожнее другого. Уйдя глубоко в себя, она не заметила какую-то Нуэргос с корзиной яблок и почти врезалась в нее. Дочь Воздуха охнула, но с помощью Лэйк удержала корзину. Лэйк вскинула глаза и остолбенела. Перед ней стояла та самая медоволосая Двурукая Кошка. Зрачки ее удивленно расширились, по аппетитным губам медленно расползалась улыбка. - Прости!.. – выдохнула Лэйк, поднимая корзину так, чтобы Кошке было ее легче держать. – Не заметила тебя в толпе. - Странно, - прищурилась Кошка. – Мне казалось, что ты меня еще утром заметила, во время тренировки. Между лопаток зачесалось, и Лэйк не сдержала широкого многообещающего оскала. Взгляд Нуэргос ощутимо пробежал по груди Лэйк к ее глазам, будто и не взгляд это был, а ее красивые, длинные пальцы. Но тут издали послышался окрик Имре: - Дочь Илейн! Ты где застряла? - Извини, надо бежать, - Лэйк с сожалением выпустила корзину и еще раз улыбнулась Нуэргос. – Надеюсь вечером потанцевать с тобой. - Взаимно, - промурлыкала Нуэргос. Развернувшись, Лэйк вприпрыжку побежала к едальне, возле входа в которую уже стояла Имре, недовольно притоптывая ногой. И что только надо от нее Боевой Целительнице? Неважно, что это, лишь бы побыстрее закончилось. Ее ждет Нуэргос. Как-то деревянно кивнув проходящей мимо разведчице Каэрос, Имре шикнула на Лэйк: - Ну, где тебя носит? Пошли! Лэйк кивнула и поспешила следом за Имре в едальню. Здесь было жарко: от очагов расплывались волны тепла, крепкий запах жареного мяса стоял в воздухе, дразня желудок. Лэйк уже успела поужинать, но пахло так вкусно, что снова потекли слюни. Возле очагов суетились кухарки, пересмеиваясь с Нуэргос. Закаленные в боях Воины, покрытые шрамами с ног до головы, смотрелись странно и забавно в накрахмаленных белых передниках. Имре быстро нырнула в боковое ответвление коридора, ведущее к подвалам. Навстречу ей одна за другой шли, сгибаясь под тяжестью мешков, Младшие Сестры. Одной из них была Торн, сжимающая зубы и тащащая на одном плече здоровенный мешок с репой. Загородив ей дорогу, Имре приглушенно приказала: - Бросай мешок, кто-нибудь другой донесет. И немедленно за мной. - Слушаюсь, зрячая… - Торн удивленно воззрилась на Имре и перевела вопросительный взгляд на Лэйк. Впрочем, Боевая Целительница уже пробежала мимо, а Лэйк не имела желания разговаривать с Торн, да и сама толком ничего не знала. Вдвоем осторожно обходя несущих мешки Младших Сестер, они поспешили за Имре. Найрин обнаружилась в третьей кладовой, самой дальней от едальни. Здесь хранили крупы и травы, сложенные в мешках вдоль стен. Сильный терпкий запах наполнял помещение, и у Лэйк зачесалось в носу. Для ее обостренного нюха он был чересчур тяжелым. Сзади чихнула Торн. В маленьком сухом помещении без окон никого, кроме Найрин, не было. Нимфа как раз доставала с полки большой мешок муки, когда Имре влетела в комнату и застыла в дверях. - Наставница?.. – вопросительно посмотрела на нее Найрин и отпустила мешок, увидев за ее плечами головы Торн и Лэйк. - Ты чувствуешь что-нибудь? – с порога спросила Имре. - Что?.. – заморгала Найрин. - Должна была почувствовать! – Имре в два шага оказалась возле нее и схватила ее за плечи. Нимфа вздрогнула. – Какое-то возмущение в Черном Источнике, рябь идет, будто камень в воду упал. Чувствуешь? - Я думала, мне показалось, - нахмурилась Найрин, глядя в себя. Белки глаз у нее полыхнули серебром. - Не показалось, - мрачно отозвалась Имре. – Это к северу от нас, недалеко, возможно, километров пять. Очень похоже на то, что было при Ифо. Нужно проверить. - Прямо сейчас? – заморгала Найрин. - Да. Я уже сказала Уте, что заберу тебя. И эти двое тоже с нами пойдут, - Имре повернулась и посмотрела на Лэйк с Торн. Выглядела она взъерошенной и опасной, словно растревоженная гадюка, глаза горели серебром как две натертые пряжки на поясах. – Они обе сражались у Ифо, значит, не струсят. К тому же, среди Младших Сестер летают они лучше всех. Лэйк неуютно повела плечами под ее тяжелым взглядом. Судя по всему, ничего хорошего им ждать не приходилось. И танец с Нуэргос придется отложить. - Что происходит, зрячая? – вздернула бровь Торн, переводя ничего не понимающий взгляд с нее на нимфу и обратно. – Куда мы должны с вами пойти? - По дороге расскажу, - бросила Имре. Лэйк вопросительно взглянула на Найрин, но та только хмурилась и кусала губы. Так же быстро, как попали в кладовые, они выбежали наружу, во внутренний двор крепости. Имре тут же цепко перехватила за рукав пробегающую мимо Лану и энергично приказала: - Иди к Уте, скажи, что Торн и Лэйк я беру с собой. Вернусь, как только смогу. Все поняла? Лана успела только непонимающе кивнуть и забормотать ответ, но Имре уже раскрыла крылья и взлетела. Лэйк сосредоточилась и вызвала крылья. По спине пробежала теплая волна, комочек в груди раскрылся, а следом за этим плечам стало тяжело. Лэйк несколько раз ударила крыльями, перед тем, как взлетать: она еще не до конца освоилась с их ощущением на спине. Сгруппировавшись, она оттолкнулась от земли и полетела следом за Имре. К ночи похолодало, и порывы ветра сразу же укусили обнаженную кожу. Лэйк задышала ровнее, отталкивая от себя холод. То ли от усталости, то ли от возбуждения у нее получилось, и ледяные прикосновения ветра стали ощущаться какими-то далекими и чужими. Сейчас ей просто было не до этого. Шум людских голосов и яркие огни остались далеко внизу. Они поднялись над крепостной стеной, и разведчицы в дозоре махнули им оружием в знак приветствия. Впрочем, сразу же за крепостной стеной, Имре резко сдала вниз, и Лэйк последовала за ней, балансируя на воздушных потоках. Небо над головой было совсем темным, и в нем горели большие яркие звезды. Внизу разливалась чернота Роурской степи, и Лэйк на секунду показалось, что там вовсе нет земли, а только бесконечная глубокая яма, в которую она с головокружительной скоростью падает. На миг ее охватила паника, и крылья застыли за спиной, затвердев как стекло. Лэйк сразу же потеряла опору и ухнула вниз, изо всех сил пытаясь восстановить крылья. Ей удалось это только через тридцать метров свободного падения. Крылья вновь раскрылись, последовал неприятный рывок, и она поймала воздушный поток. А потом поспешила туда, где белела в темноте форма Имре, ее алые крылья и серебристые крылья Найрин. Торн со свистом рассекала воздух рядом. Как только она пристроилась рядом с Боевой Целительницей, Имре указала рукой еще ниже, добавив плавный жест ладонью, что означало: «спускайтесь осторожно и медленно». В такой темнотище увидеть, куда они летят, было невозможно, а на полной скорости врезаться в землю означало смерть. Тишина накрывала Роурскую степь плотным одеялом, только снизу, с земли, доносился мерный гул: пели в траве ночные насекомые. Лэйк постаралась ориентироваться на него, и все равно едва не вскрикнула, когда стебли травы мазнули по голым ногам. Рядом на землю опустилась Имре, закрывая крылья. Они с Торн и Найрин проделали то же самое. - Соединяйся и смотри, - сразу же приказала Имре Найрин. Для Лэйк эта фраза не значила ничего, но нимфа сосредоточенно кивнула, и ее глаза полыхнули серебром. В темноте это выглядело странно: два сияющих белка, зрачки в которых чернели провалами. Замолчав и подняв перед собой ладонь, Найрин уставилась на север и затихла. Так продолжалось несколько минут. От нечего делать Лэйк сорвала ближайшую травинку и засунула ее между зубов. Здесь у земли ветра почти не было, сильно пахло травами, цветами и пылью, а гомон сверчков, кузнечиков и прочих крылатых ночных тварей заглушал все остальные звуки. Едва-едва колыхались травы, щекоча ее голые коленки. Лэйк взглянула на застывших бок о бок Имре и Найрин. И чего они там выглядывают? - Я поняла, о чем вы, зрячая, - голос Найрин звучал напряженно. – Эти черные волны. Километров пять-шесть где-то. - Да. Но они уже ушли, - энергично кивнула Имре. - Зрячая, - Лэйк выплюнула травинку и подошла к Имре. Стоять и слушать этот набор слов ей было совершенно не интересно. – Вы можете сказать нам, что происходит? Мы же даже оружия с собой не взяли. - Помнишь битву при Ифо и ондов? – Имре повернулась к ней. Ее брови сошлись к переносице, отчего око во лбу зловеще нахмурилось. Лэйк почувствовала себя неуютно под ее взглядом. – Эти твари – порченные, будто кто-то взял живое существо и извратил его, изломал. Сделано это было насильно. Вот сейчас я чувствую точно такое же ощущение в Черном Источнике. - Что такое этот Источник? – спросила Торн, выпрямляясь и непроизвольно кладя руку на рукоять долора. Лэйк мельком взглянула на нее. Дочь царицы в том бою потеряла Майю. Ответила ей, как ни странно, Найрин. - Сила Богини идет из Источников, с которыми мы Соединяемся, чтобы получить ее. Их два: Черный и Белый, жизнь и смерть, день и ночь. - Это разделение более-менее условно, - заметила Имре. - Конечно, зрячая, - поспешно кивнула Найрин. - Но оно все же есть. Так вот Черный Источник сейчас волнуется, словно поверхность пруда, по которой бегут волны. - И что это значит? – заморгала Лэйк. - Это случается в последнее время все чаще и чаще, - ответила Имре, темнея еще больше. – Боевые Целительницы игнорируют этот факт, считая, что все дело в сезонных изменениях и воле Богинь. Большинство Способных Слышать может Соединяться только с Белым Источником, поэтому вообще ничего не чувствуют. А те немногие, что работают с Черным, говорят, что он всегда нестабилен, и в этом нет ничего страшного. Но они все недостаточно сильны для того, чтобы почувствовать изменения. – Имре с горечью усмехнулась. – Какой смысл быть сильнейшей из Боевых Целительниц Каэрос, если никто не слушает то, что я говорю? - Я слушаю, зрячая, - серьезно сказала Найрин, глядя на Имре. Глаза той потеплели, и она благодарно кивнула нимфе. - Из тебя вырастет великая Боевая Целительница. Ты превзойдешь всех, что рождались за последние две тысячи лет! Найрин потупилась, и Лэйк удивленно вскинула брови. Найрин никогда не стеснялась, когда кто-то хвалил ее достижения. Почему именно сейчас?.. - Возвращаясь к твоему вопросу, Лэйк, - повернулась к ней Имре, снова хмурясь. – Изменения в Черном Источнике могут быть связаны с чем угодно или вообще ни с чем. Но чем дольше я слушаю Его, чем глубже с ним Соединяюсь, тем сильнее ощущаю какую-то странную грязь, как тонкий слой прогорклого масла на воде. И по ощущениям она очень похожа на ондов. – Имре снова повернулась на север и всмотрелась в темный горизонт. Глаза ее едва искры не рассыпали. – И вот сейчас она появилась снова и сильнее. Так, будто эти твари близко. Или будто они что-то сделали с Источником. - Но это же Источник Богини! – развела руками Торн. – Как эти ничтожные твари могут что-то сделать с творением Самой Эрен? - Это мы и должны выяснить, - ответила Имре. - Я только одного не понимаю, зрячая: почему мы? Почему вы не взяли с собой кого-нибудь из взрослых разведчиц? – прищурилась Торн, глядя на Имре. Взгляд у нее был таким недоверчивым, будто она подозревала, что Имре лишилась рассудка. - Да потому что среди всех проклятущих Каэрос связь между Источником и ондами вижу только я! – взорвалась Имре. – Проклятые ведьмы, сожги их Роксана, считают, что это бред, а меня называют молодой выскочкой со странностями! Никто бы не пошел проверять со мной Роур сейчас! Разведчицы только сменились, вернулись патрули: над степью все чисто! Но я же чувствую!.. – она бессильно ударила кулаком в ладонь. - Зрячая права, - Найрин понимающе взглянула на нее и повернулась к Лэйк с Торн. – Первая стрела правого крыла Литай несколько раз посылала патрули, когда наставница Имре чувствовала что-то в Источнике. Только они ничего не нашли и вернулись ни с чем. Но среди них не было Боевой Целительницы, а Имре сейчас нельзя отлучаться из форта, - она нужна на тот случай, если кто-то из Младших Сестер расшибется о землю во время тренировок. Имре энергично кивнула и повернулась к Лэйк с Торн. - В общем, задача в следующем. Мы должны очень тихо подобраться к тому месту, от которого идет возмущение. Запомните: ни в коем случае, что бы ни случилось, вы не вступаете в битву. Если придется сражаться, то вы ничем не поможете нам с Найрин. Ваша задача в другом – как можно скорее вернуться в форт и предупредить первую стрелу. Я ясно выражаюсь? - Да, зрячая, - кивнула Лэйк, хмурясь. Рядом что-то неразборчивое пробормотала Торн. Убегать Лэйк как-то совершенно не хотелось. Особенно учитывая тот факт, что Найрин оставалась с Имре. Мало ли с чем они могут столкнуться. Имре испытующе осмотрела их обеих, кивнула и развернулась на север. - А теперь пошли. Быстро и тихо. Сорвавшись с места, она первой, легко и бесшумно, побежала вперед. Ее белая форма мелькала впереди Лэйк, ее было видно издалека. Но это ничего: бежать почти шесть километров, успеет спрятаться. Хорошо еще, что щит Аленны разбит вдребезги и не светит сверху. Здесь, на бескрайних равнинах, ночью было очень светло: бледные лучи ночного светила отражались от глянцевой поверхности трав. Лэйк припустила с места, выровняв дыхание и сосредоточившись. Бежать по сухой земле было даже приятно, лишь немного мешали травы, хлеща ее по коленям и издавая тихий шелест. Рядом так же быстро стелющимся бегом двигались Торн и Найрин, собранные, нахмуренные, смотрящие только вперед. Теплый тихий ветер своими прикосновениями гладил кожу на щеках, а запах трав был таким сильным, что полностью забил ей нос. Сзади темнела гигантская громада Серого Зуба с крохотной светящейся точкой форта. На самой грани слуха Лэйк уловила тяжелую пульсацию барабанов: видимо, танец уже начался. Ничего страшного, наплясаться она еще успеет. А вот если в этой степи действительно скрывается что-то опасное, то лучше узнать об этом сейчас, а не когда все уже перепьют ашвила и разбредутся по парам. Как хорошо было бы сейчас удариться оземь, подняться и бежать дальше уже на четырех ногах. И нюх, и зрение у нее были бы гораздо лучше, и она смогла бы еще издалека почувствовать надвигающуюся опасность. От этих мыслей как всегда приятно засаднили десны, когда клыки чуть-чуть увеличились в размере. Лэйк вдруг задумалась, отмеряя длинными ногами метр за метром. Она ведь уже могла, находясь в шкуре зверя, немножко соображать, вспоминать знакомые лица, слова и даже узнавать человеческие голоса. А что если попробовать совсем чуть-чуть пустить в себя зверя? Оставаться на самой грани, не меняя облик целиком? Возможно ли это? Незаметно сдав назад, чтобы выйти из поля зрения Торн, Лэйк сосредоточилась, погружаясь глубоко в себя. Там, в темноте и тишине, свернувшись клубком на самом дне ее самой, дремал дикий зверь. Она очень осторожно коснулась его разумом, будто по шерсти рукой гладила, и зверь сразу же заволновался, пытаясь вырваться наружу и сменить ее под звездным светом. Железной рукой Лэйк остановила его, не позволив полностью завладеть собой. Зверь отпрянул, донельзя удивленный и обиженный. Десны перестали ныть. Может быть, вся проблема в том, что я мыслю его не как себя, а как что-то иное? Мысль удивила Лэйк, но и показалась интересной. Было в этом что-то похожее на то, как управлять крыльями. Этот зверь – тоже я, а не что-то другое. И пока я отталкиваю его, он сопротивляется. Я должна просто принять. Она расслабилась, прикрыв глаза и стараясь вновь аккуратно подобраться к звериной сущности. Но это оказалось гораздо сложнее, чем даже учиться летать. Зверь протестовал. Он не желал понимать, почему должен подчиняться ей, он сам привык диктовать условия, полностью меняя и переделывая ее тело и разум. На лбу Лэйк выступила испарина, а пальцы подрагивали. Очень осторожно стать зверем, так, чтобы не удлинялись зубы и когти, чтобы не менялись кости. Стать зверем во плоти, оставаясь человеком. На самой грани. Она боролась так же тяжело, как с собственными крыльями, даже хуже. Стоило чуть-чуть зазеваться, как во рту появлялся металлический привкус крови, а кожа начинала неимоверно зудеть, обрастая шерстью. Но Лэйк упрямо возвращала себя обратно. Она победит. Она всегда побеждает. И наконец у нее получилось. Ощущение было таким странным, таким непривычным. Мир перед глазами словно зашатался, раздвоился, потом вновь слипся, став абсолютно другим. По венам разлилась невероятная звенящая мощь, будто она спала несколько месяцев подряд. Перед глазами вначале все поплыло, они заслезились, заболели, а потом вдруг резко изменили спектр освещения. Лэйк сдержала крик, когда ночная степь полыхнула светом. Алые, почти рыжие в световом спектре спины Имре и Младших Сестер, огромное количество крошечных коричневых точечек насекомых вокруг, а над головой, будто упавшие вниз, почти на самые плечи, колючки звезд. Нос взорвался болью, когда тысячи запахов заполнили его, грозя сбросить Лэйк с ног. Она чувствовала цветы и травы, птиц, укрывшихся на ночь в своих гнездах в траве, мелких грызунов. В волчьей шкуре бороться с этим было легче, потому что мыслящий просто и образно мозг механически разделял и систематизировал запахи и вкусы. Теперь Лэйк приходилось это делать самой, полностью осознавая свои действия. Только ничего у нее не получалось. Перед глазами все плыло и мелькало тысячами ярких красок теплового спектра. К тому же, от набившихся в нос запахов глаза слезились, а голова была чугунной. Уши забил звенящий шум земли, насекомых, ветра, громкого стука сердец бегущих рядом анай. В какой-то момент Лэйк подумала, что лучше всего вернуться в обычное состояние, но тут же одернула себя. Не время ныть, время учиться. Она будет абсолютно бесполезна со своими слепыми человечьими глазами, если на них нападут. Сейчас от нее требовалось другое. Зверь ощущался горячим комком в затылке. Он все еще был для нее чем-то чужим, но теперь будто бы стал ближе, сросся с ней. Тем не менее, борьба ни на секунду не ослабевала, потому что упрямая тварь изо всех сил пыталась перехватить контроль над ее телом и довершить переход. Лэйк с трудом удерживала барьер между собой и им, не подпуская его ближе. Ноги звенели от напряжения и сил, бежать было легко, как никогда. Внимательно прислушиваясь к своему телу, Лэйк ощутила, как быстро течет по жилам кровь, как разбухли мышцы на руках и ногах, напряженные и полные энергии. Форма на плечах едва слышно затрещала. Лэйк слегка отпихнула зверя прочь, и он, ворча, отступил. Запахи стали чуть бледнее, а освещение вокруг – чуть слабее, но иначе она не могла. Если позволить ему войти глубже, произойдет переход, а это последнее, чего бы ей хотелось на глазах у Торн. Напряженно следя за зверем внутри, Лэйк обождала пару минут. Он свернулся в затылке и вперед не лез, вроде бы смирившись с тем, что его отпихнули. Убедившись, что пока новых попыток захвата тела не будет, Лэйк перевела взгляд вперед. Приспособиться к суматохе цветных пятен, хороводу запахов и неумолчному гулу звуков было тяжело, но она сжала зубы и упрямо отсеивала лишнее. Один за одним гасли перед глазами крохотные светлячки жуков, уходил слишком громкий рев насекомых, оставляя только важное. С запахами было сложнее всего, но Лэйк систематизировала их в голове, разделив на запахи животного мира и запахи анай. То, что поначалу казалось сложным, теперь пошло легче. Как только она закрепляла в голове ассоциацию с запахом или цветом, он переставал тревожить и мешать, становясь чем-то привычным и знакомым. Не прошло и десяти минут, как она уже смогла разложить по полочкам свои новые ощущения и сосредоточиться на поиске того, что им было необходимо. Роур спал, и пестрое полотно степных трав влажно дремало под тяжелым слоем душной пыльцы. Но какая-то тревожная нотка вливалась в это многоцветие. Едва уловимый запах гниения. Даже не гниения. Лэйк сморщила нос, с шумом втягивая в себя воздух. Холодный и неприятный запах чего-то не живого, а вместе с ним – едва ощутимый привкус серы. Имре подняла руку, приказывая остановиться, и замедлила шаг. Лэйк машинально притормозила, в то время как Найрин и Торн пробежали чуть вперед, не заметив жеста наставницы в темноте своим обычным зрением. Лэйк сразу же выругала себя: нельзя подавать вид, что глаза стали острее. Это может вызвать вопросы. Пригнувшись, Боевая Целительница подозвала к себе Младших Сестер. Те подошли вплотную, едва не соприкоснувшись головами, чтобы можно было расслышать ее шепот: - Дальше пойдем очень осторожно. Двигайтесь как можно тише и пригибайтесь к земле. Вокруг много скверны. Лэйк кивнула, пригнулась и побежала дальше, внимательно осматриваясь по сторонам. Имре вообще почти что ползла в траве: иначе бы ее белую форму издалека было видно на темном фоне степи. Рядом шумно пыхтели Торн и Найрин. Макушка нимфы тоже отражала свет звезд, но все же не так бросалась в глаза, как одеяние Имре. Лэйк внимательно вглядывалась в степь, ища глазами любое движение. Ничего не было видно даже в тепловом спектре. Разве что пара птичьих гнезд в траве да большой муравейник. Зато усилился неправильный неприятный запах, и с каждым шагом его в воздухе становилось все больше. В конце концов, она замерла, нахмурившись и глядя себе под ноги. На земле отпечатался четкий след большой звериной лапы с пятью длинными острыми когтями. Больше всего он походил на собачий: широкий, почти квадратный, размером с ладонь Лэйк. Но гораздо сильнее ей не понравилось то, что в световом спектре он выглядел темно-бордовым, остывающим. Учитывая давность следа, температура тела оставившей его собаки должна была быть примерно такой же, как раскаленные языки огня в центре костра. Цепочка таких же следов, извиваясь, уходила на север. Лэйк повертела головой, оглядываясь. На том месте, где она стояла, след делал круг, а рядом оказалось натоптанное место, где следы были еще горячее. Пес, что оставил их, некоторое время стоял на одном месте мордой к форту Серый Зуб. Пока Лэйк оглядывалась, Имре вдруг резко выпрямилась в траве и громко выругалась. - Шрамазд ксара! Они исчезли! – ее звонкий голос далеко разнесся над пустынной степью, а лицо отражало крайнюю степень удивления. - Кто исчез? – тут же спросила Торн, выныривая из травы чуть левее них. Вид у нее был встревоженным и сердитым. - Этих колебаний больше нет, будто и не было. – Имре застыла в траве, вытянув вперед руку и ощупывая воздух перед собой. Глаза у нее светились серебром. – Исчезли на пустом месте. Вот только что дрожало, а сейчас так чисто, будто мне все почудилось! Не может быть!.. - И что это значит, зрячая? – спросила Торн. Имре только головой покачала, продолжая щупать воздух и бормоча что-то под нос. Чуть дальше застыла, хмурясь и кусая губы, Найрин. Ее глаза внимательно вглядывались в оставленный огромной собакой след. Лэйк с облегчением вздохнула: Найрин видела его, а значит, ей не придется объяснять Имре, как она умудрилась в темноте углядеть отпечатки лап глубоко в траве. - Наставница, - позвала Найрин. – Вам надо это увидеть. Имре обернулась к ней, буркнула что-то себе под нос и заспешила к тому месту, где стояла нимфа. Следом поплелась и Торн, внимательно оглядываясь и хмуря брови. Лэйк подошла последней, стараясь держаться в стороне. Палец нимфы указал на следы на земле, и Имре присвистнула. - Бхара! Это какого же размера должна быть тварь, что их оставила? - С вола где-то, не меньше, - заметила Торн, хмурясь все сильнее. - Там след кончается, - Лэйк указала на место, на котором стояла до этого. – Судя по всему, эта тварь разглядывала Серый Зуб. Имре и Найрин одновременно уставились на нее, не мигая. Зрачки Найрин расширились, а на лице показался испуг. Имре, наоборот, сощурилась, разглядывая Лэйк так, будто видела впервые в жизни. Лэйк словно ледяной водой окатило. Дура! Дура! Дура! Они же могут увидеть, что в тебе зверь пробудился! Эрис говорила ей, что когда она в зверином облике, то светится всеми цветами радуги. Могло ли быть так, что глазам Боевых Целительниц это тоже видно? Постаравшись придать лицу каменное выражение, Лэйк взглянула в глаза Имре и спокойно спросила: - Что-то не так, зрячая? - Н-н-ничего, - протянула та, все так же пристально ее разглядывая. Она еще пробормотала что-то под нос. Лэйк расслышала только: «это сейчас неважно», и снова ощутила леденящий ужас, что ее раскроют. Имре отвернулась и вгляделась в петляющий на север след. – Пошли, нужно проследить, откуда они пришли. Они медленно направились по следу, внимательно оглядываясь по сторонам, но уже не таясь. Запах серы в воздухе был густым и сильным, но Лэйк не чувствовала чужого присутствия. Поглядывая в спину идущей впереди Имре, она лихорадочно раздумывала, стоит ли сейчас целиком возвращаться в человеческую форму. Может это вызвать у Целительницы больше вопросов, чем было? Или она решит, что ей показалось? И безопасно ли сейчас, даже если этой гигантской твари нет поблизости, отказываться от зрения и слуха зверя? Что если кто-то внезапно нападет? - Зрячая, что это было, как вы думаете? – негромко спросила Торн, идущая рядом с Имре. Голос у нее был напряженным и каким-то глухим. - Не знаю, - покачала головой Имре. – Ничего подобного никогда не видела. Единственное, что вспоминается, - это Лютый Волк. Но неужели же мы будем верить в сказки? Лэйк еще раз осмотрела след. Громадная тварь с температурой тела как у костра. С такой она даже в зверином облике вряд ли справится. Действительно, первым на ум приходил именно Лютый Волк, это одноглазое чудовище из сказок, что лунными ночами скачет по рваным облакам и ворует детей. Вот только оставившая след тварь совершенно не вязалась с россказнями, какими пугали детей родители, чтобы те не баловались. Что нужно было здесь этой твари? Она следила за фортом? Зачем? Имре вдруг резко остановилась, словно натолкнулась на невидимую стену. Лэйк, глубоко ушедшая в свои мысли, сморгнула и открыла рот: след обрывался на пустом месте. То есть до этого он был, а теперь его больше не было. Только пустая, голая степь. - И куда она делась? – ляпнула она, не подумав. - Что такое? – Торн озадаченно перевела взгляд с Имре на Лэйк и обратно. – Что случилось? - Следа больше нет, - пояснила нимфа, ощупывая воздух. Лэйк прикусила язык, надеясь, что ее оговорки никто не заметил. Имре и Найрин были увлечены изучением окружающего пространства, а вот Торн наградила ее таким взглядом, что захотелось провалиться сквозь землю. Тем не менее, Лэйк встретила его спокойно и выдержала, не дрогнув. Если она сейчас хоть как-то выкажет свою неуверенность или волнение, дочь царицы точно начнет что-нибудь подозревать. Фыркнув, Торн отвернулась, нагнулась над травой и принялась часто моргать, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в темноте под ногами. - Наставница, тут что-то странное, - позвала Найрин. - Дай, я посмотрю, - Имре подошла к ней и принялась щупать воздух в том месте, где стояла нимфа. Брови ее еще больше нахмурились. – Похоже на разрыв. И шов такой ровный, будто склеили чем. Никогда ничего подобного не видела. - Что за разрыв? – спросила Лэйк. Найрин, не оборачиваясь, медленно и рассеяно пояснила: - Такое чувство, будто воздух порвали, а потом сшили вместе. Воздух – один из элементов Источников, он тоже несет на себе энергию и след того, что с ним делают. Так Способные Слышать чувствуют приближение грозы: если по воздуху начинает бежать рябь. Вот в этом месте воздух… порвали. Тут была дырка размером с телегу. А потом его зашили… Я не знаю, как объяснить. - И следы этой твари исчезли, - добавила Торн. - И что это значит? – спросила Лэйк. У нее все это в голове не укладывалось. Что значит: порвать воздух? Ерунда какая-то. - Это может значить, что тварь, что прошла здесь, ушла через образовавшуюся дыру в воздухе, - задумчиво проговорила Имре. - То есть как это? И куда она делась? – округлила глаза Торн. - Здесь по краю остались следы от Черного Источника, видишь? – спросила Имре у Найрин, тыкая пальцем прямо перед собой. – Они использовали его силу, чтобы прийти сюда и уйти отсюда одним путем. - Эта собака – Способная Слышать? – неуверенно спросила Лэйк. Другого варианта у нее просто не было. Найрин вдруг хихикнула, несмотря на всю напряженность ситуации. Имре только нетерпеливо покачала головой: - Нет, конечно. С ней был кто-то еще. Это он ее сюда провел, он ее отсюда и забрал. - Но как такое может быть? – Торн подошла ближе, вглядываясь в воздух, который щупали Боевые Целительницы, с совершенно бестолковым видом. – Эта тварь прошла сквозь воздух? Где ее следы? - Возможно, они нашли какой-то способ использовать воздух в качестве перехода, - Имре опустила руку, тяжело вздохнула и развернулась к Младшим Сестрам. – Вам это понять будет сложно, но я попробую объяснить. На самом краю нашего мира лежит некая прослойка, мы ее называем Пеленой, за которой – иной мир. В нем живут Богини, существуют Источники, это мир энергии, совершенно чуждый нашему, со своими собственными законами. Так вот, по Пелене можно двигаться, совмещая свое физическое тело здесь и энергию Источников там. И вот эта дыра очень сильно похожа на выход оттуда. Хоть от всего этого и кружилась голова, Лэйк показалось, что она что-то смутно поняла. Понятия и термины были далеки от нее, но в ее собственном теле жил зверь, отделенный только тоненькой стенкой из ее воли и внутренней силы, который периодически вырывался наружу и подменял ее – человека. Почему не могло существовать чего-то подобного и в самом мире? Эрис ведь говорила, что вокруг каждого живого существа есть свое свечение, невидимое глазу обычного человека. - То есть они могут перемещаться на большие расстояния прямо сквозь пространство? – выдохнула Торн. Рука ее тут же схватилась за долор, как и ладонь Лэйк. Если так, то в любой миг эта тварь могла выскочить у них из-за спины и напасть. Больше того: отныне и крепостные стены становились небезопасны. Лэйк сглотнула. Лучше бы она плясала сейчас на Плацу, держа в объятиях тоненькую Нуэргос. От всей этой ведьминской ерунды ей дурно становилось. Имре хмуро кивнула: - Судя по всему, могут, других вариантов у меня просто нет. - А мы можем как-то защищаться от этого? – спросила Лэйк. – Барьеры, что ли, выстроить или что-то вроде того… - Я не знаю, как сам-то этот переход работает, - горестно проговорила Имре. – Первый раз вижу нечто подобное, и все, что я говорю, построено только на моих предположениях. Было бы легче, если бы мне поверил кто-то из ведьм, но они слишком держатся за старые обычаи. Считают, что Пелена и все, что с ней связано, - собственность и сакральное место обитания Богинь, и смертным там делать нечего! – Имре помрачнела. – Дуры слепые! Если бы мы изучили, как все это работает, это принесло бы только благо народу! - Но раз это несет опасность для клана, они должны понять! – с жаром проговорила Найрин. Имре горестно взглянула на нее: - И кого они будут слушать? Меня? Да, я сильнейшая из Целительниц, но для Способных Слышать – просто взбалмошная, не выросшая девчонка с ветром в голове. Что касается тебя, то ты – нимфа, и для них вообще чужая. Ты знаешь, я не хотела тебя обидеть. - Знаю, зрячая. Я привыкла, - кивнула Найрин. Лицо ее превратилось в ничего не выражающую маску. - И в сухом остатке только эти двое, которые вообще не видят потоков и не понимают, о чем я говорю, - Имре криво ухмыльнулась, кивнув на Лэйк с Торн. – К тому же, след этот рассосется через пару часов. Я его даже как доказательство предъявить не смогу никому. - И что же делать? – негромко спросила Торн. Боевая Целительница взглянула на нее. На лице у нее была написана усталость, но в темных глазах посверкивали искорки упрямства. - Мы обыщем здесь все. По ночам мы с Найрин последим за окрестностями. Я предупрежу разведчиц, чтобы смотрели в траву внимательнее. Может, и углядят кого. Тогда хоть доказательства для Ларты будут. А то если я приду со своим бессвязным рассказом про следы и исчезающие энергетические отпечатки, она меня даже слушать не станет. – Имре кивнула головой на степь и приказала: - Давайте, быстро обегите территорию в радиусе трехсот метров от следа. Если ничего подозрительного не обнаружите, полетим назад. Лэйк, даже стоя здесь, рядом с Имре, могла сказать, что ничего подозрительного в округе нет. Воздух все так же пах гнилью и серой, но запах начал постепенно слабеть, как и свечение цепочки следов. Тем не менее, она не могла рассказать об этом Имре: достаточно и того, что разведчица слишком внимательно разглядывала ее из-под темных бровей. Пришлось бежать по широкой дуге, обходя стоящих в центре Найрин и Имре, причем бежать не слишком быстро. Торн двигалась вдали напротив нее, согнувшись пополам и разглядывая землю под ногами. Когда обе они вернулись обратно, Имре с Найрин тихонько беседовали, все так же стоя над следом. Своим обостренным слухом Лэйк издалека услышала, как Имре задумчиво говорит: - …Возможно, это из-за того, что ее ману была эльфом. Я видела свечение вокруг Эрис. В них есть что-то похожее, хотя Лэйк, конечно, сильно отличается. Опять же, почему его раньше не было?.. Лэйк споткнулась и едва не полетела вперед, но Имре стояла к ней спиной и не заметила этого. Сердце в груди тревожно заколотилось. Ну не может она догадаться. Она никогда не встречала сальвагов, иначе бы уже поняла. Найрин, ври, что хочешь, но помоги мне! - В Лэйк кровь анай смешалась с кровью эльфа, наставница. Мы не знаем, как это может проявляться. Эрис развивает свой дар, потому и свечение у нее сильнее. Может быть, Лэйк тоже начала работать над собой? – Найрин говорила все это с таким непроницаемым и безразличным видом, будто обсуждала урожай ячменя в становищах Нуэргос. Имре покивала, соглашаясь с ней, и махнула рукой: - Ну да ладно, с этим можно и позже разобраться. Меня сейчас гораздо больше интересует эта четвероногая тварь, что наблюдала за фортом. - Вы думаете, они могут попробовать напасть? – спросила Найрин. - Все может быть, - пожала плечами Имре. – Одно ее появление здесь говорит о том, что за нами наблюдают. И мне это не нравится. Лэйк постаралась шаркать в траве сильнее, и Имре обернулась на звук. Остановившись перед Целительницей, Лэйк доложила: - Никаких следов, зрячая, ничего странного. Но я могла проглядеть что-то в такой темноте. - У меня то же самое, зрячая, - поддержала подходящая с другой стороны усталая Торн. Имре с минуту подумала, бросила взгляд на север и повернулась к ним. - Роксана с нами. Возвращаемся. Нужно доложить первой стреле.