Не упустить свой шанс

      Эрик проснулся привычно затемно, и, несмотря на то, что не выспался, поднялся, быстро привел себя в порядок и выскользнул из комнаты. Вчера старший супруг не прислал за ним слугу, так что ночь прошла спокойно, хоть и уснул юноша только под утро. Что будет этим вечером, еще предстоит узнать, а пока младшего принца ждали привычные дела. Уже давно, еще, когда был жив отец, Эрик взял на себя все хозяйственные хлопоты. Это случилось после смерти старшего брата, и поначалу было незаметно, что никто не занимается делами ни провинции, ни замка. И лишь когда Эрику исполнилось четырнадцать, он осознал, что если сам не займется всем этим, здесь все развалится, и Шамор даром никому не будет нужен.       Отец часами сидел с бутылкой, иногда напиваясь до такой степени, что начинал разговаривать с умершим сыном. Но это было еще ничего, обычно такие беседы заканчивались тем, что он засыпал прямо за столом. А вот если опьянение перерастало в другую стадию, и отец вдруг вспоминал, что у него есть другой сын, тогда все становилось совсем плохо. На Эрика выплескивалась вся боль и разочарование отца, в те долгие часы, когда тот объяснял сыну, что допустил ошибку, записав единственным наследником только старшего. А теперь нельзя ничего исправить и все уйдет другому. Вздрагивая от ударов, Эрик не понимал, почему именно он виноват в решении, принятом его отцом сразу после рождения второго сына.       Но пьянство и логика несовместимы, и наказание повторялось снова и снова. А потом отец ушел во главе отряда и погиб в небольшой стычке на границе. Эрик даже не успел толком осознать, что остался один, когда в замке появился принц Херел, ткнул в нос бумагу с подписью короля, и уже вечером юноша лежал носом в постель, а позади пыхтел, втискиваясь, его старший муж. Тогда ничего не изменилось. Все так же днем он занимался делами замка, вечером выслушивал оскорбления и получал наказание, а ночью его имели во всех позах. И сейчас ничего не изменится. Только муж носит другое имя и все.       - Доброго утра всем, - привычно негромко поздоровался Эрик, заходя на хозяйственную половину, - Тит, сегодня мы займемся подготовкой к зиме.       Дворецкий только кивнул и принес огромную книгу, чтобы точно посчитать, сколько нужно запасов с учетом дополнительных жильцов. А их не много, не мало, почти четыре сотни! И только когда все было закончено, а слуги получили распоряжения, Эрик ушел в библиотеку.       День уже перевалил за середину и сквозь окна лился яркий свет солнца, освещая танцующие в его свете пылинки. Юноша отметил, что пора отправить сюда десант уборщиков с тряпками, но решил оставить это на завтра. А пока он взял недочитанную книгу и осторожно переложил ее на специальный столик у окна. У него было немного своего времени. ***       В отличие от Эрика, Раймонд встал недовольным. Непонятно почему, но мужа вечером в комнате не оказалось. Нет, он не ждал, что мальчишка с готовностью раздвинет ноги, но хотя бы прийти-то должен был! Но вместо теплого тела в постели его ждали только холодные простыни, первая брачная ночь, называется… Выходить в коридор, чтобы отправить слугу за супругом, Ленский посчитал унизительным, и просто лег спать, решив оставить разговор на утро. Не получилось, на заданный первому попавшемуся слуге вопрос, где его муж, Раймонд услышал, что тот занимается хозяйственными делами. Ну, раз некогда ему, тогда и сам Ленский займется своим Легионом.       У лагеря уже заканчивали сооружать полосу препятствий, а сержанты гоняли новобранцев вокруг него. Судя по загнанному виду бегунов уже не первый час: в тенечке лежали несколько выдохшихся и слабо шевелили конечностями. Кэл бежал вместе со всеми, не обращая внимания ни на заливающий глаза пот, ни на ставшие свинцовыми ноги. Сейчас у него был только один шанс добиться прежнего положения, и упускать его он не собирался. Загребая пыль ногами, Кэл тащился по дорожке, не отводя глаз от спины идущего впереди бойца. И опять не видел, как за ним внимательно наблюдал командующий, впрочем, не за ним одним. Из сброда, навязанного братом, Раймонд пока выделил всего десяток. Если получится, то они вольются в Легион. Остальных немного натаскают и отправят в первый же бой. Кто выживет – тот выживет. Наскоро устроенная полоса препятствий выглядела пока как череда ям, каменных завалов, бревенчатых щитов и натянутых между столбами канатов. Судя по сноровке, с которой ее соорудили, для легионеров это привычное дело. - Шевелитесь, суслики! Торн, вооруженный длинной палкой, подгонял новобранцев, не сильно, но обидно шлепая их пониже спины. Кэл кинулся к щиту, подпрыгнул, цепляясь пальцами за ее верх, повис, и не мог, никак не мог забраться. Сил после трех кругов вокруг замка уже почти не осталось.       - Десятый… - вкрадчиво проговорил Торн в самое ухо Кэла. – Здесь и сейчас от того, возьмешь или нет это препятствие, зависит только неприкосновенность твоей задницы. А вот если позади тебя будет северянин с топором, ты останешься в лучшем случае без ног. А в худшем - без головы. Ты умеешь думать, и от тебя будет толк. Не разочаровывай меня…       Кэл чуть провис, и вдруг мощным рывком перекинул тело через бревна. Слова о том, что он может стать легионером – а иначе как еще можно понимать их – придали дополнительных сил. Даже страшное для него препятствие, в виде бревна, раскачивающегося на цепях, перестало пугать. Если он способен надеть мундир с ало-золотым гербом, то Кэл готов на все, чтобы это сделать. Командующий не стал уделять слишком много внимания дрессировке новобранцев, а что сейчас шел именно этот процесс, было ясно без слов – сержанты опытные, справятся сами. А вот проследить, где выбрано место для будущих казарм легионеров, и кто собирается их строить, дело первостепенной важности.       - Принц Ленский!       Раймонд оглянулся, перед ним стоял навытяжку молоденький курьер, с восхищением поедая глазами прославленного командира Золотого Легиона. Ленский чуть поморщился: восхищение юнцов не знавших, что война это не парадный выезд на нарядных лошадях, а пот, грязь и кровь - порядком его раздражало. Оставалось только не показать своего отношения этому мальчишке.       - Что такое?       - Ваша карета прибыла.       - Спасибо. Идемте, вас накормят.       Ленский успел как раз вовремя, чтобы увидеть, как из кареты выносят того мальчишку-пастушка, отправленного вместе с основными вещами, чтобы не растрясти дорогой. Приказав унести его в свободную комнату, принц поинтересовался, где вообще его муж, и почему тот не появляется на глаза. Немолодой слуга ответил, что в это время господин Эрик обычно находится в библиотеке, и предложил проводить туда. Библиотека неожиданно оказалась богатой – огромное помещение было заставлено шкафами, доверху заполненными книгами. В отдельном - за стеклом - виднелись старинные рукописные фолианты, стоившие сейчас немалое состояние. С тех пор, как около сотни лет назад было изобретено книгопечатание, в аристократических домах стало признаком хорошего тона держать богатое собрание книг, и в замке Шамор регулярно его дополняли. Супруг обнаружился в нише окна у небольшого пюпитра с укрепленной на нем дорогой, еще рукописной книгой. Юноша внимательно читал, осторожно перелистывая страницы. Ленский заглянул через плечо супруга и обнаружил, что это собрание старинных легенд их королевства. Отлично выполненные миниатюры дополняли тщательно выписанный текст.       - Прячешься? – спросил Раймонд супруга.       Эрик, склонившийся над книгой, явно не замечал чужого присутствия, пока муж не подал голос. А услышав, подпрыгнул на месте и, отодвинувшись от пюпитра, испуганно кинул косой взгляд. Вид перепуганного мышонка никак не вязался с тем, как держит себя младший принц со слугами. Ленский подавил вспыхнувшее было раздражение, и спокойно спросил:       - Почему ты не пришел вчера?       - Вы не передали приказа, - тихо ответил Эрик.       Только сейчас он понял, что не нужно было ждать, пока за ним придет слуга, а самому идти в спальню старшего. И жалел лишь, что его застали в библиотеке: теперь тут уже не скроешься. Раймонд не нашел что ответить. Мысль о том, что супругу нужно отдавать такие приказы, даже не пришла ему в голову. Для него было нормальным, когда супруги проводят ночи вместе, в одной постели, именно так было у его матери и отца. Графа Ленского Раймонд упорно считал таковым, несмотря на обстоятельства своего рождения. Наверное, еще и потому, что тот никогда не делил своих детей. Правда, неясно было, от доброты души так поступал граф, или потому, что король Генрих позволил ему назвать наследником второго сына, пообещав непризнанному бастарду выделить свое поместье. Графиня же оказалась достаточно умной, чтобы не только не пытаться вернуть себе расположение наследного принца, но и охотно рожала своему супругу детей, была образцовой женой и матерью. Раймонд думал, что жестокость у него от настоящего отца, а вот благодушие и способность из любых обстоятельств извлекать максимальную выгоду он унаследовал от матери. Невысокая, все еще красивая графиня Эмили, до сих пор цепко держала в своих ручках и супруга, и казну, и поместье.       - В нашей семье принято проводить ночи вместе. Я жду от тебя такого же понимания традиций. И еще, если я неправ, говори сразу, – Раймонд сделал паузу и продолжил: - но не спорь со мной по пустякам.       Угрозы в голосе супруга не было, но глаза смотрели холодно, и было ясно, что такое может закончиться большими неприятностями для младшего: чтобы наказать, не обязательно избивать его. Есть множество других способов, и Эрик не сомневался, что Королевский палач знает их. Эрик покорно склонил голову, с опаской следя за действиями мужа, переворачивающего страницы. Вопреки опасениям Королевский палач делал это бережно, видимо зная о настоящей ценности книги. Юноша очень бы удивился, если бы узнал, что старший не только мог назвать точную цену старинного произведения, но и читал его в детстве, так же, как и любой мальчишка, восхищаясь подвигами древних героев.       - Любишь читать?       Вопрос был задан без издевки, дружелюбным тоном и юноша рискнул ответить:       - Да.       - Это хорошо. Ты часто бываешь здесь?       - Да, - нерешительно подтвердил Эрик.       - Значит, буду знать, где тебя искать при случае. А теперь ты мне нужен.       Эрик проследил, как супруг вложил закладку, закрыл книгу и направился к выходу из библиотеки. Пришлось идти за ним, гадая, куда и зачем. Оказалось недалеко, на первом этаже в крыле прислуги, на кровати лежал подросток со следами насилия на лице. И скорее всего на теле тоже, только под покрывалом это не было заметно.       - Я хочу, чтобы ты проследил за его выздоровлением. Как только он будет здоров, доложишь мне, - Раймонд дождался ответного кивка и вышел.       Юноша только посмотрел ему вслед. Как мог его муж довести до такого состояния ребенка? А теперь что - хочет продолжить? Иначе зачем сообщать о выздоровлении, если не для того, чтобы продолжить начатое? Эрик решил сделать все, но не допустить этого, вспомнил старшего: крепкий, сильный мужчина сможет подчинить и заставить кого угодно. Но зато он, Эрик, хитрее и лучше знает свой дом. Он представил, как стиснут его бедра сильные пальцы, оставляя на них уродливые синяки, как возьмет его супруг, ставя клеймо принадлежности старшему. И глухая волна ненависти поднялась откуда-то из глубины души, а надежда, что его жизнь улучшится, умерла не родившись. Эрик дождался стука захлопнувшейся двери и повернулся к мальчику. Тот выбрал именно этот момент, чтобы открыть глаза.       - Не бойся, я младший принц замка Шамор, меня зовут Эрик. Я буду следить, чтобы с тобой хорошо обращались. Как твое имя?       - Томас.       - Сколько тебе лет?       - Пятнадцатый пошел.       Эрик удивился, мальчишка на столько не выглядел, от силы лет на двенадцать: вихры, нос с веснушками, голубые глаза - и продолжил вопросы:       - У тебя есть родители? Кому сообщить, где ты?       - Нет, я сирота.       - Понятно. Мой супруг привез тебя в замок и приказал следить за твоим выздоровлением. Откуда ты родом? Ты свободный или крепостной?       - Из деревни Заболотье, возле Серых гор.       Эрик стал припоминать, кто там владеет поместьями, и только тут до него дошло, что через эту деревню проходил отряд мятежников, а значит мальчика дома, скорее всего, уже мысленно похоронили.       - А чем ты занимался дома?       - Пас овец.       - Отдыхай. Тебя здесь не тронут.       Эрик приказал одной из служанок взять на себя обязанности по уходу за Томом, и, поколебавшись, направился в столовую: вот-вот прозвучит гонг, призывающий к ужину. Он с большим бы удовольствием поел, как вчера, на кухне. Но супруг недвусмысленно дал понять, что больше не позволит младшему прятаться по закоулкам.       Малая столовая была небольшой и довольно уютной. Темные шкафы из полированного дуба скрывали за стеклами с витражами старинный фарфор и столовое серебро, а канделябры, выполненные в виде побегов вишни, удивляли изяществом исполнения. Их выковали совсем недавно, уже при отце Эрика, и самому юноше они очень нравились. Но отец, тогдашний владелец замка Шамор, оказался недоволен и отказался платить за работу. Юноша потихоньку нашел кузнеца и отдал ему все до последней медной монеты, за что и был потом наказан отцом. А когда отлежался после порки, с облегчением узнал, что сообразительный кузнец успел скрыться от гнева лорда. Эрик знал куда, но молчал, предпочитая держать такие сведения в секрете. За столом уже сидел старший супруг и два из трех офицеров. Юноша вежливо поздоровался и под немного недовольным взглядом уселся напротив мужа, на другом конце стола. Сейчас он как никогда радовался, что сидит так далеко, что его невозможно достать. Вышколенные слуги бесшумно скользили вокруг, меняя тарелки и подавая блюда одно за другим. В замке, до появления в нем Херела, не устраивали роскошных каждодневных ужинов. Но принц требовал нескольких перемен, достойных бастарда короля, многое не съедалось и выбрасывалось. Экономный Эрик очень переживал по этому поводу: из-за излишеств замка, многим крестьянам приходилось урезать свой рацион. И как только стало известно, что у Шамор новый хозяин, юноша вернул прежние обычаи, хотя бы до поступления новых приказов. Эрик надеялся, что его новый муж, привыкший к походной обстановке, не будет требовать излишней роскоши за столом. Тем более, что повар в замке хороший, а блюда вкусные и красиво украшенные.       Так и вышло, пока принц Ленский молчал, только кивая на вопросы слуги, и одобрительно покачивал головой, пробуя то одно, то другое. Негромкая беседа за столом обтекала юношу стороной, он не принимал в ней участия и не собирался этого делать, тем более, что разговор шел о делах легиона.       - Эрик, - неожиданный оклик заставил задумавшегося юношу вздрогнуть, - я хочу, чтобы завтра мы начали объезд поместья.       - Хорошо, супруг мой. Во сколько прикажете подавать лошадей?       - Утром, сразу после завтрака.       Это многое меняло в привычном распорядке, следовало навестить Тита и отдать распоряжения на время отсутствия обоих принцев. И хоть все службы у Эрика работали исправно, и даже его внезапный отъезд под арестом в столицу не нарушил нормальной работы, все же юноша предпочитал оставить подробные инструкции. Иногда он думал, а как жила бы провинция под правлением брата? Эрик плохо его помнил: в год его смерти ему едва исполнилось десять лет, да и те он больше проводил на детской половине под присмотром сначала няни, потом гувернера. Брат тогда казался ему кем-то далеким, почти небожителем. В памяти остались только блестящие синие глаза, громкий смех и крепкий запах пота. Он редко появлялся в замке, предпочитая проводить время на границе и в пирушках. Сейчас, когда прошло столько времени, Эрик понимал, что отец не был жестоким человеком: он заботился о младшем сыне и подыскивал ему хорошего супруга. Юноша смутно припоминал, что иногда его приглашали в кабинет к отцу и знакомили, то с одним, то с другим лордом. Тогда позади кабинета еще не было устроено той страшной комнаты, и мальчик приходил к отцу без страха. Даже после сообщения о гибели брата не сразу все стало плохо. Поначалу отец куда-то ездил, писал письма. А однажды уехал надолго, почти на всю зиму. И вот после той поездки все ухудшилось. Как потом узнал Эрик - когда получил доступ к бумагам отца - это случилось после отказа короля Генриха признать наследником оставшегося сына. Видимо, король быстро просчитал варианты и уже тогда предназначил Шамор своему бастарду.       Эрик отдавал распоряжения, подписывал сметы на выдачу продуктов, проверял содержимое расходных кладовых, добавляя туда недостающее по необходимости: оставлять ключи от складов и погребов он не собирался. В процессе неожиданно выяснилось, что небрежность слуг привела к тому, что свиной окорок не прокоптили как следует, и он стал пованивать. Разнос виновникам Эрик устроил с огромным наслаждением, наказав их ограничением в еде и ссылкой на конюшни на всю зиму. За привычными, пусть и неурочными хлопотами незаметно прошло время, и когда юноша очередной раз вышел из склада, на улице уже стемнело. Откуда-то потянуло промозглой сыростью, и он замерз, навешивая тяжелый замок и запирая двери, да так что зуб на зуб не попадал, пока не добежал до теплого холла.       Вечер подходил к концу, а вместе с ним приближалась необходимость выполнения супружеского долга. Как ни хотелось Эрику избежать близости, но надежды, что это удастся, не было. Так и оказалось. Не успел Эрик выйти из ванны, как его уже ждал супруг. Притянув к себе юношу, он властно поцеловал, будто объясняя, что вскоре произойдет. Потом провел рукой по щеке мужа и, наклонившись, приказал:       - Вернись обратно, я еще не помылся. Ты ведь найдешь время помочь мне в этом?       - Да, супруг мой.       Эрик только порадовался, что его голос даже не дрогнул. Быстро вымывшись, муж стянул с младшего халат и осмотрел его с ног до головы. Увиденное старшему точно нравилось, и Эрик покосился на явное доказательство этого. Размеры его неприятно удивили, хотя о чем это он? Ленский - крупный мужчина, а значит, везде немаленький. Представив, как все это добро будет запихиваться в него, Эрик с тоской поежился. Однако, супруг постарался подготовить юношу, и проникновение было довольно терпимым. И даже доставил удовольствие не только себе, но и младшему. Так, дождавшись, пока Раймонд уснет, Эрик уходил, ощущая лишь легкое неудобство. Такое он мог вытерпеть даже с учетом завтрашней поездки.