Lost in the sun. Дочери Царицы

Ночной лес загадочно шумел кронами деревьев под сильным ветром. Молодой месяц только-только народился и висел куцым рожком над ближней горой. Рваные облака, несущиеся по небу, периодически закрывали его своими черными боками, и он вновь пробивался наружу, словно волчий клык вспарывая их ткань. Сильные лапы чавкали по влажной земле. А так гораздо лучше, чем когда не полностью перекидываешься. Вспышка мысли в мозгу была лишней и чужой, и волчица прогнала ее, погружаясь в запахи, звуки и ощущения. Перед ней был след: яркий, четкий как стрела. Отпечатки больших лап уверенно вели на скалы и были такими свежими, что во многих из них еще стояла влага, выжатая тяжелым телом волчицы из мягкой земли. Черно-рыжая здесь, где-то впереди, и след у нее ровный и уверенный. Волчица на секунду остановилась. На одном из деревьев виднелись следы когтей, от него шел сильный запах черно-рыжей. Волчица приблизила нос к стволу и внимательно все обнюхала. На коре остались частички слюны черно-рыжей, значит, она терлась мордой о дерево и метила территорию. Ярость вскипела в крови так, что волчица не удержалась, вскинула к небу клыкастую пасть и взвыла. Громкий протяжный вой далеко разнесся в ночной тишине, отскакивая эхом от горных склонов. В ответ ему с севера пришел приглушенный вой верных ей стай, а за спиной, далеко у домов двуногих, забрехали трусливые ручные собаки. Это моя территория! Она не имеет на нее никакого права! Волчица взвыла еще раз: глухо, с угрозой, и на этот раз черно-рыжая ответила. Хриплый лающий голос пришел с северо-запада, такой же полный ненависти и гнева. Она совсем рядом, не больше километра. Сорвавшись с места, волчица припустила бегом. Сильные лапы били в землю, оставляя за собой глубокие следы, а встречный ветер холодил загривок и задувал в чуткие уши. Ярость бурлила внутри как горячие источники, в которых так любили сидеть двуногие. Наконец-то они встретятся и посмотрят, кто сильнее! Судя по следам, черно-рыжая обрела разум, теперь с ней можно драться наравне. Раз и навсегда решить, кому принадлежит этот лес. Сильный запах опасности и врага ударил в нос, и волчица резко вильнула в сторону. Подкравшаяся с подветренной стороны черно-рыжая тяжело рухнула на землю, не успев схватить цель. Не выжидая, пока та поднимется, волчица бросилась на нее и еще раз сбила с ног. Они клубком покатились в шуршащие листья и траву. Жемчужные челюсти клацали прямо возле шеи волчицы, и ей приходилось крутиться волчком, чтобы они не задели артерию. Слюна с оскаленной пасти черно-рыжей горячими каплями падала ей в морду, а перед самыми ее глазами были два злых темно-карих глаза, полные разума и ненависти. От рычания у волчицы дрожала грудная клетка, ее лапы с силой били по чужому телу, острые когти выдирали клоки шерсти. Челюсти волчицы сомкнулись на ухе черно-рыжей и резко дернули в сторону. Противница громко взвизгнула, когда ухо повисло лоскутами, и во все стороны хлынула кровь. Волчица не успела порадоваться победе: черно-рыжая прыгнула вперед головой, изо всех сил ударив ее в грудь. Торн?! Потрясение было таким сильным, что волчица отпрыгнула на метр назад и уселась на задние лапы. Судя по всему, ее мысль достигла сознания черно-рыжей, потому что та тоже замерла на месте, широко раскрыв карие глаза и тяжело дыша. Ее вываленный набок алый язык дымился паром в прохладе ночи, с него срывались большие капли слюны. Кто ты? – прозвучал в голове мысленный вопрос. Вместо ответа волчица отступила еще на шаг, опустив голову, прыгнула вбок, ударилась оземь и судорожно задышала, когда холодный воздух впился в обнаженное тело. Повернув голову, Лэйк только и могла, что во все глаза смотреть на большую черно-рыжую волчицу с карими глазами, которая также ошалело уставилась в ответ. Теперь понятно было, почему она смаргивала перед нападением, почему била в грудь головой. Все теперь было понятно. По телу сальвага вдруг прошла дрожь, черно-рыжая издала жалобный, полный боли рык и без сил упала на землю. Лэйк впервые в жизни наблюдала со стороны, как выглядит процесс перехода, и от увиденного к горлу подкатил ком. Черная шкура лопалась, и шерсть втягивалась внутрь мяса, которое тут же зарастало кожей. Кости уменьшались в размере, а покрывающее их мясо поначалу висело длинными лохмотьями, и только потом облепляло новые кости, принимая форму человеческого тела. Когда яростный звериный рык перешел в полный боли, надтреснутый женский вопль, Торн в последний раз выгнулась в спине и тяжело упала лицом в землю, содрогаясь всем телом и загнанно дыша. Лэйк осталось только сидеть рядом и молча ждать продолжения. Итак вот он, тот самый момент. Многое становилось понятным теперь. И то, почему они так ненавидели друг друга. И то, почему они были лучшими среди других Младших Сестер. Вихрь мыслей крутился в голове Лэйк. Ларта тоже сальваг? Нет, не может быть, это ведь передается только от мани к дочери. Значит, сальвагом была умершая мани Торн. И что мне теперь делать? Наладить отношения с ней, потому что у нас общая тайна? Убить ее прямо здесь и решить наконец проблему территории? Вместе учиться управлять своим телом? Все эти мысли были одинаково дикими, путались и мешались от шока. Торн закашлялась, выплюнула сгусток крови на землю и через силу приподнялась на руках. Устало сев, она слепо прищурилась на Лэйк и неприветливо буркнула: - Опять ты. Почему так получается, что куда бы я ни сунулась, ты обязательно уже там? - То же самое я могу сказать и про тебя, - криво ухмыльнулась в ответ Лэйк. До нее медленно начала доходить вся комичность ситуации. Они вдвоем, голые и синие от холода, сидят на поляне напротив друг друга. Единственные представители вымершего народа с проклятой кровью. Заклятые враги. - Нарываешься на драку? – огрызнулась Торн. - Что толку? – пожала плечами Лэйк. – Как ни погано мне это признавать, но мы равны по силе. Возможно, в шкуре сальвага я сильнее тебя, но это только потому, что я уже давно себя контролирую. А драться со слабым соперником мне неинтересно. - Размечталась! – оскалилась Торн. – Я тебя в прошлый раз хорошо подрала! Ты тогда едва уползла! - Как и ты, - заметила Лэйк. Торн очень хмуро посмотрела на нее и вновь сплюнула кровью в сторону. Лэйк заметила, что клыки у нее ушли не целиком. У нее такое тоже иногда случалось, но в последнее время – гораздо реже. - Ну, и что теперь? – после довольно продолжительной паузы спросила Торн. - Не знаю, - честно призналась Лэйк. Все это время она так стремилась найти черно-рыжую, узнать кто это, хоть парой слов перекинуться. Ей казалось, что тогда станет легче, что будет кто-то на ее стороне, такой же как она. Глубоко-глубоко внутри Лэйк даже подумывала о том, что можно будет попробовать завести с черно-рыжей отношения. Одна мысль о том, что своей будущей жене придется рассказывать о звериной сущности, приводила Лэйк в ужас. А с черно-рыжей можно было бы не бояться… И вот теперь перед ней сидит Торн. Такая же костлявая, жилистая и худющая, как и Лэйк, с мрачноватой красотой, которая Лэйк никогда не привлекала. Не говоря уже о том, что это – Торн, с которой они ненавидели друг друга чуть ли не с рождения. Нет, не получится у них никакой дружбы. И смысла в этом никакого нет. - Предлагаю разделить территорию. Мне северо-восток от становища, тебе – северо-запад. Пойдет? - Да без разницы, лишь бы твою рожу здесь не видеть, - буркнула Торн. Вид у нее был совершенно безрадостный. - Вот и договорились, - Лэйк поднялась на ноги, готовясь вновь удариться о землю и сменить облик. Торн бросила на нее очень хмурый взгляд, развернулась и поковыляла в чащу. Проводив глазами ее широкие плечи, Лэйк нахмурилась. Наверное, она еще не может перекидываться по своей воле. Или может, но это болезненно и долго. Впрочем, какое мне дело до этого? Взглянув на кривой рожок месяца, пробившийся сквозь черные тучи, Лэйк прищурилась и втянула носом ночной воздух. Внутри почему-то было пусто и холодно. Она, оказывается, все это время жила надеждой, что когда-нибудь сможет встретить того, с кем можно поговорить, поохотиться вместе, просто кого-то, кто был бы таким же, как она. И, бывает же такое, этим человеком оказалась именно Торн. Лэйк горестно усмехнулась. Недаром Тебя называют Шутницей, Огненная! Воля Твоя причудлива и непонятна. Высоко подпрыгнув, Лэйк ударилась о землю и поднялась на ноги зверем. С каждым разом переход давался все легче и быстрее. Теперь волчице нужно было не больше минуты, чтобы полностью собрать тело, настроить зрение, слух и нюх. Понюхав воздух, она развернулась и потрусила назад, к жилищам двуногих. Когда с утра, позевывая и вяло болтая, Младшие Сестры выстроились на Плацу, встретила их не Ута. Вместо нее из здания Ристалища вышла невысокая широкоплечая Клинок Рассвета Ия и неторопливо направилась к построившимся Младшим Сестрам. Бескрылых сестер выстроили отдельно, и они тоже с любопытством поглядывали на приближающуюся Клинка Рассвета. - Что это она? – удивленно проговорила стоящая рядом с Лэйк Ная. – А Ута где? - Может, ей наконец-то дали взбучку за ее отвратительный характер, - проворчала с другой стороны Фин. - Не думаю, что мы когда-нибудь дождемся этого, - легонько покачала головой Лэйк, наблюдая за Ией. Разведчица была немолода. Морщины избороздили ее суровое, не слишком красивое лицо, а седина сильно побила волосы и почти полностью выбелила короткий хвост на затылке. Двигалась Ия неторопливо и уверенно, как человек, полностью осознающий свою силу и возможности. И ее совершенно не смущало, что на нее глазеют больше трехсот человек, перешептываясь и горячо обсуждая каждый ее шаг. Остановившись почти напротив Лэйк, Ия выпрямилась и заговорила: - Светлого утра под взглядом Богини! – голос у нее был приятный, глухой и раскатистый, как далекий гром. - Светлого утра, первая! – прогремел в ответ строй. - С сегодняшнего дня меняется расписание вашего обучения, - Ия оглядела строй. – С утра и до полудня – занятия по тактике. После обеда и до четырех часов дня – тренировка с оружием. После этого вы можете приступать к своей работе в мастерских. Занятия по тактике буду вести я, Ия, дочь Арты, Клинок Рассвета, становище Окун. Прошу вас следовать за мной. Разойтись! Лэйк отсалютовала Клинку и вышла из строя, направляясь вслед за широкой спиной Ийи в сторону Ристалища. В груди приятно расползалось удовольствие. Ну наконец-то! Самая тяжелая часть обучения закончена. Теперь ее будут учить, как планировать сражения, а не только участвовать в них. - Богиня, как хорошо! – мечтательно сощурилась на солнце Ная. – Какое замечательное утро! - Никаких воплей и оскорблений, никаких палок по ребрам! – поддакнула ей Фин. Лэйк только улыбнулась. Ей палки в ребрах никогда не мешали. Чем больше бьют, тем крепче кости. Она примерно представляла, какой силы удар должен быть у крыла ящера. Для того, чтобы выдержать его, требовалась вся крепость тела, которую только можно было наработать за долгие годы обучения. Ристалище было большим прямоугольным зданием с высокой кровлей. Пропустив вперед разведчицу, Лэйк вошла следом за ней вместе с другими Младшими Сестрами. Здесь пахло дымом, сосной и человеческим потом. Потолок высоко над головой поддерживали толстенные сосновые балки, вдоль стен висели зажженные чаши Роксаны. Посреди помещения стоял помост, на котором сейчас тренировались, разбившись на пары, четыре взрослые разведчицы. Молниеносно перетекая из стойки в стойку, они фехтовали тренировочным оружием, сосредоточенные и спокойные, не обращая ни малейшего внимания на остальных. За помостом виднелись расставленные кругом лавки, за которыми сидели крылатые Младшие Сестры, те, что были старше Лэйк. В центре кольца лавок стоял большой овальный стол. У него прохаживалась разведчица с длинной указкой, объясняя урок и двигая по столу какие-то фигурки. Ее негромкий голос монотонно звучал почти в полной тишине, нарушаемой лишь треском сшибающегося тренировочного оружия и тяжелым дыханием сражающихся сестер. Еще одно кольцо лавок со столом размещалось правее помоста. Там никого не было, и Ия повела Младших Сестер к нему. Получив разрешение разведчицы, Лэйк перешагнула через лавку и уселась, с любопытством разглядывая стол. На широкой столешнице была развернута карта Роура и Данарских гор. Черными точками на ней помечались становища анай, заштрихованными разноцветными зонами темнели владения четырех кланов. Дальше расстилалась бесконечная степь Роура, ограниченная с севера Железным Лесом, где бралось дерево для рукояток нагинат и луков, с юга – лесным массивом Низин. Большая жирная точка на карте отмечала форт Серый Зуб. Рядом с картой лежали пять кучек разноцветных камушков: одинакового размера красные, голубые, зеленые и желтые, и самая большая – черная. Когда все расселись по местам, и перешептывание прекратилось, Ия встала возле стола так, чтобы всем было видно, и подняла со столешницы указку. - Итак, начнем. Это, - она ткнула в карту, - территория Роура и владений анай, и я хочу, чтобы вы на зубок ее выучили, включая размеры земель кланов, отдаленность одних жилых пунктов от других и рельеф местности. Это очень важно при планировании каких-либо военных действий. Вы четко должны знать, за какое время до того или иного пункта может добраться подмога, как правильно организовать общий сбор всех кланов для совместной атаки и прочее. Это, - указка переместилась на кучки камней, - символическое изображение воинских частей. Мы будем использовать эти камушки, чтобы наглядно было видно, кто, как и куда летит. Пока все ясно? Младшие Сестры негромко ответили «да». Лэйк с любопытством следила за Ийей. Она производила впечатление уравновешенного, спокойного и уверенного в себе человека. Надеюсь, указкой этой она только на доску показывает, - подумала она. Прут был гибким и хлестким, получить таким по лбу совершенно не хотелось. - Более того. При далеких переходах, таких, например, как ваше путешествие в Рощу Великой Мани, необходимо правильно и четко просчитывать количество фуража, которое потребуется на переход, с учетом корма для животных, пищи для людей, теплых вещей, палаток, походной утвари и прочего. Мы будем с вами решать небольшие стратегические задачи с разными условиями: сколько и что брать с собой в короткий или дальний перелет, сколько – в пеший переход, сколько – в караван с телегами. Для этого у нас есть вот это, - Ия развернулась и показала на мешки, стоящие у дальней стены Ристалища. Лэйк вытянула шею вместе с другими Младшими Сестрами, глядя туда, куда указывала Ия. Мешки были объемные и пухлые. Судя по всему, внутри находились яблоки. - Каждое яблоко будет обозначать дневную долю фуража на одного человека, - подтвердив ее догадку, продолжила Ия. – Каждая из вас будет рассчитывать мне, сколько потребуется яблок на маленький отряд, на крыло, на целое сообщество. Оглядевшись по сторонам, Лэйк заметила, что лица некоторых Младших Сестер вытягиваются. Судя по всему, они сочли такие задачки скучными. Когда она еще была Дочерью, их учили сложению и вычитанию, умножению и делению, и эти уроки были трудными, нудными и долгими. Но тогда-то все это казалось неважным, а теперь приобрело практическую значимость. Большая часть Младших Сестер, наверное, сейчас вспоминала свои самые неприятные впечатления об уроках счета. Лэйк же только тихонько усмехнулась под нос. Если она хочет стать царицей, она должна знать и уметь все. Одной физической силы и ловкости не будет достаточно, чтобы управлять кланом. Это следовало помнить так же четко, как и то, что победить ей придется Ларту, лучшую из лучших, сильную до такой степени, что ее побаивались и уважали даже убеленные сединами ветераны. - Ну, а теперь начнем, - удовлетворенно кивнула Ия. Перегнувшись через стол, она выбрала из кучки красных камушков десять штук и положила их в центр стола, прямо посреди Роурской равнины. Напротив них Ия положила еще десяток черных камушков. – Представим себе, что красные камни, - указка ткнулась в них, - это все десять крыльев Каэрос. А черные камни, - указка переместилась дальше, - это отряд кортов. Кто может сказать мне, как правильно выстроить Каэрос так, чтобы корты сразу же не обогнули их и не ударили в тыл? В ответ наставнице взметнулся ряд рук, в том числе и рука Лэйк, и губы Ийи окрасила скупая улыбка. Это было самое стандартное и простое боевое построение в воздухе, которому их уже научили. Лэйк ощутила, как приятно щекочет в затылке. Судя по всему, обучение у Ийи обещало быть интересным и приятным. Занятия длились до самого полудня. Когда с помоста ушли первые тренировавшиеся разведчицы и появились другие, Лэйк не заметила. Она восторженно ловила каждое слово, что слетало с уст Ийи, напряженно следила за движущимися по карте камешками. Голова звенела от напряжения, и чем труднее предлагала задачку наставница, тем сильнее кипел мозг Лэйк, и тем азартнее становилась игра. Ия была превосходной наставницей: объясняла четко, спокойно, продуманно, ни на кого не повышала голоса, задавала много вопросов, и за неправильные ответы не ругалась. За все время урока она не сделала ни одного замечания, да и не нужно было. Поддавшись ее обаянию, Младшие Сестры сидели тихо, предельно внимательно следя за разъяснениями и с удовольствием участвуя в процессе. У Лэйк перед мысленным взором разворачивались картины битв и атак, подпитываемые спокойным приятным голосом Ийи. Хитросплетения боевых построений и перестроений, которые казались ей до этого странными, неожиданными или даже просто бесполезными, теперь раскрывались изнутри, словно какой-то чудной, сверкающий цветок. Она поймала себя на том, что любуется Ийей, испытывая глубокое уважение и восхищение к ее таланту рассказывать. Камни оживали под ее указкой, расползаясь в разные стороны и превращаясь в Ночных Лезвий или Клинков Рассвета, в Волны и Ежей, Сети и Полотно, Колосья и Копья, и еще десятки других построений, о которых Лэйк еще ничего не знала и делать их не умела. Ия показывала, как обойти противника, как разбить его строй, обмануть, опутать и сбросить на землю. На примере известнейших сражений анай она демонстрировала, как развивались события. И Лэйк вдруг с удивлением осознала, что понимает, почему Аравин дель Лаэрт всего с сотней разведчиц удалось победить почти три сотни кортов на ящерах, или почему Умар дель Раэрн вынуждена была сжечь собственную крепость и отступить, имея при этом численный перевес над кортами. Хоть они и проходили сейчас самые простые атаки и построения, Лэйк почти на месте подпрыгивала от нетерпения. Ей казалось, что ту или иную атаку можно провести с гораздо большей пользой, если попробовать другое построение в том или ином случае. Иногда после объяснений Ийи она оказывалась права в своих предположениях и удовлетворенно хмыкала себе под нос, пододвигаясь ближе к столу. Иногда горькое чувство собственной глупости заставляло сжиматься сердце, когда на предположение, высказанное ей самой или кем-то другим, Ия отрицательно качала головой и указывала на его недостатки. При этом наставница была спокойна и приветлива, не скупилась на похвалу, и от этого Лэйк просто распирало открыть рот и высказать, что она думает о той или иной тактике. Одним словом, когда Ия отложила указку и объявила об окончании занятий, Лэйк испытала горькое разочарование. Эти уроки были интереснейшими из всего, чему она пока научилась, пожалуй, такими же захватывающими, как ковка в кузне, если не больше. И ждать до завтрашнего утра продолжения занятий казалось немыслимо долго. - Как же интересно! – выдохнула счастливая Найрин, выходя бок о бок с Лэйк из Ристалища, после того как все они поклонились на прощание Ийе. – Я никогда не думала, что тактика так захватывающа! - Я тоже думала, что будет какая-нибудь скукотища про рытье крепостей и мешки со строительной смесью, - подхватила шагающая рядом Исая. Рен бросила на нее раздраженный взгляд: - Вот ты всегда так! Только о плохом и думаешь! А мир гораздо ярче, чем тебе кажется. - А вот и неправда, не всегда я о плохом думаю! – повернулась к ней рассерженная Исая, и они уставились друг на друга горящими взглядами. - Богиня, да поцелуйтесь уже наконец! – не выдержала идущая следом за ними Наин. – Смотреть на ваши вечные перебранки тошно! - Заткнись! – одновременно повернувшись к ней, рявкнули в один голос Рен и Исая. На обеде на лавку рядом с Лэйк подсели близняшки. Вид у них был цветущий. - Ну что, как вам Ия? – энергично спросила Эней. - Хороша, да? – не дожидаясь ответа, улыбнулась Леда. - Да, она объясняет просто великолепно! – подхватила Найрин. - Заслушаешься, - кивнула Лэйк. - То ли еще будет! – подмигнула Леда. – Поначалу еще ничего не понятно, а как вникнешь во все это, то просто чудеса какие-то начинают происходить! - Между прочим, - Эней заговорщически подалась вперед и понизила голос, - она состоит советчицей при Ларте. Когда планируются какие-то сражения, большую часть стратегии всегда продумывает Ия. - Тогда почему она не глава сообщества? – удивленно заморгала Рен. - Потому что сейчас глава сообщества – Рей, и уходить с этого поста она не собирается. А с Ийей они близкие друзья, и бросать ей вызов та не будет, - пояснила Леда. После обеда была тренировка с оружием на Плацу. Неф встретила их добродушно, поздравила с получением крыльев, а потом подняла в воздух. Чтобы не мешать тренирующимся внизу бескрылым Младшим Сестрам, они отлетели в сторону от становища Сол, и три часа подряд посвятили построениям, дуэлям и совместным атакам. После изнурительных тренировок у Серого Зуба все это казалось Лэйк детской игрой. Впрочем, удивительно, но усталость после тактических занятий была почти такой же, как после целого утра тренировок. Поэтому, когда учебные бои закончились, она ощутила удовлетворение. Ноги сами понесли ее в кузню. Лэйк чуть ли не бежала через все становище к отдаленному маленькому домику, из труб которого валил дым. Еще издалека она услышала привычный звон молота по наковальне. На сердце потеплело, а руки налились силой. Четыре месяца без жара горна, бурчания Дары, тяжелых ударов молота и запаха раскаленного железа. Оказалось, что это слишком долго для нее. Взлетев по скрипучему крыльцу, Лэйк потянула на себя тяжелую дверь. В лицо знакомо пахнуло жаром и смесью запахов, звон молота по заготовке больно ударил по ушным перепонкам. В кузне находились только Дара и Ган. Наставница как всегда стояла возле наковальни, одной рукой перехватив с помощью клещей раскаленную полосу, а другой равномерно проковывая ее по всей длине. Ее слегка вьющиеся волосы влажными от пота кольцами спадали на плечи, перевязанные на лбу матерчатым шнуром. Кожа рук наставницы слабо блестела, и огромные мышцы перекатывались под ней при каждом взмахе молота. Лицо Дары как и всегда было задумчивым, расслабленным и спокойным. Она, казалось, смотрит сквозь металл прямо в его огненное сердце, и Роксана направляет каждый ее удар, заставляя железо плавиться и танцевать, повинуясь Своей воле. Ган, усевшись на колени на полу, скребла закрепленную перед ней на штативе только что обожженную заготовку, сдирая с нее специальным затупленным ножом из твердой стали лишний нагар и окислы. На звук раскрывшейся двери она обернулась и приветливо кивнула Лэйк. Плечи у нее стали уже почти такими же широкими, как у Дары, а черные волосы оттеняли красивое сильное лицо. Отложив в сторону струг, Ган поднялась, отряхнула ладони и протянула руку Лэйк. - Поздравляю с крыльями! – проговорила она. - Спасибо, Ган, - Лэйк от души пожала твердую мозолистую ладонь. - Наставница кует лезвие для нагинаты, так что не может отойти. Ты пока переодевайся, поможешь мне обдирать, - Ган кивнула головой на несколько заготовок, лежащих на верстаке. Черный неровный нагар покрывал длинные металлические полосы, которые очень скоро превратятся в сверкающие, смертельно опасные клинки. Лэйк кивнула, принявшись развязывать пояс с долором. Скинув с себя летнюю тунику и натягивая холщовые штаны, она негромко спросила: - А Фэйр где? - Дара решила, что Фэйр достаточно умела для того, чтобы начать собственное дело, - Ган неторопливо подняла струг, оглядела его и протерла тряпицей. – Мы запросили разрешения у Наставницы Мари, она сейчас подменяет Держащую Щит. Мари согласилась, и Фэйр выделили кузню, только не в Сол, а дальше, в Иле. Так что теперь нас тут трое осталось. - Жаль, что я не успела с ней попрощаться, - заметила Лэйк, перевязывая на спине ремни кожаного фартука. - Она передавала тебе свои поздравления в связи с крыльями, - улыбнулась Ган. Глаза у нее сверкнули. – К тому же, теперь ты будешь выполнять ее часть работы, в том числе и ковать будешь. Так что радуйся. Лэйк улыбнулась в ответ. Это лето выдалось действительно удачным. Она получила крылья, научилась летать, учится тактике, а теперь еще и ковать будет. Что тут можно еще пожелать? Спасибо, Небесный Кузнец! Ты даешь мне все, о чем я так долго мечтала! Присев на пол рядом с Ган, Лэйк зажала в штативе заготовку, взяла тяжелый струг и принялась за работу. Обдирать клинки было делом сложным: только измени чуть-чуть неправильно угол наклон струга и повредишь режущую кромку лезвия. Она, конечно, еще не заточена, но любой скол потом скажется на всем клинке. Такую полосу проще сразу выбросить, чем возиться дальше, выравнивая и выравнивая поверхность в бесчисленной полировке. Не говоря уже о том, что сам процесс отнимал много сил: железо поддавалось тяжело, обдирать нужно было плавными, сильными движениями по всей длине клинка от заточенного кончика к тупому концу, куда позже крепилась рукоять. И нажим должен был быть одинаковым по всей длине. До того, как ей доверили обдирать первый в ее жизни клинок – простой, короткий пехотный меч, - училась Лэйк уже больше года. Рядом аккуратно работала Ган, отточенными движениями сдирая нагар. Вид у нее был умиротворенным, а могучие руки двигались аккуратно, если не сказать нежно. Лэйк бросила на нее изучающий взгляд. И чего только нимфе в ней не понравилось? Ладная, красивая, сильная, спокойная. Да и характер покладистый. На такой жениться любая мечтает. Единственный минус – целыми днями будет пропадать в кузне, да только Боевой Целительнице это не слишком помешает. Они сами месяцами на тренировках или в походах. Когда клинок был почти полностью ободран, а руки Лэйк уже дрожали от усталости, Дара, наконец, отложила в сторону молот, а раскаленную полосу положила остывать на край разогретого горна. Утерев пот со лба, наставница отошла от наковальни и протянула руку Лэйк. - Вернулась. Поздравляю. – Глаза у нее смеялись, хоть лицо и было серьезным. – Летать-то научили? - Научили, - широко улыбнулась польщенная Лэйк в ответ. Дара впервые подавала ей руку, как равной. - Покажешь? – хмыкнула та. – Только не спали мне тут ничего. Этому-то вас научили? - Конечно, наставница! Аккуратно следя за плотностью крыльев, Лэйк развернула их за спиной и пошевелила ими, но так, чтобы воздушными потоками ничего не повредить. Дара хмыкнула, кивнула головой и отошла в сторону, принявшись мыть закопченные руки над бадейкой с водой. Лэйк свернула крылья, донельзя довольная. Понятное дело, что они ничем не отличались от крыльев остальных анай, но все равно внимание наставницы было ей очень приятно. Вытирая руки куском льняного полотенца с яркой вышивкой по краю, Дара негромко спросила: - Помнишь, мы с тобой как-то кое-что обсуждали. Про то, как надо ковать. Еще бы Лэйк не помнила! За все время ее обучения это был самый длинный разговор, на который расщедрилась Дара. Она вообще за день больше двух десятков слов говорила редко, даже когда обедала в общей едальне Воинов, где кормились также и неженатые Ремесленницы. Не говоря уже о том, что сам тот разговор впечатался в память Лэйк так ясно, будто это было вчера. Лэйк тогда спросила ее, почему Дара взяла ее в ученицы, на что кузнец ответила – из-за упрямства. - …А разве это не плохо? – заморгала Лэйк. – Вам же приходится подолгу втолковывать мне одно и то же, когда я упираюсь и кую не так, как надо. - А как надо? – вдруг улыбнулась Дара. - Ну… - Лэйк чувствовала себя сбитой с толку. – Как вы. - Тогда ты ничего не поняла, - со вздохом покачала головой Дара. Очень долго Лэйк потом обдумывала слова кузнеца, ворочая их в голове и так и эдак. Дара пыталась сказать ей что-то важное, но делала это в своей особенной манере, позволяя Лэйк самой додуматься до сути. Она вообще учила именно так: показывала на своем примере, что делает, кое-что объясняла (в основном самое сложное), а остальное Лэйк должна была понять сама. Уже некоторое время Лэйк считала, что нашла ответ на вопрос Дары. Ее догадку подтвердило и обучение полету: когда Наставницы вдруг начали поощрять инициативу и индивидуальность. Сейчас, глядя в темные глаза кузнеца, что терпеливо ждали ответа, Лэйк вдруг совершенно четко осознала, что права. - Вы тогда сказали, что мне не следует ковать точно так же, как вы, - уверенно ответила она, глядя в глаза Даре. – Я думаю, что каждый мастер вкладывает в свою работу собственную душу. Тот, кто не делает этого, никогда не сможет изготовить по-настоящему живое, качественное, прочное оружие или инструмент. Если просто копировать чужую манеру и не вкладывать себя в изделие, то оно, конечно же, может быть качественным, но служить долго и правильно уже не будет. Это ответ на ваш вопрос, наставница. Дара посмотрела на нее долгим взглядом, а потом вдруг усмехнулась. Развернувшись, она повесила полотенце на гвоздь в стене. - Принеси мне заготовки, которые используются для лезвий мечей. Меня интересует длинный полутороручный фехтовальный клинок с достаточной гибкостью и прочностью, чтобы выдержать рубящий удар короткого пехотного поперек лезвия. От волнения вдруг к горлу подкатила тошнота. Неужели она позволит мне?.. Стараясь ничем себя не выдать, Лэйк направилась к дальнему углу кузни, где в больших плетеных корзинах лежали длинные заготовки. Она спиной чувствовала, как улыбается Ган, глядя ей вслед, и от этого ликование заполнило ее всю. Это правда! Сейчас Дара позволит мне выковать меч! Несколько раз мерно вздохнув, Лэйк приказала себе успокоиться. Совершенно не дело волноваться во время работы. От этого рука может сорваться, и уже почти готовый меч будет испорчен. За спиной послышался ровный шум: Дара раздувала второй горн. Присев на корточки, Лэйк взяла себя в руки и взглянула на заготовки. Все они были разной длины и прочности, упругости и вязкости. Раз ей нужен длинный меч, нужно брать сталь попрочнее, но при этом достаточно гибкую, чтобы под ударами лезвие не треснуло. Подняв одну заготовку, Лэйк поднесла ее к глазам и внимательно всмотрелась в узоры структур, оставшиеся после прессовки. Отобрав необходимую, Лэйк повертела в руках заготовку. По весу она тоже подходила, как и по текстуре. Уверившись в выборе, она поднялась и вернулась к горну. Дара кивком указала на огненное жерло. Как всегда перед тем, как ковать оружие, Лэйк низко поклонилась горну и пробормотала несколько мантр Роксаны, призывая Ту наблюдать за работой и дать верную руку. Погрузив заготовку в уголь и слегка вращая ее с помощью клещей, она стала ждать. Когда металл приобрел ярко-малиновый цвет, они с Дарой еще раз прокачали мехи. Смотреть, как сталь раскаляется, было захватывающе и страшно одновременно. Первозданная сила Богини передавалась простому куску железа, наполняя его изнутри красотой и мощью, энергией, которая даст возможность уверенным умелым рукам сделать из него произведение искусства. Дара молча поглядывала на Лэйк, а та только крутила и крутила в огне заготовку, любуясь, как таинственно мерцает внутри бруска раскаленное пламя Роксаны. - Как молотом махать не забыла? – вдруг спросила Дара. Лэйк удивленно взглянула на нее. Глаза наставницы смеялись. Это была на памяти Лэйк первая почти-шутка, которую отпускала Дара. Смеяться хмурый кузнец не любила так же, как говорить. - Никак нет, наставница! – Лэйк по привычке выпрямилась, стукнув подошвами сандалий. - Ну-ну. Металл прогрелся еще больше. Внутри он был рыжим, словно солнце в закате, а по краям черной пленкой нарастал нагар. Дара молчала, и Лэйк знала, что она ничего не скажет. Стадию, на которой клинок был готов к проковке, всегда определял на глаз сам мастер, чтобы придать мечу те или иные свойства, а потому решение сейчас было за ней. Погрузившись глубоко в себя и успокоившись окончательно, Лэйк вновь попросила помощи у Роксаны, подцепила клещами заготовку и перенесла ее на наковальню. Выбрав из всех имеющихся подходящий по руке тяжелый большой молот, она испросила разрешения Богини и принялась ковать. Поначалу металл отвечал туго, но с каждым ударом руки Лэйк наполнялись силой и уверенностью. Сталь запела, шипя, разбрасывая вокруг искры. Не обращая на них никакого внимания, даже когда они падали на ее фартук, Лэйк ковала, растягивая и растягивая полосу. - Сгибай, - подсказал над ухом голос Дары. Лэйк скосила глаза. Наставница стояла рядом, сбоку, не мешаясь, но так, чтобы в точности видеть, что делает Лэйк. Подчиняясь ей, она подцепила край полосы клещами и принялась гнуть, мерными ударами складывая полосу. Когда края сошлись, Лэйк вновь застучала по всей длине, разгоняя и разгоняя податливый металл. Хорошенько прогрев подостывшую полосу, она вновь взялась за молот. Порода сминалась под тяжелыми ударами молота, вдавливалась, деформировалась. Все ярче начал проступать узор раскаленной структуры, высверкивая тонкими иголочками крепости. Лэйк била мерно и ровно, заставив тело подчиняться единому ритму и прогнав из головы все мысли. Сейчас она сама была рукой Огненной, что ковала Себе и ковала высоко наверху сияющие звезды, чтобы украсить ими как очельем раскинувшийся над землей голубой лоб Великой Мани Эрен. - Сгибай, - снова прозвучал голос Дары, но уже издалека. Лэйк вся ушла внутрь волшебной пляски жара в глубине металла, песню молота, игру крохотных частичек структуры. Пробив заготовку еще раз, она развернулась к горну, чтобы догреть металл до нужной температуры. Когда сталь вновь полыхнула рыжим, Лэйк перетащила ее на горн и продолжила. Удар падал за ударом, снопы искр вылетали из-под молота словно диковинные яркие птицы. Или молодые анай, что только-только получили свои крылья. Или лучи яркого Щита Огненной, что бесконечно плыл по небу, даря жизнь. - Сгибай. Теперь металл шел хуже, толстый, разогретый, прочный, он сопротивлялся всеми слоями прокованной стали, становясь все тверже. Лэйк сжала зубы, усилив удары молота. Еще один сгиб, и металл зазвучал глухо и сочно. Шестнадцать слоев достаточно для того, чтобы он не лопнул от удара. Еще раз. Тридцать два слоя. - Придавай форму. Закусив губы, Лэйк принялась обрабатывать хвостовик, вытягивая его, выравнивая. Полосу приходилось постоянно прогревать, чтобы не терять температуру. Прорубив на краю наковальни желобки и вытянув раскаленный металл на необходимую длину, Лэйк оглядела свою работу. Желобки для крови она прорежет потом, как и насечку на хвостовике, как и крепления для рукояти. Сейчас необходимо было сплющить грани и придать лезвию форму ромба в сечении. Но сначала острие. Ловко перевернув полосу и ухватив ее за хвостовик, Лэйк погрузилась в работу. Это было самое сложное: плавно разгладить под одним углом все четыре грани, чтобы клинок мягко входил в плоть и выходил оттуда так же легко. Горячий пот струился по коже и жег глаза, каплями срываясь с волос и бровей вниз на горячую наковальню. Капельки с шипением падали и тут же испарялись белыми облачками пара. Упрямо сжимая молот, Лэйк била и била, заставляя металл принимать нужную форму, прогревала и вновь била. Когда она была закончена, Лэйк сменила молот на меньший – чтобы острить лезвие настолько, насколько позволит раскаленный металл. Дара уже ничего не говорила, только смотрела. Как и Ган, что доскребла недоделанный Лэйк клинок, закончила свою работу и теперь стояла рядом, сложив на груди мощные руки и задумчиво наблюдая за мерными ударами по стали. Хвостовик. Взяв продолговатое сверло, Лэйк точным ударом пробила хвостовик насквозь – здесь будут крепления для рукояти. Еще раз оглядев работу, она добавила еще несколько легких ударов вдоль острия. Теперь полоса была готова: малиновая, остывающая, острая по краям, со светящейся внутри структурой, идеально ровная и прямая. Вздохнув и поблагодарив Роксану, Лэйк опустила полосу обратно в остывающий горн и подождала, когда она прогреется до равномерного оранжевого цвета. Затем аккуратно вытащила и уложила на край горна. Если этого не сделать, металл может повести. Он должен остывать медленно и постепенно, приобретая крепость, позволяя породе улечься, а структурам – слиться друг с другом. Потом уже его нужно будет обмазать той самой «сметанной» смесью из глины и порошков, прогреть еще раз и закалить в воде с маслом. А дальше начнется длительный процесс закалки-отпуска, чтобы окончательно состарить клинок: тогда структуры улягутся ровно и перестанут бродить, и меч можно будет обдирать и точить. Устало опустив молот, Лэйк взглянула на Дару. За окнами было уже совсем темно: она и не заметила, как настала ночь. - Неплохо, - кивнула Дара. – Выспись хорошенько. У нас большой заказ. Царица потребовала триста нагинат ко Дню Мертвых. Придется потрудиться. С этими словами Дара отошла в сторону и принялась снимать с себя кожаный фартук. Ган только с улыбкой хлопнула Лэйк по плечу. А та все еще стояла и смотрела в раскаленное жерло горна, не веря в то, что справилась. Первый скованный ей меч черной полосой обожженной стали лежал на самом краю горна, и по нему прокатывались рыжие волны света от россыпи раскаленных кругляшей.