Не упустить свой шанс

Эрик проснулся от грохота: кто-то стучал в двери, отчаянно крича: - Мой лорд!!! Вставайте, мой лорд! Стучаться мог только Томас, личный слуга заходил без стука. После неприятного происшествия в библиотеке мальчик не заходил в спальню младшего принца, и раз теперь тут, значит, случилось что-то страшное. Эрик соскочил с постели, подхватывая по пути халат, и распахнул дверь. Томас - белый и тоже едва одетый - приплясывал от нетерпения. - Мой лорд, вам нужно одеться. - Что случилось? Эрик торопливо натягивал на себя штаны, теплые сапоги, потом снял их и надел вязаные носочки, схватил куртку, положил обратно, взял рубашку. Руки тряслись, и пуговицы никак не хотели застегиваться, но юноша упорно проталкивал костяной кругляш в петельку. В голове билась только одна мысль: «Наверное, на нас напали, как же так? Ведь от границы так далеко». Так и оказалось, когда младший принц поднялся на стену и осторожно выглянул в бойницу, стало ясно, что множество костров, появившихся под стенами замка согревают вражеское войско. Сколько их было, юноша сказать затруднялся, но Робин Эллиот - оставленный ему сотник - сказал, что там самое малое пять сотен, против их двух с небольшим. И то почти половина из них – ополченцы. Откуда взялось столько врагов? Неужели армия Раймонда разбита? Или сигнал о нападении пришел позже, когда основная масса чужаков уже прошла. И тут Эрик замер – река! Они пришли по реке! Юноша горько застонал, ругая себя, что забыл рассказать супругу про особенности весенней Гронны. Но никогда по ней не приходило столько врагов за раз - редко, когда прорывался один-два корабля, и тех быстро уничтожали или прогоняли вон. И теперь из-за его глупости опасность подошла к самому замку Шамор. Правильно ругался на него отец, правильно наказывал, называя никчемным, но слава богам, старший оставил ему лучшую сотню, и Эрик повернулся к офицеру: - Командуйте, Эллиот. Я не солдат, что делать – не знаю. Оборонять замок – ваша работа. А моя - всё остальное. Робин несколько мгновений смотрел на юношу, потом энергично кивнул: больше всего он боялся, что неопытный мальчишка из гордости или амбиций полезет распоряжаться и натворит дел. Но такой расклад сотника устраивал полностью: о хозяйственных способностях Эрика все были наслышаны, и за тыл Эллиот мог быть спокоен. А потому, не сомневаясь, отдал первые распоряжения, приставил Кэлмию Олис к младшему принцу телохранителем и велел греть кипяток против осаждавших, заряжать катапульты*. Эрик покосился на появившегося рядом солдата и кивнул, отправляясь выполнять распоряжение. Как бы ни называл его старший, оставляя в замке, но его дело – не путаться под ногами профессионалов. Очень быстро во дворе появились костры, над которыми уже нагревалась в котлах вода, засновали женщины, разнося пищу и воинское снаряжение. А на стенах уже выстроились в ряд арбалетчики, готовые отразить первое нападение. Но как было положено, первым к замку направился переговорщик с требованием открыть ворота. Эрик встретил его стоя на площадке над воротами, отвечая отказом. Все понимали, что все эти переговоры сейчас простая формальность, никто не ожидает, что замок сдастся по первому требованию. Весь день осажденные слушали, как стучат топоры, сооружая щиты для нападавших: после первой попытки и кипятка, обрушенного на их головы, наемники Кадуи откатились назад. И пока не предпринимали никаких активных действий, обустраивая свой лагерь и готовя осадные орудия. А по отличным дорогам Шамора шли и шли новые отряды врагов. Даже если некоторые из них разбредутся по провинции грабить население, к стенам придет достаточное число, чтобы быть серьезной угрозой замку. Вечером Эрик собрал в своем кабинете всех, от кого зависела их безопасность: Робина Эллиота, Тита, командира ополченцев, старшего лекаря. Кэл остался стоять у дверей, следя, чтобы никто не приближался к ним снаружи и время от времени выглядывал в коридор. Первое, с чего начал Эрик - об осаде необходимо сообщить наместнику, даже если он еще отбивается от северян, старший должен знать о нападении. Это понимали все, но как это сделать? Выбраться из замка несложно – подземный ход ведет далеко за пределы лагеря врагов, а дальше? Нужно было решить еще один вопрос – кто пойдет, и главное – кто дойдет и принесет сообщение командующему. Конечно, можно было сидеть тихо, отстреливаясь в ожидании помощи от короля, благо голубя с вестью о нападении отправили сразу, как только у стен появился враг, но придет войско нескоро – не один день требуется, чтобы гвардия добралась до Шамора. И всех интересовал еще один вопрос: а у стен других городов тоже враги, или они сразу пришли к замку? Только сейчас Эрик понял, почему наместник всегда жил отдельно, его резиденция будто возвышалась над остальной провинцией, зорко следя за ней. В темном коридоре у двери притаился щуплый мальчишка, он жадно прислушивался к разговору в комнате, лихорадочно соображая, как он может помочь обоим принцам. И когда придумал, тихонько поскребся в двери. Кэл прислушался к шороху и выглянул в коридор. Там, ковыряя пальцем косяк, стоял Том. Он помнил, кто спас его в ночной бойне, и всегда радостно улыбался парню. Но сейчас мальчик пришел не только с этим, у него было предложение, кто может принести вести принцу Ленскому. - Ты уверен? – переспросил Тома сотник. - Да, я знаю, где Птичье. Мы жили там, когда… ну пока родители еще живы были. - Это хорошо, раз сможешь найти, - потрепал по голове мальчишку Эллиот. Идея послать Тома была хорошей, в самом-то деле, кому придет в голову подозревать неприметного пастушка, а возможностей незаметно добраться до плато у него гораздо больше, чем у взрослого мужчины. Но зато и опаснее, о чем тут же заявил Эрик, помнивший о случившемся с Томом. - Не беспокойтесь, мой лорд, - мальчик бесхитростно смотрел на него, - все плохое уже случилось. Я дойду. У меня к северянам свои счеты. - Это они убили твоих родителей? – неожиданно спросил Кэл. - Отца. Мама умерла позже, она стала болеть после того, как… и сестренку потеряла, - голос Тома дрогнул, - меня потом тетка забрала. Она хорошая была, только все равно… не мама. Эллиот смотрел на младшего принца, понимая, что сейчас только от него зависит, пойдет этот мальчишка с донесением, или нужно будет подбирать другого. А Эрик молчал и думал: посылать Тома не хотелось, но другой не пройдет. Вряд ли принц Ленский останется после основного сражения на плато надолго, но в их положении важен каждый час. И он решился, кивнул согласно. Время уже было позднее, потому решено было собрать Тома быстро, благо, такой вариант был предусмотрен и почти все уже подготовили: котомку с продуктами, засапожный нож, пара метательных, теплый плащ, специально раскрашенный пятнами – его отдали разведчики, завернешься в него, и вот ты уже не мальчик, а неприметная кочка. И только когда по подземному ходу ушел посланец, Эрик позволил себе пойти отдыхать. Темный коридор, освещенный лишь несколькими свечами, в это время был тихим и безлюдным. Было уже далеко за полночь и даже слуги уже спали. Эрик брел по нему, почти в полудреме, иногда касаясь стены руками, чтобы не упасть и не заснуть тут же. И вдруг кто-то притиснул его к стене, жадно шаря по его телу одной рукой, а второй зажимая ладонью рот. И мерзкий шепот в ухо: - Скучаешь, лорд? Хочешь, развлеку, лорд? Эрик, и откуда только силы взялись, оттолкнул насильника и бросился бежать, боясь даже оглянуться. Заскочил в комнату, захлопнул дверь и задвинул засов, радуясь, что когда-то отец поставил его, а ни Херел, ни второй супруг не озаботились его убрать. Юноша прижался к стене, закрыл глаза, колени ослабли и он сполз на полу, сжался в комок, тихонько поскуливая от пережитого ужаса. Сколько он так просидел, уговаривая себя, что уже все в порядке и он в безопасности, Эрик не знал: наверное, была уже глубокая ночь, когда он добрался, наконец, до ванной и еще долго, с остервенением тер себя жесткой мочалкой, мечтая убрать с тела все следы чужих, липких рук. А потом почти до утра вздрагивал и прислушивался ко всем шорохам, думая, как завтра выйти из безопасной спальни? Эрик не знал, что ему делать: говорить кому-то о произошедшем он боялся – лица-то нападавшего не видел - помнил только, что руки у мужчины большие, крепкие. И запах противный, хотя тут может быть, так казалось из-за насилия. И пока решил ограничиться тем, что стал всюду ходить с телохранителем. Молодой Кэл по ощущениям был ниже насильника, и руки другие, и запах. Так что с утра, смущаясь и запинаясь, Эрик попросил Кэла сопровождать его постоянно и особенно по вечерам, до спальни. Кэлмия чуть удивленно кивнул головой – раньше младший принц активно возражал отрывать хоть одного защитника от дел. А уж тем более после тех слухов о младшем принце и Томасе. И парень решил выяснить, почему Эрик готов рискнуть своей репутацией. И в первый же удобный момент, когда никого посторонних не было рядом, прямо спросил об этом. Реакция юноши удивила телохранителя: он покраснел, отвернулся и долго молчал, прикусив губу, будто не решался сказать правду. Так оно и было, Эрик раздумывал, может ли он довериться Кэлу, или стоит подождать возвращения мужа: что старший должен узнать о нападении, сомнений не было. Это уже не домыслы досужих сплетников, случись что, и будет прямой урон чести обоим супругам. Но нести такой груз одному было страшно, и он все рассказал Кэлу. Теперь пришла очередь телохранителя молчать. То, что Эрик говорит правду, сомнений не было. Плохо было, что младший лорд не видел и не сможет узнать нападавшего. В одном только Олис был уверен, это не Эллиот и не Торн. С сотником они возвращались вместе, Торн встретил их в казарме, а значит, с ними нужно посоветоваться. И Кэл решительно потащил сопротивляющегося Эрика к командирам. Мало сказать, что неприятное известие не понравилось: оба буквально разъярились. Досконально выспросив все подробности, они решили не спускать с Эрика глаз. Провожать вечером до спальни вдвоем, чтобы не было слухов, и обязательно запирать ее изнутри. Эллиот даже отправил потихоньку Торна – установить дополнительные запоры на двери и окна: младший супруг командующего не должен пострадать. А на следующий день начался штурм. Атаки следовали одна за другой, стоило защитникам сжечь один щит, как следом появлялся другой. Катапульты не успевали метать дротики и камни, а подростки с ног сбились, поднося снаряды для них. Нападавшие несли длинные лестницы и, приставив их к стене, карабкались наверх - только успевай отбивать атаки одну за другой. Казалось, врагам не будет конца: на смену одним тут же появлялись другие. А из-за леса подходили все новые отряды наемников. Уже сейчас их было примерно вчетверо больше, и никто не знал, сколько еще чужаков идут к Шамору, грабя и убивая по пути. Последняя атака была отбита почти в сумерках. Уставшие за день люди буквально упали там, где сражались, не в силах даже подняться, чтобы уйти отдыхать. И тут на стенах появились женщины. Они несли с собой ужин и горячий отвар трав, перевязочные материалы и медикаменты. Раненых подменяли, отправляя к лекарям. Те, кто мог сражаться, возвращались на стену, во вторую линию обороны. А тяжелораненых сразу уносили в лечебницу. Эрик шел по стене, осматривая людей, спрашивая, все ли у них есть. Было решено, что обязательно останутся дежурные, а остальные не будут уходить далеко, готовые подняться по тревоге. Рядом с ним шли Эллиот и Кэл, прикрывающий лорда от возможной опасности щитом. Раненых было немного. Убитых тоже - но это только первый день. Наемников много, они могут меняться, давая друг другу передышку. Защитников замка меньше, скоро они начнут уставать и чем дольше продлится осада, тем труднее им будет отбивать атаку за атакой. - Что скажете, сотник? - На сегодняшний день все не так плохо, мой лорд. Но если к ним, - Эллиот кивнул за стену, - будут приходить еще и еще, как было сегодня, мы можем не выстоять. - Должны, - отрезал Эрик, - мой супруг оставил Шамор на меня, он доверил нам всем его защиту. И мы не можем его подвести. - Да, мой лорд. Любой из нас будет стоять до последнего. Но было бы лучше, если бы королевская гвардия не задержалась с прибытием. И будем надеяться, что с Легионом все хорошо. - Я уверен, что мой супруг и его армия в порядке, а наши посланники достигнут цели, - твердо ответил Эрик. И если весть королю и гвардии несли на легких крыльях голуби, то только от быстрых ног Тома, от его сообразительности, ума и удачи, зависело, получит ли весть о нападении на замок командующий Золотого Легиона. *Катапульта (греч. καταπέλτης, лат. tormentum, catapulta) — греческий термин, которым обозначается любая метательная машина. В узком смысле, возникшем у римлян, катапульта обозначает двухплечевой торсионный стреломёт, где в отличие от баллисты, стреляющей камнями навесом, стреловидные снаряды запускались по настильной траектории. Буквально слово катапульта, или на древнегреческом катапелтес, переводится как «против [κατα (ката)] щита [πέλτη (пелте)]». То есть катапульта является оружием, способным пробивать защиту воина на расстоянии.