Lost in the sun. Дочери Царицы

2588 год после падения Кренена - Ну, и где эти проклятые бхары? – сквозь зубы проворчала Ларта, нетерпеливо постукивая ногой в высоком сапоге по земле. – Сколько можно тут торчать? Меня скоро уже засосет в эту грязь с головой! - Прошел всего час, царица, - сухо заметила Раин, бросив на Ларту косой взгляд. – А до становища Фихт около сорока минут лёта. - Можно было бы и поторопиться, - буркнула царица. Эрис стояла прямо у нее за спиной, вытянувшись по швам и всеми порами тела ощущая раздражение Ларты. Впрочем, в другом состоянии царица бывала редко: или в моменты крайней ярости, когда слышала очередное известие о передвижениях Лаэрт, или во время тренировки, когда была сосредоточена и предельно спокойна. Эрис подсчитала: за последние два года на ее глазах царица улыбнулась лишь дважды. В первый раз пришло известие о том, что одна из стен строящегося форта Лаэрт обвалилась из-за селя, сошедшего с гор в конце осени. Второй – когда каменщицы доложили о находке рудоносной жилы недалеко от становища Ифо. Впрочем, месяца через три службы в качестве охранницы Ларты Эрис научилась не обращать внимания на крутой нрав царицы. Ее постоянное раздражение почти никак не сказывалось на ее эскорте, за исключением тех моментов, когда кто-нибудь из охранниц забывал начистить сапоги или откровенно зевал. Тогда Ларта разражалась потоком брани или просто недовольного бормотания. Эрис тоже доставалось пару раз: за помятую тунику после недельного перехода почти без отдыха и за заляпанные грязью сапоги. Из этого, правда, тоже можно было извлечь пользу. За эти два года она привыкла к аккуратности до мелочей вплоть до четко выверенного угла, под которым висел на ее поясе в ножнах волнистый долор. Когда тебя тошнит от чего-то, извлеки из этого пользу, в который раз подумала Эрис, перефразируя старинную пословицу – «Где колет, там и язва». Весеннее солнце и голубое небо совершенно не располагали к тому, чтобы обращать внимание на брюзжание Ларты. Зима в этом году ушла рано, последним снегом зазеленив Данарские горы. Бурные ручьи, вздуваясь от талой воды, несли в низины новую жизнь и сочную зелень, а быстрые ветра нагнали туч, еще больше напитавших землю влагой. На полях уже взошли озимые, а леса гудели птичьими трелями, жужжанием насекомых, шелестом яркой листвы. Ремесленницы обещали богатый урожай, и Эрис, прислушиваясь к плодородной земле, была с ними полностью согласна. Здесь, в землях Нуэргос, весна уже вошла в полную силу. В кольце высоких гор лежала огромная плодородная долина, кое-где пересыпанная небольшими рощами, которые Нуэргос высаживали на дрова. Из жирной черной земли к небу тянулись ярко-зеленые побеги озимых. Чтобы не топтать их, Ларта разместила свой эскорт на широкой размокшей вдрызг дороге, беспрестанно ворча, что Дочери Воздуха развели тут непролазную грязь. В этом Эрис готова была с ней согласиться. В землях Каэрос все дороги пересыпали мелким битым камнем, остававшимся после постройки новых фортов и становищ или ремонта старых. Поэтому даже в самую страшную осеннее-весеннюю распутицу колеса телег не увязали глубоко в лужах. Беспечные и вечно рассеянные, как и их Молодая Богиня, Нуэргос не уделяли своим дорогам никакого внимания, и даже сейчас, после двух теплых недель без единого облачка на небе, широкий тракт походил на болото. Взглянув на лужу, в которой отражалось небо и барахталась какая-то мошка, Эрис с тоской подумала, что не хватает только поющих лягушек и качающегося на ветру камыша. Подумав, она слегка усилила поток ветра, и мошка наконец вырвалась из воды, с жужжанием направившись куда-то в поля. Становище Фихт располагалось в самом конце долины, далеко к западу, охраняемое со всех сторон толстым кольцом стен. Набеги кортов на земли Нуэргос были почти такими же ожесточенными, как и к северо-востоку отсюда, у Серого Зуба, поэтому свое становище Дочери Воздуха окружили сплошной высокой стеной, почти как сторожевой форт. Во всяком случае, так Эрис сказала Лейн, молодая охранница Ларты, с которой они особенно сдружились за последние годы. Лейн была высокой и хорошенькой смешливой Орлиной Дочерью, которую ничуть не беспокоили вспышки гнева царицы. Нрав у нее был легкий, почти как у Эней, а потому Эрис особенно тянулась к ней в первые месяцы службы у царицы, когда ей было особенно одиноко. К тому же ее имя так сильно напоминало имя ее ману, что Эрис невольно прониклась к ней доверием с самого первого знакомства. Сейчас Лейн стояла справа от нее, вытянувшись по стойке смирно, стеклянными глазами уставившись перед собой. Впрочем, когда Эрис искоса взглянула на нее, молодая разведчица скорчила забавную рожицу и высунула язык, а через мгновение ее черные глаза вновь остекленели, глядя только вперед. Эрис позволила себе чуть-чуть улыбнуться. Разница в возрасте у них была – всего каких-то восемь лет, а потому они часто дурачились, пока никто не видел. Как же Эрис не хватало близняшек! Их вечное присутствие где-то рядом, что бы ни происходило, и где бы она ни была, воспринималось ей как должное до тех пор, пока их не разделили. А вот когда оказалось, что служба тяжела, а выговориться, да и просто посидеть-посмеяться не с кем, Эрис затосковала по-настоящему. Никаких дурацких выходок, никаких безумных планов Леды и глупых шуток Эней, никакого ашвила и валяния дурака во время тренировок. Здесь ее окружали только вечно собранные и сдержанные разведчицы, привычные скрывать свои чувства, чтобы ненароком не нарваться на гнев Ларты. И единственным утешением во всем этом стала веселая и неунывающая Лейн. И у нее даже веснушки были, совсем чуть-чуть правда, только на носу, но это тоже напоминало об Эней. Они еще несколько раз виделись с рыжей близняшкой после того едва не случившегося поцелуя в Роще Великой Мани, но только мельком, когда у Эрис выдавалось пару свободных от службы минут. И пока разговаривали, рядом обязательно кто-то был: или Леда, или Лэйк, или взрослые разведчицы. Эней смотрела на Эрис теперь совсем по-другому, с затаенным желанием и надеждой. Она ждала. Эрис успела уже сотню раз проклясть себя за тот танец. Если бы его не было, Эней бы во время ее отсутствия, возможно, успокоилась и нашла себе кого-то еще. Но теперь Эрис дала ей надежду, и Эней ждала, молча, упрямо и серьезно. От этого в груди Эрис сладко, тепло и больно одновременно сжималось сердце. Мей уже давным-давно отгорела, став приятным воспоминанием, далекой сказкой, в которую Эрис не стала бы возвращаться, даже если бы была возможность. А вот так и не случившийся танец с Эней и воспоминание о ее сильных руках на ее талии все чаще и чаще тревожили Эрис, заставляя кровь быстрее кипеть в жилах. - Роксана пусть раздерет этих ленивых бхар! – вдруг рявкнула Ларта, когда из зеленого ковра озимых прямо ей на сапог выпрыгнула громадная жаба. Царица отступила, а жаба, споткнувшись и перекатившись через ее сапог, с громким бульком упала в ближайшую лужу. Впрочем, она тут же всплыла и бодро погребла к противоположному концу дорожной ямы, заполненной водой. Ларта сморщилась и от души плюнула в грязь. – Развели тут болото! Богиня, позорище-то какое! Прямо возле столицы же!.. Рядом совсем тихо фыркнула Лейн, а Эрис с трудом, но подавила свой смешок. Если Ларта, не допусти Богиня, услышит их смех, дадут сверхурочные или какую-нибудь бессмысленную поденную работу. Царица свято верила в исправительные работы, считая, что они хорошо влияют на дисциплину. А Эрис еще в детстве успела закопать столько выгребных ям, сколько было, наверное, во всех становищах Каэрос вместе взятых, и считала, что с нее уже вполне достаточно. Из пяти глав сообществ дипломатический визит к Нуэргос вместе с Лартой совершали три: Раин от Ночных Лезвий, Рей от Клинков Рассвета и Эйве от Лунных Танцоров. Перед вылетом из Сол Ларта довольно долго ворчала, что и их-то слишком много, но визит к царице другого клана требовал подобающего эскорта, а потому Раин настояла на том, чтобы взять как минимум троих глав. Эрис в который раз задумчиво взглянула на сухую и ровную, словно древко нагинаты, спину главы Ночных Лезвий. Лицо Раин, украшенное длинным белым шрамом на правой щеке, доставшимся ей в битве за становище Сол, никогда не меняло своего собранного бесстрастного выражения. Впрочем, вряд ли она могла бы вести себя иначе, учитывая крутой нрав царицы. Удивительно, но только Раин, держащейся возле нее словно тень, удавалось вразумить Ларту во время особенно сильных приступов ярости, когда та рвала и метала, грозя немедленно развязать войну с Лаэрт или вызвать на поединок того, кто стал причиной ее ярости. На худые костлявые плечи Раин царица взвалила практически все, что не касалось, собственно, войны. Именно Раин занималась распределением ресурсов между становищами и фортами, отвечала за поставки оружия и провианта на Серый Зуб и в Рощу Великой Мани. Она следила за обучением Дочерей и Младших Сестер, занималась хозяйственными вопросами Ремесленниц. Вдвоем с Мари они руководили разработкой новых рудоносных жил, освоением полей, постройкой становищ, выделением новых домов женатым парам и еще сотнями других вопросов. Фактически, Раин занимала при царице должность, которую по всем правилам должна была бы занимать Держащая Щит. Разве только постель с Лартой не делила. И за все это время она ни разу ни словом, ни делом не высказала усталости или нежелания исполнять возложенные на нее чужие обязанности. Эрис восхищалась работоспособностью этой женщины. Казалось, Раин вообще не спала. Ее можно было увидеть посреди ночи проверяющей днища повозок у торгового каравана или при свете чаши Роксаны подсчитывающей количество поступившей в становище провизии. Или делающей заказы кузнецам, кровельщикам, портнихам и ткачам. Или еще в десятке других мест. А рано утром Раин уже была в Зале Совета с пачкой бумаг, собранная и свежая, сосредоточенная на деле. Ларта терпеть не могла бумажную волокиту, потому взяла на себя другие обязанности. Удивительно, но при ее жутком нраве ей неплохо удавались переговоры. Умея хорошо улавливать суть требований своих собеседников, Ларта хватала их за горло железной рукой, давила и шантажировала до тех пор, пока они не соглашались на ее условия. Она даже умудрилась каким-то совершенно никому непонятным способом уговорить Великую Царицу на постройку ровно такого же количества боевых фортов на границе с Лаэрт, сколько возводили Дочери Воды. Каждое утро, раздевшись до бинтов, Ларта тренировалась с оружием, доводя свою технику до совершенства. Эрис поглядывала на нее со страхом: царица превосходно владела всеми видами боевой техники, начиная от рукопашного боя и заканчивая боем на ножах, который считался одним из сложнейших. После тренировки Ларта слушала доклады Раин, часто заканчивающиеся ее разъяренным рычанием, а потом начинались инспекции. Ларта следила за всем: от количества запасного оружия на случай войны и до состояния самого последнего камня в стене самого захудалого военного форта. Она регулярно устраивала смотры разведчицам, сама облетала владения и степи Роура, перемещалась из форта в форт, нигде не задерживаясь надолго. Все последние два года Эрис провела в походных палатках, успела осмотреть все становища и территории Каэрос, проторчала в воздухе времени в разы больше, чем на земле. И не могла не отдать должного Ларте: она вникала во все, с помощью Раин полностью контролируя всю внутреннюю жизнь клана. Иногда Эрис казалось, что без санкции царицы не проходят даже роды. В связи с такой бурной деятельностью Ларты работы у остальных глав сообществ было не слишком много. Они, в основном, занимались тренировками собственных солдат, разработкой стратегии улучшения военного дела. На их же плечи ложилось и обеспечение Воинов всем необходимым после санкций, данных Раин. Ларта слегка перекроила административные функции, дав главам сообществ в управление ключевые области Каэрос, за которые они отвечали лично. Так, например, Шанай от Орлиных Дочерей полностью курировала форт Серый Зуб, а Рей от Клинков Рассвета отвечала за становище Сол. Обычно эти функции ложились на плечи Способных Слышать и Мани-Наставниц указанных областей, но Ларта провела реформу, объявив, что война является приоритетным направлением жизни клана, а потому и отвечать за снабжение и внутреннюю жизнь клана должны представители Касты Воинов. Кое-кому это, конечно, не понравилось, но бросить Ларте вызов никто так и не посмел. Сейчас все главы сообществ наслаждались выдавшимся им отдыхом от основных обязанностей. Всегда собранная и хмурая Рей, высокая сильная женщина с черными волосами и такими редкими у Каэрос светло-карими, почти желтыми глазами, во время похода шутила и перемигивалась с Воинами, играла в ножички, а на привалах пила крепкий ашвил и делилась воспоминаниями о походах, в которых участвовала. А Эйве от Лунных Танцоров, гибкая и хлесткая как тростник, опасная словно гадюка, оказалась смешливой и веселой женщиной, с удовольствием строящей глазки молодым Воинам и постоянно поддразнивающей их. Она уделяла внимание всем, но особенно благоволила Лейн, то ли за ее веснушки, то ли за веселый нрав. Эрис даже видела, как как-то вечером они с Лейн стояли в отдалении от лагеря, в тени деревьев, почти вплотную друг к другу, и о чем-то тихо разговаривали. Но спрашивать у Лейн было бы верхом бестактности, а сама она ничего не рассказывала и вела себя как обычно. Вот и сейчас Эйве будто бы совершенно случайно оглянулась и окинула Лейн очередным оценивающим взглядом. Глаза у нее были чудные: узкие, с кошачьим разрезом, цвета потемневшего от времени серебра, затененные длинными черными ресницами. И на самом их дне постоянно горел лукавый огонек. Тут кто угодно голову бы потерял. А Лейн и не двинулась, все так же без выражения глядя в пространство перед собой. - Роксана, да это просто невыносимо! – вновь забубнила Ларта, складывая могучие руки на груди. Шкура сумеречного кота угрожающе закачалась, когда плечи царицы заходили вверх-вниз. – Сколько можно лететь! Я что им, какая-нибудь Ремесленница из Раэрн, что ли? - Да брось ты, - фыркнула Эйве, отмахиваясь. Голос у нее был высокий и звонкий. – Прилетят, куда денутся? Ларта хмуро взглянула на нее, но Эйве никак на это не отреагировала. Они презабавно смотрелись со стороны: огромная, словно скала, Ларта и тоненькая, на голову ниже ее, гибкая Эйве. Эрис никогда в жизни бы не поверила, что такая может стать главой сообщества Лунных Танцоров. Если бы однажды не увидела, как Эйве дерется. Нагината была продолжением ее тела, а не чем-то отдельным, и серебристой вспышкой летала в ее руках с такой скоростью, что даже старые бывалые Воины едва успевали в последний момент отразить удар. - Можно и побыстрее, - бросила царица, отворачиваясь. - Нуэргос никогда не отличались особой пунктуальностью, - негромко заметила Рей. Она стояла чуть в стороне, заткнув большие пальцы за широкий кожаный пояс и выставив вперед левую ногу. Ее, казалось, грязь совершенно не волнует. - А вот и они! – вдруг воскликнула Эйве, глядя вперед, в направлении становища Фихт. Она повернулась к Ларте и улыбнулась: - Вот видишь, не так уж и долго ждали. Царица только заворчала что-то неразборчивое под нос. Эрис всегда было интересно, почему помешанная на субординации Ларта позволяет Эйве вести себя вольно и разговаривать с собой в таком фривольном тоне. Лейн пояснила, что Эйве приходится Ларте двоюродной сестрой со стороны мани. Это было странно: более непохожих друг на друга сестер Эрис и представить не могла. Посмотрев в направлении, указанном главой Лунных Танцоров, Эрис разглядела две яркие точки. Одной из них была Ирма, Орлиная Дочь, служившая охранницей Ларты, а другой – какая-то молодая светловолосая Нуэргос с большими, почти прозрачными крыльями за спиной. Царица подождала, пока разведчицы приблизятся и опустятся на землю, и выпрямилась, опустив руки на пряжку с поясом. Разведчица Нуэргос оказалась Клинком Рассвета средних лет с приятными чертами лицами и зелеными глазами. Вытянувшись перед Лартой по швам, она отсалютовала ударом кулака в грудь и отчеканила: - Царица Тиена дель Нуэргос приветствует царицу Ларту дель Каэрос в своих владениях! Добро пожаловать в становище Фихт, если вы несете мир и добрые намерения! Мы будем рады разделить с вами небо, очаг, пищу и воду! Древнее приветствие существовало еще с тех времен, когда кланы относились друг к другу крайне недружелюбно. В тех условиях такое приветствие считалось приемлемым. Сейчас же, когда границы Нуэргос значительно расширились, а пограничные гарнизоны были усилены, древняя формула потеряла свой смысл. Если бы Тиена не захотела пропускать их на свою территорию, их бы застрелили еще на границе. Тем не менее, соблюдая обычай, Ларта ответила: - Я – Ларта дель Каэрос, и я прощу позволения вступить в земли Нуэргос. Мои намерения чисты, а мое небо, очаг, пища и вода – ваши. - Добро пожаловать, царица, - Клинок Рассвета Нуэргос заметно расслабилась и развернулась в пол оборота к становищу Фихт. – Прошу вас следовать за мной. Ларта обернулась и кивнула головой охранницам. Первыми с земли поднялись она и главы сообществ, а Эрис и еще девять разведчиц выстроились в две линии по пять человек в каждой и полетели следом. Эрис находилась прямо за спиной у рослой царицы, а слева от нее расположилась Лейн. Глянцево поблескивающая, залитая водой дорога осталась далеко внизу. Волосами привычно заиграл прохладный ветер, и Эрис прикрыла глаза, подставляя лицо его прикосновениям. Крылья за спиной мерно и спокойно прорезали воздух. Прошло то время, когда ей пришлось лихорадочно учиться держаться в воздухе, чтобы не отставать от постоянно перемещающейся Ларты. Теперь крылья слушались ее беспрекословно, став такой же частью тела, как руки и ноги. Стоило поблагодарить царицу за такое резкое обучение. Эрис полностью привыкла к крыльям всего лишь через два месяца после того, как приняла их, в то время, как другие ее ровесницы еще очень долго не могли освоиться с огнем за плечами. Внизу потянулись обработанные поля, по которым словно грибы были разбросаны сарайчики с садовым инвентарем. С высоты было видно, что поля занимают почти всю долину между гор, лишь кое-где перемежаясь небольшими лесными массивами. К северо-западу от того места, над которым они летели, бежала широкая и мелкая горная речка. На ее южном берегу начинались сочные зеленые луга, на которые уже выгнали больших круторогих черных коров. Несколько молоденьких Ремесленниц приглядывали за ними, сидя на голышах возле реки и болтая в холодной воде голыми ступнями. Они с любопытством разглядывали пролетающих мимо Каэрос, показывая на них пальцами, и приветственно махали руками. Впереди, на западной оконечности долины, раскинулось становище Фихт. Эрис сначала не поняла, что видит перед собой, а потом не сдержала вздох восхищения: становище утопало в цветущих вишнях. Большой форт, устроенный у подножия Кулака Крол, примыкал прямо к отвесной скале. Широкая и толстая каменная стена охватывала его со всех сторон, включив в свои границы Плац, здания Ристалища, Арсенала, Дома Дочерей и прочие хозяйственные постройки. И при этом все свободное место между зданиями, за исключением Плаца, было засажено невысокими коренастыми вишнями, покрытыми розовыми облаками лепестков. Каждый порыв ветра срывал эти лепестки и закручивал их над становищем в хороводы и водовороты, а солнце пронизывало насквозь розовые кроны, окрашивая землю под ними в рыжеватый цвет. Эрис едва не задохнулась от восхищения. Она слышала о знаменитых вишневых садах Нуэргос, но никогда не думала, что это будет настолько красиво. По периметру длинной стены форта стояли, выпрямившись и отдавая честь Ларте, разведчицы Нуэргос. Все как на подбор, высокие, светловолосые и светлоглазые, уже ранней весной загорелые, они держали обнаженным оружие в приветственном салюте. Ларта, походя, кивнула салюту, но особого впечатления он на нее, казалось, не произвел, как и розовые лепестки вишен. По широкой дуге разведчица Нуэргос первой спустилась на Плац. Эрис заметила, что в его дальнем конце стоит группа встречающих: шестеро впереди, причем одна из них – облаченная в белое Боевая Целительница, и двенадцать за их спинами, выстроившихся в две шеренги. Когда ноги коснулись мощеного широкими квадратными плитами песчаника Плаца, Эрис не выдержала и огляделась еще раз. Со всех сторон вишневые сады подступали к открытому месту, окружая Плац словно гигантский розовый шарф. На легком ветерке лепестки вишен трепетали, и сквозь них проваливалось голубое небо. Восторг затопил Эрис теплой волной, а от сладкого запаха закружилась голова. Она заставила себя сосредоточиться и выпрямиться, заняв место за спиной царицы. Насмотреться она еще успеет: Ларта планировала долгие переговоры, а потому спешить некуда. Не торопясь, царица и занявшие место по обе стороны от нее главы сообществ направились вперед. Навстречу им с другой стороны шли представители Нуэргос. Эрис с любопытством разглядывала их. Все Дочери Воздуха носили песочного цвета весеннюю форму с серыми разводами, плотно пригнанную по телу, за исключением Боевой Целительницы, одевающейся так же, как и остальные ведьмы анай, в белое. Среди них не было ни одной брюнетки, а оттенки волос поражали своим разнообразием от почти белого у крайней справа Двурукой Кошки до темно-рыжего у второй слева Орлиной Дочери. В центре шла, как и полагалось по обычаю, сама царица Дочерей Воздуха, Тиена дель Нуэргос. Раньше они никогда не встречались, и Эрис внимательно пригляделась к ней. Царица ступала вразвалочку, не торопясь и мягко пружиня, будто большой, подкрадывающийся к добыче пес. Она была ниже Ларты, крепко сбитая и коренастая, слегка кривоногая, что, впрочем, ее совсем не портило. Волосы у нее были цвета пшеницы, а лицо тяжелым, с широкой челюстью и в нескольких местах переломанным носом. Зато Эрис отметила глубокие зеленые глаза, в которых отражалось солнце, отбрасывая в них золотые блики, словно солнечные зайчики на каменном дне прозрачного ручья. Кожа у Тиены была смуглой, а лицо щедро усыпано веснушками. На боку у царицы висел длинный меч в ножнах. Вдруг Тиена споткнулась на ровном месте, взбив с желтых плит облачко пыли, но тут же выровнялась. Ее глаза встретились с глазами Эрис, обежали ряд других охранниц царицы. Вид у нее был какой-то странный: то ли взволнованный, то ли удивленный. Впрочем, когда Тиена с улыбкой подала руку Ларте, лицо ее уже не выражало никаких эмоций. - Под светом щита Роксаны мир рождается вновь, - проговорила она, сжимая широкую ладонь Ларты. Голос у Тиены был негромким, низким и приятным. - Быстрокрылая Реагрес несет на Своих плечах весну, - отозвалась Ларта, отвечая на рукопожатие. - Добро пожаловать! – Тиена выпустила ее руку. Хоть Ларта и была на пол-головы выше ее, хрупкой царица Нуэргос на ее фоне не выглядела. – Надеюсь, вы хорошо добрались. На границе никаких проблем не было? - Нет, - покачала головой Ларта. – Нас пропустили быстро и без вопросов. - В последнее время у нас не слишком спокойно, вот и пришлось усилить патрули. – Тиена начала представлять по одной своих глав сообществ, а Эрис услышала, как Лейн тихо-тихо, одними губами шепчет: - Интересно, Ларта ей грязь припомнит? - Хотела бы я на это посмотреть! – так же тихо ответила Эрис. Судя по краткости приветствия, главы сообществ уже давным-давно друг друга знали, а потому задерживаться на Плацу долго смысла не имело. Тиена пригласила Ларту следовать за собой в сторону высоких зданий, располагающихся возле самого Кулака Крол. Эскорт Ларты перестроился в две колонны, и Эрис оказалась слишком далеко от цариц, чтобы слышать, о чем они говорят. Рядом шагал эскорт Тиены. Дочери Воздуха вышагивали мерно и в ногу, но при этом не переставали любопытно коситься на Каэрос. Эрис знала, что от этого визита зависит многое. Учитывая странную ситуацию на границе с Лаэрт, Ларте был необходим стабильный мир на юге. Некоторые шаги к этому были уже предприняты. Еще до того, как Эрис вошла в эскорт царицы, Ларта успела договориться с Тиеной о совместных учениях в районе Серого Зуба. В последнее время, стоя в страже у палатки царицы, Эрис часто слышала, как Ларта и Раин обсуждают расширение сотрудничества с Нуэргос. Речь обычно заходила о приглашении воинских частей Дочерей Воздуха в форт Серый Зуб на постоянную службу. Это, по словам главы Ночных Лезвий, позволило бы перевести часть гарнизона Каэрос из Серого Зуба в новые строящиеся на границах с Лаэрт форты. Для Нуэргос в этом тоже был свой прок: Ларта признавала совместное владение Серым Зубом, что отодвигало границу Нуэргос далеко на север, давая им возможность совершенно законно заселять новые, еще неосвоенные территории. Судя по рычанию Ларты, этот последний пункт ее не слишком устраивал. Усиление Дочерей Воздуха на границе с Каэрос могло иметь долгоиграющие для Дочерей Огня последствия. Но Ларте нужны были гарнизоны для новых фортов, а взять их было неоткуда. Потому, скрепя сердце и ругаясь с утра до ночи хуже извозчиц, Ларта полетела в становище Фихт обговаривать подробности соглашения с Тиеной. Становище жило своей обычной жизнью, несмотря на визит царицы Каэрос. Повсюду видны были Ремесленницы, спешащие по своим делам и бросающие любопытные взгляды на прибывших. Издалека слышался звон молотов о наковальню – кузня всегда располагалась на самом краю становища, как место сакральное и запретное для большинства смертных. Из приземистой едальни, оставшейся по правую руку от Эрис, приятно тянуло дымком и запахом жарящегося мяса. Разве что на Плацу не было тренирующихся Младших Сестер. Видимо, Нуэргос тоже отправляли их на лето вглубь владений. Когда они дошли до конца Плаца и Тиена указала Ларте на невысокое, почти круглое здание в отдалении, Раин повернулась к эскорту и скомандовала: - Смирно! Эрис остановилась на месте, громко прищелкнув каблуками, как и остальные охранницы. Рядом также замер эскорт Нуэргос, повинуясь приказу рыжей Орлиной Дочери. Ларта что-то негромко сказала Тиене, та кивнула и повернулась к своим разведчицам. - Сати, накорми разведчиц Каэрос и размести их в казармах. Они проделали долгий путь и хотели бы отдохнуть. – Клинок Рассвета с курчавыми темно-русыми волосами ударила кулаком в грудь и вышла из строя, остановившись возле колоны Каэрос. Тиена еще раз оглядела выстроившихся Дочерей Огня и приказала своим: - Остальные могут быть свободны. - Да, царица! – дружно ответили Нуэргос. Раин сухо объявила эскорту Ларты: - Свободны. Совещание продлится до вечера. Я пошлю за дежурными в порядке обычной смены. Это означало, что Эрис предоставлена самой себе аж до рассвета. В ее обязанности входило охранять царицу с утра и до полудня, то есть во время ее тренировок с оружием, что означало, что и Эрис тоже тренировалась вместе с Лартой, осваивая усиленную боевую подготовку, которой подвергали охранниц. На посту ее сменяли обычно Кана и Лер, а сама она просила кого-нибудь из разведчиц об уроках тактики. Ее обучение было прервано несгибаемой волей Ларты, а потому полного образования она так получить и не смогла. Как и раньше в форте Аэл, взрослые разведчицы охотно учили ее тому, что знали сами. Только четыре года назад это были приемы борьбы с оружием, а теперь их место заняла тактика. Лейн была не слишком хороша в планировании сражений, предпочитая этому рукопашную, а вот Нида, спокойная и рассудительная Лунный Танцор из становища Ил, с удовольствием занималась с Эрис, когда у нее было свободное время. Тиена повела за собой Ларту, что-то негромко обсуждая с ней. Эрис проводила ее взглядом и тут же получила толчок локтем от ухмыляющейся рядом Лейн. - Ну что, как тебе здесь? - Непривычно, - честно призналась Эрис и невольно улыбнулась. – И очень красиво. - Дааа, - согласно протянула Лейн. – Надеюсь, кормят у них так же вкусно. Если да, то я согласна остаться здесь навсегда. Клинок Рассвета Сати приветливо улыбнулась Каэрос и громко проговорила: - Пойдемте со мной. Я провожу вас к вашей казарме и все покажу. Крутя головой по сторонам, Эрис последовала за высокой Нуэргос. В качестве жилья им выделили большую казарму, в которой кроме них самих больше никого не было. Длинное помещение с рядами двухъярусных кроватей выглядело точно таким же, как и в становищах Каэрос, но из-за того, что в нем сейчас остановилось только десять человек, Эрис чувствовала себя неуютно. Она слишком привыкла постоянно жить в окружении десятков взрослых сестер, в становище ли это было, или в походном лагере. Разведчица Сати и еще несколько Воинов Нуэргос, не спешивших расходиться по своим делам, ждали их у входа в казарму, дав время на то, чтобы оставить свои вещи и привести в порядок форму. Потом Нуэргос повели их в бани, расположенные в глубине вишневой рощи, возле самого бока горы. Эрис шла по усыпанной розовыми лепестками земле и любовалась танцующей на земле тенью, игрой солнечного света в кронах цветущих вишен. Запах в воздухе стоял такой сладкий, что ей начало казаться, будто она слегка во хмелю. Приглядевшись друг к другу, разведчицы обоих кланов расслабились и принялись обсуждать военную обстановку на границах. Темы переговоров Ларты и Тиены никто не касался, осторожно обходя ее стороной. Зато Нуэргос охотно рассказывали про кортов, все чаще тревожащих пограничные форты. - В последнее время часты набеги конницы, - говорила Двурукая Кошка Мирико, невысокая женщина с посеребренными висками и бледно-голубыми глазами, шагая рядом с Лунным Танцором Нидой. Встретились они как старые знакомые, судя по всему, воевали когда-то вместе. – Ящеров мы уже лет семь как не видели, зато конница постоянно тревожит границы. Причем, почему-то, молодежь и небольшими группами. - Таких легко разогнать, - негромко заметила Нида. Резные тени листьев скользили по ее лицу, смягчая его грубые черты. - Легко-то легко, да вот только что это означает? – вздохнула Мирико. – Являются ночью, поджигают степь, и так же быстро уходят назад. Мы не всегда их преследуем. Почему они приходят? Почему не на ящерах? Чует мое сердце, что-то здесь не так. - Может, планируют большое вторжение, - нахмурилась Нида. – У нас в последнее время приблизительно то же самое. Нападают на караваны, но Серый Зуб обходят стороной. Необычно это. А все необычное, в случае с кортами, превращается в затяжную кампанию. - Убереги нас, Реагрес, - устало кивнула в ответ Мирико. Эрис поглядывала на старших разведчиц, не вмешиваясь в разговоры. Хоть Каэрос и приняли ее как равную, несмотря на то, что у Источника Рождения она еще не была, по правилам этикета влезать в разговор старших разведчиц она, как Младшая Сестра, права не имела, пока к ней не обратятся. Да и сказать ей было особо нечего. Про обстановку на границах и специфику войны с кортами ветераны знали гораздо больше ее, а про ондов речи пока не заходило. Вскоре Сати привела их к целому ряду приземистых бань, выстроившихся вдоль высокого склона Кулака Крол. Из трубы крайней уже валил дым, а маленькие окошки запотели. Эрис украдкой поскребла спину: баня была бы очень кстати после длительного перелета, во время которого купались они только в холодных горных реках, встречающихся по пути. В предбаннике их ждали аккуратно разложенные полотенца и большие куски ароматного мыла. Эрис выложила на лавку комплект чистой запасной формы и с удовольствием вымылась вместе с другими разведчицами, почти мурлыкая от наслаждения, когда вместе с горячей водой и пеной жесткая щетка содрала с тела двухнедельную усталость, а пар выгнал из костей холод. Простирнув форму и переодевшись в чистое, Эрис аккуратно расчесала волосы выложенным на лавку деревянным гребнем. Ее хвост на макушке отрос уже почти до поясницы и резко контрастировал с короткими хвостиками на затылках других разведчиц, вызывая удивленные взгляды Нуэргос. Ну, ничего, остался год, и она срежет и его. Почти два года, тут же мрачно поправила она себя. Эрис старалась как можно реже думать об этом. Пить из Источника Рождения анай должны были в первый же День Весны после достижения двадцати одного года. Эрис исполнялось двадцать один буквально через полтора месяца после Дня Весны, а потому ей придется еще почти что целый год проторчать в рядах Младших Сестер. Хорошо еще хоть, что она будет не одна: близняшкам не повезло родиться через двенадцать дней после Дня Весны, а потому им было вдвойне обидно. Зато младшая сестра, Лэйк, успела родиться за три недели до праздника, а потому отправлялась к Источнику Рождения одновременно с Эрис. На взгляд Эрис, это была просто вселенская несправедливость, но исправить ничего она, естественно, не могла. Выйдя из бани, Эрис всей грудью вдохнула прохладный весенний воздух, полный аромата вишен. Настроение у Каэрос после купания повысилось, и они энергично направились в сторону едальни в сопровождении Дочерей Воздуха. Здесь Эрис ждал еще один сюрприз: за ближайшим к выходу столом сидела Лунный Танцор Аэру, с которой они успели познакомиться в Роще Великой Мани во время принятия крыльев. За прошедшие два года Аэру еще подросла, став почти на ладонь выше Эрис. Ее голубые глаза были такими же прозрачными, как весеннее небо, а песочная форма подчеркивала стройное сильное тело. Аэру сидела за столом в компании из шести других Младших Сестер и едва не подавилась, увидев входящую в едальню Эрис. Вскочив с места под удивленные взгляды других Младших Сестер, она направилась к Эрис, еще издалека приветливо улыбаясь. - Твоя знакомая? – выгнула дугой бровь Лейн, заинтересованно оглядывая приближающуюся сестру. - Да, - кивнула Эрис. – Помнишь, я рассказывала, как меня раскрасили Лаэрт? Вот она меня тогда вытаскивала из-под водопада. - Помню-помню, - кивнула Лейн, и взгляд у нее стал еще более кошачьим. – Познакомишь? - Ты неисправима, - рассмеялась Эрис, останавливаясь и поджидая подходившую Нуэргос. Лейн остановилась рядом с ней. Отсалютовав входившим Каэрос, Аэру ужом протиснулась сквозь ряды столов и, широко улыбаясь, протянула Эрис ладонь: - Свежего ветра тебе, Эрис дель Каэрос! Вот уж никак не ожидала тебя здесь увидеть! - То же самое я могу сказать и о тебе! – улыбнулась Эрис, пожимая ее теплую ладонь. – Мне казалось, что в становище Фихт сейчас нет Младших Сестер? - Нет, - Аэру откинула со лба непослушную челку. Улыбка у нее была светлой, словно солнечное утро. – Младшие Сестры в становище Силту, к югу отсюда. Но некоторых оставили помогать с посевами. – Она вопросительно взглянула на Лейн. Та демонстративно плотоядно оглядела ее с ног до головы. - Лейн, дочь Рены, Орлиная Дочь, становище Але, - представилась та, первой протягивая руку. – Эрис рассказывала мне о вашем… приключении в Роще Великой Мани. - Аэру, дочь Мефале, Лунный Танцор, становище Фихт, - кивнула та, отвечая на рукопожатие. Ее заинтересованный взгляд метнулся от Лейн к Эрис и обратно. – Да не совсем это было и приключение, так, возня мелкая, - махнула рукой она. - Не согласитесь присоединиться к нашему столу? Младшие Сестры Нуэргос будут рады разделить с вами пищу и воду. Ее взгляд вновь цепко обежал Эрис, и та едва не поморщилась. Судя по всему, Аэру решила, что Лейн – суженная Эрис. Да и неудивительно, раз она так нагло влезла в чужой разговор. Интересно, что же она подумает, когда Лейн зажмет ее где-нибудь в углу? Несмотря на свой веселый и легкий нрав, Лейн не пропускала ни одной симпатичной женщины, находящейся от нее в радиусе десяти метров. Она поначалу и за Эрис пыталась ухаживать, но та быстро дала понять, что ее это не слишком интересует. И сейчас, судя по повлажневшему взгляду Лейн, Аэру ждала та же участь, что и всех остальных. Эрис даже на секунду стало жалко ни о чем не подозревавшую Дочь Воздуха. Хотя это было не ее дело. Сами разберутся, не маленькие уже. Согласно кивнув Аэру, Эрис направилась следом за ней и Лейн к столу Младших Сестер Нуэргос.