Не упустить свой шанс

- Ты задержался, - заметил Филипп, когда дождался, наконец, брата в своем уютном салоне. Эта небольшая комната с эркером, скрытая за потайной дверью и примыкающая к основным, парадным покоям предназначалась только для них двоих. Тут никогда не было посторонних, лишь скользил неслышно доверенный слуга, подавая напитки и угощение, и исчезал незаметно за неприметной дверцей. Он достался Филиппу от отца, который в свою очередь получил в подарок юного темнокожего мальчишку из странного племени масай, живущего далеко на южных островах. Необычный вид тонкого, будто вырезанного из драгоценного черного дерева, тела привлек внимание короля Генриха. Отличающийся любвеобильностью, он захотел взять его на ложе, но неожиданно потерял мужскую силу, и как ни бился, вернуть ее так и не удалось. Лекари разводили руками, а придворные сплетники шептались, что во всем виноват необычный подарок. И только Филипп знал, что это правда. Юный пленник принадлежал к семье потомственных колдунов и должен был по обычаю оставаться девственником, чтобы не потерять свои силы. Каким образом Ким Ыну удалось сделать короля несостоятельным в постели, Филипп так и не узнал, но постарался защитить мальчишку от гнева отца. Тогда он высмеял обвинения досужих сплетников и, чтобы обезопасить подарок, попросил его себе. Этот поступок вызвал новые слухи, особенно после того, как в скором времени умер король Генрих и на престол взошел Филипп. И лишь один Раймонд знал, в чем причина этого поступка. Очень давно, когда они были еще детьми, в руки наследного принца попал старинный документ с предсказаниями, в одном из которых говорилось, что когда в королевстве появится юный наследник колдовской силы дикого племени, его следует беречь и ни в коем случае не допустить насильственной смерти. Он должен прожить долгую жизнь и умереть в глубокой старости, иначе в тот момент, когда душа его будет отлетать, на королевство обрушится проклятие. Верил или нет этому предсказанию Филипп, неясно. Но темнокожий Ким Ын поселился в крохотной комнатке, примыкающей к личному салону принца, куда допускался только один человек – его старший брат. Прошло немного времени, и на троне сменился правитель, а в тайном месте все так же неслышно скользил темнокожий слуга, невидимый для всего остального дворца. Именно здесь частенько вершились все самые важные дела королевства. И именно здесь братья становились братьями, а не королем и его подданным. И именно сюда пришел сегодня Раймонд, встреченный с порога легкой насмешкой младшего брата. - А ты что хотел? У меня молодой, горячий муж. Как от него уйти? - У вас все хорошо? – поинтересовался Филипп, беспокоящийся о брате. - Не скажу, что у нас любовь и все дела. Но, спасибо богине, всё понемногу налаживается. - Я заметил, что он ищет у тебя защиты. Раймонд вспомнил болтовню придворных и тихо рыкнул. Его задевать опасались, а вот пройтись по младшему не упустили возможности. Нужно будет постараться донести до них, что это делать так же опасно, как дразнить самого Королевского палача. Филипп с опаской посмотрел на зверское выражение, появившееся на лице брата, и потребовал, чтобы тот не устраивал кровавых репрессий накануне свадьбы. - Я рад, что ты все-таки женишься. Как тебе принцесса? - Серая мышь… - буркнул Филипп, сравнивая бесцветную невесту с последней своей фавориткой, жгучей брюнеткой с огненными очами. - И кстати, - вкрадчиво начал Ленский, - у тебя опять новая пассия? А как же невеста? - Я же еще не женат, - возразил король, - так что имею право. И… Рэй, у меня будет просьба к твоему младшему. Пусть поговорит с принцессой, ну объяснит ей что ли, что я не кусаюсь… что все будет хорошо... а? Раймонд подумал, что его муж только недавно перестал вздрагивать от прикосновений, да и то время от времени, в глазах еще появляется страх. Но подумав, кивнул, соглашаясь передать Эрику просьбу короля. От Филиппа принцессе не нужно ждать жестокого обращения, самое худшее это равнодушие, а если она будет умненькой, то получит уважение и симпатию. Именно это и нужно будет узнать его младшему – чего ждать от будущей королевы. - А ты доверишься его мнению? – поинтересовался Раймонд. – Совсем молодой парень, почти нигде, кроме Шамора не бывавший. И такая ответственность. М? - Рэй, я прекрасно все понимаю, но это будет взгляд младшего в браке на равного по положению. А там уже сами поглядим. Ким Ын, повинуясь взгляду господина, налил в бокалы вина и принес новую порцию нежного сыра. И снова исчез в темноте, притаившейся в темных углах салона. Раймонд скользнул взглядом по гибкой фигуре парня и вспомнил, как нежно светится в лунных лучах тело его супруга, приструнил заинтересовавшееся естество и отвел глаза: не хватало еще высказать интерес наследнику колдовской силы масай. Если подумать, уж он точно не был нужен Ленскому, имея в полном распоряжении горячего мальчика, кто в здравом уме позарится на непонятно что? - Тебе придется воздержаться от любовных похождений на стороне, - заметил Раймонд, - по крайней мере, в первое время. И… ты точно уверен, что у тебя нет бастардов? - Точно, - кивнул король,- я подстраховался, всегда подливал в вино противозачаточные отвары своим любовницам. - И как они к этому относились? - А кто бы им сказал? Раймонд припомнил мерзкий вкус снадобья – как-то он попробовал его, из любопытства - и усомнился, что фаворитки ничего не знали. А король, будто прочитав его мысли, уточнил: - Его мне Ким Ын варил. Наши-то, сам помнишь, в рот взять нельзя. - Вот как… - задумчиво протянул Раймонд, - а нашей сестре ты такие же отвары будешь давать? - Да. И… Рэй… я не могу ничего сделать с Советом. Они окончательно обозлились, что я после Херела отдал Шамор тебе. Тут такая буря была на последнем заседании, ты не представляешь. Я смог их утихомирить только когда сообщил, что намерен жениться, и то не всех. - Значит, наследника мне не видать. А если ребенок родится от Эрика? - Не родится, – покачал головой Филипп. – Ты знаешь, как воспитывают младших в соответствии с традициями? Раймонд вспомнил жуткую комнату и содрогнулся, неужели такое практикуют повсеместно? - Так вот, если при рождении отец сразу отказывает сыну в наследовании, мальчику с двенадцати лет начинают давать отвар особого корня, делающего его за год совершенно бесплодным. Он не может и никогда не сможет иметь детей, Рэй. Никогда. - Так вот почему так злился его отец… - пробормотал Ленский. - Именно: потому, что его род прервался, - подтвердил король. - Более того, этот отвар делает мальчика или агрессивным, жестким, или неуверенным в себе. Вроде бы все по возрасту, все как нужно… а в некоторых ситуациях младший просто плывет по течению. Прости… но тебе тоже давали его, по приказу Совета и нашего папаши… Говорят, со временем последствия сглаживаются, если правильно воспитывать. Только младшим редко позволяют иметь собственное мнение. Тебе в какой-то мере повезло: у тебя он вызвал всплеск агрессии, и граф Ленский отправил тебя обучаться военному делу. - Я не знал… - растерянно проговорил Раймонд. – Это многое объясняет. Ленский понял, что его так напрягало в поведении младшего – в некоторых вопросах он вел себя, как ребенок. - И я не знал, пока не стал королем. Совет не ограничился только запретом, они подстраховались полностью. Ты тоже не можешь иметь детей. Раймонд прищурился, припоминая, кто входил в Совет в те времена, и Филипп совершенно не собирался помешать законной мести. - Они очень надеются, что после вас провинция достанется кому-то из их отпрысков. Но я не позволю. У тебя будет наследник, которого ты воспитаешь сам. - Откуда? – грустно усмехнулся Раймонд. - Твоя матушка оказалась не только умной, но и плодовитой. Помимо тебя она родила своему мужу еще троих детей, и насколько я знаю, она опять в тягости. - Вот как? Я не знал. - А ты давно дома-то был? - В прошлом году, как раз перед мятежом, - ответил Раймонд. - Вот именно, а твоя мать еще не старая, вполне может родить здорового ребенка. Я это вот к чему - я предлагаю тебе взять с собой своего брата, пока его не начали готовить к младшему браку, подобрать невесту из хорошего дома и выбрать наследника из их детей. - Ты хочешь, чтобы я забрал с собой Бернара? - Да, ему же сейчас восемь лет, если не ошибаюсь? - Почти девять… - рассеянно ответил Раймонд. То, что он узнал сегодня, меняло все его представления о семьях. Теперь было понятно, почему никогда не убивали бастардов: достаточно было давать им в течение года отвар, и вот у отцов уже бесплодный, но необходимый для создания нужных связей ребенок, преданный и покорный: их так и воспитывали. Ленский только надеялся, что младшего брата еще не полностью подчинили, а если и так, не он же унаследует провинцию, а его сын. Оставалось только убедить родителей отдать Берни сейчас, не дожидаясь совершеннолетия. - Я напишу приказ графу Ленскому, чтобы мальчика передали тебе, - прозорливо заметил Филипп. – Сам будешь воспитывать, как тебе надо. - Спасибо, брат. Я этого не забуду, - склонил голову Раймонд, действительно благодарный королю. - А ты, в свою очередь, помоги мне с невестой. - Предлагаешь заменить тебя на ложе? – фыркнул Ленский, вспомнив кое-что из ранней молодости, когда братья частенько обихаживали* одну девушку на двоих. - Ну уж, нет! – воскликнул король. – Сам справлюсь. Без всяких там старших братьев! - Фил… - отсмеявшись, проговорил Раймонд, - я собираюсь сказать Эрику, что мы братья. Король задумался: в то, что младший принц не побежит продавать этот секрет другим, он не сомневался, но вот как это повлияет на их взаимоотношения, неясно. - Говори, как я уже понял, он у тебя не глупый и не болтливый. - Мне повезло, – серьезно ответил Раймонд. – Действительно, повезло. Эрик не сломался, выстоял и сохранил провинцию. Ты знаешь, что ни Херел, ни его отец в последние годы делами Шамора не занимались? - Нет, я догадывался, что братец лентяй, но вот прежний наместник… странно, как он мог забросить все свои обязанности? - Наверное, когда наш папаша отказал ему в признании наследником Эрика, ему стало все равно. И если бы не мальчишка, то я получил бы вместо богатого края полуразвалившуюся провинцию. - Тем более стоит забрать Бернара, твой младший может его многому научить. Я завтра же напишу приказ. Раймонд поднял бокал, благодаря брата. В голове уже приятно шумело, тело расслаблено полулежало в кресле, отдыхая после дороги, даже думать ни о чем не хотелось. Так бы и лежал тут до утра, не шевелясь. Но в спальне тихо сопел в подушку супруг, и так хотелось устроиться рядом, обнять, вдохнуть ставший привычным и родным запах. И спать до утра, глубоким крепким сном. А уже завтра начать работать. Дел было немало: следовало обеспечить безопасность грядущей свадьбы, укоротить длинные языки придворных, поручить своим людям найти слабые места членов того самого Королевского Совета, и познакомить Эрика с родителями. Да и рассказать младшему о будущем наследнике нужно, и как можно скорее. - К свадьбе все готово? - Готово… - По нашим обычаям будешь проводить? - Конечно, еще не хватало простыню на балкон вывешивать. - На алтарь, - поправил Раймонд. - А! – отмахнулся король. – Все равно. Мне еще жену приручать и приручать нужно будет, видишь же, какая она зажатая. - Это тебе не опытных фавориток пользовать, - согласился Ленский, - ты бы ей в свиту-то нормальных девушек подобрал, а то на этих фрейлинах клейма негде ставить. - Так и сделаю, я же не зря из всех провинций дворян с дочерьми приглашал, тут ты прав, наших придворных шлюх назначать в свиту невинной девушки нельзя. Раймонд энергично кивнул, потом зевнул, потянулся и грузно поднялся. Встретиться с братом в теплой обстановке конечно хорошо, но пора было уже отправляться на отдых, а то завтра не встанет, а дела никто за него делать не будет. Махнув на прощание Филиппу, он потайными ходами прошел в свои покои, под бочок младшему. Плюхнулся на постель, подгреб его к себе и счастливо вздохнул, погружаясь в сон. И не заметил, как настороженно блеснули в темноте глаза Эрика, увидевшего нетрезвого супруга: хоть и доверял он старшему, а страх перед более сильным мужчиной все еще оставался. *Значение слова Обихаживать по Ефремовой: Обихаживать - Иметь попечение о ком-л., чем-л. // Заботиться, ухаживать.