Не упустить свой шанс

- Эрик? Ты что-то хотел? Эрик! Раймонд шагнул к мужу, взял его за плечо. Юноша перевел взгляд с тела убитого и отшатнулся, дернулся, пытаясь сбросить его руку. Почему-то от прикосновения супруга стало жутко, хотелось исчезнуть, скрыться, забиться в привычную нору. Но долг превыше его личных страхов и Эрик заставил себя проговорить: - Там… там вас спрашивают… Эрик снова посмотрел на тело, в глазах потемнело, и он стал медленно оседать на землю, Ленский еле успел его подхватить. Кивнув Гийому, чтобы тот продолжал, он понес мужа к лекарю, с тревогой поглядывая на белое запрокинутое лицо. Пожилой лекарь, суетившийся возле совсем молодого парня, только бросил взгляд. На первый взгляд с молодым лордом ничего страшного не случилось, и он продолжил накладывать мазь на страшную рваную рану каторжника. Знал, что командующий никогда не прикажет бросить начатое, тем более, что от обморока еще никто не умирал. - Что с ним, мой лорд? - Увидел результат допроса, - с досадой ответил Раймонд, и, повернувшись к солдатам, продолжил. – Почему не удержали его? Я же приказал следить за его безопасностью! - Командир, вас искал один из каторжников, и младший принц пошел к вам. - Ко мне… в том-то и дело, что ко мне. Ленский сел на шустро подставленное кресло и спросил: - Кому я тут понадобился? И смотрел тяжелым немигающим взглядом, как ковыляет к нему измученный человек. Эрик шевельнулся на руках старшего, открыл глаза, и замер, заметив, где он находится. Супруг до дрожи пугал его своим ледяным взглядом и жестокостью. Раймонд только вздохнул, слушая, как стучит сердце Эрика, быстро, как у мышонка. И непонятная нежность к нему вдруг появилась в груди и устроилась там теплым пушистым комочком. Младшего хотелось защитить от всех невзгод, понятно, что тот не был изнеженным цветочком, но вот странное желание оберегать никуда не делось. - Господин командующий… - медленно поклонился каторжник, - я должен сообщить вам, что те стражники все бывшие арестанты. Это убийцы и грабители. - Откуда знаешь? - На них всех были разосланы розыскные листы. А я тогда еще работал сыскарем и сам видел. - Ты? – удивленно проговорил Раймонд. - Да, господин командующий. Я очень удивился, когда увидел их не в кандалах, а на охране и с оружием. - За что сам попал на каторгу? Мужчина смутился и чуть слышно ответил: - За любовь. Полюбил девушку, а она оказалась воровкой. Арестовали ее, взяли с поличным, а я отпустил. - Вот как… - протянул Ленский. - Господин, не позволяйте им больше охранять, это не люди – звери! - Доказать можешь? - Да, - закивал бывший сыскарь, и поморщился от боли в обожженной голове, - на каждого каторжника здесь есть приходный лист. Там все написано. - Если это каторжники, то, как их перевели стражниками, и откуда здесь тогда рабочие люди? Сыскарь отвел глаза, сбивчиво объясняя, что многие лорды из других провинций готовы заработать, продавая тайком арендаторов. Раймонд слушал и просчитывал ситуацию, можно ли будет извлечь из этого выгоду именно ему. По всему выходило, что вполне. Это запрещено в королевстве и теперь можно было обвинить очень многих аристократов в торговле людьми. И у короля появится рычаг давления на них и еще немного благодарности брату. Второе, вылечив и немного подучив, этих, уже со всех счетов списанных людей, их можно или поставить охранять рудник, или забрать на сторожевые посты вдоль границ. Тогда его сотню здесь оставлять не нужно, и свой собственный гарнизон ослаблен не будет. Ленский приказал заковать всех стражников, подготовить документы по их прибытию и поставить шатер для себя и супруга: ночевать в комнатах бывшего начальника рудника он не хотел. Писарь, бывший при каждой сотне, уже просматривал приходники и откладывал в сторону те, что внушали сомнения. А таких оказалось немало. По документам, на руднике должно работать около тысячи каторжан. Фактически их было меньше половины, да и те в ужасном состоянии. И что интересно, около двух сотен вообще не были преступниками, вот их-то как раз и продали тайком лорды. После допроса выяснилось, что все это безобразие началось, когда наместником стал Херел. Именно он назначил начальником рудника своего ставленника и позволил тому управлять по своему усмотрению. Тот и начал: сначала под различными предлогами выгнал стражников и заменил их отпетыми головорезами из арестантов, затем договорился с несколькими лордами о дополнительных доходах для них. Расплачивался, кстати, утаенными драгоценностями. А когда ему показалось этого мало - ведь часть ворованного приходилось отдавать Херелу - договорился с северянами. И это было уже гораздо хуже. Именно здесь, на руднике, находились почтовые голуби, которые должны были в случае нападения донести эту весть в столицу. Да и опытные стражники составляли немалую силу в обороне. А сейчас ничего этого не было, никто даже не знал, куда подались уволенные отсюда люди. Хорошо еще голубей никто не перебил, чем и воспользовался Раймонд, отправив к брату быструю птицу с донесением. Уже смеркалось, когда принцу доложили, что шатер поставлен, ужин готов, а его супруга проводили отдыхать. И туда же поставили все, что было найдено в тайниках. Уставший Раймонд чуть не рухнул на походное креслице, вытягивая ноги и тихо мечтая, чтобы сапоги с них таинственным образом исчезли, и прикрыл глаза. Тихий шорох, шаги, плеск воды не беспокоили чуткой полудремы, а вот когда чьи-то руки потянули надоевшую обувь, принц вскинулся. Эрик ждал супруга со страхом: день принес много неприятных новостей, и вполне можно было ожидать, что тот выплеснет недовольство на младшего. Он вспомнил изувеченное тело и передернулся, неужели это нормально, так издеваться над человеком? И никто не остановил принца Ленского: наверное, солдаты знали своего командира, раз не вмешивались. И точно так же никто даже не пошевелится помочь ему, когда старший будет мучить уже Эрика. А на ком еще можно сорвать раздражение, если не на бессловесном супруге. Но чего бы ни ожидал сейчас юноша, следовало позаботиться о нуждах старшего. Вот и приказал Эрик принести горячей воды, таз и полотенца. Если нет возможности принять ванну, так хоть ноги помыть после целого дня в сапогах не помешает. Раймонд снова прикрыл глаза, чувствуя, как уходит вместе с грязью усталость, а вместо нее появляется благодарность. И он, протянув руку, ласково провел по волосам супруга, заметив, как застыл под ладонью Эрик. - Спасибо тебе. Я действительно сегодня устал. Юноша только кивнул, подхватил таз и вынес его наружу. Раймонд услышал его тихий голос, приказывающий убрать воду, и вернуть назад уже чистым. - Позвольте, я протру ваше тело влажной тканью, - попросил Эрик, - вам будет легче. - Хорошо, а ты? - Я немного позже, после вас. - Тогда я помогу тебе. Эрик промолчал, прекрасно понимая, чем закончится эта помощь. И ошибся, старший на самом деле только протер, как следует, спину, грудь, руки младшего. Не упустил из виду крепкие ягодицы – юноша машинально сжал их – вымыл ноги и, поднявшись с колен, звонко поцеловал нежный живот. Накинул на плечи мужа теплый халат, а потом вдруг подхватил его на руки и, усадив на постель, укутал узкие ступни теплой медвежьей шкурой. - Сиди, у тебя совсем холодные ноги, я принесу стол сюда. Неожиданная забота тронула Эрика, и еще больше запутала отношение к мужу. Ну, никак не был похож этот внимательный супруг на хладнокровного Королевского палача, спокойно наблюдавшего за мучениями жертвы. И до поздней ночи думал над этим несоответствием, пока сон не сморил уставшего за день юношу. *** Эрик проснулся очень поздно, когда день уже приближался к полудню, поразившись тому, что в огромном лагере было тихо. Оказалось, что уходя, старший попросил своих легионеров не шуметь, чтобы не мешать его супругу выспаться. Сонного и смущенного младшего принца встретили широкими улыбками и горячим завтраком, и только потом проводили к командующему. А там уже полным ходом шли изменения. Тех, кто действительно был виновен в преступлениях, распределили по степени их тяжести: кого-то сразу в рудник, кого-то на сортировку, а некоторых назначили старшими. Но все бывшие стражники снова надели кандалы и отправились добывать самоцветные камни на благо провинции и родного королевства. И теперь уже Раймонд проследит, чтобы они не вернулись оттуда, пока полностью не искупят свою вину. Ну, или пока не умрут, что вернее. Эрик старался как можно меньше попадаться на глаза супругу, просто выполняя привычные дела. Он надеялся, что успеет оборудовать склады и завезти туда продукты, чтобы хватило на всю зиму. С разрешения старшего в ближайший городок за ними были отправлены подводы в сопровождении десятка легионеров. Но оказалось, что они задержатся здесь на несколько дней и юноша успеет сделать все, что наметил. Уже начато было строительство новых бараков, отправлены отряды на поиски охранников, при угрозе нападения оставлять здесь своих легионеров Раймонд не хотел, и собирался набрать бывших отставников из королевской гвардии. По закону солдаты после двадцатилетней службы могли уволиться из армии, многие потом нанимались на охрану караванов, селений или в городские службы. А бывало, уходили и к лордам, охотно принимавшим опытных служак. Подобие порядка навели только спустя несколько дней. И это принесло свои несомненные плоды не только в виде пары увесистых сундуков, но и в виде шпиона северян, пришедшего на условленное место в одну прекрасную ночь. На традиционную встречу был отправлен один из легионеров, разведчик со стажем, способный перевоплотиться в любого, начиная от древнего старца до пышногрудой молодки. Он и принес еще одно неприятное известие, что уже на следующий год северяне планируют крупный набег, и на этот раз не с целью пограбить и убежать. - На этот раз, командир, они собираются оттяпать у королевства приличный кусок, а лучше всю провинцию Шамор. - Подгадали специально, я только удивляюсь, что они собираются напасть на следующий год, а не вышли сразу, как только Херел поднял мятеж. Ладно, подожду результатов разведки, скоро уже должны поступить. Шпион ушел благополучно? - Да, командир. Я проследил за ним до самой тропы. Думаю, что он уже у своих. - Хорошо. Можешь отдыхать. И снова голуби устремились в столицу, унося нерадостные новости и просьбу о помощи. *** Раймонд прошел к столу, сел и устало прикрыл глаза: дел было много, провинция богатая и присмотренная Эриком, ждала и твердой руки, которая наведет порядок в других делах, там, где у юноши не хватает знаний и умений. Именно обороной и порядком должны были заниматься отец Эрика и Херел. А пришлось все тянуть мальчишке без специальных знаний. Ленский понимал, что для королевства мятеж был несомненной удачей, оставайся наместником его глупый брат, и Шамор следующим летом почти наверняка стал бы принадлежать северянам. Филипп назначил Раймонда буквально в последний момент, когда еще что-то можно было сделать. Звякнул стакан, и мужчина вздрогнул, очнувшись от мыслей. Рядом стоял Эрик, наливая горячий отвар. На столе уже появились несколько тарелок с ужином, и Ленский почувствовал аромат жареных ребрышек. Он придвинул к себе блюдо и стал накладывать несколько кусков для себя. - А ты что не садишься? Не хочешь? Младший осторожно опустился напротив. Вид съежившегося супруга, опущенные глаза, чуть дрожащие руки вызвали недоумение у Раймонда. Вроде бы он не запугивал его, не наказывал. Да он даже голоса не повысил за все это время, так почему его до сих пор так боится этот мальчишка? Ленский вспомнил, как зажимается муж в постели и окончательно рассердился, а усталость от стольких дел еще и добавила раздражения. - Скажи-ка, драгоценный мой супруг, - ядовито начал он, - почему ты так меня боишься? - Вы мучили того человека, зачем? Разве он не рассказал бы вам и без этого? - Может быть, и ответил, только времени, пока он проникнется ситуацией, у меня не было. У ворот стоят жадные до чужого добра враги, провинция плохо подготовлена к нападению, а я буду ждать, пока у него проснется совесть? Уверяю тебя, в данном случае это бесполезно. А допрос - быстрый и эффективный способ получить сведения. - Почему так жестоко… - прошептал Эрик. - Потому, что это предатель, продавшийся врагу. А с ними у меня короткий разговор. Я не придворный шаркун, падающий в обморок от порезанного пальчика. Я солдат, и тебе придется привыкнуть к этому. Эрик только опустил голову, что его муж страшный человек, было ясно и без этих слов. Оставалось разобраться, как жить с этим самому младшему принцу. Утром они выехали обратно. *** Дорога вилась вдоль высокого берега реки, петляя среди небольших пока рощиц. Потом деревья станут встречаться чаще, пока не перейдут из светлых и веселых лиственных в угрюмый еловый лес, простиравшийся до самых ЗамкОвых гор. Их назвали так, потому что они как замОк запирали выход к северянам. Гронна, неглубокая сейчас, весной, когда таял лед, становилась бурным мутным потоком. Это было единственное время, когда по ней могли пройти корабли, с трудом преодолевая течение. Редко кто отваживался покорить реку в это время. А летом по ней сновали небольшие юркие лодочки селян, и ловилась серебристая жирная рыбка. Ее жарили целиком, с луком и морковью. Эрик любил, когда крестьяне угощали его этим незатейливым кушаньем. Хмурые ели постепенно заменили тонкие стволы лип и осин и, вскоре, по темной лесной дороге уже неторопливо двигался отряд легионеров. Здесь было тихо, пахло прелой листвой, и кони утопали в ней почти по бабки. Резкий свист разорвал почти сонную тишину, и Эрик не успел оглянуться, как оказался в центре круга, ощетинившегося во все стороны оружием. Пара сильных рук пригнула его почти к самой лошадиной шее, а щиты прикрывали сверху, от возможных арбалетных болтов. Остальные приготовились отражать атаку, и нападавшие не заставили себя ждать. Отовсюду – с деревьев, из-за кустов и даже откуда-то снизу на отряд хлынула толпа оборванных злых людей, размахивающих дубинками, мечами и ножами. Очень быстро стало понятно, что сброд, решивший напасть на легионеров, обречен. Короткий бой закончился полным поражением разбойников, выживших связали, раненых проверили: кого перевязали, а кого и добили. И вот уже один из десятников, докладывает командиру результаты короткого допроса. Недоумевающий Эрик, даже не подозревавший, что в провинции водятся разбойники, с тоской думал, что старший муж будет недоволен его небрежностью, а ведь он не отличается добротой и милосердием. Юноша вспомнил его слова, что наказывать можно и без цепей и притих окончательно. - Это сброд, отколовшийся от армии принца Херела, - донеслись до Эрика слова десятника, - ушли в последнюю ночь, когда поняли, что ничем хорошим мятеж не окончится. Грабят понемногу, чтобы не попасться. На нас решили напасть, потому что ошиблись, решили, что мы едем с рудника и везем добытые камни. - Кто им сообщил об этом? – от ледяного голоса мужа мурашки бегали по коже. - В деревне возле гор у главаря живет любовница. Она и рассказала. - Найдите ее и привезите в замок. Она должна понести наказание. - Что с ней будет, супруг мой? - нерешительно спросил Эрик, уже представив себе, что можно сделать с беспомощной пленницей. - В зависимости от степени вины. Но, скорее всего, выдам замуж за одного из ветеранов. Пусть детей рожает, вместо того, чтобы с разбойниками по лесам бегать. Эрик промолчал, понимая, что большего сейчас не добьется, да и стоит ли? Вскоре уцелевшие разбойники были отправлены добывать те самые драгоценности, которые так хотели получить, а отряд продолжил свой путь. Полностью провинцию в этот раз объехать не удалось - остались не осмотренными большая часть земель, серебряный рудник и три города из четырех. Отправив домой Эрика под надежной охраной, Раймонд во главе небольшого отряда умчался в столицу.