Не упустить свой шанс

Утро дня свадьбы выдалось ярким и солнечным, после череды нескольких дождливых дней, когда король уже готов был приказать подготовить карету вместо традиционной открытой коляски, это вселило некоторые надежды, что брак будет удачным. Со всех сторон к главной улице столицы стекались толпы нарядных людей, готовых провести здесь не один час, чтобы хоть одним глазком увидеть королевскую чету. Из окон, с балконов или вывесок свешивались гирлянды цветов, яркие флаги, а кое-где по простоте душевной, хозяйки вывесили расшитые полотенца или просто пестрые отрезы ткани. Цветочницы в этот день сделали годовую выручку, а кондитеры наварили столько мелкой карамели, что извели все запасы сахара. Между пестрой толпы сновали воришки, чумазые дети, про которых в этот день забыли родители, и мелкие торговцы сладостями – у них охотно покупали длинные полосатые конфеты. И у многих в руках можно было видеть красно-белое лакомство, так как считалось, что чем больше сладкого съедят на свадьбе, тем слаще будет жизнь у молодых. А уж на королевской свадьбе - сами боги велели! А еще говорили, что после обряда на все площади столицы выкатят бочки с вином и поставят столы с закусками: будут угощать всех желающих. Люди предвкушали веселье, только старики ворчали, что король слишком тратится на свадьбу, мол, зря радуетесь, вот пройдут праздники и поднимет он налоги, тогда поплачете, да поздно будет. Но от них отмахивались, отвечая, что королевская свадьба бывает не каждый день. И только главная площадь перед собором была свободна от народа – там возвышался шатер для невесты и стояли легионеры, охраняя и сдерживая зевак. *** Принцесса Солей в этот день проснулась рано: будущее страшило, брачные ночи вообще представлялись чем-то ужасным, а еще ее удивляло, что никто не позаботился приготовить ей свадебный наряд и на все вопросы слуги говорили, что из дворца она поедет в том, что выберет сама. Удивленная и немного обиженная девушка выбрала из привезенных платьев то, что по ее мнению подходило для торжества, и велела его почистить. Ей не очень нравилось тяжелое бархатное платье, расшитое гербами ее королевства, вычурное и роскошное. Может быть еще и потому, что шили его для невестки, которая поправилась после первых родов и все свои наряды отдала сестре мужа. Солей было стыдно, что скупой отец не позаботился снабдить дочь положенным принцессе приданым, заявив, что для Филиппа достаточно порта Грон и прилегающих к нему земель, а она вообще идет к нему в придачу. Так, что если мужу будет угодно, то пускай сам на ее наряды и тратится. Не посмел отец отказать лишь в традиционном наборе невесты – комплекте свадебных украшений. Их следовало подарить супругу после первой ночи. А тот, в свою очередь отдаривал уже ее, в благодарность за сохраненную невинность. Было странно, что за десять дней, проведенных во дворце в качестве невесты, Солей не получила ни одного подарка от супруга. Знаков внимания - множество, а вот ни украшений, ни отрезов на платья, ни еще чего-нибудь – не было. Не то, что она ждала – настоящая принцесса должна быть скромной, набожной и не стремиться за блеском драгоценностей, но получить в собственность роскошную книгу о приключениях рыцарей в Дальнем походе, просто несбыточная мечта с детства. Но кроме цветов и сладостей от жениха ей ничего не приносили. А еще ее познакомили с младшим принцем Шамор. Как сказал жених – мужем его самого близкого человека. Поначалу Солей смущенно молчала, не зная о чем говорить с парнем, выполняющим в семье роль жены, но постепенно первая неловкость прошла. Лорд Эрик - он попросил называть его именно так – оказался умным и начитанным человеком, и часто молодые люди с восторгом делились впечатлениями о той или иной прочитанной книге. Солей понятия не имела, что по вечерам ее нежданный приятель рассказывает об их беседах своему супругу. Впрочем, ничего странного или опасного для нее не было: по просьбе, переданной Раймондом, юный принц потихоньку изучал девушку, составляя свое собственное мнение. И пока оно было вполне благоприятным – Солей была неглупой, без особых амбиций и вполне могла удовольствоваться лишь ролью жены и матери, не вмешиваясь в политику королевства. Это вполне устраивало и короля, и его брата: желающих получить власть и без нее хватало. Щебечущие служанки помогли одеться, расчесали и заплели волосы и накинули на голову невесты плотное покрывало – никто не должен видеть ее до начала обряда. И только потом осторожно проводили в закрытую карету, которую точно также укрыли сверху плотным черным покрывалом. *** Раймонд критически осмотрел брата и фыркнул, разглядев упитанного золотого тельца, подвешенного на толстой цепи в центре среди круглых эмалевых бляшек с гербами всех провинций королевства. Ему никогда не нравился этот символ власти, впрочем, тяжелая парадная корона тоже вызывала у него приступ смеха. Филипп, знавший, что Ленский называет ее рогатым обручем, неодобрительно покосился на него. Но Раймонд всегда легкомысленно относился к королевским регалиям, уважая только боевые награды. И как ни странно, помимо них еще и перстень, подаренный смущенным супругом, в знак признания его настоящим наместником Шамора сразу после победы над северянами. - Не смейся, - не выдержал король, - на себя посмотри, тоже разряжен, как весенний шест. Раймонд вспомнил толстую палку, которую селяне по весне украшали лентами и сухими цветами, пеструю и часто нелепо выглядевшую, и засмеялся в голос. Он действительно был излишне, на его взгляд, роскошно одет. Но Филипп потребовал, чтобы принц Ленский выглядел настоящим принцем, а не заблудившимся солдафоном. Пришлось соответствовать требованиям короля и этикета, хотя сам Раймонд вполне бы обошелся чем-то попроще. А вот Эрика он нарядил с удовольствием, подобрав одежду и украшения так, чтобы другие побелели от зависти. За прошедшие несколько дней Ленский успел переделать уйму дел, особенно ему понравилось ставить на место завистливых придворных хлыщей, протянувших загребущие руки к его младшему. После нескольких отповедей и одной дуэли желающих соблазнить Эрика резко поубавилось, а демонстрируемая благосклонность короля вообще свела их количество на нет. Король, накануне просидевший с братом допоздна, откровенно хотел спать. И если бы не парадные одежды устроился бы в кресле и вздремнул немного, все равно его выход будет не скоро, первой частью свадебного королевского обряда будет перерождение невесты. А он отправится в собор, только когда ритуал уже будет близок к завершению. Через открытое окно послышались команды легионеров, сопровождающих карету принцессы, и Филипп понял, что девушка уже выехала. - Невеста уже в пути, Филипп. Бедная девочка. Зачем ты вообще согласился на полный обряд? - Я?! Меня поставили перед фактом. Стоило только заикнуться о свадьбе, как все эти старые пни начали кричать, что если я не проведу полный обряд, они не допустят коронации моей супруги. Тогда она будет считаться младшей женой, и любой мой бастард сможет оспорить трон. - Ты же говорил, что у тебя их никогда не будет? - Не будет, но они-то этого не знают. Надоели они мне, сил нет! - Разгони. - Не могу, каждый из них наместник, только тронь - поднимутся провинции. - Я тут выяснил, кто поставил нашему отцу такое условие, ну про нас… - И? - Дай мне год. И если не будет никаких непредвиденных обстоятельств, скоро у тебя будет обновленный Совет. - Договорились, - кивнул король. * ** Путешествие в душной закрытой карете для Солей показалось вечностью. Только сейчас она поняла, что ничего не знает о свадебных обрядах королевства. Вернее о том, как это происходит у короля. Были записи об этом, но там везде почему-то указывалось – кронпринц и его невеста. И теперь Солей поняла, что они совершенно не похожи на то, что сейчас происходит с ней. Карета остановилась, послышался шорох, и сквозь покрывало стало немного светлей. Девушке помогли выйти и осторожно направили куда-то по узкой дорожке. Стало темнее, покрывало с ее головы сняли, и Солей оказалась в большом шатре, полном людей. Были тут лекари, почтенные дамы, расторопные служанки и разряженные придворные с цепями Советников на шеях. Посреди шатра стояла большая лохань, полная воды, а позади нее ширма, где переговаривались еще самое малое двое. Не успела принцесса оглянуться, как с нее стали снимать сначала платье, потом чулки, а потом и все остальное. И девушка с ужасом оказалась обнаженной перед множеством чужих людей. Ей даже не позволили прикрыться, напротив, развели руки в стороны, осматривая грудь и лоно, лекари ходили вокруг невесты и обменивались негромкими репликами. - Ну что там? Она достойна стать нашей королевой? – спросил один из придворных. - Главное, чтобы детей смогла выносить и родить, - отозвался другой, - для этого много ума не нужно, главное – здоровье. - Осматривайте принцессу быстрее, давно пора начинать обряд… Солей чувствовала, как полыхают щеки: ее рассматривали, будто индейку на прилавке. Еще немного и девушка разрыдалась бы от подступившей паники. Наконец, лекари кивнули служанкам, и те осторожно усадили невесту в лохань. Под негромкие песнопения ее стали поливать водой, стараясь не намочить волосы. И только потом широким полотенцем укрыли от жадных взглядов придворных. Девушку, чуть не теряющую сознание, отвели за ширму, где ее уже ждали другие служанки, свадебный наряд и Эрик. Юноша бросил быстрый взгляд на принцессу, и, отвернувшись, стал ждать, пока ее оденут. Солей в полной мере оценила его тактичность - судя по всему, он должен быть свидетелем при ее облачении. Тонкая рубашка скрыла, наконец, ее тело от чужих взглядов, и служанки, усадив девушку, стали прибирать ее волосы, сооружая затейливую прическу. Блуза с прозрачными длинными рукавами с прорезями, корсаж, нижние юбки, верхние… казалось, этому не будет конца. Уши оттянули тяжелые серьги, на грудь надели роскошное ожерелье, талию украсили драгоценным поясом. Последние штрихи, и вот Солей уже рассматривает себя в огромном зеркале. Там отражалась прекрасная незнакомка: таинственно мерцали ее украшения, загадочно блестели глаза, нежно алели ее губы. - Ой… - девушка прижала ладони к щекам, - ой… - Это вы, принцесса. Идемте, вам пора в собор, король уже ждет свою невесту, - Эрик поклонился ей и протянул руку, чтобы она смогла опереться. Несколько десятков шагов до дворца между рядов легионеров, показались принцессе бесконечными. Сейчас она уже жалела, что дала свое согласие на брак, хуже унижения, чем жадное разглядывание ее тела, она не могла себе представить. Ведь теперь каждый раз придворные будут вспоминать, как она стояла перед ними обнаженной. Высокое крыльцо, на ступенях стояли девушки и осыпали проходящих лепестками цветов. Распахнутые двери, за которыми смутно виден алтарь и множество людей, образующих живой коридор к нему. И шепотки за спиной: - Король, в самом деле, проводит полный обряд. - Я думал, мы сможем найти лазейку и не допустить коронации. Теперь все пропало… - Можем, - ехидно прошипел чей-то голос, - принцессу сопровождает не член королевской семьи. Мы можем обвинить в нарушении обряда. - Но у короля нет младшего родственника! - Этот был мужем принца Херела. - Вот именно – был! Принц мертв, а этого отдали замуж за Королевского палача. - Тише вы! Он все слышит. - И что? Думаете, расскажет мужу? Не верю, ты всерьез считаешь, что Ленский способен стать хорошим супругом? Да у него руки по локоть в крови! - Все равно, тише. Эрик слушал их и думал, что вот про это он точно все расскажет мужу. И пусть разбирается, а то слишком многие стали обсуждать их семью. Невеста ступила под своды собора, грянул хор торжественных песнопений, славящих невесту, и свадьба стала стремительно приближаться к финалу. ,