Lost in the sun. Дочери Царицы

В предрассветных сумерках становище Фихт казалось еще красивее, чем днем. Ветер улегся, и в полной тишине задумчиво стояли укутанные розовым одеялом вишни. Их опавшие лепестки укрывали землю нежным ковром, по которому и ступать-то было страшно. Эрис сделала свои шаги настолько легкими, что подошвы сапог только едва-едва приминали края лепестков. Остальные разведчицы не уделяли этому никакого внимания, привычно топая и шурша лепестками, но Эрис так не могла. Ей не хотелось нарушать задумчивую красоту этого места. Бирюзовое небо над головой только начинало светлеть на востоке за грядой окаймляющих долину гор, и последние звезды все еще ярко горели на небосводе. Воздух был тяжелым и сладким от аромата вишен, к которому примешивался едва ощутимый запах дыма: в едальне кухарки растопили печь, чтобы поставить свежий хлеб. От дыхания Эрис и разведчиц в воздух поднимались едва различимые облачка пара. Было не настолько холодно, чтобы замерзнуть, но достаточно свежо, чтобы стоять на одном месте не хотелось. На фоне светлеющего неба застыли недвижимые часовые на крепостной стене. Пробежал, взметая широкими лапами розовые лепестки, большой пушистый пес, наградивший Каэрос любопытным взглядом. Больше в становище ничего не двигалось. Было еще слишком рано для того, чтобы кто-то поднялся. Что касается Эрис, то для нее каждое утро начиналось в такую рань. Вне зависимости от того, во сколько ложилась, Ларта всегда вставала еще до первых лучей солнца, чтобы встретить сияющий щит Роксаны на Плацу с оружием в руках. Правда, в становище Сол она обычно предпочитала тренироваться внутри Ристалища, чтобы не отвлекать от занятий Младших Сестер, но здесь сейчас никого не было, а потому и позаниматься можно было вволю. Мощеный желтыми плитами Плац тихо дремал под светлеющим небом. Ларта неторопливо вышла на его середину и принялась раздеваться, сосредоточенная и погруженная в себя. Во время поединков Ларта преображалась, смиряя свой жуткий нрав и становясь холодной, словно ледники на протыкающем небо пике Серого Зуба. Если бы Эрис сама этого не видела сотни раз, она бы ни за что не поверила, что такое возможно. Охранницы всегда тренировались вместе с Лартой, а потому и Эрис, ежась от холода, тоже принялась стаскивать куртку. Впрочем, ей было легче, чем остальным. Небольшого усиления присутствия собственного сознания в воздухе хватило для того, чтобы окружить свое тело его самыми теплыми токами. Холод сразу же отступил, а вокруг Эрис образовалось теплое облачко, в котором она бы не замерзла даже в самую лютую зиму. Раздевшись до бинтов, Каэрос выстроились в две линии и поклонились друг другу. Сегодня Ларте противостояла Рей. О порядке проведения поединков и смене партнеров для тренировки Ларта обычно договаривалась еще вечером, и эту привычку переняли все ее охранницы. Эрис ровно дышала, глядя в спокойное, умиротворенное лицо стоящей напротив нее Ниды. Руки и грудь темноволосой темноглазой разведчицы украшали длинные тонкие шрамы от лезвий, полученные ею в бесчисленных боях, а на левой стороне груди виднелся маленький круглый шрам, похожий на звездочку. Им Нида гордилась больше всего. Стрела корта вошла буквально на волос выше сердца, и она дралась с древком, торчащим из груди, больше часа, пока Боевая Целительница не нашла ее и не исцелила. Из-за такого долгого пребывания стрелы в теле после исцеления остался шрам, хотя обычно они зарастали почти полностью, оставляя лишь едва заметный след. - Роксана с нами! – громко объявила царица и приняла первую боевую стойку для рукопашной. Эрис плавно перетекла в нее следом за Лартой. Левое плечо и левая нога впереди, корпус развернут, левая рука у лица, правая, напряженная, чуть выше пояса. Напротив были спокойные глаза Ниды. Из всех разведчиц Эрис больше всего любила спарринги именно с ней. Внутри Ниды царил мир, а тренировочный поединок она воспринимала как жертвоприношение Богине. Поэтому ее движения всегда были точными, плавными и выверенными, и сражаться с ней было поистине удовольствием. Разведчица ударила первой, выстрелив длинной ногой Эрис в голову. Уйти от удара было легко. Кровь мани, пропитывающая все тело Эрис, дала ей возможность читать окружающий мир. Еще до того, как Нида наносила удар, Эрис уже знала по мимолетным потокам воздуха вокруг ее напряженного тела, куда он будет нанесен. Несмотря на такое знание, она по-настоящему любила тренировки. Ее тело могло предугадывать все атаки оппонента, но его необходимо было учить отбивать их, уклоняться от них, атаковать в ответ. И, сколько бы она ни тренировалась, Эрис прекрасно осознавала, насколько ей далеко до уровня бывалых разведчиц, закаленных десятилетиями тяжелых тренировок и боев. Поднырнув под ногу Ниды, Эрис крутанулась на месте волчком, пытаясь подсечь ей ноги. Нида ждала этого, поэтому резко прыгнула назад, другой ногой в замахе попытавшись поддеть Эрис под подбородок. Эрис откинулась назад, ловко оттолкнулась руками о землю и вновь приняла вертикальное положение. Нида не стала ждать, пока она утвердится на земле, и пошла в атаку. Ее тяжелые кулаки свистели мимо лица Эрис, двигаясь с такой скоростью, что, если бы не дар, она бы уже была на земле. Эрис расслабилась, позволив своему телу чувствовать партнера и самому отвечать на атаки. Правда, напор Ниды был так силен, что сама атаковать она не могла, лишь обороняться, прикрывая тело и встречая кулаки Ниды собственными предплечьями. В свое время Эрис правильно сделала, что выбрала Двуруких Кошек. И, хоть поначалу было очень тяжело учиться одинаково мощно сражаться обеими руками, спустя годы это принесло свои плоды. Теперь обе руки Эрис были одинаково развиты и сильны, и ими обеими она могла сдерживать бешеный натиск Разведчицы. Упрямые темные глаза напротив слегка сощурились от азарта, а тяжеленные, иссеченные шрамами кулаки задвигались еще быстрее. Вспышками боли взрывались кости предплечий и плеч, когда Эрис с неуловимой быстротой отбивала и принимала на них удары. А потом она резко прыгнула назад, переворачиваясь в воздухе через себя и нанося удар обеими ногами Ниде в лицо. Та успела отскочить, и жуткий по силе удар ноги достал спину Эрис, открытую во время переворота через себя, выбросив ее далеко вперед. Как она успела?! – мелькнула мысль, а в следующий момент Эрис покатилась кубарем по Плацу, обдирая кожу о шершавый камень. Моментально сориентировавшись, она уплотнила воздух под собой, и тонкая гибкая прослойка над плитами не дала изуродовать лицо, когда Эрис тяжело упала на живот, врезавшись лбом в камень. Тело звенело от боли, в спине застыла яростная жгущая точка в том самом месте, куда попал сапог Ниды. Сжав зубы и превозмогая себя, Эрис приподнялась на руках и села. Она еще недостаточно быстра. Возможно, прочитать все движения разведчицы она и может, но вот уклониться от всех ударов – нет. - Ты в порядке? – послышался рядом голос Ниды, а потом Эрис увидела протянутую ей мозолистую ладонь. Разведчица стояла рядом, расслабленная и спокойная, и даже при этом опасная, словно дикий зверь. - Да, можем продолжать, - кивнула Эрис, принимая руку и поднимаясь на ноги. Прихрамывая, она вернулась на место поединка и вновь приняла первую стойку. Нида встала перед ней и негромко предупредила: - Я начну медленнее. Не делай резких движений. Твоя атака прошла бы, если бы против тебя стоял низкорослый противник. Но я высокая, поэтому прыгать – бесполезно. - Хорошо, первая, я буду внимательнее, - серьезно кивнула Эрис. Теперь драться было сложнее. Спина ныла, сковывая движения и развороты в талии, а голова звенела от удара о землю. Ничего, будет умнее. Эрис сощурилась, читая движения разведчицы и отвечая на них блоками. Отвлеклась, хотела нанести неожиданный удар и забыла, что Нида высокая, а потому руки и ноги у нее длинные, могут достать издалека. Нужно просто сосредоточиться и не пытаться геройствовать, тогда тренировка пройдет без травм. Эрис целиком ушла в бой, позабыв обо всем на свете, даже о саднящей спине. Она разогрелась, сердце быстро стучало в висках, а на коже выступил пот. Удивительно, но кожа Ниды как была сухой в начале тренировки, так и осталась. Да и дышала она спокойно и размеренно, будто в дозоре стояла, а не ногами размахивала, словно мельничными лопастями. В конце концов, разведчица остановилась и отступила на шаг, возвращаясь в первую стойку. Тяжело дыша, Эрис тоже отступила, а потом опустила руки и поклонилась разведчице. - Хорошо, - похвалила ее Нида, выпрямляясь после ответного поклона. – Ты стала быстрее за последний год. И ты очень внимательна, читаешь каждое движение. Тебя подводит только спешка и желание победить соперника. Постарайся быть спокойнее. Победить можно и измотав врага до изнеможения. - Благодарю за урок, первая, - Эрис еще раз поклонилась. Плечи ходили ходуном, а разгоряченную кожу холодил ветерок. Словно слепая, Эрис проморгалась и огляделась. Пока она была сосредоточена на поединке, солнце успело подняться из-за гор, а на Плацу собралась довольно большая толпа. В сторонке, не мешая тренирующимся Каэрос, стояли группами Дочери Воздуха. В первом ряду, как водится, выстроились хихикающие и шушукающиеся молоденькие Ремесленницы в светлых расшитых цветами разноцветных платьях. А за их спинами возвышались Воины, жарко обсуждающие поединки и выкрикивающие слова поддержки соперникам. В первом же ряду стояла и Тиена, а возле нее несколько Воинов Нуэргос, судя по всему, ее охранницы. Царица сложила на груди руки и скупо улыбалась, наблюдая за поединком Ларты и Рей и периодически вставляя какие-то комментарии спорящим друг с другом охранницам. Словно почувствовав взгляд Эрис, Тиена посмотрела на нее, и Эрис отсалютовала, прищелкнув каблуками и приложив кулак к груди. Взгляд царицы стал задумчивым, она кивнула Эрис и вновь перевела взгляд на сражающуюся Ларту. - Отдохни немного, - тяжелая ладонь Ниды легла на влажное плечо Эрис. – Давай сделаем небольшой перерыв, а потом продолжим на клинках. - Хорошо, первая, - кивнула Эрис. Она отошла в сторону и встала с краю Плаца, чтобы не мешать сражающимся Каэрос. Здесь уже стояли Лейн с Ирмой, тоже закончившие тренировку, и Раин, которая ждала своей очереди размяться: ей при первой жеребьевке соперника не хватило. - Наверное, никогда не перестану ей любоваться, - негромко проговорила Лейн, словно для самой себя, не сводя восхищенного взора с Ларты. Эрис вынуждена была с ней согласиться, здесь было на что посмотреть. Царица была высока и широка в плечах, и все ее мощное тело состояло из мышц. Они перекатывались под кожей при каждом движении, плавно и мощно, словно у хищного зверя. Это не было красиво, даже наоборот, но в этом было что-то такое дикое, первобытное и опасное, что дух захватывало. Ларта двигалась быстро, резко, ее руки и ноги мелькали с такой скоростью, что уследить за ударами было сложно. Рей, что стояла напротив нее, могла только отражать удары, не в силах противопоставить что-либо мощным атакам царицы. Тело повиновалось Ларте беспрекословно, ее равновесие и координация движений были идеальны. Ларта сама была оружием, причем очень опасным оружием. Никто не успел понять, что она сделала. Только царица просто перетекла с того места, где стояла, на два шага вперед, а потом сильно ударила Рей локтем под подбородок снизу вверх. Голова первого клинка откинулась. Второй жесткий удар в грудь вышиб весь воздух из ее легких, а третий, добивающий удар ребром ладони в шею, свалил Рей на землю. Упав с тяжелым глухим звуком, клинок захрипела, хватая ртом воздух. Ларта отступила на шаг и опустила руки, показывая, что поединок закончен. Кожа ее была абсолютно сухой, дышала она медленно и размеренно, будто вовсе и не сражалась. Подойдя к Рей, она подала той руку, и клинок, морщась, поднялась на ноги. - Думаю, Ларта будет править до самой своей смерти, - заметила рядом Лейн. – Вряд ли найдется кто-то, кто сможет победить ее в открытом бою. - Разве только по случайности в свалке битвы, - согласно кивнула Ирма. Она была одной из самых сильных разведчиц и часто вставала в пару к Ларте. Ее плечи были едва ли не так же широки, как у царицы, а нос почти что свернут набок, и сделать с этим ничего не смогли даже Боевые Целительницы. Зато нрав у нее был легкий, и стоять с ней в дозоре Эрис нравилось. Забавные истории, шутки и прибаутки сыпались из Ирмы, как дождь из весенних туч, а ее широкая, открытая улыбка так и требовала улыбнуться в ответ. Сейчас Ирма внимательно наблюдала за каждым движением царицы, словно пытаясь найти у нее слабое место. - Я бы, на вашем месте, держала такие мысли при себе, - сухо проговорила стоящая рядом Раин. – Царица более чем болезненно относится к вопросу передачи власти. Лейн и Имре покосились на нее и замолчали. Возможность того, что ей бросят вызов, действительно приводила Ларту в ничем не прикрытое бешенство. Царица считала, что только она достойна руководить кланом, что остальные анай недостаточно сильны и целеустремленны, чтобы вести Каэрос к славе, как она говорила. Эрис, правда, казалось, что Ларта похожа на погонщицу, что ухватилась за кольцо в носу вола-анай и тащит его за собой силой, не давая сопротивляться и не слушая его болезненного рева. И Лейн была права: учитывая чудовищную мощь Ларты, никто не смел бросить ей вызов и попытаться занять ее место. Рей наконец разогнулась и обменялась с Лартой дружеским рукопожатием. Царица взмахнула несколько раз руками и покачала головой к плечам, разминая шею. В это время Тиена, сказав что-то своим охранницам, направилась к Ларте, с легкой улыбкой глядя той в лицо. - Ух ты! Неужто Тиена хочет попробовать с ней побороться? – восторженно выдохнула рядом Лейн. - Похоже на то, - кивнула Нида. - Это будет интересно, - пробормотала Эрис, внимательно наблюдая за царицами. Тиена подошла к Ларте, и гул голосов Ремесленниц и Воинов Нуэргос моментально стих. Эрис тоже навострила уши, ловя каждое слово. - Ты хорошо дерешься, Ларта. Роксана благословила твой удар, - Тиена остановилась перед царицей, в глазах ее плясали искорки. - Благодарю, Тиена, - кивнула Ларта. Шея ее одеревенела, а голова слегка нагнулась вперед. Так было всегда, как Ларта начинала раздражаться. Правда, что именно здесь могло ее задеть, Эрис понятия не имела. - Не согласишься потанцевать и со мной? – вздернула бровь Тиена. - С удовольствием, - кивнула царица. – Мечи. - Мечи, - кивнула Тиена. Они обменялись рукопожатием, и строй Нуэргос радостно взревел в предвкушении. Тиена принялась быстро раздеваться, снимая с себя наглухо застегнутую куртку, а Ларта повернулась к охранницам и нетерпеливо кивнула головой. Ирма сразу же сорвалась с места, прихватив со стопки формы Ларты ее меч в черных кожаных ножнах без украшений. Остальные охранницы царицы заканчивали поединки и расходились, освобождая место для боя на мечах. - Вот это да! – Лейн едва на месте от нетерпения не подпрыгивала. – Еще и на мечах! - Нуэргос хороши с мечами, - заметила стоящая рядом Нида. – Это будет интересно. Эрис с любопытством следила за приготовлениями. Ларта прекрасно сражалась на всех видах оружия, но Тиена взошла на престол еще раньше, чем ману, и правила все это время, не позволяя молодым амбициозным Воинам сместить себя с поста. А это означало, что она должна драться никак не хуже Ларты. Не говоря уже о том, как она двигалась: медленно, неторопливо, опасно, полностью осознавая свою силу и возможности. Ларта вынула клинок из ножен и отдала их обратно Ирме, которая поспешила вернуться к охранницам. Царица выпрямилась, держа клинок в правой руке острием вниз и поджидая, пока приготовится Тиена. Эрис хорошо видны были мышцы ее рельефной спины, напряженные и крупные. - Я ставлю на Ларту, - уверенно заявила Лейн. - Не торопилась бы ты, - заметила Нида, с легкой усмешкой взглянув на молодую разведчицу. Тиена отстегнула пояс с долором и ножнами и отдала его одной из своих охранниц. Она была ладно сложена: с широкими плечами и тонкой талией, с красивым животом, на котором проступали рельефные квадратики пресса, с небольшой грудью, сейчас жестко стянутой бинтами. Руки у нее были сильные, жилистые, покрытые старыми шрамами. Один шрам шел на боку под правой рукой, длиной с три ладони, еще один шрам пересекал грудь по диагонали от левого плеча вниз, исчезая под бинтами. Эрис оставалось только гадать, как Тиена умудрилась пережить две такие страшные раны, оставаясь при этом в живых достаточно долго, чтобы ее успели исцелить. Вынув меч из ножен, Тиена неторопливо зашагала к Ларте и остановилась напротив нее. Обе царицы вскинули оружие, коснувшись клинками лба в приветственном салюте, и над Плацем воцарилась полная звенящая тишина. А потом они начали танцевать. Ничего подобного Эрис в своей жизни еще не видела. Словно два ястреба, набрасывающиеся друг на друга, словно два сумеречных кота, то ли сражающиеся, то ли танцующие брачную пляску, Ларта и Тиена кружили вокруг друг друга, не останавливаясь ни на миг. Мелькали длинные фехтовальные мечи, и приглушенные удары стали о сталь рассекали воздух с той же быстротой, что бешено стучащее сердце Эрис. Вспышки солнца на вертящихся клинках били в глаза, слепили, не позволяя разглядеть ничего, кроме двух полукружий стали в руках цариц. Никто из Клинков Рассвета так не сражался. Эрис вообще не представляла, что можно биться с такой скоростью и умением. Перетекая из стойки в стойку, две анай фехтовали как одно целое, плавное, изящное, завораживающее своей смертоносностью. Ни звука не разносилось над Плацем кроме звона мечей и стука сапог о землю. Потом послышался первый резкий вздох: это Ларта судорожно втянула воздух, когда конец меча Тиены вспорол ее предплечье, и горсть красных, словно гранатовые зерна, капель разлетелась по желтым плитам, пронзенная солнечными лучами. Быстрее и быстрее мелькали клинки. Тиена резко развернулась и припала на одно колено, держа меч двумя руками и вскидывая его над головой. Ларта обрушила на нее сильный удар, а в следующий миг царица Нуэргос откатилась в сторону и вскочила на ноги за спиной у царицы. Свистнул меч, но Ларта успела выбросить руку назад, через голову и перехватить меч обратным хватом так, что полоса стали прикрыла незащищенную спину. - Роксана!.. – услышала Эрис собственный шепот, сорвавшийся с губ. Тиена вдруг сжалась в пружину и выпрыгнула высоко в воздух, словно мяч, брошенный чьей-то рукой. Солнце нестерпимо блеснуло на кончике ее меча, и она обрушилась вниз. Ларта отбила, приняв тяжесть удара на клинок и присев на полусогнутые ноги от его мощи. Глухой звон стали наполнил уши, а в следующий миг царица Каэрос молниеносно крутанулась на месте, вспоров кончиком меча предплечье Тиены. На этот раз сдавленный хрип вырвался у царицы Нуэргос. - Богиня, что же они делают! – Лейн, не отрываясь, следила за поединком. Глаза ее светились, а кулаки были крепко сжаты. Тиена с места бросилась в атаку, крутя меч перед собой, перекидывая его из руки в руку, сжимая то прямым, то обратным хватом. Ларта парировала, уходя от ее ударов и кидаясь в быстрые, рискованные контратаки. Они кружили и кружили, все убыстряя темп танца. В одном из таких поворотов Эрис вдруг увидела лицо Тиены. На губах царицы Нуэргос играла широкая, по-детски задорная улыбка, так сильно изменившая ее грубоватые черты. В ее глазах бродило солнце, придав им цвет сочного зеленого болотного мха под рассветными лучами. А прямые пушистые брови сошлись к переносице, еще резче обозначив покрытый веснушками лоб. Эрис невольно залюбовалась. Тиена сейчас была воплощением силы, молодости и мощи, как сама молодая Реагрес, заливисто хохочущая в голубой вышине, бесконечно гоняя белые пушистые облака на приволье. Удивительно, но и Ларта улыбалась по-своему. Эрис так давно не видела улыбки царицы, что сначала подумала, что Ларта морщится от боли. Ослепительно белые зубы царицы были плотно сжаты, а ухмылка напоминала оскал. Ларта слегка набычилась, и ее черные глаза горели неистовым огнем азарта. Струящаяся по ее огненным татуировкам кровь, казалось, нисколько не мешала ей. То же самое можно было сказать и про Тиену. Ее сильные, загорелые руки, украшенные белоснежной татуировкой в виде то ли перьев, то ли обрывков облаков, покрывали красные нити крови, похожие издалека на часть узора. Эрис заворожено смотрела, как сбегают рубиновые струи на широкие, почти квадратные запястья с напряженными жилами, намертво сжимающие оплетенную шнуром рукоять меча. Впервые в жизни она видела такие красивые руки. Сердце в груди как-то странно ударило, и Эрис вздрогнула от непривычного ощущения то ли сладости, то ли слабости, пробежавшего ледяными пальцами по позвоночнику. И внезапно, с удивлением, осознала, что Тиена выглядит сейчас настолько эротично и волнующе, что к горлу подкатил жар. Толпа уже бесновалась. Далеко позади осталась завороженная тишина начала поединка. Нуэргос орали так, что, казалось, эхо их голосов заставит дрожать и острую заснеженную вершину Кулака Крол, вызвав лавину, что накроет утопающее в розовой дымке цветущей вишни становище Фихт. Рядом с Эрис бесновались Каэрос, колотя клинками о клинки и вопя что-то нечленораздельное. Эрис поймала себя на том, что тоже отчаянно кричит, всей душой болея за красавицу Нуэргос. В реве сотен глоток тонули имена цариц и Богинь. Казалось, что собравшиеся здесь анай болели не за кого-то конкретного, а за сам поединок, столь красивый и необычный, что победителя в нем выбрать было сложно. Под палящими лучами поднимающегося солнца на коже обеих мечниц выступил пот, еще больше подчеркнув красоту их тел. Ларта уже громко смеялась, едва не запрокидывая голову и неистово нападая на хохочущую в ответ Тиену. Волосы царицы Нуэргос потемнели от выступившего пота. Кровь покрывала тела обеих мечниц, проступая из ран на груди и руках, порезов на ногах. Штаны обеих во многих местах потемнели и промокли от крови, а Ларта даже оставляла на земле кровавые следы. И при этом обе они танцевали так, будто никак не могли насладиться этим поединком, хоть и дышали, как загнанные лошади, хоть и движения их стали не такими плавными, как в самом начале. Наконец Ларта с рычанием бросилась вперед, и Эрис поняла, что это будет последняя атака. Тиена не двинулась с места, поджидая ее с мечом, который она держала обеими руками перед собой. Клинки с громким звоном схлестнулись, замерев намертво. Царицы жали и давили, скрестив оружие почти у самых крестовин и едва не обрубая себе пальцы о лезвие соперника. Но ни одна из них не могла сдвинуть другую с места. А потом обе они, одновременно, отступили на шаг назад и опустили мечи, дыша тяжело и рвано. С носа Тиены капали крупные капли пота, Ларта утерлась рукой, размазав по лицу кровь из раны под глазом. Толпа бесновалась. В воздух полетели рубашки Воинов и цветочные венки Ремесленниц. Эрис кричала вместе со всеми, потрясая над головой катанами и колотя их лезвиями друг о друга. В таком грохоте не слышно было, что говорили друг другу стоящие рядом царицы. Только на лице Ларты впервые за все эти годы играла широкая счастливая улыбка, как и на лице Тиены. Обменявшись рукопожатиями, царицы еще и хлопнули друг друга по плечам, а потом устало разошлись к своим охранницам, опустив мечи остриями к земле. - Я давно такого не видела, Ларта! – едва не завизжала выскочившая из толпы Эйве. Ларта ухмыльнулась, отбрасывая со лба мокрую черную прядь с проседью. – Это просто великолепно! - Мне кажется, так ты не дралась уже много лет, - с другой стороны Ларте тянула руку во весь рот улыбающаяся Рей, и царица довольно пожала ее. Впрочем, улыбка недолго продержалась на ее лице, осветившая его словно вышедшее из-за туч солнце. Ларта вновь свела свои темные брови, отерла тряпицей меч и вогнала его в ножны. А потом принялась вытирать выступивший на груди пот поданным Ирмой полотенцем. - Тебя бы перевязать, царица, - негромко заметила Нида, кивая на кровавые разводы, остававшиеся на белоснежной ткани. Глаза ее светились гордостью. - Успею, - отмахнулась Ларта. Рев Нуэргос медленно стихал, а Эрис за плечом царицы заметила медленно приближающуюся Тиену. Она шла вразвалочку, не торопясь, и ее плечи влажно поблескивали: пот вновь выступил на разгоряченной коже. Порезы на ее руках и груди уже промыли, и теперь они краснели, тонкими полосами пересекая загорелую кожу. Тиена тяжело дышала, но улыбалась, слегка прищурившись от солнца, и что-то внутри Эрис вновь предательски ёкнуло, сделав ноги слабыми и ватными. Ларта развернулась ей навстречу и кивнула головой. Тиена подняла большой мех, который держала в правой руке, и проговорила: - За Мастера Клинка дель Каэрос! Это было поистине увлекательно! Ларта хмыкнула, дожидаясь, пока Тиена допьет, а Эрис, словно завороженная, смотрела, как мощно сокращается горло Тиены при каждом глотке, как кровавые капли вина сбегают по подбородку, как вздулись мышцы на держащей мех правой руке. Оторвавшись от него, Тиена выдохнула, утерлась рукой и передала мех Ларте. Царица Каэрос приняла мех и так же приподняла его в честь Тиены: - За Мастера Клинка дель Нуэргос! Так я не танцевала уже много лет! Благодарю Роксану и Реагрес за это утро! Тиена склонила голову в поклоне, пока Ларта пила. А потом вдруг посмотрела Эрис в глаза, прямо и беззастенчиво, будто они были знакомы уже много лет. Эрис вздрогнула от неожиданности, но не потупилась, возвратив полный восхищения взгляд. Тиена улыбнулась ей, как-то особенно, специально, а потом вновь повернулась к Ларте, принимая из рук той мех с вином. - Не согласишься ли после такой славной тренировки разделить со мной баню и завтрак? А потом мы сможем вернуться к обсуждению договора. - Это было бы очень кстати, - хмыкнула Ларта. – А еще лучше было бы, если бы ты прислала швею – подлатать наши порезы. – Она развернулась к охранницам и мотнула головой, давая понять, что следовать за ней не нужно. - Пришлю, - кивнула Тиена. – Пойдем, царица. Вдвоем они зашагали в сторону бань, нога в ногу, покрытые кровью и потом, словно два усталых хищника после хорошей охоты. Эрис залюбовалась, глядя им вслед. Рядом радостно переговаривались разведчицы, обсуждая используемые обеими царицами приемы и удары, сильные и слабые стороны, отличия в технике боя Нуэргос и Каэрос. А Эрис все никак не могла справиться с занывшим от желания низом живота. Тиена была так хороша, что от этого голова кружилась. Впрочем, уход цариц не означал окончания тренировки. Встряхнувшись и приказав себе сосредоточиться, Эрис подняла катаны и встала против Двурукой Кошки Лер, хитро подмигнувшей ей перед боем черным глазом. Нуэргос не спешили расходиться. Распаленные боем Мастеров Клинка Воины поскидывали рубахи и тоже выстроились на Плацу, подставляя плечи лучам теплого весеннего солнца. Вскоре воздух наполнился звоном оружия, трудным дыханием соперников, пылью, поднятой с желтых плит. Эрис целиком отдалась тренировке, заставив себя выбросить из головы сильные руки и очаровательную улыбку Тиены, но сжавшееся тугим клубком в животе желание никуда не делось, лишь подстегивая ее драться сильнее и отчаянней. В итоге она едва не заработала укол катаной в глотку, который запросто мог бы стать смертельным, и удивленный взгляд Лер, привыкшей к тому, что Эрис всегда аккуратна и сдержана. Тренировка кончилась около полудня, когда от бегущего по спине пота у Эрис промок верхний край штанов под ремнем. Усталые и довольные разведчицы Каэрос и Нуэргос гурьбой направились к баням, и Эрис блаженно застонала, вылив себе на голову ведро ледяной воды. Рядом отфыркивались и переговаривались сестры, поддразнивая и подначивая друг друга. Разглядывать друг друга в бане считалось неприличным, но Эрис все же украдкой оглянулась на обнаженных Нуэргос. Белоснежные татуировки на их руках смотрелись странно, но не некрасиво. К тому же, большая часть из них была дочерна загорелой (голыми они ходят, что ли? – подумала Эрис), и на смуглой коже узоры выделялись ярко и сочно. За обедом она вновь сидела за одним столом с Аэру. Голубоглазая Нуэргос, скалясь во все тридцать два ослепительно-белых зуба, поинтересовалась: - Ну, и как тебе наша царица? – и сама тут же с восхищением покачала головой. - Сильна, бхара ее раздери! - Да уж, - кивнула Эрис, стараясь скрыть румянец. Воспоминание о разгоряченной боем Тиене пьянило не хуже хмельного меда. – Она поистине Мастер Клинка! - Да и Ларта дель Каэрос невероятно хороша! – с искренним уважением проговорила Аэру. – Я никогда не видела, чтобы Тиена так сражалась. Обычно она побеждает любую соперницу в течение пяти минут. В том случае, если это Мастер Клинка, поединок занимает чуть больше времени, но чтобы она не победила вообще… - Аэру только головой покачала. - Против Ларты тоже мало кто удержаться может, - заметила сидящая рядом Лейн, беззастенчиво разглядывая Аэру. Та только ухмылялась в ответ. Эрис так и не поняла, удалось Лейн привлечь к себе внимание Дочери Воздуха или нет. - Хотела бы я когда-нибудь так сражаться, - мечтательно вздохнула Аэру. - Думаю, после парочки хороших боев с кортами ты сможешь приблизиться к их уровню, - Лейн стрельнула в нее глазами и отпила из своей кружки. - Хорошо бы! – вздохнула Аэру. В помещение едальни вошла Раин, до этого куда-то отлучавшаяся, и Эрис взглянула на нее, оторвавшись от своей тарелки. Раин поискала кого-то глазами, потом, видимо, нашла и махнула рукой. Сразу же отложив миски, со своих мест поднялись Даль и Сая, поблагодарили кухарок за обед и направились в сторону главы Ночных Лезвий. Именно им выпадала следующая стража у царицы. Приход Раин означал, что Ларта с Тиеной напарились, пообедали и собираются продолжить дальнейшее обсуждение. Согласно этикету царицы обязаны были проводить любые официальные переговоры только в присутствии своих охранниц. - Надеюсь, они еще долго будут договариваться, - сказала Лейн, проследив за взглядом Эрис и почти повторяя ее мысли. – Я бы не отказалась еще разок взглянуть на поединок Ларты с Тиеной. - Я тоже, - согласилась Эрис. После обеда у них было свободное время. Когда Эрис пришла к Ниде для того, чтобы провести стандартное занятие по тактике, та только отмахнулась. - Отдыхай, девочка. Считай, что у тебя увольнение, - Нида улыбнулась, прищурившись на один глаз. Одетая в рубаху и штаны, она сидела под одной из вишен с книгой в руках и читала. Видеть ее такой было странно: Воины не слишком уважали книги. Но Нида всегда выкраивала свободную минутку для чтения. – Мы здесь в гостях, а в гостях принято отдыхать. - Хорошо, первая, - кивнула Эрис. Делать ей было, в общем-то, нечего, а потому она направилась на Плац в надежде найти Лейн, убежавшую куда-то сразу же после еды. Эрис догадывалась, что длинные ноги понесли Лейн в столярную мастерскую. Она, как и Эрис, в молодости училась у плотника, и с годами эта страсть у нее не прошла. В каком бы форте или становище они не находились, Лейн или волочилась за местными девками, или удирала в мастерскую, где торчала до самого заката, вытачивая из дерева детали, если позволяли мастера, или просто наблюдая за их работой. Шагая под водопадом из вишневых лепестков, Эрис с грустью вспомнила Оман. Наставница была глубоко разочарована тем, что Ларта оторвала ее от обучения, но поделать с этим ничего не могла. В первый же день, как Эрис оказалась в становище Сол, она сразу же направилась к Оман и от души попросила прощения перед однорукой наставницей за то, что не может продолжить учиться. - Да что уж там, - с тяжелым вздохом махнула оставшейся рукой Оман. – Жаль только очень. У тебя действительно есть талант. Еще пару лет, и ты стала бы лучшей среди Каэрос. В тот вечер Оман раньше времени закрыла мастерскую, и они просидели вдвоем в подсобке до самой темноты, распивая крепкий ашвил и задушевно беседуя. К ночи, хмурясь и жмурясь, Оман грубо вытолкала Эрис на улицу, велев той идти в казармы, но Эрис готова была поклясться, что у суровой наставницы в глазах стояли слезы. Поэтому сейчас одна мысль о том, чтобы тоже пойти в столярную мастерскую и поработать, сжала сердце Эрис тисками боли, и она сразу же отбросила ее. Лучше уж просто погулять по становищу Фихт, посмотреть, как живут Нуэргос. Этого ей ведь никто не запрещал. - Эрис! – знакомый голос заставил ее обернуться. Разбрасывая опавшие розовые лепестки, к ней вприпрыжку бежала Аэру. На хорошеньком лице Дочери Воздуха расплылась широкая улыбка. - А ты чего не в полях? Вы же вроде Садовницам помогаете? – удивленно прищурилась Эрис. - Меня отпустили сегодня, - отмахнулась Аэру, останавливаясь возле Эрис. От быстрого бега на щеках у нее расплывался румянец. – Ты куда идешь? По делу или просто так? - Да, просто, гуляю, - пожала плечами Эрис. - Хочешь, могу тебе здесь все показать? – предложила Дочь Воздуха. - Спасибо, с удовольствием, - улыбнулась Эрис. Вдвоем они облазали все становище за следующие пару часов. Аэру показала ей склады и Ристалище, дорогу к плато Младших Сестер, что было искусно спрятано за изгибом скалы, чтобы издалека враг не смог увидеть его. Они даже поднялись на крепостную стену, и Аэру долго рассказывала про деревни и становища к юго-западу от Фихт, показывая пальцем в нужном направлении. Нуэргос были самым многочисленным после Раэрн кланом анай, и становищ у них было больше, чем у Каэрос. Эрис с любопытством слушала про то, как они добывают драгоценные и полудрагоценные камни из жил глубоко в горах, гранят их и продают другим кланам. Каэрос никогда не добывали драгоценный камень: на их территории жил просто не было, если не считать небольших отложений, недавно найденных возле становища Ифо. А Нуэргос недаром гордились своими мастерами по камню: тем удавалось изготавливать поистине волшебные украшения. После крепостной стены Эрис с Аэру осмотрели вишневые сады и казармы Нуэргос, Спальни и Дом Дочерей. Здесь все было почти так же, как в становище Сол, но все-таки по-другому. Спальни Дочерей были отдельным строением, возведенным из сосновых бревен недалеко от крепостной стены, в отличие от каменных строений Сол, потому как Нуэргос считали, что дерево для детей полезней. Казармы, наоборот, прорезали в скале в виде длинных галерей с кельями, как на Сером Зубе. Каждая холостая Нуэргос должна была жить в отдельной келье, чтобы научиться заботиться о себе самой и содержать свое жилище в чистоте. Вскоре они оказались неподалеку от Зала Совета, приземистого строения с плоской крышей, украшенной двумя большими, вырезанными из дерева крыльями. Вокруг него стояли четыре охранницы: две Каэрос и две Нуэргос, вытянувшись по швам и ожидая своих цариц. Аэру кивком головы позвала Эрис под вишни, что окаймляли строение со всех сторон, и они уселись на широкую лавку, врытую в землю на достаточном расстоянии, чтобы со стороны не казалось, будто они подслушивают. Эрис было легко с Аэру. Неожиданно для самой себя она поняла, что рассказывает ей о Мей, об ондах и той жуткой ситуации в горах. Для Нуэргос это тайной не было: как только Ларта получила информацию об ондах, она официально известила об этом ближайшего соседа. Несмотря на это, Аэру внимательно слушала: сухое донесение Ларты не содержало подробностей нападения, не говоря уже о том, что Тиена не зачитывала его перед кланом целиком, ограничившись лишь основными моментами. Эрис так увлеклась рассказом, что вздрогнула, когда рядом кто-то вежливо покашлял. Прервавшись на полуслове, она обернулась и вздрогнула, уставившись прямо в темно-зеленые глаза царицы Нуэргос. Аэру издала какой-то писк, и они вдвоем вскочили с лавки, вытянувшись по швам перед Тиеной. Сейчас царица была уже полностью одета в туго стягивающую плечи куртку и плотно облегающие ноги штаны. На боку у нее так и висел меч, а в левой руке была какая-то странная деревянная штука. Тиена держала ее в ладони тонким концом к себе, а другой, заканчивающийся круглой чашечкой, слабо дымился. Эрис с любопытством взглянула на эту штуку, готовая смотреть куда угодно, только не в зеленые глаза царицы. Внутри опять сладко заныло. - Простите, что прервала ваш разговор, но уж очень интересно было. – Глаза Тиены блеснули. – А еще интереснее мне, Аэру, почему это ты не у наставницы? - Она отпустила меня на сегодня, царица! – звонко отрапортовала Аэру, бледнея на глазах. Они что, знакомы? – с удивлением подумала Эрис, бросая короткий взгляд на молодую Дочь Воздуха. Та выглядела перепуганной насмерть. - Ну-ну, - буркнула Тиена, и ее взгляд вернулся к Эрис. Потом царица зачем-то засунула в рот тонкий конец странного деревянного предмета и резко вдохнула. В чашечке ярко полыхнуло, а Тиена выдохнула облачко сизого, резко пахнущего дыма. Зачем это? – удивленно подумала сбитая с толку Эрис. Зачем она дышит дымом? Поистине, Нуэргос вроде бы совсем как мы, а совершенно другие! - Ты не представишь меня? – после паузы Тиена указала дымящимся предметом на Эрис, насмешливо вздернув бровь. - Конечно, царица! – спохватилась Аэру. – Это Эрис, дочь Тэйр из становища Сол. Мы познакомились с ней в Роще Великой Мани, когда принимали крылья. - Вот как? – Тиена взглянула на Эрис и протянула ей широкую ладонь. – Здравствуй, Эрис, дочь Тэйр. Ощущение ее теплой сильной мозолистой ладони в руке заставило Эрис покраснеть, и она прокляла себя за это. Ей жала руку царица Нуэргос, а она краснеет, как девчонка. Превозмогая желание оставить свою ладонь в ее чуть подольше, Эрис отпустила руку царицы, вытянулась по швам и отчеканила: - Свежего ветра, царица Тиена дель Нуэргос! Благодарю за гостеприимство ваших очагов! - На здоровье, - хмыкнула Тиена, вновь затягиваясь дымом. Потом, чуть сощурившись и выдыхая его в сторону, она добавила: - Ты очень похожа на свою мани, Эрис. И на Илейн тоже. Если я правильно помню, у тебя еще должна быть перекрестная сестра? - Так точно, царица! – кивнула Эрис. Взгляд Тиены стал задумчивым и почему-то грустным. Аэру косила на нее одним глазом, словно перепуганная лошадь, на которую кидаются волки. А Эрис оставалось только обливаться потом от осознания того, что она говорит с самой царицей Нуэргос. - Я слышала часть вашего разговора, да и Ларта мне кое-что рассказывала. – Тиена затянулась. – Она говорит, ты участвовала в инциденте под Кулаком Древних. - Да, царица! - Поистине, кровь твоей мани поет в тебе, - кивнула Тиена. – Не потеряй этот дар. Эрис удивленно заглянула в зеленые глаза царицы. Она что-то знала об этом? Насколько Эрис знала, даже ближайшие сослуживцы Тэйр не были в курсе ее происхождения. А Тиена говорила так, будто они с ее мани были давно знакомы. Оно и понятно, мани же была Держащей Щит, подумала Эрис. Уж, наверное, среди цариц о происхождении Тэйр было известно. Ведь Держащая Щит так же, как и царица, должна была получить благословение у Великой Царицы. - Ну что ж, не буду вам мешать, - Тиена вынула изо рта деревянную штуку, выколотила ее о край лавки и растерла каблуком дымящиеся угольки каких-то трав. – У нас просто перекур образовался, вот и решила пройтись. Аэру! – та вытянулась по швам так, что едва спина не лопнула. – Еще раз увижу, как ты праздно шатаешься по становищу, поговорю с Нико. Все ясно? - Да, царица! – проорала та. Тиена оглядела их обеих, еще раз задержавшись задумчивым взглядом на Эрис, а потом развернулась и пошла в сторону Зала Совета. Аэру почти растеклась по лавке с тяжелым вздохом, а Эрис нетерпеливо зашипела: - Почему ты не сказала мне, что знаешь царицу? Вы говорили так, будто вы родственники! - Мы и есть родственники, - устало выдохнула Аэру. – Она – моя двоюродная тетка со стороны ману. И следит за мной как проклятый ястреб! - А Нико кто такая? – прищурилась Эрис. - Моя наставница. Но она, правда, меня отпустила! – жалобно вскричала Аэру. – Сказала, у нее встреча со старой знакомой из Каэрос, и отпустила. - Даааа, - протянула Эрис, глядя в спину неторопливо удаляющейся Тиены. Царица легко взбежала на крыльцо Зала Совета, распахнула дверь и исчезла внутри. Заинтригованная, Эрис повернулась к Аэру: - Слушай, а что это она делала с той дымящейся палочкой? - Это называется трубка, - охотно ответила та. – В нее набивается ароматная трава – табак. Потом ее поджигают и курят, втягивая в себя дым. Только этот обычай считается варварским, и Великая Царица запретила его анай. Правда, у нас все равно курят. Роща Великой Мани далеко, вряд ли она заметит, как мы дым выдыхаем! Эрис только удивленно слушала Аэру, принявшуюся рассказывать, как Великая Царица посещала становище Фихт пару лет назад. У Нуэргос было все вроде бы так же, как у Каэрос, но совсем по-другому. А еще у Нуэргос была очень красивая царица. И почему я не при ней состою охранницей? – со вздохом подумала Эрис, прислушиваясь к объяснениям Аэру.